***
Некоторое время они шли молча, вглядываясь в негостеприимный полумрак и силясь расслышать какой-либо звук, однако, кроме взволнованного сопения своей спутницы и шелеста подошвы о камень, Тим не смог различить ничего. Он замер, когда девушка вцепилась в его локоть и придвинулась ближе. — Что-то заметила? — Не-а, — она с надеждой посмотрела искателю прямо в глаза. — У тебя есть ещё? Те вкусные штуки? — Ч-что… нет! — шикнул Тим. — Только это волнует? — Не знаю, очень не хочется умирать на пустой желудок. Прекрасно, кажется, его ведут прямиком в пасть к какому-нибудь жуткому чудовищу! Но просто так выманить информацию навряд ли получится. Мужчина покачал головой и потянулся к карману брюк, у правового бедра — самому большому и глубокому. А стоило «учёной» увидеть ещё один батончик, она едва ли не засветилась. — Йогурт? М-хм, мой любимый! Тим повёл упаковкой прямо перед её носом, влево и вправо, словно лакомством перед домашней кошкой. Наглой, рыжей кошкой. — Отдам, если расскажешь всё. — Всё? — она нахмурилась. — Всё-всё-всё, или почти всё? Знаешь, кое-какие вещи мне нельзя говорить даже родным, не то, что всяким там мутным типам. — Куда ты меня ведёшь, — Тим сунул еду в протянутую ладонь. — И чего так боишься? — Ох. Это… — девушка зубами раскрыла обёртку и принюхалась. — Как хорошо то. — Сделав пробный укус, она довольно прищурилась и принялась медленно жевать, будто смакуя. И спустя несколько невероятно долгих секунд буркнула почти неслышно: — Договорились. Дорога уходила куда-то вниз, под откос, запахло солью и морем, и каждый последующий шаг поднимал в воздух облачко блёкло-жёлтой пыли. Окружающая краснота сменилась болезненным белым — пещеры словно кто-то изнутри покрыл оплавленным воском, либо же они вдруг по чьей-то злой прихоти оказались внутри огромной полой свечи. Только вот чем дальше они заходили, тем более странными выглядели стены — ровней, изящней, Тим приметил подобие узоров выщербленных в камне — нечто напоминающее стебли исполинского растения, листья которого закручивались в замысловатые спирали. Через равные интервалы понизу были разбросаны и кое-как прикреплены небольшие светильники, рассеивающие темноту тусклым янтарным светом. — Красиво, правда? — подала голос девушка, оглядываясь по сторонам. — Я ведь видела это место только на снимках. Ну, тех, что прислали дроны. Разведка долго не хотела делиться с нами всем этим. Она провела ладонью по стене, где из-за «соляного» стебля выглядывало что-то по форме напоминающее бутон цветка. — Им несколько сотен лет, а может и того больше. И самое интересное не это. Ты сам всё поймёшь, когда мы дойдём до главной залы. Ох! — она встрепенулась и пробежала чуть дальше. — Здесь какая-то выемка. Или это особенность породы? Хм… что если я… Искатель попробовал прислушаться к чехарде невнятных терминов, которыми сыпала через слово его спутница, но так толком ничего и не понял. Пожав плечами, он решил перепроверить снаряжение, для верности то и дело поглядывая по сторонам. На жуткую чёрную тварь и мародёров, с которыми он столкнулся при входе, ушло довольно много патронов, а в таких дебрях навряд ли найдётся торговый автомат. Тим мельком глянул на аккуратно сложенные цифро-модули. Там-то наверняка этого добра будет в избытке, да и не только этого, уж очень дорого стоили подобные модели… Он прищурился, бросив взгляд на приникшую почти вплотную к стене девушку, что пыталась отбить от неё кусочек, высунув кончик языка от напряжения. «Избавься от неё» — прошептал эфемерный голос в голове. — «Эта идиотка наверняка знает обходные пути! Прострели ей ногу, выпытай, как скорей выбраться отсюда! А модули… эти варвары обойдутся и без них. Только представь, сколько денег можно выручить за такие! Сколько всего там может быть!» Тим тряхнул головой, отгоняя нехорошие мысли. Почему-то стало жарче, перед глазами заплясали белые точки. Но иллюзия развеялась почти также быстро, как появилась. Нет. У него были принципы, он не бессердечный убийца, хоть эта идея и была чертовски заманчивой. Он не уподобится Лилит и её людям. Тим зажал коммуникатор в ухе и тихо проговорил: — Эй, железка! Я нашёл вашего рабочего! Пришлите кого-нибудь! — но ответом ему стал лишь статический шум. Вставив новую обойму в стихийник, Тим подошёл к «учёной» и нарочито громко откашлялся. — Может пойдём уже? Девушка взвесила в руке влажный белый осколок, и довольно улыбнувшись, убрала тот в один из карманов. — Угу. Тут я, кажется, закончила, — она уверенно кивнула, и повернулась к искателю. — Знаешь ли, пробы лишними не бывают! — Да-да, конечно. Куда дальше?***
Как и раньше, пройденный путь почти не отображался на цифровой карте комма — судя по данным, продвигались они довольно медленно. Не было и следа присутствия жизни, или даже какого-то её извращённого подобия, но почему? Тим бросил взгляд на свою странноватую спутницу, что замолчала, стоило ей набить карманы и желудок. Если так будет продолжаться, то он точно ничего не узнает! — А почему ты… — мужчина почесал затылок, подбирая нужные слова. — Или… зачем вообще ты связалась с корпами? Деньги? Девушка в задумчивости пожевала губу, и неуверенно проговорила: — Вроде того. Знаешь, у нас дома только снег и лёд, почти во всём нашем галактическом секторе, а корпорация хорошо платит за данные и пробы с других планет, — она с блаженным выражением лица посмотрела куда-то вдаль. — Всегда хотела увидеть море. Ты был на море? Тим пожал плечами, и неопределённо кивнул. Формально он был на самом прекрасном морском курорте в галактике, только вот его попытались убить сначала в космопорте, потом в конференц-зале, да и в номере отеля тоже… И то самое море он увидел, лишь когда сбрасывал туда трупы своих куда менее удачливых потенциальных убийц. — Технически. — Знакомо, — девушка перевернула мыском ботинка плоский камушек, что попался под ногу. — В общем-то, ты прав. Здесь неплохо платят, вкусная еда и даже есть страховка! Корпорация предоставляет нам всё это, взамен на хорошую работу. Но когда… — девушка пнула белую гальку в сторону и нахмурилась. — Когда происходит что-то странное, или нам приходится работать бок о бок с военными, то для, — она обрисовала в воздухе кавычки пальцами, — «Урегулирования разногласий» появляются… эти… типы. И в этом-то вся и проблема. Она тряхнула головой и повернулась к искателю с выражением плохо скрываемого ужаса. — Надсмотрщики, — девушка сделала шаг навстречу и громко прошептала, прикрывшись ладонью. — Палачи. — Ты о ком? Но та его будто не услышала и прибавила шагу, ускорившись. — Солдаты, что нас спасли, говорили, что нам повезло. Что теперь-то мы точно выберемся, только заберём кое-что. Но я им не верю! И всем этим байкам про героя тоже! Тим на долю секунды опешил, услышав знакомое, ненавистное слово, от одного звучания которого изнутри поднялась волна отвращения. «Ты всего лишь копия, пустая оболочка без содержания!», «Такой жалкий… зачем ты оставил их в живых?», и последнее, что прозвучало в сознании, словно контрольный выстрел — «Нам надо подправить твоё лицо». Он проглотил подступившую к горлу кислоту, следом нащупав рукоять пистолета. Стало чуть легче. Как никогда захотелось сменить тему. — Эта чернота… существа из разных частей. Что это такое? — глухо проговорил Тим. — Я… мы так и не поняли, — «учёная» неуверенно пожала плечами. — Говорят, что если кожи коснётся эта чернь, то ты тоже со временем превратишься в одного из них. Врут, наверное. — Ну да. Конечно, — искатель чуть приподнял край шарфа, делая глубокий вдох. Ещё одной проблемой больше, так держать! Странно, но воздух вокруг будто стал плотней, объёмней от зависшей блестящей пыли. На какое-то мгновение показалось, что стебли и бутоны иномирных растений, что украшали стены, под другим углом обращались в щупальца и глаза древних чудовищ. Застывших в камне навеки, спящих, в ожидании того, кто их пробудит. — Считается, что это часть какого-то города. — Тихо проговорила девушка. — И всего этого вообще не должно здесь существовать — влажность не та, структура вообще кошмар. Но — оно стоит, — «учёная» развела руками, словно фокусник перед толпой зевак. — И мы не можем понять, как. Проход постепенно стал расширяться, к потолку поднималось зычное эхо — каждый шаг, едва ли не каждый вдох, казалось, отражался от высоких стен. Тим окинул взглядом коридор, и нахмурился, придержав свою спутницу за плечо. — В чём дело? — тихо проговорила девушка. — Что-то услышал? Он кивком указал на ржаво-красный шлем, половинка которого лежала совсем недалеко. Точно такой, как носили Алые Налётчики. Девушка, всхлипнув, тут же схватила Тима под локоть и придвинулась ближе, дрожа всем телом. Она принялась бормотать какую-то чушь, но искатель резко на неё шикнул и высвободил руку, не сводя глаз с пустоты перед собой. — Ни звука, ни вздоха, встань позади меня, — прошипел Тим, и дулом пистолета указал в уходящий во тьму проход. — Что там дальше? — П-палаты, — девушка смахнула тыльной стороной ладони слезы. — О-откуда они здесь, всё ведь должны были зачистить! Вдруг опять получится как тогда, и… нас обоих… Искатель с силой встряхнул её за плечи, в попытке купировать начавшуюся истерику, но тщетно. — Они убили всех м-моих друзей, а теперь убьют и тебя, — девушка нервно рассмеялась. — И меня тоже! Не х-хочу, не хочу туда идти, не хочу, чтобы стреляли, п-пусти! Отпусти меня! — Успокойся, — как можно уверенней начал Тим, для пущей надёжности пихнув в ладонь учёной очередной батончик. — Если поднимешь ещё больше шума — нас точно заметят. Логично? — Д-да? — Как договаривались — держись меня, иди тихо, и главное — не мешайся! И тогда мы выберемся. Наверное.***
Но в итоге, девушка лишь путалась под ногами и несла всякую чушь, и уже очень скоро Тим от неё устал, сто раз пожалев, что не оставил гнить среди камней. Может, стоило вырубить её аккуратным ударом по затылку? Нет, — он слегка дёрнул головой, — если Налётчиков было много, то им ничего не будет стоить найти его непутёвую спутницу и прикончить. Искатель недовольно поморщился, смутно припоминая, что совсем недавно он, кажется, столкнулся лицом к лицу с похожей проблемой. Эхо вокруг стало громче, а проход здорово расширился. Тим прижался к стене, стараясь держаться в тени, и осторожно выглянул из-за угла. И обомлел. Потому что зрелище, что перед ним предстало, было чем-то странным и прекрасным одновременно. Комната изнутри напоминала древний Колизей, неправильной формы — почти округлая, с бесчисленным количеством высоких арок, наслаивающихся друг на друга под замысловатыми углами. Витиеватые узоры оплетали стены, складываясь в череду спиралей и неровных линий, а потолок был настолько высоким, что Тиму внезапно почудилось, что сюда без особого труда поместился бы один из жилых отсеков Гелиоса. Сложно было поверить, что всё это столько времени находилось буквально у него под ногами. — Воу, — одними губами проговорил Тим. — Невероятно! — пропищала «учёная», прикрыв рот ладонями. — Это правда. Это действительно… Внезапно, по зале прокатился едва слышимый треск — будто кто-то нечаянно задел каменный выступ и тот рассыпался на части. Тим нырнул за кусок чего-то отдалённо напоминавшего резной постамент, и прижал спутницу к себе, заставляя ту пригнуться. Сначала тихо, а потом уже более различимо, послышались голоса — грубый смех, больше похожий на рычание, скулёж и обрывки каких-то слов. Быстро выглянув из-за укрытия, искатель глухо ругнулся, приметив высыпавших с другого конца комнаты людей. Но людей ли? Они шли пошатываясь, будто опьянённые, броню их покрыли алые и чёрные подтёки, и, что хуже всего — снаряжение их выглядело потёртым, но надёжным. Кажется, ему в очередной раз здорово повезло — наткнулся на группу Алых Налётчиков! Но какого хрена они забыли в этом всеми богами покинутом месте? — Не двигайся, оставайся здесь, — прошелестел Тим, снимая с пояса гранату. — Скажу, когда можно будет… Его перебили самым неприятным образом — пуля отскочила в сантиметре от его носа, выбив кусок щебня. — Девчонка! Там девчонка! — радостно заверещал солдат, что высунулся из арки сверху. Искатель резво побежал в сторону другого укрытия, утягивая за собой девушку. Статическое поле вокруг него замерцало, отражая выстрелы. Тим проклинал всё на свете, а особенно — собственную невнимательность. — Стреляйте, идиоты! — прорычал кто-то сбоку. — Рыженькая! Она рыженькая! — донёсся визг издалека. — Оставьте мне её труп! Тим закинул гранату туда, откуда вёлся самый плотный огонь, и, прицелившись, следом снёс голову орошённому кровью своих товарищей солдату. Но это не сильно помогло, и искатель никак не мог понять, откуда здесь столько безумцев, что жаждали его смерти? — Плохо, — Тим тряхнул за плечо свою спутницу, что прикрыла голову руками, в надежде спастись. — Эй! У тебя должна быть схема этого места, так? Здесь слишком опасно, валим отсюда. Она нервно сглотнула, и посмотрела полными слёз глазами наверх. — Бесполезно. Тут настоящий лабиринт. Ты можешь зайти с одной стороны, а выйти совсем другой. — Спятила? — Тим поджёг метким выстрелом волосы подошедшему слишком близко налётчику, тот рухнул на пол, пытаясь сбить пламя. — Должен же быть какой-то… Договорить он не смог — рядом что-то глухо звякнуло, словно упавшая с большой высоты банка с газировкой, и Тим слишком хорошо знал на своей шкуре, что это означало. Он что было сил толкнул девушку вперёд, и бросился в сторону, вскрикнув от вспышки жара и боли. Уши заложило, всё вокруг будто одёрнулось багряной дымкой, его кто-то с силой потянул за руку, прямо к куску циклопической, полуразрушенной колонны из грязно-белого камня. — Ч-чёрт, — Тим проглотил кровавый сгусток, подступивший к горлу. — Мы в дерьме. — Слушай, — отстранённо проговорила «учёная», будто и не с ним разговаривала. Она развернулась к нему, и лицо её было мертвецки бледным — не то от пыли, не то от страха. — Пристрели меня, а? — Ч-что? — П-просто, — слёзы градом полились из её глаз, но голос почему-то не дрожал. — Это лучше, чем… чем… просто сделай это! Его внутренности тут же скрутило холодной судорогой, и ещё сильней, когда он понял, почему именно девушка попросила о чем-то подобном. Ведь то было куда лучше, чем достаться на растерзание этим зверям. И первой мыслью было возразить, уверить, что они отобьются, что ему надо немного отдышаться и дождаться, пока щит восстановит свой заряд. Но когда их окатило очередной волной горячего воздуха и щебня, стало понятно, что всё это лишь пустые надежды. Тим механически достал редкий пистолет, на долю секунды залюбовавшись красивыми алыми линиями. — Мне жаль, — тихо проговорил искатель. — По крайней мере, я умру сытой, — натянуто рассмеялась она, прикрывая веки. Искатель взвёл курок, про себя сетуя на то, в какой чудовищный кошмар превратилась его жизнь, и глубоко вдохнул. Только вот выдохнуть у него нормально не получилось — в него будто на полном ходу врезалось нечто широкое и массивное, ругаясь на каком-то непонятном языке. Тим едва не закричал от увиденного — над ним возвышалось существо, напоминающее одетого в серую шинель мокрого медведя — и пахло оно соответствующе. Косматый, несуразный, с длинной неухоженной бородой и густыми тёмными бровями, "человек" из преисподней в довершении ко всему навел на него дула тяжёлого шестиствольного пулемёта, и что-то довольно проурчал. Искатель зажмурился, но прошла секунда, другая, а он всё ещё был жив. Приоткрыв один глаз, он увидел, как по этому подобию неандертальца лупила кулачками его недавняя спутница, а затем, видимо поняв неэффективность этой затеи, она вцепилась в тяжёлое орудие, потянув то — ох, какое счастье — подальше от его лица. Тим сглотнул и как можно незаметней отполз к колонне, вслушиваясь в незнакомую речь. Искатель схватил отлетевший в сторону редкий пистолет и перезарядил тот, мигом почувствовав прилив уверенности. Медведе-человек сначала что-то проворчал в ответ на выкрики «учёной», потом почему-то громко рассмеялся, тыкнув грязным пальцем в сторону сумки у его бедра, и наконец, развернул грозное оружие в сторону залы, где, судя по звукам, творилась форменная вакханалия. Тим выглянул из укрытия, как раз тогда, когда совсем близко от него шлёпнулось чьё-то изрешечённое пулями тело. За ним почти сразу упало ещё одно — вместо правой половины лица у алого налётчика осталось лишь кровавое месиво. Неподалёку из-за укрытий вели стрельбу какие-то люди, искатель приметил знакомую уже грязно-серую форму, поверх которой некоторые из них нацепили тяжёлые подбитые мехом шинели. Но было во всем этом что-то неумолимо странное, и совсем скоро он понял, что именно — яркие алые вспышки, что то и дело мелькали где-то вдалеке, и непривычный звук. Будто кто-то с треском разрывал кусок толстой ткани надвое. Недолго думая, Тим решил присоединиться к веселью, укладывая тех солдат, что всё ещё могли шевелиться после той взбучки, что им устроили внезапно подоспевшие владовцы. Так, по крайней мере, он меньше рисковал схлопотать пулю от стоящего рядом чудовища. Крики боли и звон отбрасываемых гильз постепенно затихли, почти весь пол Палат был усеян телами — Тим приметил несколько вытянутых серых пятен, что распластались на ржаво-красном. Искатель тихо хмыкнул, скрывая улыбку за шарфом. Приятно было осознавать, что солдаты корпорации отнюдь не неуязвимы, и от них вполне можно будет отстреляться и убежать, если дела пойдут плохо. А то, что дела начали попахивать нехорошо он понял довольно быстро — когда подтянувшиеся к своим павшим товарищам владовцы внезапно расступились, а от окружающих стен срезонировал звук чьих-то уверенных, чеканящих о камень шагов. Девушка, что жалась к нему всё это время, внезапно схватила его за руку и задрожала, будто от сильного мороза. — Эй. Ты чего? Та ничего не ответила, лишь беззвучно что-то пролепетала одними губами, и полным ужаса взглядом уставилась вперёд. Стоило Тиму повернуть голову в ту же сторону, он сразу понял, что, а точнее кого, она там увидела, и почему так себя повела. Раньше он думал, что его нанял учёный — безобидный, должно быть, чудак. Сродни тем, что наводняли раскиданные по Гелиосу бесчисленные отделы и трудящиеся на благо корпорации, запертые в четырёх стенах вдали от дома и семьи. И до чего же неприятной оказалась правда, насколько горько он ошибся, ведь увидь он этого человека сразу — никогда бы не согласился на него работать. Потому что к нему приближался вовсе не изнеженный учёный, или безобидный олух, помешанный на эридианских диковинках. С каждым глухим ударом сердца к нему всё ближе и ближе приближалась сама смерть. Палач. В длиннополом чёрном плаще нараспашку, блестящих, безупречно чистых, несмотря на бойню вокруг, высоких сапогах и остроконечной фуражке, как у капитанов космических лайнеров. Только вот те любили носить всё белое, а этот тип, видимо, отправлял всех встречных прямиком в ад. Картину дополняло его лицо, точнее то, что от него осталось — то почему-то было покрыто тонкими жгутами бинтов, посеревших, с россыпью бурых пятен. Тим сглотнул, силясь собрать по крупицам остатки собственной смелости. Его непутёвая спутница громко всхлипнула, и, задыхаясь от рыданий, принялась выплёвывать какие-то фразы на неясном, грубом языке. Человек в чёрном замер, сверля её тяжёлым, немигающим, каменным взглядом. Будто ему вместо глаз вживили пару кусков обсидиана или оникса. Он вздохнул, на что девушка замотала головой, отступая назад, и Тим внезапно осознал, к чему всё это шло. Но язык будто прирос к нёбу, а револьвер, что сжимал палач, выглядел слишком странно — такой же чёрный, как и человек, что его носил, с рядами алых символов, которые неизвестный мастер выбил по всей поверхности металла. Искатель инстинктивно сжал своё оружие — рукоять в ответ тут же налилась приятным теплом. Тим зажмурился, предвосхищая выстрел, но вместо этого он расслышал нечто неожиданное — звук походил на механический стрекот старого динамика, что он встретил по пути сюда. Или же — голос? Так же резко мужчина распахнул глаза, наблюдая, как человек в чёрном жестом подозвал стоящего неподалёку солдата с нашивкой серого креста на плече. Тот нёс компактный чемоданчик с точно таким же символом, он что-то тихо проговорил заливающейся слезами девушке и повёл её в сторону. Медик? — А что на счёт вас, — куда более чётко проговорил палач, и Тим готов был прибить себя за опрометчивость. Это был тот же самый голос, что он слышал в наушнике-коммуникаторе, тот же голос, что вёл его по запутанным ходам и коридорам сквозь помехи. Ну, тот самый, что он обозвал механическим уёбищем. Ну разве не прекрасно! — Давайте сюда модули! Живо. Солдаты тут же подняли винтовки, взяв его на прицел. Тим сделал шаг назад, схватившись за редкий пистолет. Он успеет уложить одного, может быть двух, но перед смертью они будут страдать, уж это он хорошо понял. — Меры предосторожности, — безжизненно прозвучал искусственный голос. — А деньги? Мы так не договаривались! Человек посмотрел на него из-под козырька фуражки, что был натянут почти ему на глаза, прикрывая верхние веки — и от такого взгляда стало очень, очень неуютно. — Посылку. Сюда. — Палач протянул вперёд руку в чёрной перчатке. — Или я прикажу стрелять на поражение. Выбирайте. — Пф. Ну конечно — Тим принялся рыться в сумке. — Кто бы сомневался! Человек в чёрном зафиксировал на нем взгляд, словно избрав мишень для расстрела, но тут он мельком глянул на редкое оружие в руках искателя. В паре холодных, чёрных огоньков блеснуло что-то новое. Осознание? — Инженеры проверят содержимое, и только потом вы получите свои деньги. Всё честно. У Тима были совсем другие мысли на этот счёт, но он решил их не озвучивать. Так, на всякий случай. Через какое-то время к странному типу подбежал солдат в лёгкой форме и резво что-то отрапортовал. Тот кивнул, будто бы расслабившись, и обернулся к застывшей возле укрытий своре, следом выкрикнув какой-то приказ. Владовцы рассредоточились внутри уходящих во мрак арок, и к собственному ужасу Тим понял, что теперь, кажется, они остались с этим чертовски неприятным типом один на один. Как же скверно. Палач повернулся к нему, осматривая искателя с головы до ног, не снимая руки с кобуры, и замолчал. Под тяжёлым, невыносимым взглядом, Тим ощущал себя лёгкой мишенью, беззащитным — несмотря на всё своё хорошее снаряжение и оружие. — Так мы ничего не добьёмся, — тихо проговорил человек в чёрном. — Вы получили моё сообщение? Его должны были передать с оплатой. Тим нахмурился и отрицательно кивнул. — Нет, — он прочистил горло, и более уверено продолжил. — Оно не открывалось ни на одном комме! Это что, шутка такая? Собеседник прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, будто успокаиваясь. А затем медленно, очень медленно убрал револьвер в кобуру. — Значит нет. Что ж, это кое-что объясняет, — он прищурился. — Но отнюдь не вашу невежливость. Смею заметить, вы весьма несдержанны. — Да откуда я мог знать, что у те… — искатель на секунду задумался, как лучше было обращаться к этому странному типу. — Что у вас механическая трахея?! Ещё эти липкие, чёрные твари, про которых вы ничего не сказали! Я еле от них отбился! — Но отбились ведь? — глухой, дребезжащий голос прозвучал едва ли не с любопытством. — И не от одной, не так ли? — Какая к чёрту разница? — закипая, проворчал Тим. — Зачем все эти игры? Зашифрованные сообщения, недомолвки, солдаты ваши пытались меня пристрелить! — Последний пункт мы обсудим позже, это я вам обещаю, а вот шифрование — вынужденная мера. Но, — он сложил руки за спиной и качнулся с мысков на пятки. — Вижу, что вы, в отличие от наших общих знакомых из Убежища, не против простой вербальной дискуссии. — Ээ… что? — на долю секунды растерялся Тим. — Мне показалось, или с вами можно договориться? — он чуть наклонил голову в сторону. — Разговор. Словами. Через рот. Или вы тоже перебьёте меня на полуслове выстрелом? Искатель бросил быстрый взгляд на стоящих у арок солдат, и, взвесив свои шансы, мотнул головой. Да, может у них и было чем поживиться, но рисковать ради этого жизнью неразумно. Словно подгадав его мысли, информатор протянул раскрытую ладонь вперёд, бинты в нижней части его изувеченного лица натянулись, обнажая подобие улыбки. — Комиссар Моро. Сорок второй разведывательный полк. Хотя, — он горько усмехнулся, — теперь это не имеет никакого значения. Тим несколько показавшихся вечностью секунд разглядывал протянутую ему ладонь в перчатке, задумавшись. Слишком уж ему не понравился тот жуткий револьвер, что отблёскивал злым красным светом в расстёгнутой кобуре, слишком просто было до него добраться. Но, от вежливости никто ведь не умирал, так? — Тим Лоуренс. Где мои деньги? — проговорил Тим, и тут же пожалел о своём хорошем воспитании — руку его стиснули с такой силой, будто пытались одним движением раздробить кости в кашу. — Не Гладиатор, не Берсерк, и даже не Ассасин? Настолько просто? — весело прострекотал искусственный голос. — Имеете что-то против? — с нажимом протянул Тим. — Вовсе нет, — комиссар отступил, подобие улыбки под кровящей повязкой стало шире. — Необычно. Казалось, что пафосные имена в ходу у вашего брата. Человек в чёрном постучал пальцем по коммуникатору в ухе, и негромко что-то проговорил, осматриваясь по сторонам, следом разворачиваясь на каблуках. — Хм. Похоже что вы действительно не обманули. — Комиссар скрестил руки на груди. — Честность здесь редкий гость. И спасибо, что спасли нашего рабочего. Ваш поступок заслуживает уважения. — Да-да, — Тим едва сдержался от какой-нибудь колкости. — Что насчёт денег? — Наш основной терминал чуть дальше, и, как вы наверное уже успели заметить, здесь есть некоторые перебои со связью. — Что значит… — Нам придётся пройтись до базы, но для начала, — комиссар зачем-то резко потянул его на себя, а следующее что он осознал — что ему в лицо смотрит дуло того самого редкого револьвера, что он приметил в руках владовского командира. Время будто замедлило свой ход, он явственно и чётко смог рассмотреть вязь символов, что неизвестный мастер выгравировал по длине оружия — зловещих и непонятных. …И вскрикнул, когда странный тип дёрнул рукой, и над ухом раздался звук раздираемой тряпки — алая вспышка резанула по глазам. Он тут же обернулся, беря на мушку подёргивающегося в конвульсиях едва живого налётчика, всего покрытого чернотой, словно мазутом. Комиссар лишь молча смотрел на того, прищурившись. Тим тут же почувствовал, как внутри всё похолодело. В ушах громко ухал учащённый пульс, сквозь него невозможно было расслышать абсолютно ничего, а вокруг стоял какой-то странный, едкий запах, но довольно быстро наваждение исчезло. — До чего живучий экземпляр. — Я тоже превращусь в эту чёрную муть? — проговорил Тим, не скрывая сарказма. — Так вы мне отплатите? — Имеете в виду тварей, что собраны из разных частей? Хм, тут все несколько сложней, чем кажется. Комиссар посмотрел наверх, где под неправильными углами изгибались каменные своды, и повернувшись, перевёл взгляд на него. Откуда-то подул ледяной ветер, чьи завывания казались призрачным плачем. Тим застыл, как вкопанный, силясь выдержать невыносимый взгляд этого жуткого типа. Тот будто видел его насквозь, все его потайные мысли и намерения. — Тим Лоуренс, — комиссар чуть наклонил голову в сторону. — У меня есть два предложения. Первое — мы распрощаемся, вы получите ровно ту сумму, что оговаривалась в контракте. Ни больше, ни меньше. До блокпоста будете добираться сами, без сопровождения. Искатель натянул шарф повыше, и скрестил руки на груди. Почему-то на долю секунды подумалось, что возвращаться в одиночку не самая лучшая идея. — А второе? — Я заплачу вам пять тысяч сверху, плюс премиальные, если поможете мне кое с чем. — Прекрасно, сначала вы грозитесь меня пристрелить, а теперь предлагаете работу? — Прошу простить за некоторую нервозность. Знаете ли, не очень приятно получить шлаковой шрапнелью в лицо, и после этого не спать больше суток. Тим в неверии прищурился, и тут по коре мозга будто провели наждаком — он вспомнил все те кошмары, что пережил в заброшенном центре. — И что же это, интересно? Комиссар будто бы улыбнулся: — Здесь недалеко есть узел связи, а внезапная активность кра… кхм, Алых Налётчиков спутала нам все планы. И, раз уж вы здесь, ваша помощь была бы весьма кстати. «Плохая идея» — проворчал эфемерный голос в голове. — «Очень плохая, разворачивайся и беги отсюда, так быстро как сможешь!». Мысль забыть про этого человека, про солдат, про запутанный подземный лабиринт и жутких, до того невиданных чудовищ, будто родом из второсортного фильма ужасов — показалась верной и правильной, только вот… не пожалеет ли он об этом потом? Люди Владова были теми немногими, кто платил хорошо и исправно, и если он постарается, если ему удастся выбить как можно больше денег, то возможно, он сможет найти шаттл, и сбежать в другую галактику! Начать новую жизнь! — У меня одно условие, — искатель погладил большим пальцем рукоять пистолета. — Расскажите мне всё про эти… штуки. Хочу понять, во что вы меня впутали. — Некоторые вещи лучше не знать. Но-о, — комиссар поправил отворот своего плаща. — Если вы настаиваете… — Настаиваю, — ему как никогда казалось, что недостаток информации мог стать смертельным, возможно, даже буквально. — Что ж, тогда прошу за мной, — человек в чёрном развернулся к самой высокой арке. — Ну? Чего же вы ждёте?