Кэффри - прошлое или будущее?

      Девочка сидела за столом на самом краю стула и с робким интересом рассматривала столовую. Элизабет, поставив завариваться травяной чай (по мнению женщины, ребенку не мешало немного согреться и расслабиться, как, впрочем, и ей), заняла соседний стул, предусмотрительно отодвинув его немного в сторону — сидеть напротив казалось плохой идей (очень уж это тогда стало бы походить на допрос), но и некоторую дистанцию держать тоже следовало, чтобы им обеим избежать неловкости. Ники, так представилась девочка, тут же обернулась к ней, вновь поправляя на коленях сползающий на пол рюкзак. По какой-то причине она не желала выпускать его из рук. Ладно, одна тайна за раз. Для начала стоит уточнить другое…       — Так, значит, Николь? — Эл здраво рассудила, что не стоит прыгать в омут с головой и к основному вопросу лучше подойти издалека. — Красивое французское имя.       — Мама придумала, — кивнула девочка, теребя под столом лямку своего рюкзака. — Но папе больше нравится Ники.       Миссис Бёрк улыбнулась. Уж очень это имя походило на одно из имен ее давнего друга. Не удивительно, что Нилу больше приглянулся вариант «Ники». Ник Холден тоже был одним из любимых его псевдонимов.       — Ты же не откажешься выпить чаю со мной? — поднимаясь из-за стола, поинтересовалась женщина, уверенная, что сможет переубедить свою гостью, если та вдруг решит отказаться. К счастью, девочка согласилась. — Ты учишься в школе, Ники? — вернувшись из кухни с двумя чашками чая, Эл продолжила прерванный разговор.       — Мне нравится учиться. Но в последнее время мы с папой очень часто переезжали, поэтому в школу не всегда удается хо…       Рюкзак на коленях девочки странно зашевелился, и Ники, вздрогнув и не договорив, осторожно пригладила его, словно кота, пригревшегося на руках. Рюкзак, очевидно, расценил это как приглашение поиграть, поэтому завозился еще сильнее. Девочка подняла на женщину испуганный взгляд, но наткнулась лишь на ее веселую улыбку.       — Ты сейчас очень похожа на моего сына в девять лет. Он тогда так же пытался скрыть подобранного во дворе кота, — усмехнулась Элизабет. — Давай же, познакомь меня со своим другом. Кажется, ему надоело там сидеть.       Николь, задумавшись на мгновение, словно определяя, стоит ли следовать совету женщины, все-таки кивнула и немного отодвинулась от стола. Миссис Бёрк сразу обратила внимание на то, что молния на рюкзаке не была закрыта полностью, позволяя тому, кто скрывался в недрах сумки, изредка высовывать свой любопытный нос. Чем, собственно, этот некто в данный момент и занимался, старательно принюхиваясь.       — Его зовут Малыш. Папа подарил мне его на день рождения. Он сказал, что это лучшая порода в мире.       Элизабет Бёрк, затаив дыхание, наблюдала за тем, как из рюкзака девочки постепенно появляются сначала вышеуказанный нос, затем уши, голова, а после уж и сам Малыш целиком со всеми четырьмя лапами и весело виляющим хвостом. Не зная, что ей сейчас хочется больше (от души расхохотаться или заплакать), Эл медленно выдохнула. Возможно, следовало требовать других доказательств тому, что Ники действительно является дочерью их погибшего друга (погибшего ли?), но сидящий на коленях девочки маленький щенок был одним из самых ярких доказательств…       Элизабет тоже считала, что лабрадор — это самая хорошая порода на свете. И она была уверена, что только один мошенник на свете мог умудриться подобрать для своего ребенка маленькую копию их всеобщего любимца…

***

      Комната для гостей уже около месяца не видела постояльцев, поэтому буквально ожила, когда в нее заселилась Ники. Малыш, раньше своей юной хозяйки освоившийся в комнате, с деловитым видом обследовал каждый предмет мебели, словно служебно-розыскная собака, находящаяся на службе. Элизабет лишь грустно улыбалась, наблюдая за ним.       — Он на самом деле не шумный, — Николь по-своему интерпретировала повисшую тишину.       — О, милая, не переживай. Я вовсе не думаю, что твой Малыш будет шуметь и мешать нам спать, — заверила ее миссис Бёрк, оборачиваясь.       — Так вы не против, если он немного побегает?       — Конечно, нет, детка. На самом деле я очень люблю собак, и когда-то у нас с мужем был очень хороший пес. Мы звали его Сатчмо.       — Я видела на полке фотографию, — задумчиво кивнула в ответ девочка.       — Твой папа когда-нибудь рассказывал о нем? — улыбнувшись, поинтересовалась женщина.       — Нет, но он всегда мне говорил, что если хочешь завести собаку, то она должна быть не игрушкой, а членом семьи. Кажется, теперь я понимаю, почему он так считал…       Этим вечером Ники рано отправилась спать. Элизабет, видя, что девочка выглядит усталой, предложила подняться в выделенную ей комнату сразу после ужина и как следует отдохнуть. Сама же миссис Бёрк еще нескоро добралась до кровати, оставшись внизу и стараясь навести порядок не только в гостиной, но и в собственной голове.       Ники казалась абсолютной копией своего отца, как внешне, так и поведением. Она охотно поддержала беседу Элизабет об искусстве, когда та обмолвилась о недавно организованной ею выставке, и точно так же улыбалась в ответ. Николь, как и Нил Кэффри, безупречно выглядела (интересно, сама ли она подбирала себе гардероб или это вновь заслуга ее отца?), а так же очень умело работала руками (Эл лишь надеялась, что ловкость пальцев проявляется лишь при плетении косичек на собственной голове, а не где-нибудь еще).       Да и Малыш ей нисколько не уступал — точно так же, как когда-то это делал в своем щенячьем детстве Сатчмо, попытался прогрызть ту же самую ножку кухонного стола… Так или иначе, но с каждой минутой Элизабет Бёрк все больше начинало казаться, что в ее квартиру заглянуло прошлое и оставило после себя маленькое напоминание о былых временах — маленькую копию их хорошего друга, а так же маленькую копию их любимого и единственного пса.       Понимая, что некоторые вещи лучше выяснить, пока нет Питера (Эл не сомневалась, что уж она-то с разговором по душам, да еще и с девочкой-подростком, справится лучше, чем агент ФБР), миссис Бёрк попыталась выяснить, что случилось с Нилом, а так же как так получилось, что девочка оказалась здесь совершенно одна. Вскоре выяснилось, что матери у Николь не было вот уже больше семи лет (Эл не стала вдаваться в подробности и уточнять, что случилось — сегодняшний вечер точно не был подходящим временем для этого), а отец пропал два дня назад, уйдя куда-то из гостиничного номера в Сан-Диего и так и не вернувшись.       Учитывая то, что Кэффри и его дочь на протяжении последних пару лет кочевали не только по разным городам, но и государствам, нигде на долго не задерживаясь, а так же помня, кем когда-то являлся Нил Кэффри, Элизабет практически не сомневалась, что девочка пришла по адресу.       Стоило позвонить Питеру и уточнить, когда они с Нилом планируют возвращаться. Тщательно обдумав предстоящий разговор, женщина набрала номер своего супруга.       — Привет, дорогой.       — Привет, милая! Соскучилась? — отдых на природе явно пошел на пользу Питеру. Его голос звучал бодро и весело, что не шло ни в какое сравнение с ним за сутки до путешествия. — Завтра выясним, действительно ли клев лучше утром, и вернемся в город.       — Замечательно. Стоит ли мне подыскать парочку интересных рецептов для рыбы? — улыбнулась Эл.       — Тебе же знакомо утверждение «Главное не победа, а участие»? — расхохотался Бёрк.       — Думаю, да, — усмехнулась в ответ миссис Бёрк. — Тогда завтра я планирую приготовить что-нибудь из французской кухни.       — Полагаю, нам не стоит опаздывать на ужин?       — Я бы предпочла, чтобы вы с Нилом вернулись к обеду.       — Что-то случилось? — Питер всегда чувствовал недосказанность в словах. Даже если находился очень далеко от собеседника.       — У нас в гостях человек, с которым тебе следует увидеться как можно скорее.       — Моззи объявился? — предположил ФБР-овец, хмыкнув.       — Думаю, завтра тебе лучше не задерживаться, чтобы не теряться в догадках, — глядя в хитрый взгляд собственного отражения в зеркале, отозвалась Элизабет…       Готовясь ко сну, миссис Бёрк была уверена, что уже утром, гораздо раньше обеденного часа, ее супруг будет стоять на пороге их квартиры, игнорируя недовольный взгляд сына, рыбалка которого закончилась на несколько часов раньше обещанного. Ничего. Эл была уверена, что это не продлится долго. Она знала, что Нил Бёрк, как и его отец, умел расставлять приоритеты.