***
Было уже темно когда она юркнула на улицу, стараясь не разбудить отца. Было жутко, но она упрямо пробиралась к знакомому дому сквозь тёмные и пустые тропы. Ночные насекомые нарушали тишину, и Ринд была благодарна им. Амулет, подаренный ей Колом она не снимала, и сейчас рука сама тянулась сжать драгоценную подвеску. Внезапный шорох в кустах заставил её вздрогнуть. Судорожно сглатывая, она как можно тише подошла к зарослям и дрожащей рукой коснулась крупных листьев. Вдох, выдох. Три. Два. Один. Резко сдвинув листву, она с облегчением обнаружила пустоту. Очевидно, какой-нибудь грызун только что успел скрыться. — Ринд? — Девушка вздрогнула, и, повернувшись, увидела Эстер. Ведьма выглядела плохо. Она выглядела несчастной, светлые волосы были испачканы в чём-то тёмном, под глазами залегли глубокие тени. Она будто постарела лет на десять. — Я хотела узнать как Кол. — Робко произнёсла Ринд, с жалостью разглядывая Эстер. Та нахмурилась и покачала головой. — С ним всё нормально. Не ходи больше сюда, это опасно. — Ведьма приложила палец к губам, когда увидела изумлённые и непонимающие глаза Ринд, готовой извергнуть тысячи вопросов. Напоследок послав предостерегающий взгляд, Эстер скрылась с глаз, оставляя её недоумевать. Ей пришлось возвращаться назад. Она злилась на Эстер за её запрет, злилась на Кола, который даже не прислал ей весточку, хотя мог бы использовать для этого магию, злилась на себя, за то, что не смогла узнать ничего нового. Уже подходя к дому, она обратила внимание на странные тени, возникающие при ярком свете луны, вышедшей из-за облаков. Огромное количество маленьких теней окружали её одну большую. Резко обернувшись, Ринд с ошеломлением обнаружила листья, повисшие в воздухе прямо за её спиной. Она около минуты разглядывала их, убеждаясь, что это не очередная шутка Кола, а потом испуганно побледнела. Если это делал не Кол, тогда кто?..***
Следующим утром Ринд преследовал шёпот. Она встречала его везде, где только была. Люди испуганно таращились друг на друга, на улице было непривычно тихо. Женщины перешептывались между делом, украдкой. Мужчины шептались тоже, но они словно обсуждали что-то. И везде, везде Ринд слышалось слово «монстр». Вновь нигде не встретив ни Кола, ни его братьев или сестру, Ринд с огорчением вздохнув, по привычке направилась в лес. Она бродила между деревьев, пытаясь привести мысли в порядок. Внезапно она испуганно вскрикнула, отскакивая немного влево. Мотая головой из стороны в сторону, она пыталась понять, что произошло. Может ей показалось?.. Нет, что-то точно сейчас пронеслось мимо неё на огромной скорости, задев её плечо. — Кто здесь? — Настороженно спросила она, вслушиваясь в лесные звуки. Ей никто не ответил. И вновь что-то промелькнуло позади неё. Девушка постаралась взять себя в руки. — Кто бы ты ни был, — она тяжело вздохнула, — покажись. — Но странное существо не спешило налаживать контакт. В кустах ей почудилась знакомая вихрастая макушка. — Кол?! Кол! — Завопила она, бросившись к кусту. Никого не обнаружив, она попятилась назад. — Кол, если это ты… Кол? Неподалёку раздался рык, и больно ударившись спиной, Ринд оказалась поваленной на землю. Открыв глаза, она едва сдержала рвущийся наружу крик. Над ней нависал Кол. Глаза его были темны, а от глаз по лицу шла сеточка чернеющих вен. Изо рта наружу просились острые, будто звериные клыки, с губ рвался рык. — Кол… — Неверяще прошептала Ринд, почему-то уже не так сильно пугаясь. Кол замер, словно вслушиваясь, но приблизил свои клыки к её шее. — Кол, — Девушка опасливо коснулась пальцами его лица. Он дёрнулся, затем втянул воздух так, словно принюхивался, и позволил Ринд аккуратно коснуться своего лица. Страх отошёл на второй план, осталось только сильное желание успокоить явно напуганного самим собой друга. — Всё хорошо, Кол. Тш-ш-ш-ш… — Ринд коснулась сеточки вен, поглаживая её. — Я с тобой, слышишь? Я здесь. — Она попыталась обнять его, но в этот момент лицо Кола стало нормальным, а сам он буквально повалился на неё, изнеможденно уткнувшись носом ей в шею. Тяжесть его тела была неожиданно приятной, но Ринд мысленно дала себе затрещину, и поглаживая его плечи, продолжила шептать какую-то ерунду. — Ринд… — Устало вздохнул он, цепляясь за её талию. — Боже, это… — Он умолк, пытаясь успокоиться. — Ничего, Кол. Ничего. — Она с тревогой взглянула на него. — Что произошло? Кол тяжело вздохнул, будто набираясь смелости. — Я умер. В ушах эхом отдалось: «Умер, умер, умер…»