Длань Провидения

      Ратибор шел быстрым шагом во главе группы воинов по украшенному гобеленами коридору имперского дворца. Рядом шагал его сын Мстислав и дружинники северяне, а за ними тянулась длинная вереница зелёных плащей — их было не меньше пятидесяти человек.       Коридор оканчивался широкой дубовой дверью, возле которой на страже стоял воевода Всеслав, закованный в броню и при оружии. Он выглядел слегка растерянным, хотя желал казаться грозным, но одного взгляда на него хватало, чтобы понять, что он не собирается сражаться.       — Ты впустишь нас, Всеслав? — сходу задал вопрос Ратибор, и вместе с ним остановился весь коридор, заполненный военными.       — Мой долг обязывает меня защищать государя, — ответил воевода, гордо ударил себя в грудь кулаком и дёрнул алым плащом.       — И где твой государь, Всеслав?       — Лежит мёртвый в своей спальне… Мне уже сообщили.       — Тогда кого ты будешь защищать здесь? Кто твой новый государь? Помнишь наш разговор? Я всё тебе дотошно объяснил. Ты знаешь, кто истинный государь.       Всеслав мешкал, он опустил глаза, борясь с внутренними противоречиями, но спустя минуту он не выдержал и воскликнул:       — Да пошли вы все к ведьминой матери! Я умываю руки… Мои ребята останутся в стороне, пока вы, благородные господа, не определитесь, кто новый император. Государь сделал меня командиром своей гвардии, потому что я лучше всех вёл её бой, охранял его жизнь в пылу сражений и защищал от наёмных убийц в походном лагере. Но мне противны и чужды все эти ваши дворцовые интриги. Я рождён не в палатах, а в деревенском хлеву. Батька мой был кузнецом… Да, я впущу вас, если вы обещаете мне, что там не прольётся ни чьей крови. Я не позволю вам никого загубить. Государь доверил мне следить за порядком в этом дворце, и я буду исполнять свой долг.       — Я клянусь тебе, что там никто не пострадает… Во всяком случае не по моей вине.       — Я вам верю, ваше высочество. Вы благородный человек, я всегда вас уважал. Вы не прольёте кровь, если в этом не будет необходимости. Входите.       — Благодарю тебя, воевода.       Отвесив поклон, Всеслав развернулся, как на парадном смотре, и двумя руками, лязгая латными рукавицами распахнул двери.       За дверьми находился большой Гриднечный зал с высоким сводчатым потолком и колоннами. С правой стороны высокие окна, прикрытые шторами, а слева, между колонн, украшенных лепниной, красовались картины в золоченных оправах. С потолка свисали три хрустальные люстры с магическим свечением, а под ними посреди зала стоял длинный стол, вытянутый в форме эллипса.       За столом находилось около тридцати человек: придворные бояре, князья, чиновники из имперского совета и их жены. Во главе стола, рядом с пустующим креслом императора, восседала черноокая и темноволосая императрица Седлена. Три сына сидели рядом с ней. По правую руку от неё, рядом с креслом императора, на своём почётном месте находился великий князь Олег, а по левую, между ней и детьми, сидел боярин Анакслет.       Как только двери отворились, все присутствующие, оторвавшись от лёгкого десерта, устремили свои взоры на переступившего порог великого князя Ратибора, чей белый плащ, как облако, скользнул по шерстяным коврам на полу. За ним вошли его люди, Мстислав и зелёные плащи. Подойдя ближе к столу, находясь под вопросительными взглядами потревоженных людей, Ратибор остановился. Часть зелёных плащей выдвинулись вперёд и рассыпались вокруг стола, перекрывая пусть к отступлению, но большая часть осталась рядом с Ратибором. Воевода Всеслав продолжал стоять в коридоре у двери.       — В чём дело, князь? — громко спросила Седлена, гордо подняв свои чёрные очи на Ратибора. — Как вы смеете врываться сюда с оружием?       Она была спокойна, хотя ей следовало нервничать, окруженной вооруженными людьми. Ратибор отнёс причину этого спокойствия к её актёрскому таланту и способности скрывать свои эмоции.       — Император Родомир мёртв, — сообщил Ратибор, и по столу пробежалась волна шепота.       Услышав эту новость, пятнадцатилетний княжич Владислав поднялся с места.       — Вы могли бы сообщить нам этом менее экстравагантно, — съязвила императрица, продолжая сиять уверенностью и бесстрашием.       Ратибор занервничал, но продолжил.       — При мне завещание императора, — показал он свиток, — в котором он назначает меня имперским регентом… Но я вынужден ослушаться его предсмертной воли, ибо, умирая, он не знал о коварстве и предательстве близкого ему человека… Императрица Седлена, вы и ваши дети, а также имперский совет, заключены под стражу именем императора Станислава из рода Велимиров.       — Станислава? — саркастично заулыбалась императрица. — Хорошего же вы нашли себе покровителя. В чём же моя вина?       — Олег, может ты скажешь ей? — обратился Ратибор к своему другу.       Великий князь Олег кивнул с тонкой улыбкой, поднялся с места, глядя прямо в глаза императрицы, и начал говорить:       — Именем императора я обвиняю вас в измене… — Он резко повернул голову в сторону Ратибора. — Вас, Ратибор из рода Строимиров. Вы предали доверие своего государя, чтобы убить законных детей Родомира и возвести на трон распутного Станислава, с которым спланировали данное злодеяния, и хотели вплести меня в свои интриги. Вы — предатель! Мне жаль, что я считал вас своим другом.       По залу прокатилась волна одобрения.       Ратибор опешил, вытаращив глаза на уже бывшего друга. Он не верил своим глазам и ушам. Как по команде все зелёные плащи обнажили мечи и окружили Ратибора и его людей со всех сторон. Дружинники северяне тоже вытащили мечи из ножен и встали около своего господина, готовые защищать его целой своей жизни.       — Бросьте оружие! — приказал капитан зелёных плащей.       Ратибор стоял в оцеплении и с пылающей в глазах ненавистью глядел на Олега.       — Сдать оружие! — ещё громче закричал капитан.       Ратибор молча отстегнул ножны с мечом от пояса и кинул их на пол.       — Мы сдаёмся, — произнёс он сдавленным голосом. — Бросить оружие.       — Отец, они казнят тебя! Не сдавайся! — воскликнул Мстислав и кинулся с мечом на ратника, который подошел, чтобы подобрать оружие Ратибора.       Одним выпадом он проткнул шею зелёного плаща, ловко увернулся от удара второго ратника и рубанул с полуоборота, расколов тому наплечник. Их клинки скрестились. Звон металла прошелся эхом по залу.       — Прекрати, Мстислав! — закричал Ратибор, пытаясь остановить разгорячённого сына.       Но было уже поздно: четверо зелёных плащей окружили Мстислава. Один атаковал со спины, но княжич ловким движением руки поставил блок. Зазвенела сталь. Ответным выпадом он саданул соперника по бедру, тот вскрикнул и повалился на пол, схватившись за порезанную ногу. Почти сразу же княжич уложил второго, расколов ему остриём челюсть, и накинулся на третьего, быстро сбив его с ног. Всё шло хорошо, пока в схватку не вступил четвёртый — капитан зелёных плащей. Окрылённый успехом, Мстислав самонадеянно пошёл в атаку на него, надеясь быстро завершить схватку, но он недооценил соперника. Капитан без труда парировал удар неопытного молодого человека, а затем с размаху отсёк наносник на шлеме Мстислава и концом меча перерубил его лицо по диагонали. Мстислав пошатнулся, выронил оружие, схватился за лицо и упал, заливая кровью ковёр.       Зелёные плащи накинулись на дружинников Ратибора. Северяне отчаянно сопротивлялись, но численное превосходство было не на их стороне.       Ратибор кинулся к сыну и потянулся к мечу, брошенному на пол. Он хотел сдаться, чтобы уберечь Мстислава, но теперь он желал лишь умереть в бою. Едва он коснулся рукоятки, как почувствовал острую боль в затылке — его ударили навершием меча. Закружилась голова, в глазах всё поплыло, он беспомощно упал рядом с сыном, окунувшись лицом в его кровь. В эту секунду он пожалел, что не надел шлем.       Мстислав был мёртв.       Зелёные плащи добивали северян, при этом потеряв убитыми и ранеными дюжину своих.       Послышался топот шагов. Ратибор кое-как повернул голову и увидел развевающиеся на бегу алые плащи.       Во главе имперских гвардейцев в зал зашел воевода Всеслав.       — Прекратить! — закричал он, пытаясь остановить кровопролитие. — Живо! Мечи в ножны!       — Что вам то тут надобно, сударь? — спросил Олег с усмешкой.       — Я обеспечиваю безопасность во дворце и не позволю проливаться крови.       — Как же вы обеспечиваете безопасность, — ощетинилась императрица, — когда сами впустили изменников в этот зал? Если бы не предусмотрительность великого князя Олега, обведшего предателя вокруг пальца, мы бы могли пострадать… Ваша обязанность охранять императора. Вот ваш император, — Седлена указала на Владислава.       — Да! — закричал черноволосый мальчик. — Я ваш новый император! Вы служите мне. Уйдите прочь, иначе я прикажу вас схватить, как соучастника в измене.       Всеслав снова растерялся, он был сильный воин и не знал страха в бою с врагами, но здесь он отступил под давлением всего зала.       — Я даю клятву верности вашему императорскому величеству, — произнёс воевода, оперевшись на меч и приклонив колено. — И да пусть небеса падут на меня, если я её нарушу.       — Вы и ваши люди свободны, — властно повелел Владислав.       Поднявшись на ноги, Всеслав с сожалением и горечью взглянул на Родомира, завертел головой и вышел прочь. За ним последовали все алые плащи.       Не успели двери закрыться, как в них влетел взмокший от бега гонец.       — Станислав бежал! — сообщил он, едва отдышавшись. — Прорвался через мост с несколькими всадниками и ускакал прочь.       — Идиоты! — взревел Олег, ударив ни в нём не повинного гонца по лицу. — Как вы могли его упустить? Если он доберётся до границ Лукоморья и пересечёт Смородину, то нас ждёт гражданская война. Обыщите весь город, отправьте всадников по всем дорогам, ведущим из Ильяграда. Мы не должны дать ему уйти.       — Я лично отправлюсь в погоню, ваше высочество, — сказал капитан и вышел.       — А что с семьей Ратибора? — задал вопрос Олег.       — Они сбежали из Зимней палаты, — ответил гонец, — вместе с оставшейся дружиной князя. Воевода Стародубов скоро их нагонит.       — Надеюсь, он знает, что детей и жену нужно брать живыми?       — Как же, ваше высочество, знает, как иначе то.       Услышав о своей семье, Ратибор приподнял голову и хотел что-то сказать, но тут же увидел перед своими глазами металлическую подошву сапога.       Сильный удар, и наступила тьма.