Превратности судьбы

Кенди сидела в саду, возле особняка Эндри и подстригала розовые кусты. Элрой же сидела на веранде, дышала свежим воздухом и пила чай с печеньем. В этот тёплый, апрельский денёк так и хотелось побыть на улице. Старуха не пыталась мешать Кенди ухаживать за цветами. Это была единственная работа, которую Кенди было разрешено выполнять, поскольку, Элрой это чувствовала, девушка всё ещё не забыла об Энтони. «Энтони… - Элрой вздохнула и в очередной раз вспомнила весёлую улыбку мальчика. – Ну почему так вышло? Ты был так молод…» - Тётушка, вам плохо? – Кенди, увидев, что старушка держится за сердце подошла к ней, и села рядом. - Какая тебе разница… - угрюмо проворчала Элрой. – Какое тебе дело до моих чувств… Эти розы посадил ещё Энтони… - Поэтому я и не даю им погибнуть, - улыбнулась девушка. – Энтони всегда будет в моём сердце. Так же, как и в вашем… Я знаю, что вы любили его… - Энтони был славным мальчиком, - вздохнула старуха. – Мне было тяжело пережить его смерть. Как и смерть Стира, когда мы думали, что он умер. Но на похоронах Стира было много родственников, а когда умер Энтони, рядом не было никого, кто бы меня поддержал. Мальчишки то ясное дело, не в их правилах делиться своей болью, но вот девочки… - Простите, что уехала тогда, - вздохнула Кенди. – Мне было очень больно, ведь Энтони был моей… моей первой любовью. И он погиб у меня на глазах… - из глаз девушки хлынули слёзы. – А Элиза ухмылялась, и говорила, что это я виновата, что Энтони умер. Мне было, так больно. Я знала, что мисс Пони и мисс Рейн помогут мне справиться с горем, поэтому и уехала в дом Пони. И всё же я понимаю, что поступила эгоистично по отношению к вам. Я должна была плюнуть на Элизу и поговорить с вами тогда… Но я боялась, что вы не захотите меня выслушать… Я бы могла сказать вам об этом раньше. Но не знала, как вы отреагируете… - Глупая девчонка, - проворчала Элрой. – Я могу ругать тебя, когда угодно, но только не в такой ситуации. Хотя с тех пор, как ты появилась в этом доме, от тебя слова благодарности ни разу не слышала! Тебя приютили, открыли на тебя счёт в банке, отправили в самый престижный колледж в Великобритании, а тебе всё мало! - Но мне этого не нужно… - покачала головой Кенди. – Всё, чего я хотела – это любви и заботы. А я не видела её ни от кого, кроме моих друзей… - Я пыталась наладить с тобой отношения! – стояла на своём старуха. – Пыталась научить тебя быть леди, устроила тот злосчастный приём на охоте в твою честь, даже лимонный пирог испекла, чего я не делаю ни для кого, кроме моих внуков! - Тот пирог… - девушка вдруг вспомнила, о чём идёт речь и погрустнела ещё больше. – Вы хотели угостить меня, да? Я знаю об этом, но… - Но ты отказалась принять знак моего внимания! И нанесла мне сильное оскорбление! - Я не хотела, - покачала головой Кенди. – Просто… просто на ярмарке цыганка предсказала Энтони что-то плохое… - при этих словах что-то во взгляде Элрой дрогнуло. – Я тогда ещё не знала, что именно, но меня это пугало. Я очень хотела попробовать пирог, но… Но я решила, что если ущемлю себя в своих желаниях, то смогу предотвратить то плохое, что случится с Энтони… Я не могла сказать об этом, не хотела никого пугать… Но это не помогло… - девушка спрятала лицо в ладони и разрыдалась. – Я очень любила Энтони. И я знаю, что наши чувства были взаимны… Простите меня за всё, но я хотела, как лучше… - Глупышка… - Элрой вдруг стало жалко девушку, и она неловко похлопала её по плечу. – От судьбы не убежишь! И теперь ты это знаешь! И ты столько лет молчала? - Я же не знала, что вы обижены на меня именно из-за того случая, - пожала плечами Кенди. – Я думала, что вы не любите меня потому, что Легансы обвинили меня в воровстве… И что я гуляла с бродягой… Но тем бродягой был Альберт, теперь вы знаете… И я не воровка! – добавила она не требующим возражения тоном. – Элиза и Нил меня оболгали! - Да, я уже слышала об этом сто раз, – ответила Элрой. - И вы всё ещё верите Элизе? Она же постоянно лжёт! - Это уже моё дело, Кендис! Если не хочешь со мной ссор, советую уживаться с ней! - Но вы больше не будете злиться на меня за то, что было в прошлом? – с надеждой спросила девушка. - Если ты и дальше будешь себя вести как благовоспитанная юная леди, то я прощу тебя! – гордо подняв подбородок, сказала Элрой. – А теперь я пойду, прилягу до обеда! С этими словами пожилая женщина встала со стула, и собралась было уходить, как к ним подбежал встревоженный дворецкий. - Госпожа, мисс, у меня такая новость… - В чём дело, Уинстон? – встревожено спросила Кенди. - Там у порога… Он как будто с того света вернулся. Ваш внучатый племянник, госпожа, господин Алистир Корнуэл… - Стир! – крикнула Кенди и молнией понеслась к парадному входу. - Ох уж эта девчонка… - покачала головой Элрой, направившись вслед за девушкой. Тем временем Кенди уже успела добежать до холла и увидела на пороге по-дорожному одетого, взмыленного и уставшего на вид юношу с копной тёмных волос, торчащих в разные стороны, и карими глазами за стёклами затемнённых очков. - Стир, Стир, Стир… - Кенди тут же кинулась другу на шею. – Я так волновалась за тебя. Ну почему ты сбежал из госпиталя в Эдинбурге? Фленни была сама не своя от тревоги, а я… - Кенди… - парень рассеянно погладил подругу по золотистым кудряшкам. – Я тоже рад тебя видеть… - Стир, - в голосе подошедшей Элрой звучали слёзы. – Мальчик мой… - старуха подошла к застывшим в объятиях молодым людям и попыталась обнять парня. – А мы ведь… - Уже похоронили меня, да? – Стир попытался пошутить, но улыбка получилась вымученной. - Мы не знали, что думать, когда пришло письмо от Фленни, - ответила Кенди. - Тебе следует принять ванну, Стир, - Элрой окинула племянника критичным взглядом. – Ты такой грязный… Да и выспаться тебе необходимо. - Да я не грязнее, чем обычно, - улыбнулся парень. – Сказать по правде, вчера только мылся перед тем, как покинуть корабль. И ел тогда же… Так что, я скорее голоден. - Что ж, пройдём в гостиную, - скомандовала Элрой. – Дороти! – кликнула она горничную. – Скажи на кухне, чтобы грели еду. Сегодня мы отобедаем раньше. Стиру и впрямь нужно поесть. Только посмотри на себя, - окинула она парня взглядом. - Кожа да кости… Да, и ещё, Дороти, - снова обратилась она к горничной. – Скажи, чтобы воду для ванной так же подогрели! После обеда всё же помойся, и надень приличную одежду, Стир. - Да, мадам… - кивнула тем временем девушка, и ушла на кухню. - Итак, Стир, Уильям что, так и не появился? – голос старушки был спокоен, но Кенди заметила, что она начала постукивать пальцами по столешнице, как всегда делала, когда нервничала. - Неа, не появлялся… - замотал головой Стир. – Ещё до того, как ко мне вернулась память, я слышал от Фленни, что скоро за мной приедут, и заберут домой. Но время шло, никто не ехал… А потом ко мне вернулась память, и я решил приехать сам. Надоело быть мёртвым… - снова съехидничал парень. - Но как ты добрался? – спросила Кенди. – Когда я сбежала из колледжа, то чудом добралась до Америки… Но я доехала быстрее… - Я работал помощником повара на одном судне, - пояснил Стир. – Но, думаю, подробнее расскажу позже. Когда соберёмся всей семьёй. Моих родителей, Арчи, Анни и Патти надо позвать. И ещё твоего Терри… - Терри... он точно не приедет… - опустила голову девушка. - Почему же? – удивился Стир. – Он же вроде твой парень, разве нет? - Уже нет, - ещё грустнее ответила Кенди. – Это… длинная история… и невесёлая… Я теперь невеста Альберта… - Ух-ты… - удивился парень. – Тут много чего произошло, пока меня не было. Но Альберт же он… - Он и есть наш Уильям, если ты забыл, - ответила Элрой. - И ещё, он, оказывается, тот самый Принц с холма, которого я когда-то встретила возле дома Пони. С которым я ещё спутала Энтони, помнишь? - Да уж… - усмехнулся парень. – Нам будет, о чём поговорить… За обедом не проронили больше ни слова. Элрой пребывала в хорошем расположении духа, и после трапезы тут же отправилась обзванивать всех родных, и в первую очередь Корнуэлов, чтобы сообщить им радостную новость, и пригласить на приём по поводу возвращения Стира. Кенди тоже радовалась возвращению друга, но Стир случайно вскрыл, казалось начавшую затягиваться, рану. Вечером девушка сидела в своей комнате у камина, и предавалась грустным мыслям, когда увидела, что к ней кто-то подходит. - Стир? – улыбнулась девушка. – Присаживайся…. Тебя целый день не было видно… - После ванной, я решил вздремнуть с дороги… - кивнул парень. – Хочу поговорить…. Ты уж извини, но мне за обедом показалось, что ты не особо радуешься тому факту, что Альберт – твой жених. И едва не расплакалась, когда я сказал про Терри… Этот придурок обидел тебя? – в глазах Стира вдруг блеснула искра. – Как он посмел! - Терри не виноват.… - замахала руками Кенди. – Просто, так сложились обстоятельства... Слушай: Девушка начала свой рассказ. Она рассказала Стиру всё-всё, начиная со злополучной поездки на Бродвей, и заканчивая тем, что Альберт сделал ей предложение. Стир всё это время терпеливо слушал, хотя ему, Кенди это видела, не терпится задать вопрос. - И ты думаешь, что поступила правильно? – без тени улыбки спросил парень, когда Кенди закончила свой рассказ. - А что мне оставалось? – вздохнула девушка. - И всё же, ты решила всё за Терри! – вздохнул Стир. – Это не честно по отношению к нему, тебе не кажется? Да из-за трагичной случайности эта девушка, Сюзанна, потеряла ногу. Но Терри в этом не виноват. И он вовсе не обязан рушить свою жизнь из-за этого. - Раньше ты так не говорил… - вздохнула Кенди. – Ты как будто чужой стал… - Я просто повзрослел, - кивнул Стир. – Я был на войне, и видел ТАКОЕ, отчего кровь в жилах стынет. И в передрягу эту я попал потому, что слишком много думал о других. Думал, что мой противник такой же мальчишка, как и я. Что у него, вероятно, тоже есть семья, друзья, невеста... А он тут погибнет из-за меня.… И, я не стал стрелять. Зато он выстрелил, и не промахнулся. Прямо в винт самолёта попал. Правда, он то как раз и погиб в итоге… Его наши подбили… Долгое время я не помнил этого, но когда вспомнил… Я понял, что в жизни нужно думать не только о других, но и о себе! - Да, тебе многое пришлось повидать… - согласилась Кенди. - И ты была не права в отношении Терри, - повторил Стир. – Ты должна была позволить ему самому сделать выбор, а не диктовать свои условия. Без обид, Кенди. Но твоё самопожертвование, во имя Сюзанны, не принесёт никому счастья. Ты же всё ещё любишь его, я вижу. Уверен, он тоже не может тебя забыть. И эта девушка, Сюзанна, разве она будет счастлива с человеком, который любит другую? - Я думала над этим, - вздохнула Кенди. – Да, ты прав. Но пути назад нет. Терри теперь женат на Сюзанне. Об этом писали в газетах… А, я… после того, как Альберт бросил тебя в Европе, я уже не хочу быть его невестой! – девушка сжала кулаки. – Он же говорил, что поедет за тобой! Куда он опять сбежал? Это просто безответственно! - Он всегда был таким, ты же знаешь… - парень снова развеселился, глядя на боевой настрой Кенди. - Да, но… я думала, что в данном случае, он проявит благоразумие. Он ведь ехал в Европу не в деловую поездку, а вывезти оттуда тебя. Своего друга и родственника, которого все считали погибшим… - Да уж, теперь я вынужден с тобой согласиться, - фыркнул парень. Вскоре Стир снова ушёл в свою комнату, сославшись на дикую усталость. Кенди так же начала готовиться ко сну. Лёжа в постели, она ещё долго думала о том, как обрадуются завтра Арчи, Анни и Патти. Так она не заметила, как заснула. *** Нил Леганс брёл по тёмной улице, и пил виски из горла бутылки, прихваченной из бара. На душе становилось всё тяжелее. Вот уже почти год, как его держала на прицеле жадная процентщица. Она была всего одна, но Элиза задолжала такую сумму, что и этого парню хватало с лихвой. Решив, что терять ему больше нечего, парень решился на последнюю игру, поставив на кон те небольшие крохи, что остались от его доли. И, в кои-то веки, ему повезло! Нил выиграл крупный джек пот и тут же уплатил долг казино, послав вышибал попутно известным адресом. Но на этом проблемы не закончились. Просрочка за кредиты так и осталась непогашенной, а за это время уже набежали проценты. Парень был в отчаянии. Он рассказал Нэнси о своей идее по перечислению денег семьи на свой счёт, и та, наконец, поговорила с вернувшимся из деловой поездки отцом, и заверила Нила, что он согласен ему помочь, если только риск будет минимальным. А для этого всё же требовались подписи родителей и сестры Нила. Именно поэтому, юноша долго тренировался, и, в конечном счёте, добился своего. Он научился повторять завитушки и закорючки каждого члена своей семьи в точности до миллиметра. Но чтобы операция по переводу денег родителей и сестры на его счёт прошла удачно, так же требовалась печать главы семьи. Именно поэтому, Нил решился тайком пробраться в комнату Уильяма Альберта и взять оттуда печать главы семейства, которую нужно будет поставить на липовую доверенность. Нил собрался уже лезть в особняк родственников ночью, как вдруг услышал разговор родителей о том, что оказывается его кузен, Алистир Корнуэл не погиб, и сегодня днём явился в особняк Эндри. Клара Леганс говорила мужу, что на завтра назначен приём в честь его возвращения, посему требовала от мужа денег на новые платья себе и Элизе, чтобы эффектно выглядеть на этом балу. «Хорошая новость, - усмехнулся Нил, потирая ладони. – Вот и предлог подыскался, чтобы проникнуть в особняк. Пока все будут танцевать, я тихо, как мышь, проникну в комнату Альберта и сделаю то, что мне нужно!» Пребывая, впервые за долгое время, в хорошем настроении, парень отправился в любимый бар и, как следует, напился. Придя домой, Нил, еле волоча ноги, поднялся в свою комнату, и тут же рухнул на кровать. Утром в доме Легансов царило оживление. Вся семья собиралась на приём. «Им плевать на то, что Стир каким-то чудом выжил… - фыркнул Нил, поправляя галстук-бабочку. – Элизе лишь бы на балу покрасоваться в новых тряпках. Маме намного интереснее поесть, да послушать сплетни, а отец только ради приличия и пойдёт…» Мистер Леганс так и не дал жене денег на новые платья. Так что Элиза всё утро бегала по дому, расшвыривая платья, которые надевала от силы один или два раза. - Это всё не то… - ныла девушка. – Там же будет Кенди! А у неё явно будет новое платье! В последнее время её гардероб стал лучше моего… И всё из-за Нила… - решила она задеть брата. - Надень вот это, голубое, - предложила Клара Леганс дочери. – Оно красивое, и ты надевала его всего один раз… - Нет, - капризно сморщила носик Элиза. – Анни Брайтон явно будет в голубом! Это её любимый цвет! - А вон то, красное с маками на поясе? – устало спросила мать. - А красный – цвет Кенди! – топнула ножкой девушка. – У неё большая часть платьев либо красные, либо розовые! - А Синее? – мать достала ещё одно красивое платье, обильно украшенное рюшками и бантами. - Синий цвет меня старит! – снова отвергла предложение Элиза. – А зелёный полнит! – добавила она, увидев в руках матери следующее платье. - Иди тогда голой! – ехидно заметил Нил. – Оригинальнее тебя тогда точно никого не будет! - А ты замолчи! – взвизгнула Элиза. – Ты же виноват, что папа не дал денег на новое платье… Мама… Ну что мне делать… - снова заскулила девушка. - В этом старье на меня никто внимания не обратит… - Ты отказалась ото всех своих платьев, - вздохнула мать. – Значит, пойдёшь в том, в чём я скажу! - Но мама… Может, уговорим папу… - Поедешь в жёлтом, с золотистым поясом! - Но я его уже давно ношу… - Я всё сказала, Элиза! - подвела миссис Леганс итог. – Не нравится моё решение? Выбирай сама из того, что есть. - Тогда я вообще не поеду! – топнула ногой Элиза, и удалилась в свою комнату. - Нет, ты поедешь! – крикнула ей вдогонку Клара. – Я не позволю тебе позорить нас! Ещё через час, Легансы были уже в особняке Эндри. Элиза, ещё долго возмущалась, обливала отца слезами и молила его купить ей новое платье, но безрезультатно. В итоге, за десять минут до выхода, мать таки впихнула её в жёлтое платье и силой усадила на заднее сидение авто. Нил сидел рядом, в простом, чёрном фраке. Парню было всё равно, что надевать, ведь бал был ему абсолютно безразличен. Он хотел было, на всякий случай, пригласить Нэнси, но девушка прохрипела в трубку, что у неё температура, и добавила, что в такой толчее, его отсутствие вряд ли заметят. На губах Нила играла ехидная усмешка, что не ускользнуло от взгляда его сестры. - Что ты так смотришь? – проворчала девушка, с ненавистью дёргая платье за рюшки. - Представил тебя на балу голой, - усмехнулся Нил. – Ни один мужчина не устоял бы. Ты подумай, сестрёнка… - Дурак! – покраснела девушка, и стукнула брата веером по голове. На лице Нила появилась довольная ухмылка. Парень понял, что задел сестру за живое. Войдя в особняк, семейство тут же направилось в большой зал, где уже, казалось, собрался весь клан Эндри. - Вы опоздали! – Элрой сурово посмотрела на прибывших. - Извините, тётушка Элрой, - вздохнула Клара Леганс. – Элиза плохо себя чувствовала, и нам пришлось задержаться… Тем временем Элиза и Нил вошли в зал. Особняк был украшен с размахом. Было видно, что Элрой Эндри не скупилась на вечеринку в честь Стира. Юноша, к слову, стоял возле окна, и вовсю болтал с Арчи. У обоих парней на глазах блестели слёзы. Арчи только сегодня утром узнал о том, что его брат, наконец вернулся, и радости его не было предела. Всё утро Арчи, и родители братьев, не могли дождаться долгожданной встречи со Стиром. Но на приёме, мистера и миссис Корнуэл тут же окружили многочисленные родственники, поздравляя их с таким радостным событием. Арчи же удалось избежать этого, и он тут же нашёл Стира, и завёл с ним беседу. Невдалеке от братьев Корнуэлов стояли и девушки. Патти счастливо улыбалась и то и дело вытирала платочком глаза. Девушка, наконец, скинула с себя траур, который носила с похорон Стира, сделав исключение лишь на помолвку Кенди, и надела кремовое платье. Анни Брайтон была в сиреневом платье с большущими рукавами-фонариками, а в тёмных волосах девушки виднелся ободок с цветочками. Взгляд Элизы остановился на Кенди. Девушка тут же отметила, что платье мисс Уайт намного шикарнее её собственного, и зарычала от зависти. Кенди была в великолепном красном платье с белыми рукавами-фонариками, чуть поменьше, чем у Анни, белым поясом и туфлями. Её золотистые кудряшки были распущены, и струились по плечам и спине красивыми волнами, подвязанные одной единственной красной лентой, в тон платью. Нил, недолго думая, вальяжно прошёлся в центр зала, и уселся в одно из кресел у стены, схватив со столика бокал с вином. - Кенди, - Элиза подошла к беседующим подругам, и бесцеремонно встала между ними. – Тебе не идёт это платье… - заключила она, окинув девушку придирчивым взглядом. - Это платье подарила мне тётушка, - равнодушно ответила Кенди. – Иди, и скажи ей, что у неё плохой вкус. Посмотрим, что она скажет! А меня не интересует твоё мнение, Элиза! - Неужели? – на губах мисс Леганс появилась хитрая усмешка. – Не обнадёживай себя мыслью, что этот Уильям Альберт женится на тебе! - Завидуй молча! – Кенди скрестила руки на груди. – Ты всегда такой была! Тебя бесит, что я, леди с конюшни, как ты меня называешь, нравлюсь парням, и вообще людям, а ты нет! - Да как ты смеешь! – взвизгнула Элиза. – Ты… ты… Он ведь уехал за Стиром, насколько я знаю. Стир вернулся. А он где тогда? Он сбежал от тебя, Кенди! - Нет! – девушка начала выходить из себя. – Он не… - Смирись! – ухмыльнулась мисс Леганс, накручивая на пальцы свои локоны. – Энтони погиб из-за тебя. Терри променял тебя на ту смазливую актрисску. Даже безногая, она возбуждает его больше тебя. А Альберт… Ох, ему важнее его интересы, чем ты! - Замолчи! – послышался голос Нила, и в следующий момент он влепил сестре звонкую пощёчину. - Да как ты смеешь? – зашипела Элиза. - Оставь Кенди в покое! – зарычал парень. – Увижу тебя сегодня рядом с ней – пеняй на себя! - Нил… - Кенди взяла его за руку, и попыталась оттащить от Элизы. - Не нужно этого делать… - Она отказала тебе! – Элиза злобно прищурилась, и уставилась на брата. – Она выставила тебя на посмешище! И ты её защищаешь? Не будь идиотом! - Я БЫЛ идиотом тогда, когда во всём потакал ТЕБЕ! – не сдавался Нил. – Стерва! - Элиза, ты снова начинаешь? – спросил подошедший Арчи. - Может, на этот раз её отправить на фронт? – усмехнулся подошедший с братом Стир. – Авось поумнеет! - Нееет, - усмехнулся в ответ Арчи. – Элизу уже ничто не исправит! - Что тут происходит? – на крики явилась сама Элрой. - Нил ударил меня тётушка! – тут же кинулась жаловаться Элиза. – А Кенди… - Хватит врать, - Стир схватил девушку за руку, и посмотрел ей в глаза. – Ты всю жизнь наговариваешь на Кенди! Настроила против неё тётушку! И мы все, включая твоего брата, сейчас слышали, что ты первая начала оскорблять Кенди! - Тётушка… - взмолилась Элиза. – Поверьте мне… - Как же я устала от всего этого! – нахмурилась Элрой. – Элиза, иди за мной! Девушка, тяжело вздохнув, направилась вслед за Элрой, кинув напоследок полный ненависти взгляд на Кенди. - Я ничего не сделала! – сказала она, когда Элрой завела её в одну из пустых комнат. – Кенди стала унижать меня! Сказала, что моё платье хуже её. А Нил ударил меня ни с того ни с сего! Он в последнее время не просыхает от выпивки! - Я бы хотела верить тебе, Элиза, - старуха хмуро посмотрела на девушку. – Но… - Но вы теперь верите Кенди, да? – вставила Элиза. - Не смей перебивать меня! – ещё больше помрачнела Элрой. – Я сама слышала весь ваш разговор! И нарочно не вмешивалась, чтобы посмотреть, что будет дальше! - Ну, я… - Элиза поняла, что её припёрли к стенке. - И стоя здесь, в этой комнате, ты продолжаешь лгать! - Вы же знаете, Кенди воровка! – топнула ногой Элиза. – Она воровала, когда ещё работала у нас! Надевала мои платья без спросу, пока меня не было дома… И это она виновата в смерти Энтони! - Энтони сбросила лошадь, наступив ногой в капкан! – крикнул вошедший в комнату Стир. – Это кем надо быть, чтобы обвинять человека в таком? Кенди и Энтони любили друг друга. Она очень страдала, когда он погиб! А ты… - Алистир! – послышался голос Элрой. – Возвращайся к гостям! - Извините, тётушка, но я не могу больше молчать! Арчи тоже хотел пойти со мной, но я уговорил его остаться в зале. Разве вы не видите, что Элиза – подлая, лживая, испорченная девица! А Кенди – её полная противоположность. Поэтому Элиза так и ненавидит её. Даже Нил уже стал защищать Кенди от нападок своей сестрицы! Вы никогда не хотели видеть правды, но… - Я всё прекрасно вижу, - кивнула старуха. – Но я хотела поговорить с Элизой наедине. Слушай меня внимательно, - обратилась она к замершей девушке. – Я не потерплю подобного поведения в своём доме! Ещё одна подобная сцена, и ноги твоей здесь больше не будет! Поняла? Элиза ничего не ответив, молча кивнула и, развернувшись на каблуках, выскочила из комнаты. Стир, покачав головой, пошёл вслед за ней. «А я верила ей… - подумала Элрой. – Всегда верила… Элиза - единственная девочка среди моих внучатых племянников, потому я всегда ей доверяла…» *** Стир вернулся в зал, и поспешил к стоящему у окна Арчи. Парень стоял с бокалом вина, и о чём-то думал. - Всё в порядке, - поспешил его успокоить Стир. – Тётушка Элрой Элизу ругала, только и всего… - Ага… - Арчи задумчиво посмотрел на брата. – Наконец она прозрела… Скажи, Стир, сколько мы с тобой не виделись? - Ну… около двух лет, где-то, я не считал… Не хочу вспоминать то время… - Ты изменился, - вздохнул Арчи. – Ты по-прежнему весёлый и озорной, но как бы сказать… Раньше ты был беззаботнее, что ли… - Война – суровая штука, - Стир похлопал брата по плечу. – Я просто повзрослел… - Иди к Патти, - Арчи посмотрел брату в глаза. – Она уже давно хочет поговорить с тобой. Но не решается видя, как ты хочешь поболтать со мной… А ведь она страдала не меньше меня думая, что ты погиб… «Как же я рад, что ты жив, брат, - Арчи улыбнулся вслед удаляющемуся Стиру. – Я уж думал, что никогда больше тебя не увижу. Не услышу твой смех, не посмеюсь над твоими изобретениями… То, что ты оказался жив, просто чудо. Теперь я снова могу радоваться жизни и, наконец, жениться на Анни. А может… - юноша загадочно улыбнулся, отпивая из бокала вино. – Надо бы спросить Стира, что он думает о двух наших свадьбах в один день…» Стир потрепал брата по волосам и отправился искать свою девушку. Он нашёл Патти на балконе, сидящую в кресле, и задумчиво глядящую на звёзды. - Патти, - парень подошёл к ней, и дотронулся до волос любимой. - О, Стир, - девушка оторвалась от созерцания ночного неба, и кинулась ему в объятия. – Я так скучала по тебе… Думала, что никогда больше никого не полюблю… Даже думала в монастырь уйти… - В монастырь? – удивился парень. - Да, но передумала, - вздохнула девушка. – Поняла, что это не для меня… - Я считаю, что в монастырь уходят слабые люди, - категорично заметил Стир. – Те, кто не может принять удары судьбы, и бежит от них в тихую, рутинную жизнь. - То же самое мне сказала бабушка, - улыбнулась Патти. – Она верит в Бога, но не любит монастыри. - Патти? – парень повернул девушку к себе лицом, и посмотрел в её тёплые карие глаза. – Я… я хотел… Ты будешь моей невестой? – выпалил он на одном дыхании. - А ты когда-нибудь сомневался в этом? – улыбнулась она, обнимая любимого. – Конечно, я согласна. *** Вскоре после трапезы, начался бал. Пока все танцевали и веселились, Нил решил, что пора действовать. Бросив мрачный взгляд на сидящую в углу, надувшуюся Элизу, юноша тайком вышел из зала, и направился на второй этаж, где располагались спальни. Парень долго думал, где же расположена спальня Альберта и решил, что это должна быть комната, расположенная недалеко от комнаты Кенди. «Она же теперь его невеста, - думал парень, поднимаясь по лестнице. – Очевидно, что, когда она переехала в этот особняк, он приказал выделить ей комнату рядом со своей». Без труда найдя комнату Кенди, юноша направился к соседней комнате. Как и следовало ожидать, она оказалась закрытой. Достав из кармана пару шпилек, Нил засунул их в замочную скважину. Спустя пару минут его попытки увенчались успехом, и замок, тихонько щёлкнув, открылся. Усмехнувшись, юноша зашёл в комнату, и плотно прикрыл за собой дверь. Что же делать дальше? Достав из кармана свечу и спички, Нил зажёг огонь, и направился к письменному столу. Установив свечу в подсвечник, стоящий на столе, юноша открыл один из многочисленных ящиков. Чего в них только не было! Кипы бумаг, какие-то письма, открытки, куча испорченных перьев и ручек для письма, бутылочки с чернилами, многочисленные фотографии животных… Самый нижний ящик был на замке. Нил в предвкушении всунул туда шпильки и принялся водить ими в замочной скважине. Спустя пару минут эта преграда так же осталась позади. Юноша открыл ящик, и… - Вон она! – прошептал Нил, победно сжимая в руках ту самую печать. Достав из-за пазухи небольшой бумажный пакет, юноша взял печать и поставил штамп на бумагу. Победоносно ухмыльнувшись, Нил собрался было положить печать на место, но тут внимание его привлекла бумага, на которой было написано имя «Кендис Уайт Эндри». Подогреваемый любопытством, Нил достал бумагу, оказавшуюся письмом. Конверт был вскрыт, и на нём было указано, что прибыло письмо из Нью-Йорка. Парень тут же, без зазрения совести, запустил в него руку и достал письмо. «Дорогая Кенди, - прочитал Нил. – Ни дня не проходит без того, чтобы я не думал о тебе. Мы с Сюзанной живём хорошо, но… Она не совсем здорова. И хочет тебя увидеть. После той трагедии, Сюзанну бросили все друзья, а ей так не хватает общения. Она хотела узнать тебя поближе. Прошу, приезжай к нам. Будем хотя бы друзьями. Посылаю тебе с письмом билет на премьеру спектакля, где я играю главную роль. Приезжай на выходных, заодно и увидимся. Терренс Гранчестер.» - Это письмо написано год назад! – фыркнул Нил. – Похоже, Кенди так и не поехала на тот спектакль, - заключил он, доставая из конверта билет. – Но почему оно тут? А что, если… - парня вдруг осенило, и он посветил свечкой в ящик. – Да тут целая кипа этих писем… - усмехнулся он. – Ну и Альберт, ну и жук… А Кенди явно не знает об этом. Знала бы, не простила! Парень взял все письма, что лежали в ящике, спрятал за пазуху в тот же пакет, где были документы, положил в ящик печать, и потушил свечу. Закрыв ящик так, чтобы щёлкнул замок, Нил направился к двери. Выходя из комнаты, он посильнее хлопнул, чтобы сработал замок. Проверив, что дверь больше не открывается, юноша, ухмыляясь, спустился вниз. «Никто даже не заметил моего отсутствия, - довольно усмехнулся он, беря бокал с вином. – Ну, ничего, Элиза, - парень победоносно посмотрел на сестру, скучающую на стуле. – Скоро ты за всё заплатишь, сестрёнка!»