***
Изображение на карте всё больше и больше расходилось с тем, что он видел перед собой — не единожды на месте поворота или длинного коридора оказывался тупик. Тогда ему приходилось возвращаться назад и искать обходной путь, который все сильней уводил его от изначального маршрута. Холодало, Тим укутался в шарф почти по самые глаза, пожалев, что не взял с собой ещё один свитер. Или — он глянул на край посылки с модулями, что высовывалась с конца сумки, — или что потеплей. Как пригодился бы сейчас самый простой цифр-инвентарь, и как досадно, что из-за своего глючного цифрового напарника Тим не мог себе позволить даже этого. Он нахмурился, вспомнив, как Джек, разобидевшись на какую-то глупость, повыкидывал перед серьёзным боем всё нормальное оружие, и оставил его с нерабочим дробовиком и связкой резиновых уточек вместо гранат. Тим тряхнул головой. Может, это и не совсем удобно, зато надёжно. От мыслей его отвлёк какой-то низкий, свистящий звук, доносившийся с противоположного конца коридора. Искатель достал из кобуры стихийный пистолет и быстро сверился со схемой. Как оказалось, он здорово забрал на северо-восток, и находился сейчас буквально нигде — именно в этом месте карта показывала пустоту. Он обернулся, оглядываясь позади себя, и тут же понял, что чтобы вернуться придётся делать большой крюк или как-то перебираться через обвал, где под весом старых балок проломилась ветхая дорога. — Ну ладно, — Тим вздохнул и перепроверил заряд щита. — Наверняка там пара ракков или полумертвый скаг. И чего я боюсь? Звучание собственного голоса, пусть и искажённое маскировочным имплантом, немного успокоило, он старался двигаться как можно тише, но всё равно едва слышный шелест подошвы о камень казался слишком уж громким. Из полумрака показалась ещё одна пещера, что мало отличалась от десятка виденных раньше — красноватые стены да покосившиеся балки, только вот подозрительный свист превращался во что-то новое, звук нарастал, пока наконец, не обратился в зловещее шипение. В ту же секунду перед ним возникло нечто ужасное — темнота будто обрела материальную форму, мелкими, липкими ручейками стекая вдоль стен. Казалось, что тварь была собрана из разных частей — он смог рассмотреть две мощные лапищи мордоплюя, несколько видоизменённых скажьих челюстей, и голову — а точнее, череп, на вершине этой странной конструкции. Существо будто обили мазутом, и всё это, словно подчиняясь чьей-то злой воле — обрело жизнь и жаждало лишь одного — его уничтожить. Огромный кусок чёрной пульсирующей массы из глаз, костей и зубов ощетинился и ринулся на него, искатель ответил очередью огня, но тварь лишь слегка пошатнулась, а оставленные раны стремительно затягивались липкой чернотой. Проматерившись, Тим кинул перед собой гранату и скрылся за поворотом, в спину тут же ударил поток горячего воздуха. Искатель размял шею, поморщившись от хруста позвонков и выглянул из своего укрытия — наверняка это угомонило чудовище, но уж очень ему не хотелось получить удар в спину. Тим сделал несколько шагов назад и охнул — внутри монстров, кажется, было ещё больше, на него одновременно уставились десятки глаз, раззявились ещё больше глоток, сама темнота будто ощерилась зубами-иглами, готовая вцепиться в мягкую плоть в любую секунду. Казалось, что ждали они лишь его одного, всё это время, жаждав отведать его мяса. Под ногами что-то звякнуло, пальнув ещё несколько раз, и удовлетворённо хмыкнув на недовольный, сиплый рык, Тим скрылся за углом, прихватив мелькнувший серебром предмет. Он поднёс тот к глазам: — Жетон? — до боли знакомый, с эмблемой щита на оборотной стороне. Тиму тут же стало не по себе от поднявшейся изнутри волны омерзения. «Если мне понравится, ты умрёшь быстро» — слова нехорошим эхом будто отражались от стенок его черепа, что показался полым. Искатель сомкнул зубы, чтобы не закричать от прошившей насквозь вспышки боли. Он качнулся, тряхнул головой, и тут же попятился от просвистевшего у самого лица чёрного бича. Тварь вырвала кусок стены, и шипя и извиваясь, омерзительной волной шла на него. Тим решил сменить тактику и вытянул редкий пистолет — раз огонь не смог справиться с этим существом, то, возможно поможет нечто, чем расплатился с ним информатор? Рукоять налилась приятным теплом и легла в ладонь как влитая, а после первого же попадания существо из кошмаров взвыло настолько пронзительно и жутко, будто Тим заживо содрал с него кожу. Оно тут же отступило, пытаясь просочиться в расщелины между камнем и металлом, но уж слишком сильно оно его испугало, слишком мерзкие эмоции вызвало, чтобы Тим подарил ему настолько простое избавление. Да и уж очень не хотелось, чтоб оно вернулось. Искатель продолжил, стреляя по глазам, в раззявленный рот, полный острых зубов, тварь лопалась по кускам, как шарики с мазутом, окрашивая стены беспросветной темнотой, и довольно быстро всё закончилось. — Что это блять такое было… — в неверии проговорил он. Он постучал по коммуникатору, однако на другом конце линии лишь шипела статика.***
В довершении всего, через какое-то время Тим понял, что заблудился окончательно — ведь он уже битых полчаса плутал по коридорам и ходам, что вообще не были обозначены на карте. Кроме того, комм то и дело глючил и выдавал сообщения об ошибках, а ИскИн комплекса, кажется, стоически игнорировал просьбы о помощи. И каково же было его удивление, когда он оказался внутри просторной залы, по всему периметру которой стояли в ряд старые, прямоугольные терминалы. На зеленоватых дисплеях застыли какие-то графики и диаграммы, и написано всё было на совершенно непонятном языке. Искатель попытался сменить настройки, но комм ругнулся красным окошком ошибки, и истошно заверещал. Чертыхнувшись, Тим поплёлся к квадрату интеркома, что вмонтировали в металлическую обшивку двери. Тут ему повезло больше, устройство довольно быстро нашло его комм и начало синхронизацию. Искатель сгорал от нетерпения, притоптывая ногой в такт шкале загрузки. — Зачем было сворачивать на перекрёстке, позвольте поинтересоваться? — внезапно ожил ИскИн внутри коммуникатора. — Не твоё дело, тупая ты железяка! — с раздражением проговорил Тим. Программа будто бы замолчала, а потом его линию связи наполнил белый шум. — Какое поразительное неуважение. К вашему сведению, мне приходилось расстреливать и за меньшее. Хах, ему ещё и угрожают! Но, не то чтобы Тим не мог справиться с парочкой другой турелей, после всех этих ужасов подземелий. — Заткнись и впускай меня! Механическое ты уёбище… — Тим от души пнул по ржавому косяку, чтобы хоть как-то сбросить раздражение после нелёгкого боя. Запинаясь и скрепя, дверь открылась, в нос тут же ударил запах пыли и меди. Отключив бусину-коммуникатор в ухе, он медленно ступил в темноту.***
Странно, но каким-то образом ему удалось не только вернуться на старый маршрут, но и немного сократить путь, как именно — он так толком и не понял. Видимо, какой-то из поворотов пересекал вязь из коридоров и ходов насквозь, проходя не то над, не то под ними. И теперь, в качестве компенсации за подобную удачу, Тим ожидал чего угодно, начиная от стаи гротескных чёрных тварей и заканчивая внезапно ожившими легионерами Даль. В какой-то момент ему почему-то показалось, что внутри этих стен возможно и не такое. Но вместо этого, проходя под высокими, осыпающимися пылью створками он в внезапно услышал… напев. Поначалу он подумал, что ему показалось, но прислушавшись, догадка подтвердилась — пение. Или какой-то мотив, что вклинивался в вой ветра, гулявшего между комнатами. Тим сделал несколько неуверенных шагов вперёд, сильней обостряя слух. Мотив казался незнакомым, а речь — странной. Тим сглотнул. Будь оно враждебным, или родственником тех тварей из бездны — наверняка давно бы уже набросилось на него. Эти существа, кажется, любили внезапные атаки. Почему-то ему подумалось о доме, но он тут же отмёл бредовую мысль — сирены, вроде как, привлекали к себе потерявшихся путников очаровательным пением, а в тех звуках, что доносились откуда-то издалека, вовсе не было ничего очаровательного. Даже близко. Он почесал затылок, и ещё раз присмотрелся к карте. Изображение на экране пошло помехами, совсем недалеко от него, судя по схеме, был тупик, и звуки вроде как доносились именно оттуда. Проверить или уйти, проверить или уйти… Для засады это было слишком глупо, да и прислушавшись, Тим смог расслышать нотки паники и тихой истерики в чужом срывающемся голосе. — Чёрт… — искатель перехватил оружие и неуверенно зашагал в полумрак. Единственный уцелевший светильник нервно мигал, а обступившая его темнота сгущалась, пока наконец, всякий намёк на свет пропал. Тим едва не споткнулся о что-то мягкое у своих ног, и оступившись, сделал несколько неуклюжих шагов назад, чтобы восстановить равновесие. В ту же секунду пение стихло. Искатель сглотнул, перешагивая через неизвестное препятствие, и только тогда вспомнил, что в сумке у него помимо провианта были вещи на все случаи жизни, что могли пригодиться в долгом путешествии. Например фонарь. Он пару раз кликнул тугим выключателем, робкий луч тут же осветил распластанное тело у его ног — мародёра в кислотно-яркой одежде, с внушительным количеством лишних дыр в теле. А дальше пол внезапно обрывался, в окружении острых зубьев зияла пропасть, и насколько глубокая — пока сложно было понять. Всякие звуки стихли, Тим прошёл дальше, шаря лучом света вниз. Как оказалось — пропасть была не такой уж внушительной — несколько метров, но взрослому человеку без чьей либо помощи выбраться оттуда, скорее всего, было бы невозможно. С каменных зубьев свисал кусок какой-то яркой ткани, а внизу валялся видавший виды эхопад — с ярко горящим экраном. — Эй? Там кто-нибудь есть? Тишина. Он ещё раз обвёл загадочное место в поисках зацепок — луч света выхватил маленький, странного вида молоток, блокнот и блестящую обёртку от чего-то съестного. Раздался шорох, Тим поднял пистолет, одной рукой удерживая фонарь. Но тут же смекнул, что бандиты давно бы начали палить в него, а жуткие монстры — разорвали бы на части. — Не знаю, что ты там делаешь, но я… — Тим дёрнул плечами. — Пришёл с миром. Или вроде того. Опять шорох, неуверенно и боязливо, из темноты показалась сгорбленная фигурка. Тим присмотрелся, быстро скользнув лучом по выплывающему из тьмы человеку. Грязно-серая форма была похожа на ту, что носили владовские солдаты, но она явно была тоньше и легче, и слишком уж свободной, с большим количеством карманов. Что-то такое любила носить Джейни, когда нужно было починить особенно большую машину или работать со сложной техникой. Незнакомец поднял лицо, сощурившись от яркого света — и им оказалась девушка — почти такая же юная, как тот адъютант при входе. С копной кудрявых рыжих волос и глазами пронзительного зелёного цвета. — Ты кто такой? Что здесь забыл? — да, он точно не ошибся, голос у неё звучал звонко, взволнованно. — …Это не совсем то, что принято говорить, когда тебя хотят спасти. — Что? Ау! — она закрылась от света ладонями. — Хватит светить мне в лицо! Тим недовольно мотнул головой. Лучше бы он прошёл мимо. — Я могу уйти, если тебе нравится там торчать. — Нет, не надо! Н-На нас напали, меня просили оставаться тут и никуда не уходить, но прошло уже очень много времени, и… — девушка всхлипнула. — Мне страшно! Я одна, никто за мной не вернулся, должно быть их всех… — Стоп-стоп, успокойся. — Тим нахмурился, стараясь не обращать внимания на чужую не очень-то тихую истерику. — Сейчас. Он запустил руку в сумку, пытаясь нащупать толстый край мотка верёвки. Может, он об этом и здорово пожалеет, но с другой стороны — от этой девушки он мог разузнать, что, черт возьми, произошло в этих шахтах. А может и больше? — Кто ты такая? — как можно спокойней проговорил искатель, затягивая толстый край в петлю. — Г-геолог, — девушка обняла себя руками, покачиваясь. — Нас послали изучить это место, солдаты сказали, что всё здесь зачистили. Что тут безопасно. Но потом оно просто… изменилось. — Изменилось? — он соорудил подобие узла, и после недолгих поисков закрепил тот на самом крепко выглядевшем выступе породы. — Спускаю тебе верёвку, сможешь подняться? Поднялась она довольно быстро, и едва ли не с ловкостью циркового акробата, что удивило искателя. Девушка тяжело дышала, но потом, тихо рассмеялась, и постепенно её смех перерос в истерический гогот. Тим шикнул на неё, нервно осматриваясь по сторонам. — Отлично, ты решила выдать наше расположение всем окружающим тварям, да? Прекрасная благодарность! — Прости-прости, просто, я думала, что останусь там навсегда. Ты вообще кто? Тим горделиво расправил плечи. — Курьер. Меня нанял ваш главный, доставить одну очень важную штуку. — Ого! А я… — её речь перебило громкое ворчание, девушка покраснела, и отвела взгляд. — Хм, по правде говоря, я не ела уже… довольно давно. Сумка у тебя большая, может, там что завалялось? Подумав немного, Тим протянул ей протеиновый батончик. — О черт, клубника со сливками! — она откусила сразу добрую половину, и широко улыбнулась, не обращая внимания на осыпающиеся со рта крошки. — Божественно! У тебя есть ещё? — Да… нет! — искатель поправил ремешок сумки и направился к выходу. — Сначала расскажи мне, что с тобой произошло, идёт? Она резко закивала, едва не подавившись, и быстро последовала за ним.***
Девушка оказалась довольно болтливой — не то сказался пережитый шок, не то таким образом она выманивала у Тима еду (и весьма эффективно). — Меня Леной зовут, — она пожала плечами. — Я старший геолог этой экспедиции, а теперь и всего центра. Знаешь, здесь очень интересная почва, а некоторые глубинные растения, возможно, выживут и в нашем суровом климате. Нашу научную группу послали разузнать и изучить, можно ли это использовать. Искатель для вида покивал, внимательно вслушиваясь в завывания ветра и осматриваясь по сторонам. Кажется, пока всё было тихо. — То есть вас много? — Было много, — девушка смяла блестящую обёртку и протянула ладонь. — Есть ещё? Цокнув языком, он достал из кармана куртки очередной батончик. — Черника! Тим вставил новую обойму, поморщившись от звуков совершенно неженственного чавканья. — …Было. Значит, что-то произошло? Она откусила ещё, и болезненно ойкнула, кажется, нечаянно куснув себя же за палец. — Д-да. Вроде того. Нам… обязательно об этом говорить? Нет, ты неплохой парень и всё такое, но я вижу тебя впервые, и если выяснится, что ты работаешь на Убежище, то… — она с ужасом уставилась на него. — Ты ведь не работаешь на Убежище? Тим выставил перед собой ладони, будто сдерживая невидимую волну. — У нас с ними некоторые… разногласия. Так что — нет. — А Гиперион? — Та же история. Девушка задумчиво посмотрела на надкусанную еду, словно ей только что сказали, что та отравлена. Затем, что-то едва слышно промямлив, продолжила: — Вроде логично. Но всё равно как-то странно. Зачем тебе это? — Хочу понять, во что ввязался, — Тим горько хохотнул. — И не пора ли бежать в другую галактику. — Хороший вопрос, — девушка дёрнула плечами. — Если слухи правдивы, и люди Убежища преуспеют, то бежать придётся нам всем. — Т-ты о чём? Повисла неприятная, тяжёлая тишина, его спутница облизала пальцы и с надеждой заглянула ему в глаза. Тим горестно вздохнул, и вновь зарылся рукой в сумку. — Карамель? Сойдет, — она сунула кусок блестящего пластика в карман. — О чём я говорила? — Чем вы тут занимались всё это время? — Разведка, изучение, наблюдение — всё как обычно. Нас перекинули из другого сектора вместе с отрядом охраны около трёх месяцев назад. И всё было неплохо, пока мы не нарвались на эти проклятые письмена! Девушка с раздражением пнула мелкий камушек, тот покатился в сторону и отскочил от стены. — Понимаешь, там вообще ничего не должно было быть, кроме обмерзшей земли и может быть, мха! Но нет, Смитти, как самому любопытному, конечно же нужно было копнуть глубже! А потом об этом узнал товарищ Владов. А потом… — она сжала руки в кулаки, — …всё покатилось к чёрту. Какое-то время они шли молча, пока наконец, девушка не продолжила. — Сначала пришли бандиты, перебили ребят из второй группы, как каких-то младенцев, ещё и запись с их пытками транслировали по Эхо, — девушка покачала головой. — А на следующий день мы получили сообщение, думали, что прислали помощь из Гипериона. Знаешь, у нас была договорённость, на поддержку. Но вместо этого появились совсем другие люди. Она потёрла лицо, размазывая грязь, и постаралась выровнять дыхание. — Из Убежища, — тихо проговорила девушка. — С ними пришла смерть. Они на моих глазах перестреляли почти всю охрану, тех-отдел, а потом взялись за нас, — она сглотнула. — А у нас даже не было оружия, чтобы защититься. Тим задумался, скрестив руки на груди. Судя по рассказу, «герои Пандоры» устроили форменную резню, но из-за чего именно? — Зачем они это сделали? — Т-Точно не знаю, — подозрительно отведя взгляд, проговорила она. — Бандиты вроде думали, что у наших охранников куча редких пушек. Эти недалеко от них ушли, хотя, ходят слухи… ох, какая интересная порода! Будто забыв обо всём, его странноватая спутница подбежала к ничем не примечательной стене и достала свой заострённый с одной стороны молот. Тот тихо звякнул, один, другой раз, и наблюдая за монотонными движениями, искатель здорово растерялся. — Ты уверена, что сейчас для этого подходящее время? — Пусть лучше меня растерзают эти твари, чем я вернусь с пустыми руками, — она вытерла большим пальцем нос, сильней размазывая пыль. — Солдаты могут говорить всё что угодно, но я им не верю! Не стали бы к нам присылать кого-то такого! — О чём ты вообще? Девушка поднесла два пальца к виску и «выстрелила», следом тряхнув головой. Тим с раздражением потёр переносицу, уже в который раз сожалея о внезапном приступе альтруизма. Кажется, так называемый «геолог» растеряла все свои шестерёнки и обезумела, пока сидела одна в темноте пещер. Ещё и запасы еды здорово подточила, ничего толком не рассказав! Или… или же она что-то скрывала, боясь расправы? — Эй, я тут подумал, — начал было Тим, коснувшись чужого плеча, но отвлёкся, приметив знакомый чёрный блеск, что пробился сквозь красноватый камень. — Хах, ты смотри-ка, и здесь оно. — Ч-что? — девушка стукнула раз, другой, но ей ни удалось выбить ни кусочка чёрной породы. — Как я и думала! — она резко развернулась. — Стой, ты видел это раньше? Где? — Недалеко от входа, а что? — …Этого не может быть, неужели расширяется? Нам нужно назад! И быстро! — Уж думал, ты не предложишь, — искатель достал пистолет из кобуры и быстрым шагом направился вдоль холодных стен.