***
Мгновение — тепло и пески сменились холодом и снегом. Подул морозный ветер, мужчина запахнул куртку, и, поёжившись, огляделся. О том, что в этом месте есть рабочая станция перемещения, знали не многие — её не было в официальной базе, и работала она полулегально. Здесь, в окружении ледяных хребтов, по слухам ошивались те, кто не желал иметь дело с Маркусом или Зедом, а предпочитали бартер, либо контрабанду. И ещё — так безызвестного наёмника практически невозможно было отследить, да и та самая пещера, что он искал, была всего в получасе пути. Тим натянул шарф повыше, и побрёл на север. Ленивые солнечные лучи облизывали пики покрытых снегом шапок гор, это место будто воплотилось со страниц альманаха про доисторический мир, разве что опасная фауна здесь не вымерла, а была более чем в достатке. Железную дорогу так и не восстановили, рельсы проржавели и вмёрзли в лёд. Снежное покрывало под ногами переливалось и приятно похрустывало с каждым шагом, по дороге мужчина наткнулся лишь на нескольких молодых мордоплюев, которые побоялись подойти ближе, испугавшись, когда Тим одним удачным выстрелом пробил череп самому смелому. Но идиллия закончилась довольно быстро — стоило ему начать подъем вдоль ледяных гор. Уже там снег стал чёрным от выхлопов и грязи, куски дороги были выбиты, а по земле разливались радужные бензиновые подтёки. Он ещё раз сверился с картой, но и без этого было понятно, что он почти на месте.***
Тим отчётливо мог расслышать трель автоматических турелей, и крики боли где-то дальше во льдах. Сбоку от входа в поросшую полупрозрачными кристаллами пещеру свисала покосившаяся вывеска, изрешеченная пулями и чёрная от копоти, по краям которой плевался искрами обрубок провода. Получается, кто бы ни окопался внутри — там точно было электричество, а значит и охранная система. Отсюда было видно несколько бандитских багги, изрисованных безвкусными граффити и группу людей возле них — одетых не менее экстравагантно. Казалось, что они собрались на кислотную вечеринку, хорошенько накачавшись перед этим отборной дурью — от неона, блёсток и цветастых тряпок рябило в глазах. На кожанках и наплечниках почти каждого из мародёров можно было рассмотреть грубо нарисованный ярко-фиолетовым символ — он чем-то неумолимо напоминал эмблему Хранилища, однако, подумав, Тим понял, что видел нечто подобное, казалось, вечность назад, в лагере у старой водонапорной башни, где они с Афиной нашли эридианские пластины. — Глаз что ли… — беззвучно проговорил Тим, поглаживая рукоять оружия в кобуре. С такой позиции хороша была бы снайперская винтовка, только вот без поддержки ему будет худо — на выстрел сбегутся остальные бандиты, и жизнь его закончится довольно быстро. Прокрадываясь, прячась за самыми большими льдинами, мужчина шёл вперёд по узкой неровной тропке. Пока удача была на его стороне, и он оставался незамеченным. Даже тогда, когда он подошёл совсем близко — головорезы были больше заняты теми, кто отстреливался от них из пещер. Судя по всему, лагерем они встали здесь довольно давно, двери багги были распахнуты настежь, из багажников торчали кое-как сваленные ящики с патронами и оружие, кто-то даже поставил жестяную бочку, из которой весело потрескивая выбивалось пламя. Вокруг неё переминаясь с ноги на ногу стояли несколько человек, погодка им явно не нравилась Тим цокнул языком, подумав было, что бредит, но нет — совсем близко от них лежали точно такие же бочки, только вот сбоку кто-то криво закрасил восклицательный знак на жёлтом фоне. Получается, бандиты были настроены настолько серьёзно, что привезли взрывчатку? Что, черт возьми, такого важного было в этих пещерах? — Либо накачались, либо спятили, — беззвучно проговорил Тим одними губами. Эти идиоты буквально напрашивались на хороший выстрел, но услышав прерывистый звук шагов, мужчина отступил и для верности перехватил оружие. — Г-Господин будет п-против. Господин нас убьёт, — пропищал кто-то сбоку. Тим высунулся из укрытия — два мародера — высокий и мускулистый, с тяжёлым автоматом за спиной, и щуплый, сгорбленный, с плохеньким пистолетом показались из-за угла. Они бы были отличными мишенями, разве что красно белый круг в центре их спин не был нарисован. Но совсем близко от них стояли ещё пятеро, а дальше, у входа в пещеры, за треском турелей и руганью сложно было понять, сколько именно человек затеяли эту импровизированную осаду. Если бы только энергии было больше и Тим смог отвлечь их внимание на клона… Искатель мотнул головой, и попробовал осторожно оглядеться. Тот, что помельче, был похож на зашуганного зверька — боязливо озирался по сторонам, и дрожал настолько сильно, что казалось чудом, что оружие не вываливалось из его руки при каждом нервном движении. Человек-гора, что стоял рядом отвесил смачный подзатыльник коротышке, и тот вереща улетел вперёд, но гиганта это не остановило, он в пару шагов поравнялся с ним и рывком поднял его за шкирку. — Я хочу… — он облизнулся, теперь больше всего походя на крысу, — …хочу содрать с них кожу и выесть мозги. Высосать из уха ч-через трубочку. Ведь можно? Можно? Скажи, что можно? — Нет! — пробасил второй прямо ему в лицо. — Или ты забыл план?! — П-план, — тот разочарованно вздохнул. — План. У нас был план? Тим покачал головой и осмотрелся. Такое место — и всего пара часовых? Хотя, глядя на эту потасовку, странным было то, что пандорскому сброду вообще хватило мозгов кого-то выставить. Парочка внизу продолжала пререкаться, так что искатель бочком пробирался вперёд, вдоль поросшего льдом прохода. Но внезапно прямо над головой свистнула шальная пуля, пол под ногами пошёл трещинами, разваливаясь по кускам буквально на глазах. Тим с трудом удержал равновесие, ухватившись за выступ, и наскоро сориентировавшись, пальнул в искажённое гримасой ярости лицо человека-крысы, следом прицелившись в бочки. Выстрел получился прекрасным, а от последовавшего взрыва в ушах зазвенело. Пламя перекинулось на стоящих у костра бандитов, те обратились в живые факелы, истошно вереща, в нос ударил запах жареного мяса. Но Тиму этот факт совсем не нравился, и то, что к нему напропалую бежали охваченные огнём идиоты тоже, так что он пальнул наудачу, при этом одному снеся голову, а с остальным двумя справились внезапно вспомнившие об оружии мародеры, расстреляв своих товарищей в спину. Вид у них был совершенно безумный, те бешено вращали глазами, у некоторых из них рот и шея были испачканы в густой белой пене и Тим старался держаться от них как можно дальше. Здоровяк же оказался куда более сложной мишенью — тот нырнул в укрытие, поливая его отборными ругательствами. Пожав плечами, Тим решил не тратить время зря и закинул гранату, та прямо в воздухе рассыпалась натрое и подорвалась, так что человек-гора кубарем вывалился из-за покорёженного куска капота, совершенно беззащитный. Тим милостиво прикончил его, вышибив мозги. Это казалось столь обыденным и рутинным, что на проклятья и предсмертные крики он почти не обращал внимания, следя лишь за тем, чтобы не оставаться на открытом пространстве дольше чем нужно. Бандиты явно не ожидали атаки с тыла, а может, попросту были истощены сражением с солдатами из пещер. И теперь снег впитал кровь и мясо, белоснежное когда-то поле напоминало бойню. Тим тапнул на комм, тот отозвался шумом статики, так что он, тихо ругнувшись, отпечатал, что пришёл по поводу задания и направился ко входу. Ветер за его спиной завыл, припорошив всё вокруг мелкими хлопьями снега.***
Поросшие кристаллами льда пещеры уходили далеко вниз, сквозь их зубцы проступала бурая обшивка, где были закреплены крючья, с которых свисали тяжёлые кабели. Кое-где ещё работали небольшие электрические лампы, чей свет, проходя сквозь полупрозрачные грани, преломлялся, будто освещая их изнутри. Казалось, что в кристаллы неизвестный художник поймал само северное сияние. Занятный вид портило разве что нагромождение нашпигованных свинцом тел, пробираться через которые было тем ещё удовольствием. Но и это Тиму не удалось — за следующим поворотом, прямо у стальной двери с высокими створками, показались сразу несколько авто-турелей, и тут же взяли его на мушку. Щеку обожгло болью, искатель ударил по модулю щита, едва не споткнувшись о распластавшегося на земле бандита. — Эй эй эй! Я на счёт работы, вы там совсем свихнулись! — Тим пальнул в одну из пушек и нырнул назад. — Мы так не договаривались! Комм на его поясе истошно пиликнул, сквозь шум выстрелов пробивались грубые звуки чьей-то речи — странной и непривычной. Он отпрянул, когда спаренный запал выбил кусок стены, и сглотнув, вставил новую обойму в пистолет. — Что ж, раз так… — искатель осыпал первую турель градом стихийных выстрелов, пламя тут же облизало повреждённую обшивку и перекинулось на стальной штатив, на котором крепилось орудие. Что-то внутри него бахнуло, к потолку поднялись клубы чёрного дыма, но в ответ на это сбоку от тяжёлых стальных створок показались ещё две турели — вокруг них зависло полупрозрачное гексагоновое поле. Тим чертыхнулся, обречённо наблюдая за катастрофически быстро исчезающим зарядом щита, и рванул вперёд, укрываясь за полуразрушенной стеной. Краем глаза он заметил, насколько ярко горел индикатор комма, а взяв тот в руки, тут же опешил. — ХВАТИТ ЛОМАТЬ ТУРЕЛИ, ИДИОТ! У ТЕБЯ ДОЛЖНЫ БЫТЬ КОДЫ ДОСТУПА! — — Ах да, — Тим растерянно почесал затылок. Конечно, те самые данные, что прилагались к видеозаписи. Он кое-как продублировал их на устройство, и в ту же секунду турели замолчали. Двери по другую сторону пещеры с шипением раскрылись.***
Здесь было куда теплей чем снаружи, но дыхание всё равно вырывалось облачками пара. Всё вокруг чем-то напоминало тот заброшенный комплекс, в котором Тиму не посчастливилось оказаться не так давно — на металлической обшивке стен виднелись пятна ржавчины, продолговатые светильники у потолка работали кое-как. По углам помещения были расставлены очень подозрительные серые ящики, вдоль левой стены тянулась широкая приборная панель, над которой перемигивались ряды монохромных мониторов. — Выходи, я тебя видел! — пробасил кто-то издалека. — И никаких фокусов! И именно там, откинувшись на высокую спинку кресла, сидел грузный, низкий мужчина в грязно-серой униформе, что из-за густых бровей напоминал нахохлившуюся полярную сову. Правая рука и лоб его были кое-как перевязаны перепачканными засохшей кровью бинтами, но автомат он держал уверено, да и дула мини-турелей, что дёрнулись в такт его движениям, явно были здесь не для красоты. Рядом с ним стоял ещё один солдат — хилый и тощий. Искатель присмотрелся — судя по тяжёлым наушникам, и тому, как он мельком посматривал на показатели мониторов, первый кажется, мог быть связистом. Значит, второй — его адъютант? — Курьера вызывали? — Тим упёр руки в бока и расправил плечи — старые привычки дали о себе знать. На его счастье это произвело именно тот эффект, на который он рассчитывал. Адъютант и связист, что-то пролаяв на своём непонятном языке, кивнули друг другу, и впервые за всё время вроде как расслабились, даже оружие отложили в сторону. Сначала заговорил щуплый, чернявый парень — голос у него оказался надломленный и смешной. Да и выглядел он совсем юным. — Простите, эти проклятые фанатики пустили всю операцию под откос, ещё и нашего курьера завалили! — он тыльной стороной запястья поправил дужку очков, тут же ему на щёку упал острый осколок стекла. — Да что ты будешь делать! Теперь и это! Человек, что перебирал пальцами по кнопкам, покачал головой, и исподлобья осмотрел Тима с ног до головы. — Отставить панику, — сказал тот — будто сплюнул. — А что на счёт тебя — проваливай! Сами справимся! Мужчина недовольно поморщился, вспоминая самые интересные эпитеты, которые хотелось высказать этому недалёкому варвару, но к его удивлению, паренёк принялся переговариваться со своим другом, отчаянно жестикулируя, будто доказывая свою правоту. Пока наконец, связист не сдался, и даже без переводчика Тим понял, что тот сказал «поступай как знаешь». — Слушай, дело такое, — грузный солдат развернулся к нему лицом, подобравшись. — Честно скажу, не доверяю я тебе. Хоть убей. «Это можно устроить» — промелькнула шальная мысль у Тима в голове, но лишиться хороших денег из-за сиюминутной слабости — верх абсурда. — Но его имя было в списках! Этот человек уже работал на нас! — зло проговорил адъютант. — Конечно, а ещё он может привести ведьму с её свитой, прямёхонько к нам! Или тех ублюдков из Гипериона! — Ведьму? — Тим нахмурился, переключая взгляд то на одного, то на другого солдата. — Вы о ком? Связист прорычал что-то непонятное, но вместо того, чтобы ответить, нацепил сползшие наушники с шеи и развернулся к мониторам. Парень в очках подбежал к нему, тревожно посматривая то на изображение, то на стоящего неподалёку наёмника. — И тут объявились, сукины дети, — проворчал связист себе под нос. Тим едва сдержался, чтобы не закатить глаза, кажется всё получается как обычно — и простая доставка теперь не такая уж и простая. Да, конечно же, он всё ещё мог развернуться и уйти, но вряд ли в этих пещерах найдётся что-то похуже тех мародёров, что он пристрелил у входа. Да и десять тысяч… деньги! Дееньги. Денежки. — Не знаю как вас там… — уверенно начал искатель. — …Но кто бы там не засел — бандиты, чудовища, другая неведомая херь — я их убью. Лучше меня вам не найти. Владовцы переглянулись. — И ещё, Гиперион — пфф, кто вообще с ними работает? Вы видели, сколько они платят? — бравируя, продолжил Тим. — А на счёт… про кого ещё вы там говорили? — М-м, Убежище? — протянул паренёк. — Люди из летающего города. Тим достал из кобуры редкий пистолет и прокрутил его на пальце, наигранно прицелившись. Линии на чёрном металле налились алым, будто вены свежей кровью. — История! Кто бы там ни появился — умрёт с одного выстрела! Связист поправил повязку на лбу и присмотрелся к редкому оружию. — Откуда у тебя такой? Украл? Снял с трупа? Тим гневно на него зыркнул. — Что? — П-подождите, это же, — адъютант поправил очки, ему на нос приземлился ещё один осколок. — Не может быть. В голосе паренька звучал какой-то благоговейный трепет, он яростно принялся что-то объяснять своему коллеге, указывая раскрытой ладонью то на редкий пистолет, то на искателя, то куда-то в сторону запечатанного за огромной дверью прохода. Тот покивал, скрестил руки на груди и тяжело вздохнул. — Ну хорошо, — связист вновь развернулся к экранам. — Раз комиссар доверяет вам такое оружие, то можем доверять и мы. — Сразу бы так, — проворчал Тим, а затем широко улыбнулся. — Так что мне нужно доставить? — Сейчас, о-одну минутку! — адъютант полубегом пересёк комнату, и нырнул за стену из ящиков, отбрасывая сложенные на них шинели. В воздух поднялась пыль, раздался противный стальной лязг и тихий звон, вслед за которым парень что-то невнятно буркнул себе под нос. Он выпрямился, стряхивая стекло с щеки, и сощурившись, посмотрел перед собой, аккуратно ступая вперёд. Под мышкой у него был зажат небольшой продолговатый предмет. — Вот, — парень довольно улыбнулся, протягивая свою ношу. Тим взвесил в руках небольшой, но на редкость тяжёлый свёрток, а потянув за край ткани, смог рассмотреть странно знакомое переплетение микросхем и какую-то эмблему. — Цифро-модули? — искатель едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Модели такого размера стоили целое состояние, когда-то давно он видел, как в подобную штуку сложили содержимое небольшого склада. Интересно, что же было внутри? — Передашь комиссару лично в руки, и деньги твои, — серьёзно проговорил связист. — Патроны? — Патроны там тоже есть, — солдат пожал плечами и жестом указал на один из мониторов, где зависла схематичная карта. Та выглядела грубой — мир из символов и цифр в чёрном двоичном пространстве. — Спускайся вниз, затем бери на север, и северо-запад. Продублирую схему на твоё Эхо, — солдат прищурился, поморщив свой крючковатый нос. Теперь он ещё больше походил на сердитую северную птицу. — И не трогай модули. Для тебя там нет ничего интересного! «А вот это мне решать» — подумал про себя Тим, но виду не подал, лишь согласился и перехватил сумку, дёрнув ту за ремешок. Смерив искателя недовольным взглядом, связист что-то пробубнил, и сунул ему в руку мелкий наушник-коммуникатор, размером с фалангу пальца. — На случай, если потеряешься. — Ах, п-подождите! — щуплый адъютант подбежал к нему, едва не споткнувшись, доставая на ходу что-то из нагрудного кармана. — Это и вправду очень важно, мы на вас рассчитываем! — Да-да, понял уже. — Тогда вот! — тот протянул нечто, казавшееся куском тёмной застывшей смолы, гладкой и плотной. — Вулканическое стекло, — адъютант подошёл ближе и тихо проговорил. — Сквозь него видно звёзды даже там, где их не может быть. Видно правду. — Хах? — Тим нахмурился, но пальцы с непонятной вещи не убрал. Парень тут же стушевался. — Знаю, это странно звучит, но и место там необычное. — Умолкни! — рявкнул связист — А ты давай пошевеливайся, иначе найду кого получше и порасторопнее! Искатель убрал чёрный черепок в карман и зашагал прочь.