***
Пол и потолок оплетали жгуты тяжёлых кабелей, от затхлого запаха пыли и ржавчины чесалось в носу. Далеко в полумраке раскручивались лопасти фильтрующих систем. То, что они до сих пор работали — не то очередная аномалия, не то чудо. Вдоль стен на расстоянии нескольких метров друг от друга висели массивные плоские блоки — темно серые, с парой оранжевых диодов по краям. — …Должно быть питание, — едва слышно буркнул мужчина. Он машинально поправил модуль щита на поясе, для уверенности щёлкнув по корпусу. Устройство мигнуло зеленым. Полный заряд. Тишина давила. Тщетно он всматривался в пляску теней, прислушивался к шороху своих же шагов. Неужели повезло? — А это что?.. — чуть слышно проговорил он, приближаясь к двери в дальнем углу комнаты. Та выглядела максимально неприметно — небольшой стальной прямоугольник, по центру которого черным маркером кто-то нашкрябал «техническое помещение». В груди вспыхнул огонёк любопытства. Не только повезло миновать охрану, он нашёл тайник! Но, стоило дёрнуть ручку, как он вновь пожалел, что согласился на это задание. Густой, тёмный туман стремительно опутывал ноги, словно иссиня-чёрная концентрированная миазма. В воздух поднялись облачка блестящей пыли. А внутри потайной комнаты пульсируя и извиваясь, возвышалось нечто, напоминающее кусок вырванного с мясом ночного неба. Серебрёная тьма заполонила собой почти все видимое пространство. — К-какого… — недумая двойник достал оружие, только вот куда именно целиться он не мог смекнуть. Ни глаз, ни рта, ни зубов — если покрытые вязкой жижей монстры частично напоминали людей, то эта штука была чем-то совсем иным. Необъяснимым. Нереальным? Зацепившись за догадку, Тим достал странный черепок и поднёс тот к глазам — тут же ужаснувшись. Сквозь вулканическое стекло тварь словно была соткана из бесчисленных волокон мышц. Кровавые ручейки стекали по всему её гротескному телу. Наушник-коммуникатор внезапно ожил. Приглушённый рокот выстрелов перебил механический стрекот: — …Докладывайте! — Здесь какая-то штука. Она шипит, но меня вроде как не замечает. Тим аккуратно шагнул внутрь, осматриваясь. По углам комнаты, прямо у стен, стояли плиты из темного металла. Сродни тем, что они давным-давно видели вместе с Афиной. Неясные надписи переливались на свету. Сквозь стекло не менялись только ряды стандартных армейских шкафчиков и коммы почти до потолка высотой. Неужели настоящие? — Понятно! — громко хлопнуло в динамике. Следом прозвучал механический треск. Смех? — Видите наросты сверху и снизу? Уничтожьте их, затем письмена. Эта тварь сгинет, а вы — перенаправите энергию сюда! Тим почесал подбородок через шарф. Ему не очень-то хотелось это делать, ведь так его точно заметят. А проверять, дружелюбна ли загадочная субстанция — не лучшая перспектива. Но как же… как же тогда деньги? Выдохнув, он решил рискнуть и несколькими точными выстрелами из стихийника сбил кривые тёмные жгуты, которыми существо держалось за потолок. Тварь заверещала — высоко, мерзко и ответила залпом черноты. Наросты-иглы остановило статическое поле, первый же их залп ополовинил заряд щита. К счастью, бой закончился быстро — чтобы добить существо хватило лишь пары обойм. То рухнуло на каменистую поверхность, извиваясь словно клубок змей, которым отрубили головы. Жуткий смрад поднялся в воздух, запахло гнилым мясом и болотом. Отдышавшись, Тим постучал по коммуникатору в ухе. — Эй? А плиты? Плиты чем бить? Ответом стало шипение статики. — И почему я не удивляюсь? — буркнул Тим, осматриваясь. Когда взгляд его упал на прислонённую к комму ржавую кирку, стало чуть веселей. Старый добрый вандализм.***
— Как всегда не торопитесь. Тим кивнул, не веря собственным глазам. Судя по количеству тел, оборону обитатели пещер держали именно здесь, и на этот раз искателю немного, но повезло. Тут и там лежали части поверженных врагов и амуниция — повреждённая броня Алых Налётчиков, мощные туловища мордоплюев, несколько скагов, будто ошпаренных кипятком. А в самом центре, в окружении подёргивающихся в конвульсиях масс плоти выделялась темная, мрачная фигура. Человек потянулся к фуражке, что повисла на вытянутом когте чудовища и аккуратно ту снял. Бинты на его лице исказились, скрадывая брезгливую гримасу. Он стряхнул с блестящего козырька кусочек кожи, и, осмотрев головной убор со всех сторон, нацепил тот на голову, скрывая свои пепельно русые волосы. Тим вновь вспомнил что перед ним вовсе не бесхребетный, помешанный на знаниях ученый. Перед ним стоял палач. (И с проклятой фуражкой он показался ещё более жутким, чем прежде) — Что, неплохо? — тот отправил револьвер в кобуру. — …Изгнанник из Убежища? — Да-да, остроумно. Браво, — двойник для вида пару раз хлопнул в ладоши. — Сделал все как просили. Деньги? — Не доверяете, — механический голос прозвучал едва ли не грустно. — Зачем мне вас обманывать, скажите на милость? Губы сами расплылись в улыбке, Тим проглотил нервный смешок. Может, стоило наконец пригрозить оружием? — Вы обещали все рассказать. — Помню. Дайте мне пару минут. Неподалёку от места бойни оказалась ещё одна дверь — та вела в подобие серверной. Но до чего странные коммы здесь стояли — грубо слаженные, массивные, будто прямиком из музея. Вытянутые прямоугольники были усыпаны перемигивающимися диодами, на секунду те показались миллиардами звёзд. По кругу застыли тяжёлые квадраты экранов, по стеклянной поверхности которых пошла волна цифровой ряби, стоило сделать шаг к ним навстречу. Комиссар застыл возле самого крупного устройства. Порывшись в карманах, тот выудил блестящую чёрную флешку с красной звездой у разъёма. Стоило пустить её в дело, как экраны начали гаснуть один за другим, а затем на них проявилось нечто новое — черно-белое изображение комнат. Тим присмотрелся, быстро смекнув, что в этих местах он уже был: вот периметр залы, разрушенный «мост» и путанный лабиринт пересекающихся дорожек. — Мы там были? — Так точно. Благодаря вашей помощи система безопасности получит нужное питание. Станет проще следить за тем, что происходит в этих пещерах. А теперь… Его спутник облокотился на приборную панель и достал из кармана плаща флягу из чернёного металла. — Уговор есть уговор, — тот сделал небольшой глоток, следом поморщившись. — Спрашивайте. Первым на ум пришло конечно же «где мои деньги?», но во всей этой истории было слишком много белых пятен. Начиная с того, кем именно был загадочный чужак и его люди, и заканчивая целью, с которой те появились будто из ниоткуда. В том, что здесь на самом деле замешана очередная дикая мерзость, ради которой люди Лилит не побоялись замарать руки, Тим был уверен. Собрав волю в кулак, он проговорил: — Хранилище. Владов ищет Хранилище на Пандоре. Реакция последовала незамедлительно — правда не совсем та, которую он ожидал. Комиссар едва не подавился, но не от шока, а от смеха. — Ч-что? — проскрипел тот. — Товарищ Владов? Здесь?! Механический смех звучал странно заразительно, чужак едва не согнулся пополам, даже бинты у его глаз стали влажными от слез. — Ха-ха-ха-ха, а вы… — он прокашлялся и распрямился. — Ох-х. Вы шутник! Подумать только, хранилище! В такой-то дыре! Тим поправил шарф, натягивая ткань выше на нос. Пряча предательский румянец. — То есть, нет? Его спутник принялся обмахиваться фуражкой, широко улыбаясь. — Если бы все дикие, безумные вещи во вселенной можно было объяснить «Хранилищем!» Нет! Нет, исключено! — Уверены?.. — вновь решил попытать счастья Тим. — Более чем, — комиссар скрестил руки на груди. — Был один такой — рассказывал про царь-хранилище на Пандоре, самое главное из всех! Тим сглотнул. — Кто? — Беглый шахтёр из Атласа, — тот нахмурился. — Вор и лжец. — Был? Что вы с ним сделали? — Расстреляли конечно! — весело проговорил комиссар. — Правда не я, а коллега мой. Кайзер. «О боже, их несколько» — проворчал про себя Тим. От мысли что во вселенной такой смертельно опасный чудак не один стало очень неуютно. Захотелось сменить тему — взгляд двойника упал на флешку с яркой звездой. Наверняка не простую. — Вирус? — Тим указал на занятную диковинку. — Афина передала похожую штуку. — Это? — собеседник развернулся к экранам, где появлялись и пропадали строки информации. — Не совсем. Код менялся буквально на глазах, даже ИскИн работал не намного медленнее. Рядом с примитивной картой появились окна с таблицами, пара диаграмм, график — и данные внутри них не были статичными, обновляясь каждую секунду. — Выглядит не хуже гиперионских. — Гипе… — тот разулыбался. — Здесь мои комиссарские протоколы. Все-в-одном. Даже на случай, если у бандитов найдутся ворованные шагоходы. — А такое бывало?.. — О да. Думаете, почему Корпус Медведицы уничтожили? Название показалось далёким эхом из прошлого, но разобрать его Тим так и не смог. — Никогда о них не слышал. — Позор! Каждый пятый — дезертир. Слишком свободолюбивые, слишком зависимые от своих больших игрушек… — зло протянул комиссар. — То ли дело простой солдат! — Хм, — двойник цокнул языком. Повезло же, связался со скорыми на расправу дикарями! Но, будто в ответ на его мысли, чужак продолжил: — Сейчас это не имеет никакого значения. Моё прошлое. Ваше… — он бросил грустный взгляд на скрытое шарфом лицо. — …настоящее. Все мы здесь ради одного. — …Денег? Тот пожал плечами, продолжая колдовать над приборной панелью. — Выживания.***
Чуть позже Искатель решил немного осмотреться, попутно проверив насколько тяжелы карманы у павших налётчиков. Немного патронов, полуржавые армейские ножи и повреждённые эхо-коммы, вот все что удалось найти. Навряд ли зубы и когти мутировавших чудовищ можно будет продать задорого, да и чтобы их выдрать — потребуется недюжинная сила. Кстати об этом… — Эй, — Тим вернулся в серверную, на ходу вытирая руки об штанины. — Твари, которых вы пристрелили. Что с ними? — Вы про мордоплюев?.. — его собеседник не сводил взгляд с экранов. — Стайные, высокосоциальные животные. Чуть подальше мои люди уничтожают их гнездо. — Н-нет, что с ними стало? — Ох. Вам ли не знать. Что? — Почувствовали на своей шкуре, да? — тот кивнул, продолжая. — Катализатором послужил артефакт. Сродни тому, что вы нашли в центре Даль. — Хах? — Ядро. Пластичный шар. Крас… — он откашлялся. — Алые Налётчики обнаружили первую деталь, и теперь вы можете наблюдать некоторые видоизменения в местной фауне. — П-первую? — Совершенно верно. До чего отвратительно это прозвучало! Где первая — там и вторая, а может и третья! Но самое главное — как такое могли допустить люди Лилит? — Не понимаю, — Тим скрестил руки на груди. — Разве у вас с Убежищем не одна цель? — Люди Убежища, — он пренебрежительно скривился, едва не сплюнув. — «Герои», стреляющие безоружным гражданским в спины! А лицо! Посмотрите, что сделали с моим лицом! Тим поморщился, с трудом сдержавшись, чтоб не отвернутся. Серые бинты почти полностью пропитались кровью, и выглядел его спутник не лучше освежёванной заживо мумии. — …Почему? — тихо протянул двойник. Комиссар надолго замолчал, вперив в него немигающий взгляд. — …Думали, что на месте исследовательского комплекса склад с оружием. А когда их преданные солдаты-налетчики подверглись заражению и выпустили на волю целый выводок мутантов — обвинили во всем меня! — Звучит не очень. — Вот это, — он провёл по овалу израненного лица. — Подарок от их лидера. За то, что не стали стрелять первыми и попытались договориться. Понять, что происходит. Комиссар поправил отворот плаща. — И все меньше чем за месяц. Прекрасное место, интереснейшие люди! Но. Раз они хотят войны — они её получат. Тим прыснул, скрывая смешок за шарфом. — Искатели прогнали Гиперион с планеты. Их считают, — двойник обозначил кавычки в воздухе. — «Героями». — Ха! Героями среди бандитов, насильников и воров! Велика заслуга! — тот покачал головой. — Они с Гиперионом стоят друг друга. «Неужели?» — подумал про себя Тимоти. То, что корпорации конкуренты враждовали ни для кого не было секретом. Может, стоило этим воспользоваться? — Что это было? — ядовито протянул двойник. — Обман? Предательство? — Наглеете! — бросил человек в чёрном. — …Что вам сделал Гиперион? — продолжал давить Тим. — Обещание. Я хочу знать. Тим не смог разобрать, что именно сказал собеседник, но, судя по тону, то было явно какое-то экзотическое ругательство. — Нарушили уговор, — тихо проговорил тот. — Солгали. А теперь делают вид, будто нас вообще не существует. — Незаметность — не так уж и плохо. — …Вот именно. Комиссар замолчал. Огромные лопасти системы вентиляции раскручивались у потолка почти бесшумно, но едва ли это помогло развеять затхлый запах болота и разложения. На долю секунды двойник почувствовал себя дико неуютно — один, погребенный под многими тоннами земли, с напарником от которого можно было ждать чего угодно! Захотелось выбраться на поверхность, и по-быстрее! Но… где ещё он найдёт такое прибыльное дельце? Когда другие, наречённые Героями искатели забирали самые лакомые куски! — …Сколько себя помню — никогда с ними не ладили, — внезапно продолжил собеседник. — Слишком разные методы. Тим отвлёкся, дёрнув плечом. Под разноцветными обёртками все корпы были как один. — У них есть ресурсы, огромная станция с тысячами душ, солдаты, оснащение, — комиссар кивнул. — Не удивлюсь, если в Убежище у них свой шпион. «Интересно» — подумал про себя Тимоти. — …Но все это расходники. Выкидывают своих же людей в космос, да? Мы сбили парочку, когда челнок входил в атмосферу. А люди Убежища… Налетчики. Недалеко ушли от этих бедолаг. Тим закусил губу, чтоб не рассмеяться. — А у вас по-другому? Комиссар бросил на него мрачный взгляд. — У меня — да. Каждый человек на счету. Каждый важен. О Боже. — Я значит тоже? — с сарказмом протянул Тим. На панели что-то пиликнуло, комиссар резво подбежал к соседнему терминалу, и следя за появляющимся командами заговорил: — Пока вы показали себя хорошо. На этом гнилом куске земли сложно найти человека хоть с какими-то принципами. — О-о, тогда вы здорово ошиблись. — Тим положил руку на кобуру. — Здесь таких не водится. — Не думаю, — сухо сказал тот. — Афина показалась мне надёжной. Она в свою очередь советовала вас. И… если ещё не поняли, не в моих правилах стрелять в своих же. «Прекрасно» — подумал Тим. После таких слов оглядываться нужно будет вдвое чаще. А вслух он сказал: — Деньги. Сейчас же. — Конечно. Уговор есть… — комиссар застыл с коммом в руках, на изувеченном лице мелькнула растерянная гримаса. — Хм. Невовремя. Что-то блокирует сигнал. Все это начинало надоедать. Потерять время, пролить столько крови, и ради чего? Но и теперь, не успел Тим достать из кобуры пистолет и начать угрожать — его перебили: — Как неприятно, — тот выпрямился и качнулся с пяток на мыски. — Без основного терминала слишком рискованно! — Ну да, ну да, — процедил двойник. — До базы чуть больше получаса пути. Плачу тысячу сверху, и… что ж. Могу предложить вот это в качестве аванса. Сверкнул бирюзовым индикатор на инвентаре. Комиссар протянул руку, доставая из голубоватого тумана небольшой модуль для гранат. Медный, с приятным фиолетовым отсветом и мощным морозным уроном. С1ми4 0рих4лка При испытании ни одна обезьяна не пострадала (Нет). — Атлас? — Тим присвистнул. — Откуда? — В этих пещерах не только монстры и мерзость, — тот пожал плечом. — Надеюсь, теперь вы мне верите. — Надейтесь, — буркнул Тим. — Куда идти? — Чуть назад, потом на запад. — Пойдет, — он закрепил на поясе обновку и хмыкнул. Ещё немного, и он будет дома. — Ведите. …И как же он ошибался.