***
Холодное электрическое свечение медленно очерчивало грани предметов — показался угол кухонной стойки, ряд пустых картонных коробок, одинокая банка с чем-то консервированным, наверняка давно просроченным. Искатель потянулся, положил на стол голографическое устройство, и под звонкий цифровой хлопок и последовавшее бодрое — "…на 25% прекрасней!" — принялся набирать воду в чайник. — Утро, Джек, — сонно протянул двойник. Добрым оно не могло быть по определению. — Какие новости? — Хм-м, дай-ка посмотрю… Щёлкнув включателем у конфорки, Тим довольно хмыкнул, и обернулся к клону. Правая сторона лица копии сейчас представляла собой нагромождение таблиц, сменяющих друг друга. — Одна из ловушек внизу сработала, кажется, гады опять расплодились. Напряжение в основном генераторе скачет, как шлюха на… не смотри на меня так. — Понял-понял, — двойник почесал подбородок. — Что ещё? — Джейни оставила сообщение, насчёт доставки. Завтра недалеко от Заповедника тебя будет ждать какой-то тип. Искатель перевернул одну из коробок — в той не осталось даже крошек. И обречённо посмотрел на покрытую ржавчиной банку скажьих консервов. — Работа? Есть что свободное? — Нет, забрали, точно нет, не-а, — Джек поджал губы, качнулся с пяток на мыски. — Нашёл кое-что! Один придурок просит достать несколько эхо-падов с данными. От нас в паре часов езды, правда… хм. Чай приятно обжигал горло, Тим сделал несколько маленьких глотков и с немым вопросом кивнул в сторону копии. — Эридиевый мор. Там куча всякой зубастой пакости. Конечно, если ты поступишь разумно и как следует попросишь о помощи, то тогда… — Пойду один. Оставайся здесь и следи за сиреной. — Что-о? — недовольно проговорил клон, и с досадой пнул металлическую ножку стола, раздался глухой треск. — Нечестно! Ты хоть подумал о моих чувствах? А? — Это важно, Джек, — Тим ткнул пальцем в его сторону. — Тем более, не хочу, чтобы получилось, как в тот раз. Прототип Джейкобс, помнишь? Клон скрестил руки на груди и наигранно отвернулся, надувшись. — Жестокий ты мясной ублюдок! И вообще… подожди-ка. Это ещё что такое? — Джек подскочил ближе, рассматривая здоровую теперь руку, в неверии прикоснулся к ней указательным пальцем, как ребёнок к скользкой ящерице. Тим в ответ смущённо откашлялся, пытаясь подобрать в голове нужные слова. Одна фраза получалась неправдоподобней другой. — Это… это всё сирена. Он вроде как меня вылечил. — Но как? Не понимаю, что такого произошло… — на лице клона таблицы сменились монохромными окнами записей с камер. Двойник громко сглотнул. — К-какая разница?! — прозвучало очень нервно, рассмеявшись, Джек стал обрабатывать данные ещё быстрей. Раз или два Тим смог рассмотреть резкие яркие вспышки, и последовавшие за ними помехи. Лучше переключить внимание копии, и поскорей! — Как думаешь, — с любопытством протянул двойник. — К-как его могут звать? — Нет, не вижу... а? А-а, имя? — Джек завис, цифровой провал обратился в темное полотно. Но так же резко ИИ встрепенулся, довольно ударил кулаком о раскрытую ладонь. — Ариэль! — ...И зачем я спросил... — Тим театрально вздохнул и развернулся к выходу, бросив напоследок, — скажи, если что-то пойдет не так.***
В десятый, казалось, раз он перепроверил снаряжение, осмотрел комнату, остановив взгляд на укутавшемся в пару одеял подопытном. Сегодня тот выглядел намного лучше, настолько, что даже не пришлось менять повязку — кровь остановилась, рана хорошо затягивалась. Но всё равно, от мысли, что он оставляет сирену на полубезумного ИИ, что сейчас растворился в оптико-волоконных венах базы, было нехорошо. Внезапно, окружающую тишину пронзил звук вызова. На экране портативного комма высветилось: — это из другой системы, тыковка! спрячь свою чертовски привлекательную мордашку получше — Тим под монотонный звон искал чем бы скрыть лицо, под руку попадался один мусор, пока наконец, он с довольным возгласом не вытянул за ремешок маску — вроде той, что носили пандорские психи. Только поверхность была серебристой, матовой, такую точно не возьмёт ни одно сканирующее устройство. И как там звали заказчика? Марк? Щёлкнув парой переключателей, двойник вальяжно, уверенно развалился в кресле у комма. Показывать слабость перед корпами — сбивать себе цену. Связь долго не могла стабилизироваться, динамик шипел, выплёвывая помехи и звуки высоких радиочастот. Искатель глянул на экран старого, чудом запустившегося терминала, где медленно проявилось — «слежу за ними, кексик;)». Через пару минут на потрёпанном мониторе коммуникатора возникли логотип Маливан, и быстро заполняющаяся шкала загрузки. Тим задержал дыхание на долю секунды. До этого, человека, что заказал кражу данных, он слышал лишь по аудио каналу, и тот показался самовлюблённым, высокомерным ублюдком. Выглядел он, как оказалось, соответствующе — исполненный фальшивого корпоративного лоска. Черты лица у него были красивые, правильные, светлые волосы стильно уложены по типу «я только проснулся». Когда-то давно Тим заглядывался на таких вот выскочек, пока не понял, чего они на самом деле стоили. — Ох, неужели! Как… — мужчина нахмурился. Тим заметил, как неестественно ярко блестели его глаза. Эхо-импланты? Оба? —…непривычно. У всех на Пандоре так плохо с чувством стиля? Хотя, — он отмахнулся, принявшись рассматривать какие-то документы, — все равно. Он пару раз обмахнулся распечаткой, и широко улыбнулся. — Знаете ведь, почему я звоню. Нет? — тон у него елейный, сахарный, такой… наигранный. Тим кивнул, скрестив руки на груди, приметив, как собеседник сжал пальцы, как губы его обратились в бледную, прямую линию. Настроения ругаться не было, и ещё более нелепо будет, если сейчас в разговор вклинится ИскИн, или, чего хуже, сирена. Тим собрал в кулак весь свой кураж и расправил плечи. — Ты нанял тех искателей, что мне помешали? — Что? — мужчина отрицательно кивнул, вызвал широкое голографическое окно, просматривая длинный список. — Почему я узнаю об этом только сейчас?! — Хм, я отправил сообщение сразу после атаки. Что задерживаюсь. Благодаря ним данные приходится искать по всей Пандоре. Вранье, но блефовать — так по крупному. — Какого… — он стукнул кулаком по столу, сворачивая «щипком» проекцию, прошипев едва слышно «проклятая сука». А затем, молниеносно, выражение его лица сменилось на прекрасную, насквозь фальшивую маску, с полоской широкой, белозубой улыбки едва ли не посередине. Он сложил руки в замок, и заговорил — приторно, сладко. — Но ведь это не проблема, верно? Я не прав? — Да-да-да, они едва меня не пристрелили, разнесли весь комплекс к чертям, и теперь я достаю данные из… — черт, что же придумать! —…скажьих глоток и бандитских кишок. Невероятно! Собеседник побледнел, уголки губ дрогнули, тот громко сглотнул. — Но-о массив данных должен был быть единым! Согласно моему источнику… — Дерьмо твой источник, — Тим придвинулся к экрану, почти вплотную, так, чтобы были видны пятна засохшей крови на поверхности маски. — Какой-то придурок раздробил логи на кучу маленьких блоков. Мне нужно больше времени. Мужчина посмотрел куда-то в сторону, едва слышно произнёс «не сейчас», вывел на поверхность стола прямоугольник полупрозрачной таблицы. Тим заметил, что заказчик выглядел измождённо — за сладкими речами и фальшивыми улыбками не скрыть чёрные синяки под глазами и впалые щёки. Тот протяжно выдохнул, помассировал виски пальцами. — Даю вам неделю. Не подведите. В противном случае, последствия вам крайне не понравятся. С глухим хлопком, изображение пропало.***
Много позже, весь в мелких царапинах и пыли, но с потяжелевшим на пару тысяч долларов счётом, Тим возвращался домой. Эхо-комм молчал, на базе ничего не изменилось. Стянув сумку с оружием, искатель размял шею, хрустнули позвонки. Джек сидел на полу, по-турецки, и нахмурившись наблюдал за укутавшимся в одеяла парнем. — Как успехи? — ухмыльнувшись, проговорил двойник. — Как на мёртвого варкида смотреть, тыковка. Скука смертная. Тим театрально похлопал себе по карманам, и протянул блестящую флешку клону. Тот сразу оживился. — Но я ведь ещё ничего не сделал, — копия насупился, поглаживая гладкие серебристые бока. — Что случилось? —…не важно. Эта штука поджарила мозги не одному хакеру, так что осторожней. — Хах? — клон с вызовом на него глянул. — За кого ты меня держишь, Тимми? Ваши мясные мозги не умеют и десятой части того, что умею я! — Да-да, верю, — он широко зевнул, наблюдая, как Джек с ворчанием пошёл в сторону серверной. Тим тихонько кивнул, теперь можно было осмотреть раны подопытного без едких комментариев клона, и следом спокойно отоспаться. Достать сирену из его кокона оказалось просто — сил у него, судя по всему, так и не прибавилось, тот лишь недовольно хмурился и прикрывался единственной рукой от несуществующей опасности. — Не бойся, это я, — тихо проговорил двойник, рассматривая повреждённое плечо. Стоило разрезать бинты, оказалось что рана почти затянулась, место пореза покрывал слой сукровицы, под которым виднелась тонкая розовая плёнка. Извинившись, Тим для верности вколол очередную ампулу, следом погладив место укола. Под его руками сирена на секунду замер, послышался звук рваного выдоха. — Прости-прости, — уже по привычке пробурчал Тим. Сгорая изнутри от вины и стыда, он решил попробовать хоть как-то успокоить несчастного. Он чувствует себя странно, проведя рукой тому по щеке. Кожа нежная, удивительно мягкая, а прикасаться к ней мозолистыми от оружия пальцами кажется кощунственным и не правильным. Сирена приоткрывает глаза, слегка улыбаясь. И Тим понимает, что вторит ему, лишь когда мышцы лица начинают болеть от слишком сильного напряжения. Как давно он испытывал что-то подобное? Как давно улыбался так широко и открыто? О нормальных отношениях он позабыл, казалось, вечность назад, а простые плотские утехи перестали быть в приоритете. Ведь в последний раз милая девушка из бара попыталась его убить, случайно дезактивировав имплант-маску в самом разгаре их рандеву. Здесь же… нечто другое. Хрупкое, такое странное и не нормальное. Он впервые за долгое время чувствовал себя нужным, важным, словно нашёл самое большое сокровище. Как давно он держал чужую жизнь на кончиках собственных пальцев? …и как давно её хотелось не оборвать, а сохранить? Тряхнув головой, двойник отогнал странные мысли и легко подхватил подопытного, перенося на диван.***
Очнулся он посреди ночи — осознав, что не может двигаться. Мысли сбивались, привычный страх сменился знакомым уже ощущением уюта. Двойник проморгался, нащупал перед собой что-то мягкое и тёплое. Ах, кажется понятно. — Парень? — Тим протяжно выдохнул. — Давай прекращай, мне завтра вставать рано. Тот в ответ лишь придвинулся, приобняв за плечо. Закинул ногу сверху, и сонно причмокнул. Тим понял, что прогонять его — дохлый номер. Рядом на часах ярко светились цифры 3:30. Получается, это какой-то новый трюк? Или такая способность — действовать ему на нервы и вызывать бессонницу? Двойник побарабанил по подбородку пальцами, собираясь с мыслями, но растерялся, стоило посмотреть на сирену. Тот упёрся в него взглядом — едва ли не осознанным, а потом потянулся к лицу. Ну нет, так не пойдёт! — А вот этого не нужно делать! Кто знает, что могло произойти в прошлом? Уж очень Красавчик Джек любил ломать дорогие игрушки, а сломать искусственную сирену — возможно, было у него в приоритете. Двойник дернулся в попытке увернуться, но пространство слишком узкое, а одеяло так неудобно опутало руки. Сирена касается пальцами скулы, и Тим шипит, но внезапно — воспалённую кожу изнутри словно покрывает тонкая ледяная корка, и боль медленно отступает. Он смаргивает, вопросительно посмотрев на чужую пушистую макушку, прямо у подбородка. — П-парень? Тот вяло подтягивается, утыкается носом в шею, и продолжает начатое — гладит то там, то здесь — болезненную точку у скулы, куда отрикошетила шальная пуля, кожу около правого глаза, рассечённую острым когтем. Раны быстро затягиваются, будто бы сирена смахивает их, как лишнее с грубого наброска. Затем, мягко похлопав его по щеке, тот широко зевнул. Двойник запнулся, когда сирена случайно коснулся губами кожи, пристраиваясь. Приятно. Слишком приятно и необычно, а он так соскучился по простому человеческому (или не очень) теплу. Вскоре тот уснул, а Тим ещё долго смотрел в одну точку, не в силах понять, что это было.***
Всё следующее утро он то и дело мысленно возвращался к событиям предыдущей ночи. Даже когда нашёл курьера, что послала Джейни — связанным и израненным, даже когда методично расправлялся с окружившими его бандитами. Их угрозы сменились мольбами о пощаде, но всё это звучало приглушённо, будто между ним и миром был слой ваты или плотная изолирующая звук стена. Очнулся он только когда понял, что выстрелы в его сторону прекратились. Проводив несчастного курьера до станции перемещения, Тим направился к вновь обретённому грузу. Коммы действительно оказались не самыми лучшими, большая часть из них, судя по виду, давно устарела. Но, по крайней мере, с установкой проблем не будет.***
— Ты предлагаешь запустить остальные программы? — двойник, шурша упаковкой от протеинового батончика, рассматривал отдающий зеленцой дисплей комма, на котором расхаживал туда-сюда цифровой Джек. Позади, в кресле спал сирена. — Иначе можем не успеть! Вот эта штука, — на экране проявилась пиктограмма усеянного символами белого листа, — активирует всю поверхность коры мозга. Через неё они пытались контролировать память. Тим недовольно хмыкнул, почему-то захотелось помыть руки, до того всё это показалось мерзким. — Такое вообще возможно? — Похоже на то, технологии тестировались в одном из отделов Маливан, но до опытов над людьми они так и не дошли, — клон цокнул языком. — Официально. — Мне ждать сюрпризов? Как тогда? Из динамиков прострекотал восьмибитный смех. — Сомневаюсь, область выглядит почти мёртвой. Или спящей. Даже не думай. Не думать почему-то стало сложно. Тим не был полным идиотом, чтобы понять, что значит омертвение тканей. Получается, из подопытного делали простой инструмент — безвольного, готового на всё, предварительно полностью стерев его личность? Удалось ли им это? Двойник, подойдя ближе, пропустил мягкие прядки сквозь пальцы, погладил сирену по голове, сам не осознавая — делает ли он это чтобы успокоить его, или успокоить свою совесть? С глухим щелчком острый штекер вошёл в паз у виска. Сирена сонно проморгался, и, блаженно улыбнувшись, уткнулся ему в ладонь. — П-прости, если больно будет, — тихо проговорил Тим. На этот раз загрузка произошла без эксцессов, быстро — так, что сигнал окончания процесса прозвучал почти одновременно с его началом. Оглянувшись на спящую сирену, Тим подошёл к комму. — Всё? Так быстро? — — здесь нечего ловить, пирожок. то что мертво умереть не может — —…Ты к чему это вообще сказал? — — не разбираюсь в ваших людских выражениях. в общем, там хаос, все либо уничтожено, либо повреждено. я расположил блоки так, как они были раскиданы до вмешательства, но это как диск полный бэдов реанимировать. бес_по_лез_но — —…И потому не было реакции… — пробубнил под нос искатель. — Что теперь? — — большая часть данных у меня, дай мне несколько дней. прогоним через последнюю программу, и логи у нас! —***
Теперь генератор работал лишь в половину своей мощности, и горячей водой можно было воспользоваться только раз в неделю. А возле гор было не то чтобы очень жарко. Тяжело выдохнув, двойник откинулся на бортик ванной, попытался привести разрозненные мысли в порядок. За последние несколько дней на него свалилось слишком много всего — страшного, мерзкого и отвратительного, и забыть всё это отнюдь не просто. Мысленно он то и дело возвращался к своему новому «гостю». Как к этому относиться — совершенно не понятно. Раньше его кот мог боднуть в порыве нежности, или уткнуться холодным, мокрым носом в щёку или в руку. Да, наверное, и сейчас особенной разницы не было — сирена явно не в себе, и если то, что сказал Джек было правдой — по уровню развития тот недалеко ушёл от домашнего животного, или комнатного растения. Хотя, он даже не ел, о чем вообще речь? Нормально ли было испытывать перед ним смущение? Тим зажмурился, плеснул пару раз остывающей водой в лицо, чтобы прийти в себя. Убрал назад облепившие лицо волосы. Бывший босс наверняка был бы в бешенстве, увидь тот его обновлённый образ. Почему-то от этого стало чуть легче. Вдруг откуда-то повеяло холодом, искатель, прищурившись, глянул на прикрытую дверь. Резко запахло озоном, раздался громкий электрический хлопок, мгновение — и из лёгких будто выбили весь воздух, в него что-то врезалось на полном ходу. Тим встрепенулся, в шоке оглядываясь по сторонам, вода выплёскивалась через край. — К-какого… — двойник с недоумением рассматривал появившийся буквально из неоткуда новый элемент интерьера, того, о котором он думал несколько минут назад. Парень прижимался к его обнажённому телу, ворча на недовольные трепыхания. — Ты что… плохой… — искатель мотнул головой. — Плохая сирена! Ты что здесь делаешь?! Тим попытался вырваться, но тот внезапно обнял его и посмотрел прямо в глаза — до того отчаянно и пронзительно, что он окончательно растерялся. В сознании промелькнула мысль, что сирена ведь один, в кромешной темноте, без надежды на спасение. И происходящее скорее всего лишь какой-то странный защитный механизм психики. И что делает он это не нарочно. — …и во что превратилась моя жизнь? — тихо проговорил двойник.***
Почти беззвучные всхлипывания казалось, отражались от окружающей темноты. Тим прикрыл глаза и старался не думать — и у него это решительно не получалось. Проснувшись, он обнаружил возле себя сирену, бледного как полотно, с лицом мокрым от слёз. Ткань тогда прилипла к спине, слезы — холодные, наверняка солёные («что если ещё и токсичные» — пронеслось у него в голове). И не понятно было, что делать, как лучше поступить. Призывать ИИ — идиотизм, а внутри все так и сводило от противоречий. Сирена близко, преступно близко, но Тиму страшно. Что если он к нему прикоснётся, и сам того не осознавая, поджарит мозги или что похуже? И тут он вспомнил… Самого себя. Студенческий кампус, когда не нашлось идиота, чтобы заселиться с ним в одну комнату. Та была просторной, но совсем без окон и с дефектной системой вентиляции. Он точно также всхлипывал в темноте, засыпая на пропитавшейся слезами подушке. …ты же читал, что сделали с этим парнем. — Проговорил эфемерный голосок в голове. — Наверняка он вспоминает все те ужасы. Операции, уколы, как ему ломали ноги, как закачивали эридий, как сшивали нервные волокна и перекраивали симпатическую систему. И у него есть только ты, с лицом тирана, из-за которого он пострадал. Но ведь в темноте лица не видно. Да и сирена не увидит его, даже если захочет. И может, даже не вспомнит, что все это вообще происходило. Вздохнув, Тим развернулся и притянул его к себе, под бок, к груди. Так, чтобы было слышно участившийся сердечный ритм. Когда-то давно он читал, что это успокаивает. Вскоре сирена действительно будто бы притих, осторожно приблизившись. И провалился в забытие.***
— Милое пончо! — широко улыбаясь, Джек подпёр голову рукой. Тим почувствовал, как краснеет. Происходящее переходило всякие границы. С последней ночи объект прилип к нему почти намертво, как назло, безошибочно находя двойника, где бы он ни был. Заканчивалось это тем, что сирена пытался обвиться вокруг него, не мешало даже отсутствие руки. Мог забраться на колени, обнять со спины, или нагло плюхнуться прямо на него, когда Тим читал. Использовал, как какую-то грелку! Ещё неприятнее было от того, что парень то и дело мог задеть одну, а то и две чувствительные точки, потереться носом о шею. Хорошо хоть засыпал он почти мгновенно. Тим ни разу не видел, чтобы тот делал что-либо, кроме сна. Он так напоминал его кота — пушистый "коврик" спал почти весь день, и вполне хорошо себя чувствовал. — Как это правильно называется… — копия постучал пальцем по подбородку. —…Ну, придурки, которым нравятся рыбы? Двойник недовольно нахмурился, попытался перехватить тело подопытного так, чтобы можно было дотянуться до тарелки с едой. — Кто бы говорил! Ты флиртовал с кофемашиной! Джек в ответ цокнул языком и с умным видом поднял палец вверх. — С Атласской кофемашиной, мой туповатый органический друг. — Пф, большая разница. А автомат для смены внешности? Афина с меня чуть шкуру не спустила за слетевшую прошивку! — Тим, почти не жуя, проглотил кусок жёсткой отбивной. — Бла-бла-бла. Что вы, твари из мяса, понимаете в настоящей любви? — Хватит, — серьёзно проговорил двойник, тыкнув в сторону клона вилкой. — Лучше помоги настроить коммы!***
На настройку оборудования ушло несколько дней, Джек пообещал лично уничтожить часть своих бэкапов (те, где я держу имитацию совести, пирожок!), если что-то пойдёт не так. Ночами, точно также, ничего не менялось. Прямо как сейчас. Протяжно выдохнув, Тим коснулся губами мокрого лба, и притянул податливое тело к себе, сильней прижав. А потом осознал что делает, и тут же ему стало тошно от самого себя. — Прости… прости, я не… Воспользовался беззащитностью несчастного, что он, чёрт возьми, творит! Сирена потянулся, пряча лицо у основания его шеи, и лишь сильнее навалился, словно в попытке сократить и так не существующее расстояние между ними. Словно ему всё равно. Тим зажмурился, стараясь держать себя в руках. Насколько же он жалок, если вот это вот подобие отношений, что человеческими то назвать было сложно, скрашивало его серую, полную крови и разрушений жизнь? Но может… может подопытный так пытался показать свою благодарность? И было ли всё происходящее лишь странной, дурацкой попыткой получить чуть больше тепла? Внезапно, Тим почувствовал едва ощутимое покалывание у груди, а затем сирена бесцеремонно залез рукой ему под футболку, и закинул ногу сверху, довольно при этом хмыкнув. —…Такой момент испортил, — с досадой пробубнил искатель. Закрыв глаза и устроившись поудобнее, он быстро уснул.***
В серверной всё было готово — размеренно шумели кулеры, несколько коммов были синхронизированы в одну большую сеть. Цифровой Джек перекидывал блоки данных с одного устройства на другое, чтобы снизить нагрузку. Из колонки сбоку раздалось неуверенное: — Эй… пирожок? Тим обернулся, в удивлении вскинув брови. Таким тоном Джек почти никогда с ним не разговаривал. Только когда случилось то самое происшествие, о котором он старался не вспоминать. Мёртвый кот. Двойник подошёл к самому большому дисплею и вывел проекцию ИИ. — Джек? Говори уже. Тот нехотя развернулся, нахмурившись. — Я кое-что узнал. В коде была одна строка, принял её за мусор. Там что-то вроде примечания к тем программам. В общем… когда мы перекачаем все окончательно... — клон качнул головой. — ...сеть имплантов в мозгу вырубится. Он станет овощем. Или... хуже. У Тима внутри все похолодело от ужаса и отвращения. — Н-но… разве нельзя как-то иначе? — Нет Тимми. Помнишь — Маливан дали нам всего неделю. И… — Джек замялся. —…Не хотел тебе говорить, но нас пытались отследить. Дважды. Им явно не нравится, что ты так тянешь. — Так нельзя, это не правильно! — он прикрыл лицо руками, мысли наслаивались одна на другую. — Надо что-то придумать! — Нет времени, чтобы ждать, пока он восстановится, — клон старался говорить медленно, спокойно. — Наша безопасность в приоритете, тыковка. Двойник нервно рассмеялся, скрестил руки на груди. — Да, конечно. Ты всегда это говоришь. — Ауч, больно. Вообще-то, это моя первая директива. Сохранять тебе — нам — жизнь. Ты нашёл рыбу всего неделю назад. — Копия пожал плечами. — И столько эмоций. — …Какова вероятность, что он выживет? — Хм. Девяносто девять процентов. — Что? Но ты ведь сказал… — Да-да. Точно, забываю, органика ведь не моя специальность, — он хохотнул. — Тело выживет. А вот то, что после выгрузки заработает мозг — меньше процента. Если только мясо каким-то чудом сможет взять на себя всю нагрузку. Но-о… я бы не надеялся. Прозвучал электронный перезвон. Джек пропал с монитора. — Всё готово. Начинаю. — Н-но... — Нет. Времени. — Динамики зло зашипели. — Следи за ним. Тим механически подошел к сирене, положив ладони поверх его руки и плеча. Впервые за всё время он пожалел, что вообще взялся за эту работу, что нашёл, что спас... надолго ли? Поначалу загрузка шла как обычно, с той лишь разницей, что кончики пальцев подопытного странно подрагивали. — Ха, здесь всё в багах, попробую ускорить! — весело проговорил Джек. А дальше начался кошмар. Лампы вокруг замигали, часть из них тут же выбило, комнату осыпал сноп искр. Сирена залился сиплым, едва слышном крике, слезы потоком полились из его глаз, вскоре смешавшись с кровью. Тим еле-еле держал бьющееся в конвульсиях тело. Не возможно, мучительно, что он делает?! — Джек, преры… арх! По рукам прошлась волна статического электричества, двойник сжал зубы, с ужасом наблюдая, как темно синяя волна татуировок покрывались неоновой, фиолетовой сеткой, как капиллярами. Сквозь кожу просачивался эридий, сирена закашлялся. Тим почувствовал, как на лицо осели тёплые капли, как губ коснулось что-то солёное. — Почти, почтиииии… — продребезжал старый динамик. Тим сморгнул слезы, ощущая себя последним злодеем, чувствуя, как умирают с каждой секундой остатки всего того хорошего, что ему удалось сохранить в собственной душе, ни смотря ни на что. Сирена развернулся к нему, встретившись мокрыми от слез и крови глазами с его и посмотрел — отчаянно, словно взмолившись о том, чтобы искатель прекратил его агонию. — Прости-прости-прости… — в горле стоял ком, голос казался чужим. Секундой позже, выгнувшись дугой, подопытный резко плюхнулся в кресло, будто марионетке подрезали верёвочки. — Фух. Все! Логи у меня, пирожок! Ну и родео! Тим наспех протер влажные глаза и пригляделся к размытой картинке. Сирена абсолютно пустым, ничего не выражающим взглядом смотрел прямо перед собой. Рот его был приоткрыт. Двойник, сам не в силах понять, зачем, легонько потряс его за плечо. Попытался позвать, щёлкнул пальцами перед лицом. Но, тщетно. Никакой реакции. — Классно мы… — Заткнись. — Что ты… Тим быстрым шагом подошёл к комму, прошипев: — За. Ткнись. — Эй! Что я сделал не так?! — Джек не унимался, голографическая проекция шагнула из монитора в комнату. — Ты ведь сам просил… Искатель развернулся к нему, глянув холодно и отчуждённо, так, что копия вмиг замолчал. — …Не понимаю, — клон в растерянности почесал макушку, провожая взглядом удаляющуюся фигуру. — Что не так то?***
Так погано он чувствовал себя разве что после побега. К счастью, кажется, тело решило не издеваться над своим владельцем, и блокировало поступающие негативные импульсы почти сразу, как те появлялись. Очнулся он лишь утром, в холодной, пустой постели. Голова гудела, глаза опухли и чесались. Хотелось кофе. Наверное, простые рутинные действия должны были принести подобие успокоения, но — становилось только хуже. Сил не было даже на то, чтобы отозваться на внезапное — «Хей, пирожок!», прозвучавшее совсем близко. После всего что случилось, Тим чётко осознал, что проживёт один до конца своих дней, пока его не сожрет какая-нибудь тварь, или прикончит шальная бандитская пуля. Он рассмеялся собственным мыслям, поймав на себе полный недоумения взгляд Джека. —…Тыковка? Смех обратился в истерический гогот, слезы обожгли глаза. Он остановился, лишь когда горло заболело от напряжения, и веки словно зачесались изнутри. Тим замотал головой, попытался отдышаться. В мозгу будто щёлкнули выключателем, и почему-то остался лишь текущий момент — прошлое и будущее исчезли. Была только битая кружка с густой жижей внутри, от которой пар поднимался красивыми завитками, и полупустая кухня, залитая ровным, мягким светом. Позже, он сквозь ментальную пустоту расслышал поток бесконечных, раздражающих прозвищ, которыми доставал клон в попытке достучаться. — Я нашёл для тебя кое-что, — нараспев проговорил Джек. Тим никак не отреагировал, продолжая ковырять жёсткий шмат вилкой. — Тебе понравился, вот увидишь! — клон нагнулся к нему. — Работа не сложная, а кроме денег можно поживиться этой вашей человеческой едой. Вкусной едой! Двойник вздохнул, и нехотя на него глянул. Копия в ответ широко заулыбался. — Она даже почти не просрочена! Правда, тебе придётся пристрелить кристаллиска, но это ведь мелочь, да? — Ну да, пристрелить бронированную махину. Мелочь! — искатель отшвырнул вилку, та с бряцаньем упала на пол. Уставше прикрыл глаза ладонями и попытался не думать. — Моя батарея в норме, и, пожалуй, помогу тебе. Просто так, — клон наигранно рассматривал кончики своих пальцев. — Задаром. — Как благородно с твоей стороны, — ядовито проговорил двойник, копия тут же замялся. Но, отказываться от работы было глупо, тем более, так проще забыться. — Ах да. — Джек уставился на мыски сапог. — Я положил рыбу у подсобки. Ну… то что от него осталось. Просто чтобы ты знал, что я его не выкинул, или что-то такое. Тим зажмурился и отвернулся, сглатывая поступивший к горлу комок.***
День прошёл вереницей болезненных вспышек. Сначала — последствия засады, когда его подкараулила банда головорезов. Главарю Тим снёс полчерепа удачным выстрелом, и очнулся лишь когда осознал, что уже с минуту пялится на уродливую синюю татуировку на шее мертвеца, залитую кровью. Затем — тяжёлый, изнуряющий бой с жутким пандорским монстром. В какой-то момент захотелось подставиться под удар и оборвать это всё — какой в происходящем вообще был смысл? В том, что он просто существовал? Но его увесистым пинком привёл в чувство Джек, проорав странную комбинацию чего-то матерного с восьмибитным шумом. Как они забирали добычу, Тим и вовсе забыл почти сразу, внутри словно развернулась выжженная пустыня, погребя под метафорическим песком душу и сердце. Или то, что от них осталось.***
Уже дома, он кое-как начал приходить в себя. Клон исчез, отвесив ему на прощанье смачный подзатыльник, пообещав съесть всё самое вкусное, если он дальше будет дуться как «обиженная маленькая девочка». — Маленькая де-евочка… — проворчал двойник, рассматривая разложенные на столе припасы. Им удалось найти старый склад каких-то военных, где сохранились несколько ящиков провианта. Кофе, чай, консервы, была даже лапша в больших спрессованных блоках и настоящая мука, упакованная в мудрёные вакуумные пакеты. Кажется, на этот раз ему действительно повезло, хоть в чём-то. Но стоило задуматься, что же такое приготовить, как в окно что-то врезалось с глухим шлепком. Комм тут же завибрировал. — вижу стаю ракков, пирожок. справишься? — Тим даже не удостоил его ответом — просто взял пару тяжёлых пистолетов, и побрёл к пожарной лестнице, что вела на крышу. Мир обратился в тёмное пятно, очнулся он уже наверху, методично расстреливая подлетающих слишком близко тварей. Не было ни чувства злости, ни азарта — лишь тянущая, исполненная тихого отчаяния пустота. Даже когда стальной пол был усеян подёргивающимися в предсмертных конвульсиях тварями, та не исчезла. Ещё и Джек почему-то стал доставать его сообщениями, но разговаривать с ним совершенно не хотелось. Наверняка тот лишь пытается протестировать эту свою «симуляцию человечности и сопереживания», чтобы потом шантажировать, или поиздеваться. Такого удовольствия Тим ему не доставит! Даже не посмотрев на экран, двойник быстро отпечатал — «отъебись, Джек!», и побрёл на кухню. Внутри пахло пылью и деревом. Искатель взял в руки пакет с мукой, попытался нащупать что-то вроде клапана или застёжки. И что с ней можно было сделать? Может, простые блинчики? Или обвалять что-то из консервов, и посмотреть, что получится? Наконец, он нашёл странного вида кнопку на дне, стоило её нажать — толстый пластиковый пакет распался на части, как лепестки у отцветшего бутона. — Ну и ну. — Тим довольно хмыкнул. Он вскрыл застёжку, тут же запахло чем-то знакомым, приятным — домашним и тёплым. Следующее что он почувствовал — ощущение глухого удара. Окружающая реальность внезапно из вертикальной плоскости перешла в горизонтальную, всё вокруг покрыло облако белой пыли. Тим закашлялся, не в силах понять, что же произошло. Он приподнялся на локтях, опираясь на стену, но тут понял, что не может встать. Что-то мешало, придавливало своим весом к полу. Тим прищурился, и в растерянности, обмер, не в силах поверить собственным глазам. Нет, он должно быть бредил! Но стоило белому мареву немного рассеяться, он смог рассмотреть блестящие бирюзовые переливы, знакомую поношенную футболку, что чудно свисала с чужого пустого плеча… и глаза. Один — тонкий механизм импланта, а другой — тёмный, органический. Осознание прошибло его как разряд тока. Сирена. Живой. И он видел.