even the most icy fetters tend to melt

Исходной точкой, для начала дня юного графа, был тщательно отобранный дворецким чай, обычно поданный прямиком в тёплую постель лорда в любом дорогом сервизе, на котором остановится выбор его верного слуги; после чего, дворецкий принимался одевать своего господина в одеяния, соответствующие предстоящему дню или событию, как и положено обладателю состоятельного поместья Фантомхайвов и владельцу прославленной компании Фантом. Но это утро оказалось исключением из всех правил… Вместо услады, юношу избавляло ото сна отвратительное зловонье сырья и жгучая боль натёртых верёвкой запястий.

***

Flashback POV Уже в который раз сбившись со счёту, я снова и снова настукивал спонтанный ритм пальчиками по ровной поверхности стола, с головой и полностью погрузившись в кипу бумаг, занимающих немалую часть моего рабочего места. Решив не высовываться за пределы своих мизерных владений до приезда Элизабет, дабы лишний раз не мозолить глаза прислуге, я проторчал в кабинете около полутора часа; что мне, признаться, весьма наскучило. Однако, высунуться из кабинета, я всё-таки не решился. Не столько из-за проблемной слуги, сколько из-за вот-вот грядущего мохнатого кошмара с хвостом. Мда, лучше уж пёс, вместо кота. И проблем нет, и счастья Себастьяну нет. Чем не вариант?.. Ну, наверное, хотя-бы тем, что врятли какая-то девчо.тьфу… леди, двинутая на милости, сможет оценить породистого крепкого пса. Ну уж раз в год, в такие особенные дни, как этот, можно пойти ей навстречу и, вместо лабрадора, подарить бурмиллу, к примеру. Чего мне стоит каких-то пару часов, он же не жить здесь будет. Как-нибудь, переболит, да перетерпится: ободранные стены, обгаженный пол… шерсть на столе и в еде… Ладно… лучше даже не думать об этом. И хер с ним, если бы польза была хоть какая-то; но помимо радужного пони, вместо дворецкого, я врятле что-либо ещё увижу. — Себастьян! — неожиданно раздался низкий голос в коридоре. — Себастья-я-ан! Куда же ты подевался, Себастьян! Себастьян? Да, кстати, долго он. Ванильный Михаэлис в кругу бездомных, брошенных и преданных людьми кошек.хм.возглавлял. — Себастья-а-ан! — снова кто-то голосил. Возглавлял.Стоп, да кто это там орёт! Дверь в мой кабинет вдруг распахнулась, с громким треском впечатавшись в стену. — Себастьян, чёрт тебя побери! — никак не мог угомониться Бард; но не обнаружив здесь разыскиваемый объект, как ни в чём не бывало, продолжил свои поиски и дальше по просторам коридора, оставив дверь медленно и со скрипом возвращаться на свою родину. — Да вы там обалдели что-ли все! — ни тихо рыкнул я, треснув ладонью по столу, — Не мешайте мне работать! Совсем с ума посходили. Так на чём там я…ах, да. Возглавлял он, значит, армию из Барсиков и Мурзиков, с Васькой и Борисом, да Пушком с… — А ну стоя-я-йать! — послышался звонкий вопль, сопровождающийся топотом и грохотом. — Да что ж там творится то! end POV and Flashback

***

Лица людей, что собрались в круг юноши, спрятала темь, охватившая всё данное ей пространство и предоставившая возможность остаться скрытными, что, возможно, сыграет немалую роль в судьбе мальчишки, если в друг он им больше не понадобится. Ибо какой любящий себя маньячина отпустит знающую его в лицо жертву на свободу.  — Рад встретиться с вами лично, граф Сиэль Фантомхайв, — донёсся грубый голос в ночи по правую сторону от мальчишки. Вглядываясь в кромешную тьму, он не мог разглядеть почти ничего, помимо плотно упитанного силуэта, представшего перед ним. Сиэль даже жалел о том, что не видит сейчас лица этого негодяя, по которому он, в скором будущем, ещё не раз проедется кулаком или, нежели руки марать, сапогом. Ну или, в крайнем случае, Себастьяном, так как обувь ещё совсем новая. Не сказав в ответ ни слова, граф продолжил тщетно всматриваться в непроглядную темь и настороженно вслушиваться в каждый, пусть самый еле уловимый шорох. Через некоторое время, слева от себя и, буквально, в паре сантиметров от своего уха, Сиэль уже мог расслышать слащавый голос, вызывающий у него лишь рвотный позыв. Ему уже докучало выслушивать каждый раз одно и тоже, и мальчик даже сейчас наперёд знает, о чём хочет поведать ему эта свиная рожа; откуда Англия только понахватала этих извращенцев. Он говорил что-то о вине графа; о своих недобрых, и как всегда бывает, совершенно безнадёжных планах; о том, как и почему, он ненавидит правительство; и наконец, великие сказки о том, в какую чудесную страну попадёт принцесса-Сиэль в этот раз, и какие «приключения» её там ожидают. Юноша бы обязательно слушал и внимал бы каждому слову, однако, со временем, ребёнку обязательно надоест в сотый раз перечитывать любимую сказку. И даже сейчас, Сиэль, славив лишь некоторые обрывки фраз, уже испытывал чувство дежавю. Слушать всё это постоянно, так нудно и тягомотно, что уши уже затасканы этим.

***

Flashback  — Господин, посмотрите же, посмотрите! — никак не могла угомониться девушка, активно размахивая зверьком перед глазами Сиэля и «распыляя» кошачью шерсть прям у самого его носа.  — Апчхи! — доносится до Мэйлин, — Пчхи!  — У милорда страшная аллергия на кошек, — пояснил Себастьян, слегка преувеличивая и делая акцент на «страшная аллергия» или даже «стра-ш-ная аллергия», при том покосив взгляд на господина.  — Извините, — поникнув, отвечает девушка, нежно прижимая к груди крохотный комочек шерсти. Маленькие отросшие коготки, цепко впились в белоснежный фартук, оставляя на нём совсем незаметные следы. Ещё не очень крепкими клычками он мягко покусывал пальчики девушки, пробуя их на каждый зубик. Невероятно большие зелёные глаза, будто два чистых изумруда, смотрели на Сиэля так тепло и добротно, что казалось, будто лучи солнечного света заглядывали глубоко в самую душу, от чего несмотря на уродливость этого котёнка, он располагал к себе шикарным взглядом, отражающего все прелести его души. И если кто-то мог подумать, что коты — нечистые животные, обычно не имеющие души и преданности; то заглянув в эти глаза, сомнения в миг настигали его разум и сердце, искушая позабыть о неправильности этих существ. Да, сущий демон-искуситель, способный одурманить лишь взглядом.  — Когда я просил привести в дом кошку, я не имел ввиду дранную и с улицы, — насупился юноша, продолжив всматриваться в эти два зеркальца.  — Это кот, милорд, — немедленно поправил его Себастьян, всячески пытаясь улизнуть от темы, за что получил косой взгляд от Сиэля.  — Это не имеет значения, — фыркнул юноша, сложив руки на груди. — Мне дарить Элизабет грязное зверьё с ухом-полтора? — начал упрекать он дворецкого, замечая отгрызанное правое ушко.  — Я немедленно приведу его в порядок, — согласился Михаэлис, ожидая такового приказа от господина.  — Не нужно, я сам, — заявил Сиэль, чем поразил демона.  — Но у вас же аллергия… — никак не может сообразить Себастьян, в попытке отговорить господина, так как вообще-то это Он любитель кошек, а не его гсоподин. Пронаблюдав за тем, как юноша осторожно берёт из рук Мэйлин котёнка, дворецкого прожгла неимоверная сила ревности и завистливости, вперемешку с болью предательства.  — «Это должен был делать я…» Спустя уже два часа, зал был украшен до роскоши. Добавить было абсолютно нечего, да и убрать тоже. Широкие красные ленты с позолоченными нашивками, протянувшиеся вдоль всех углов и стен и свисавшие с толстых столбов; натуральный ковёр с незамысловатым орнаментом; плотные багровые шторы, укрывшие окна, создавая этим полумрак; даже огромный праздничный стол был накрыт скатертью подобной цветовой гаммы. Но одного Себастьян не учёл; если ему и, возможно, даже Сиэлю пришлось бы это по вкусу, то любительнице всего милого однозначно нет. По мнению дворецкого, довольно неудобно праздновать день рождение Мидлфорд в их поместье. Но так как у той важные гости в доме, то выбора нет. — Себастьян, всё готово? — поинтересовался внезапно появившийся Сиэль. Несколько серьёзный, робко сосредоточенный взгляд был направлен прямиком на дворецкого. — Да, милорд, — ответил тот уже после того, как господин сам в этом убедился. Да, Сиэль заметил, что декорации немного не те, какие бы требовались…для Элизабет. Но он даже рад этому, и потому просто промолчал. Ждали они её довольно долго. Возможно, у Мидлфордов возникли технические проблемы с лошадьми из-за недавно грянувшего дождя, но их задержка всё равно была для господина уже небольшой нервотрёпкой. Переживать за свою даму — хорошее качество у кавалера, но опоздавшая леди покажет себя этим не в лучшем свете. В попытке унять своё беспокойство, юноша взялся за свежую газету. Чтение газет, это одно из тех занятий, которое могло отвлечь его от каких-либо переживаний: перелистывать страницы одну за другой, слушая их шуршание и ощущать, как местами в нос ударяет терпкий запах типографической краски; бегло читать строчку за строчкой, а порой вчитываться в слова или, быть может, перечитывать одни и те же предложения по нескольку раз, находя в них что-то любопытное для себя. Так Сиэль провёл свой следующий час: сидя в широком кресле, раскачивая ногой и так не разу и не выпустив из рук газету, увлёкшись думой. Но долго это не продлилось. Обратив внимание на настенные часы и, осознав, что прошло уже немало времени, в его душе снова затаилось беспокойство. За окном уже смеркалось, а стрелки часов уже вот-вот должны были пробить седьмой час. И уже есть веский повод начать предпринимать хоть какие-то действия, ведь врятли Мидлфорд задумали праздновать событие ночью; но даже сейчас юноша решил подождать ещё не много. В другом конце комнаты стоял его покорный слуга в ожидании приказа. Вид у него был мрачноват, но душа победно ликовала. Ведь если задерживается Элизабет, то и кот в доме, соответственно, остаётся дольше. Однако, если с невестой господина что-то произойдёт, это доставит огромные неудобства и плохо скажется на его репутации и на самом Сиэле в целом. Поэтому, при всём его нежелании, допустить этого было никак нельзя. От размышлений, куда и в какую беду могла вляпаться Мидлфорд, дворецкого отвлёкло неожиданно резкое движение в стороне и совершенно случайно выброшенная ему поднос газета, на одной из страниц которой упоминались имена похищенных за эту неделю дочерей владельцев нескольких продвинутых компаний, а в самом конце списка криво выведенное пером «Элизабет Мидлфорд». К тому времени, как Себастьян успел вникнуть во всё это, дверь за Сиэлем с грохотом захлопнулась, и остался слышным лишь громкий гул от каблуков кожаных сапог по ту сторону двери. Подобрав бумагу и вернув её на уже бесхозное кресло, дворецкий поспешил догнать своего лорда. — Вы так обозлены, милорд, — вслух отметил демон, поравнявшись с господином. — Вовсе нет, — монотонно ответил юноша. — Меня просто напрягает вся сложившаяся ситуация. Присмотри за поместьем в моё отсутствие, Себастьян. Я отправляюсь в город. — Отдав приказ, он свернул на лестницу и быстро пробежался по ступенькам, от чего стук каблуков становился еле уловимым. — Вы поедете один? — не выдав никаких эмоций, уточнил демон, настигнув господина уже у главного входа. — Да. — Вы так легко повелись на чью-то нелепую провокацию, милорд? — всё тем же тоном продолжал Себастьян, мрачнея взглядом. — Без меня вы погибнете. Это остановило Сиэля у самых дверей. Оставшись стоять спиной к слуге и лишь немного повернувшись к тому корпусом, он обернулся, взглядом вдавливая весь свой гнев в дворецкого, но промолчал, вскоре оказавшись на крыльце. Там его уже ждали заранее подготовленные лошади и карета. — Впрочем, я буду только рад, — негромко закончил Себастьян, прекрасно зная, что тот ещё наверняка у дверей и скорее всего услышал его.

***

Мокрые и крупные капли дождя ударялись об его худые плечи, оставляя после себя влажные пятна на одежде. Недавно опустившиеся на город тёмно-синие сумерки мешали обступать чрезмерно сырую землю, мнущуюся и скользящую под напором ног, подобно грязи. Юноша промокнул ещё до того, как успел добежать до какого-нибудь выступающего края крыши.

***

Тем временем дворецкий уже в сотый раз полностью перевернул кабинет юного графа в поисках послания от Её Величества, которое господин зачем-то спрятал. А может и не спрятал, а просто убрал куда-то очень далеко. Даже если так, Себастьян сомневался, что и сам-то Сиэль вспомнит, куда его дел. Ему для чего-то нужно было удостовериться, что в письме будет просьба именно касающаяся этого преступления, что дало бы ему небольшую свободу действий для того, чтобы влезть в расследование господина, дабы с тем точно чего-нибудь не случилось. Наконец, найдя разыскиваемую бумагу в рядах пыльных книг верхних полок, на которые и вовек никто не заглядывал, Себастьян задался немым вопросом — как юный господин смог сюда дотянуться? Однако, все сомнения тут же улетучились, как только он заметил возле стеллажа не убранный на место высокий стул. Тяжёло выдохнув, Себастьян решил развернуть конверт, вынимая от туда листок мятой, ни как всегда, бумаги. Впрочем, он не уделил этому должного внимания, но содержимое письма, оправдало все его опасения.       «Здравствуй, мой верный пёс Сиэль. Возможно, ты удивишься сей необычной просьбе к тебе, но в этот раз помочь ты должен будешь самому себе. Ты уже наверняка знаешь, что ныне Англия, как никогда, достаточно порочный город. Я не могу изложить ситуацию во всех деталях; но я хочу, чтобы ты в ближайшее время позаботился о своей безопасности и не ввязывался в дела преступного мира. Сейчас это рискованно и может закончиться весьма плачевно. Потому, прошу быть бдительным и лишний раз не покидать пределы своих владений. Я бы очень не хотела лишиться своего сторожевого пса.» Слуга, не теряя больше не минуты, выбежал на лестничную площадку, желая как можно скорее успеть к Сиэлю; но там его встречала нерасторопная горничная, не вовремя упавшая ему под ноги, обронив при этом весь сервиз. Пропустив мимо ушей нытьё Мэйлин о том, какая она неуклюжая, Себастьян помог ей встать и, не успел он и ступить на первую ступень, как его остановил Бард. — Вот ты где! — не нарадуется тот. — У меня тут произошло кое-что неприятное, — виновато мнётся мужик, почёсывая затылок. Спустя ещё несколько часов, которые он впустую потратил на не на что непригодную прислугу, он наконец-таки подоспел выбраться из поместья до того, как те снова что-нибудь сломают.

***

Широко шагая, в тщетной попытке не наступать в лужи грязи, юноша направлялся к месту, где в последний раз видели некую Дженни Эртон — последнюю по счёту девушку в официальном списке пропавших. Дождь немного моросил, но и от этого юноша мёрз из-за долгого прибытия на холоде. И не только. К вечеру поднялся сильный ветер, что только усугубляло ситуацию. Дойдя наконец на место, где, как предполагается, совершалось преступления, Сиэль только сейчас начал задумываться о том, что ему нужно делать дальше, и с какой целью он вообще шёл сюда. Пока тот размышлял над своими дальнейшими действиями, из-за тёмного угла подкрался мужчина крепкого телосложения. end Flashback

***

— Смолкни, пока зубы торчат, — прошипел граф, позабыв о манерах и не желая и дальше выслушивать все эти извращённые помыслы. — От тебя помоями несёт. — А ну повтори, мелочь! — Вслед за этими словами, пришёлся очередной удар по лицу. Тонкая струйка крови из рта, стремилась вниз по подбородку к шее, пачкая изорванную рубашку вязкими каплями, оставлявшими после себя тёмно-багровые пятна. — Я говорю, — оставшись на своём, рычал парень, — не дыши на меня, — продолжил он, давясь собственной кровью. Может сейчас ему было больно, и будет ещё больнее, но нет даже причин для паники. Себастьян обязательно явится, он не даст ему умереть. И даже пускай он сам хочет его погибели, Себастьян не посмеет нарушить контракт. Даже если в некоторых случаях это позволено, он не станет. Таков уж Себастьян. — Неужели от меня так воняет, щенок? — противно лыбясь, переспросил у него мужчина, выпинывая из мальчишки нужный ответ. — Да вокруг тебя мухи дохнут, — разгневался юноша, не привыкший повторять дважды. — Ты ещё огрызаешься в таком-то положении? И снова удар, и ещё один, и ещё, и с каждым разом всё безжалостнее и больнее. Мальчишка уже не мог издать и звука. Он лежал на жестком, холодном полу, весь в грязи и в луже собственной крови. И пускай, если со стороны кажется, что это уже его предел. Он не умрёт так жалко, и уж точно не под этой зажравшейся свиньёй.

***

Спустя час, а может и два, юноша проснулся от ощущения свободы в запястьях и, готовый уже приложить своего предполагаемого спасителя лицом в стену, он вовремя прикусил язык, чувствуя холод железа на руках. От этого ещё больше захотелось вломить Себастьяну. Какого хрена он ещё не спас его…

***

Не сильный стук в дверь, нарушивший гробовую тишину, отвлёк всех от своих дел.  — Кто же мог прибыть в такое позднее время? Неужто господин с Себастьяном вернулись, — с этими мыслями, Бардрой направился к главному входу встречать прибывших, а вместе с ним и остальная прислуга. Они уже были предупреждены, что пожаловать могут не самые доброжелательные гости, поэтому они заранее были во все оружия. После того, как дверь медленно, будто ползком, открылась, издавая при этом не самые приятные звуки, в воздухе повис немой вопрос. — Элизабет? —раздалось в унисон спустя минуту молчания. — Так вы в порядке?! Девушка лишь в непонимании захлопала глазками, услышав вместо поздравлений это.  — Да, — не решительно ответила девочка. — А не должна?

***

— Как вы, милорд? — то ли злорадствуя, то ли радуясь своей правоте поинтересовался Себастьян. — Здорово вас тут откатали. — На что Сиэль лишь махнул рукой, давая понять, что не желает и дальше развивать эту тему. Он всё никак не мог отвести глаз от кажущийся знакомой эмблемы над его головой, пытаясь вспомнить, где он мог видеть это изображение.