Могила

Как вы можете доказать, спим ли мы в этот момент, и являются ли все наши мысли сном, или же мы не спим и разговариваем друг с другом в состоянии бодрствования? Платон

Она была ледяной. Замерзала изнутри. В отсутствие тепла, света, пламени она замёрзла. Темнота принесла с собой холод, холод отсутствия, холод тяжёлой утраты. Этот холод не похож на проходящие сезоны — он висит на конечностях и разъедают крошечные уколы замороженного сожаления. Сожаления о том, что она не сказала, что любит его довольно сильно. Сожаления о том, что он никогда этого не говорил. Для живых надолго прикоснуться ко льду — как агония. Тёплая плоть против замёрзшей стали. Они прикасаются к ней, и это обжигает их. Невозможно любить кого-то столь замёрзшего.

~***~

Когда она проснулась, шёл проливной дождь. Капли лили как из ведра, стремительным потоком, стуча по её окну. Это был не совсем мокрый снег и не совсем град — типичная смесь, которая превращала улицы в нечто адское. Она почти забыла, какими унылыми могут быть зимние месяцы в Готэме. В Метрополисе были ледовые катки. Повешены гирлянды, и рождественская музыка лилась из потрескивающих динамиков под каждым магазинным навесом на два месяца раньше Рождества Христова. Это время года было почти священным — что-то присутствовало в атмосфере, которая наступала, когда приближался декабрь. Добрая воля, которая охватила население и поднимала настроение несмотря на холод, несмотря на серое небо. Готэм, как всегда, был полной противоположностью. Зимой в её старом доме, если Луиза правильно помнила, была бесплодная пустошь. Голодные дети смотрели на вас злобными глазами и заставляли чувствовали себя виноватыми, что у вас есть достаточно еды только лишь для вашего собственного рождественского ужина, не говоря уже об их. На каждом углу стояли нищие, грея руки у костров, которые воняли отходами и объедками, слишком испорченными, чтобы пропустить их даже через их потрескавшиеся и отвратительные губы. Она вспомнила, как холодно было в забитых тесных квартирах в Нэрроуз. Как она дрожала по ночам, одна. Как она вошла в комнату Джека и увидела, как он свернулся калачиком, закутавшись в несколько слоёв тончайшего одеяла, пожертвовав всем остальным ради Лолы. Он никогда не жаловался. Он всегда говорил, что холод его не тронет. Что его вены уже были сделаны изо льда. Прошло много времени, но она ясно помнила, как это было в холодные месяцы. В Нэрроуз. Город был несколько лучше, Палисад, как всегда, был страной чудес. Но там, где жила она, где было её сердце, всегда было холодно. На следующий день, выйдя на улицу поздно вечером, по пути, чтобы взять кофе и бутылку «Абсолют», которую она не могла себе позволить, она поняла, что на самом деле ничего не изменилось. Отчаяние Нэрроуз кровоточило в сердце города, распространяясь и оскверняя его, пока вы не могли увидеть разницу между этими немногими «состоятельными» людьми и голодающими. Возможно, в этом и был смысл. Может быть, в Готэме все испытывали какой-то голод. Ей почти удалось забыть о своей стычке с прессой, пока она не повернула за угол и не наткнулась на двух репортёров, одного высокого, другого низкого, в плотно обёрнутых чёрных плащах, чтобы защититься от дождя, и в шляпах, низко надвинутых на их лица, скрывавших их черты от глаз. Они немедленно подняли свои камеры, высокий фотографировал раз за разом в различных преувеличенных ракурсах, в то время как другой обрушил шквал вопросов в её сторону. Всё, что она слышала ранее. — Без комментариев, — быстро бросила она, огибая мужчин и шагая так быстро, как только могла. Она действительно не могла сказать ничего другого. Её никогда не приучали к прессе; только к безызвестности. — Не считаете ли вы своим долгом прокомментировать катастрофу, свидетелем которой вы стали, мисс Спеллер? — крикнул тот, что был ниже ростом. К своему ужасу и раздражению она заметила, что его спутник с камерой не переставал фотографировать её. — Разве у вас нет чувства гражданской ответственности? Не в силах сформулировать последовательный ответ на эту атаку столь ранним утром, Луиза решила сосредоточить своё раздражение на человеке, делающим фотографии, очевидно, более лёгкой цели. — Сэр, вы можете прекратить, пожалуйста? Мне нечего вам сказать.  Палец мужчины остановился поверх «Никона», а затем медленно, намеренно нажал на кнопку, и вспышка сверкнула ей в глаза. Белые пятна затанцевали в её глазах, вызывая головную боль, которая пульсировала прямо за её глазными яблоками. Возмущение возросло и вынудило бросить следующие слова, когда она повернулась, чтобы уйти. Ты тупой или как? Я просто сказала, что не хочу иметь ничего общего с тобой и твоей больной историей. Мужчина держал камеру поднятой в её сторону. — Почему ты просто стоишь здесь? Я сказала тебе проваливать, мудак. — Она повернулась спиной к двум мужчинам и пошла сквозь дождь. Она прошла десять футов, прежде чем услышала другой голос, который заставил её дрогнуть, тот, от которого у неё перехватило дыхание, хотя она не могла понять почему. Сквозь падающие капли об металлические крышки мусорных баков это звучало почти знакомо, вытаскивая воспоминания, которые, как она думала, подавила давно. — Я просто… молюсь, — крикнул настойчивый оператор, и, если она не ошиблась, ей показалось, что она услышала в этом забаву; почти насмешку. Как будто он смеялся над ней. — Таким образом я молюсь. Она замерла, ледяные капли дождя стекали по её шее и исчезали в блузке, вызывая дрожь. Каждая остроумная реплика в её сторону застревала в горле и душила её, потому что из всего, что мог сказать этот мужчина, ничто не могло подготовить её к чему-то подобному, к тому, что только мог сказать когда-то один мальчишка, имеющий воображение или полное пренебрежение к социальному этикету. Когда она повернулась и крикнула: «Простите?» — оба мужчины уже ушли.

~***~

«Ты звучишь дерьмово, — Молли заговорила прямой ей в ухо, но под этим была дрожь, подлинная и заботливая, что-то такое, что заставило Луизу зажать нос, пытаясь прогнать покалывающее чувство слёз, которое жалило прямо за её непроницаемым внешним видом. — Боже, клянусь, я пыталась достать билет на самолёт. Но Готэм сейчас под запретом. Никаких перелётов. Они даже насилуют тех, кто пытается выехать». — Я знаю, не беспокойся об этом. «Нет, нет, мне следовало… Я имею в виду, с тобой всё в порядке? Конечно, нет, но, блядь… Твоя фотография была во всех национальных новостях через десять секунд, знаешь?» — Я не смотрела… «Конечно… Зачем тебе это? Эти журналисты — сволочи. Все они. Эксплуатировать тебя так скоро после того, что случилось…» — Её голос затих, и Луиза знала, что она тоже отчаянно хотела спросить об этом инциденте, но не смела. — Я расскажу тебе об этом позже. Я сама только что столкнулась с парочкой этих ублюдков. Именно поэтому я и позвонила, — Луиза замолчала. — Я не могу больше оставаться здесь. Сегодня я снова собираю свои вещи и увольняюсь с работы. Чувствую, что схожу с ума. Сегодня на улице, я клянусь… — Высокий репортёр, его камера скрывает лицо, и этот голос, и эта фраза, и забава в его словах… — Но я веду себя как сумасшедшая. Господи, я схожу с ума. «Ты переживаешь трудные времена, вот и всё. Это ожидаемо. Просто выпей стакан бренди и посмотри «Друзей» или что-нибудь ещё. Это обычно прогоняет хандру. Тогда подумай о том, что ты собираешься делать». — Не думаю, что комедии разрешены в Аду, Молли, — горько парировала Луиза, только наполовину шутя. — И я действительно не думаю, что передумаю. Я была в двадцати футах от моей коллеги, раздавленной насмерть горящим зданием. Как справиться с этим? Как даже начать… справляться? Вне будки она бы шагнула под дождь, который шёл сильнее, чем когда-либо. Каждая капля, упавшая на землю, отскакивала, пропитывая ботинки и ноги тех, кому не повезло оказаться на улице. Из такси вышел потрёпанный мужчина и бросился к её телефонной будке, когда Молли ответила. «Никак, правда. Это приходит со временем, ты не можешь принудительно выздороветь. Если бы это было возможно, половина звёзд в Голливуде тратили бы гораздо меньше времени на реабилитацию». Луиза кивнула, забыв, что Молли не видит её, когда мужчина постучал в стеклянную дверь её кабинки и произнёс: «Поторопитесь». А затем поспешила сказать: — Я знаю, ты права… «Конечно, права». Мужчина снаружи энергично постучал по стеклу, и Луиза вздохнула. — Мне нужно идти. Ещё один из лучших готэмцев требует эту будку. Она выскользнула наружу под дождь, держа в руке сумку с продуктами. Мужчина бросил на неё гневный взгляд, затем обошёл и захлопнул стеклянную дверь перед её лицом. Она провела минуту или около того, просто стоя под дождём, размышляя, какой путь будет самым быстрым обратно в её квартиру, и гадая, будет ли ещё время, когда она не будет чувствовать себя столь безнадёжно одинокой.

~***~

Когда она вернулась к себе, первое, что она заметила, был конверт из обёрточной бумаги, лежащий на видном месте, просунутый под её дверь. На лицевой стороне жирным чёрным почерком было написано её имя: «ЛУИЗА СПЕЛЛЕР» заглавными буквами. На мгновение она решила оставить всё как есть, забыв обо всём этом, но её гнев по поводу того, что кто-то зашёл достаточно далеко, чтобы подойти к её двери и подсунуть что-то под неё, пересилил её желание оставить прошлое в прошлом, и она с трудом разорвала бумажный лоскут. Внутри были глянцевые фотографии. Потребовалась минута, чтобы понять, что изображено на них: серый и внушительный Готэм на заднем плане и туманные полосы, искажающие изображения. Но потом она поняла: шёл дождь, и посреди серого цвета была она, закутанная в пальто, волосы прилипли к лицу, а рот был открыт, как будто в ответ на что-то. Затем её рука прижалась к лицу, глаза сузились. А потом она оглянулась через плечо, нахмурив брови и скривив губы в какой-то гримасе. Это были те фотографии, которые тот мужчина, тот грубый фотограф, сделал на улице всего два часа назад. Потрясённая, Луиза быстро моргнула и уставилась на три изображения, где была запечатлена она. Она ожидала, что они появятся в газете, таблоиде, заявив что-то возмутительное или оскорбительное. Но зачем репортёрам делать фотографии, а затем подсовывать их ей под дверь? Как они вообще узнали, какая у неё квартира? Какой в этом был смысл? Чтобы запугать её и заставить говорить с ними? Но это, безусловно, незаконно… Она с отвращением швырнула их на свой кухонный стол изображением вниз и была готова пойти за своим беспроводным телефоном, чтобы позвонить Молли и поделиться с ней этой несправедливостью по отношению к ней, когда что-то привлекло её внимание. На обратной стороне одной фотографии была карта Джокера, а под ней слова: Я буду наблюдать.

~***~

— Так вы видели Джокера на улице? С крайним раздражением, граничащим с полным отчаянием, Луиза повторила, почти умоляя воинственного полицейского, сидящего перед ней, принимающим её заявление. — Нет, я же сказала, что не видела его лица, но когда я вернулась домой, то увидела фотографии, карту на обороте и послание. Говорю вам, это был тот же почерк, что и на игральной карте с посланием Бэтмену… Полицейский тяжело вздохнул и потёр переносицу. — Но у вас нет этих фотографий. Карты. Ничего? — Я… я не знаю… Когда я проснулась… Они просто исчезли. Клянусь, пожалуйста, я не выдумываю это. Я даже не хотела спать прошлой ночью, но часов в пять задремала, а когда проснулась, то пошла, чтобы взять их, а они… их не было. — Итак, вы допускаете возможность того, что вы, возможно, задремали до того, как получили фотографии, и вам приснилось это? Вы прошли через тяжёлое испытание, мэм. — Мне это не приснилось, ясно? — Луиза яростно провела пальцами по волосам. — Я рассказываю вам всё, что случилось. Могу я поговорить с комиссаром Гордоном? Думаю, он может знать… — Как вам хорошо известно, комиссар сейчас занимается тяжёлыми делами. Вам повезло, что вас вообще выслушали, учитывая всё, что сейчас происходит. — Полицейский кивнул в сторону телевизора, торчащего в углу, на котором готэмские новости мелькали красно-белыми строчками, а репортёры с обеспокоенными лицами говорили в микрофоны сообщения, которые она не могла слышать. — Джокер был занят, мисс. И если честно, что бы он хотел с вами сделать? Вы просто счастливица, которая пережила его вечеринку в честь возвращения домой. Думаю, вам нужно сделать глубокий вздох и немного поспать, возможно, с помощью каких-нибудь лёгких рецептурных лекарств. Держу пари, утром вы почувствуете себя намного лучше. Подавленная и глубоко встревоженная, Луиза сидела с недоверием в неудобном кресле для свидетелей, которое офицер предоставил ей. Если бы за последние несколько дней за ней не гонялось столько прессы, то она была бы уверена, что её никто и слушать бы не стал, и даже эта встреча ни к чему её не привела. — Поверить не могу, что вы говорите мне пойти домой и «переспать» с этим, — тяжело выдохнула Луиза. — Нет, я говорю вам, чтобы вы справились с этим с помощью очень эффективных антидепрессантов. Вот наш номер. — Он нацарапал семь цифр на клочке бумаги с жирными пятнами, а затем протянул его ей. — Позвоните, если что-нибудь понадобится. Я не могу гарантировать, что мы приедем, если вам приснится ещё один кошмар, но если появится веская причина для тревоги, мы пошлём кого-нибудь как можно быстрее. — Мерцание телевизора переключило его внимание на экран, и он недовольно нахмурился. — Если у нас будут свободные люди, со всеми этими летучими мышами, падающими как мухи и пугающими всех до чертиков… — Мышами? — тупо повторила Луиза, стараясь понять сказанное. — Джокер. Он отравляет их токсином. Они десятками падают с небес, кожа вокруг их ртов натянута назад… как улыбка. К каждой привязано письмо. Это сообщение. Уверен, вы достаточно умны, чтобы догадаться кому. Парализованная страхом перед тем, что мужчина говорил ей, что, ко всему прочему Джокер, казалось, был искусен в создании токсинов, которые убивали животных предположительно смехом… — Эй, не беспокойтесь об этом. Как я уже сказал, псих занят. Зачем ему брать паузу, чтобы прийти за вами? Он хочет Мышь, и если это не вы, думаю, с вами всё будет в порядке. Он сказал это достаточно самонадеянно, и Луиза встала, собираясь уйти, но уверенность, эта встреча в окружении якобы здоровых полицейских, защитников справедливости и хранителей мира… она совершенно не придала ей уверенности. На каждом углу была угроза. Какой-то человек, потерявший своё состояние, покрытый собственной грязью, протянув руку и умоляя о переменах, напугал её до потери сознания. Незнакомцы, которые проходили мимо неё в низко надвинутых шляпах, с поднятыми капюшонами и даже с тёмными зонтиками, закрывающими их лица, казались ей чудовищами. Всегда наблюдающими. Выжидающими. Никто не был невинным, никто не был хорошим. Тёмные ноябрьские небеса бросили тень на всех в Готэме. Она была в этом городе одна, и некому было её спасти, некому было понять или волноваться о её внезапном исчезновении. Одна из многих симпатичных девушек, которая, к сожалению, но не к удивлению, просто не добрались домой этой ночью. Она знала, что понятия не имела, что произошло, и единственным объяснением того факта, что фотографии исчезли утром, было то, что кто-то пришёл забрать их, пока она спала. Мысль о том, что к этому причастен Джокер, казалась абсурдной даже для неё самой. Но она не могла отрицать тот факт, что тот, кто сделал эти фотографии, был тем же человеком, что приклеил ту карту к обратной стороне. Так что, возможно, это была какая-то нездоровая уловка, которую некто использовал, чтобы действовать ей на нервы. Может быть, репортёр, чтобы вытянуть из неё информацию, которую, как он думал, она может скрывать? Или психопат, одержимый серийным клоуном-убийцей, отчаянно пытающийся подражать ему, отчаянно пытающийся найти связь… Всё было возможно, ничто не было слишком надуманным. Она знала этот город, жила в нём, дышала им, и постоянная паранойя была чем-то ей знакомым, чем-то естественным, чем-то, что было почти жизненно важным для выживания. Ослабь свою бдительность хоть раз, только один раз, по дороге домой… И ты не доберёшься домой. В этот момент было трудно хотеть добраться домой. Она стояла перед своими многоквартирным домом в течении тридцати минут в удручающей полуденной мороси, просто оценивая варианты, позволяя возможностям того, что может случиться, мелькать в её голове со скоростью тысячи мыслей в минуту. Если она войдёт внутрь, то… если кто-то ждал её; ожидала ли её новая партия фотографий, другая записка, другая игральная карта, ещё одна причина не спать всю ночь, парализованной страхом. Если она останется снаружи, то… бесцельно блуждать по тёмным извилистым улицам; будут проходить мимо незнакомцы, бросающие на неё взгляды, заставлявшие её зубы стучать от страха; найти, может, мужчину, с которым можно пойти домой, хотя бы на одну ночь… Решено было с этой самой последней мыслью. Она направилась к ближайшему бару и не сводила глаз с самых тонких бёдер, самых кудрявых волос, самой грешной улыбки.

~***~

Его звали Джордж. Во всяком случае, так он ей сказал. Она могла сказать, что он лгал, так же, как она могла видеть белую полоску плоти на его левом безымянном пальце, которая выдавала его семейное положение. Не то чтобы её это волновало. Ей нужно было безопасное место, и хотя она не могла быть уверена, что с Джорджем, который, возможно, просто носит костюм Армани, чтобы скрыть мясной тесак, который он носил на груди, её всё устраивало. Во всяком случае, на одну ночь. У Джорджа была шикарная квартира в хорошей части города, на окраине Готэма, которая почти дотягивала до Палисада. Он не был достаточно богат, чтобы купить там дом, но был достаточно богат, чтобы отправить свою жену и детей в летний дом, в то время как хаос в городе продолжался. Что было действительно важно, так это то, что Луиза была далеко от своего собственного испорченного обиталища, что она потягивала белое вино с симпатичным мужчиной, и что, по крайней мере, она продолжит дышать ещё одну ночь. В чём-то, в чём она не могла быть уверена, если бы осталась в своей собственной квартире. Джордж снял пиджак и нервно теребил галстук, что явно свидетельствовало о том, что он никогда раньше не делал ничего подобного, а Луиза наблюдала за ним со стороны, наполовину удивлённая и пристыженная, когда он провёл пальцами по своим волосам и неловко откашлялся. — Я, эм… Надеюсь, тебе нравится вино. Луиза пожала плечами и ответила: — О, конечно. Оно отличное. — Ты действительно красивая. Я имею в виду… не так, как большинство девушек, которых можно увидеть в таких барах. — Он прочистил горло и переминался с ноги на ногу; сел на край дивана, а затем встал и поправил брюки. — Спасибо. — Итак, это… Я имею в виду, ты… Я готов заплатить столько, сколько ты обычно… берёшь. — Я не проститутка, Джордж. Выражения абсолютного смущения, появившегося на лице Джорджа, было недостаточно для того, чтобы компенсировать ошибку. Казалось, это никогда не переставало её раздражать, независимо от того, сколько мужчин приняло её за девушку по вызову. — Я… мне жаль, я просто подумал… — Просто… сними свою одежду и принеси мне ещё бутылку, хорошо? Слова Джорджа резко оборвались, когда он молча кивнул. После того, как его утончённая и напряжённая фигура исчезла на кухне, она откинулась на спинку своего сидения, стянув каблуки и расчёсывая пальцами непослушные кудри. Было бы намного проще, если бы она могла смириться с тем, что спит с мужчинами за деньги на стороне. Видит Бог, она могла бы использовать это, и не то чтобы она не собиралась этого сделать. Но что-то в слове «проститутка» заставило её желудок выворачиваться. Это возвращало её обратно в Нэрроуз, в её холодный многоквартирный дом, в котором не было ни воды, ни тепла, ни электричества. Возвращало её обратно к белоснежному порошку, растянутому линиями по всем блестящим плоским поверхностям. Возвращало её обратно к хрюкающим ночью мужчинам, скрипучим пружинам и ощущению грязи, от которого она не могла убежать, как бы сильно ни прижимала подушки к ушам. Оно возвращало её обратно к матери. И неважно, со сколькими мужчинами она спала, она никогда не признает, что похожа на неё. Тем не менее, когда её платье упало к её ногам, и она скользнула в роскошно застеленную постель, а женатый мужчина в дорогом костюме приблизился к ней с откупоренной бутылкой шампанского, она не могла не отметить сходство.

~***~

Джордж тряс и будил её. Она с трудом перевернулась, злясь, что не проснулась вовремя, чтобы незаметно выскочить. Когда она убрала волосы с лица и подняла глаза, то с удивлением обнаружила, что нежный любовник Джордж злобно смотрит на неё. — Ты кому-нибудь говорила, что будешь здесь? — грубо спросил он. — Что? — прохрипела она, не понимая ничего так рано, ещё и с бодуна. — Ты сказала кому-то? Что ты будешь здесь, со мной, сегодня вечером? — Нет… Джордж потянулся куда-то назад и поднял коричневую коробку, заклеенную скотчем, с единственным именем написанным чёрными чернилами: — Тогда, как, чёрт возьми, это доставили к моей двери в шесть утра? Всё её тело онемело при виде почерка, жирного, чёрного и широкого: «ЛУИЗА СПЕЛЛЕР». — Я… — Это какая-то афера или что-то в этом роде? Прийти ко мне домой и потом… потом шантажировать меня, чтобы жена не узнала? Сколько ты хочешь? Сколько за молчание? Джордж полез в тумбочку и достал кожаный бумажник. Он бросал купюры в сотню долларов на покрывало одну за другой. — Пятьсот? Тысячу? Чего, чего ты хочешь? — Я ничего не хочу! — запротестовала она, плотнее укутав себя в его тёмные, удобные простыни, как будто этим она могла оградить себя от всего. От Джорджа, от её личного стыда за то, что она голая в постели женатого мужчины, от коробки, которую она не хотела открывать. — Я никому не говорила, что буду здесь. Джордж с отвращением хмыкнул. — Хорошо, тогда открой. Если там нет наших фотографий, я съем свой носок. Я знаю, как вы, девчонки, работаете. Этого следовало ожидать… — Заткнись, — отрезала Луиза, — и принеси мне нож или что-нибудь ещё. Джордж поспешил прочь, давая ей время и пространство, чтобы провести пальцами по коробке. Не впечатляет, картон. Заклеен коричневой клейкой лентой, которую используют грузчики. Единственной отличительной чертой было имя, написанное чётко сверху, почти… гневно. При ближайшем рассмотрении она заметила, что, очевидно, по сравнению с другими надписями здесь он казался более неразборчивым, как будто в спешке. Или в ярости. Когда Джордж вернулся в комнату и положил ей на колени нож для вскрытия писем, она уставилась на него, задаваясь вопросом, осмелится ли она вообще. — Открывай, — потребовал Джордж, — или я открою. Пытаясь приготовить себя к тому, что может быть в коробке — тысяча и одна фотография её и Джорджа? Может, голова лошади? — она взяла нож для вскрытия писем и разорвала ленту со всех сторон, разрезав собственное имя прямо посередине. Когда она открыла коробку, то на секунду подумала, что это, должно быть, ошибка, потому что в ней ничего не было. А затем её глаза привыкли к темноте, которую она видела, и она с криком ужаса отшатнулась назад, подальше от кровати, подальше от коробки, шаркая по полу и нащупывая свою одежду. Джордж, на лице которого была маска отвращения, перевёл взгляд от коробки к ней. — Сукин сын… это что, летучая мышь? Ей не пришлось взглянуть снова, чтобы понять, что да, так оно и есть. И под его посмертной улыбкой лежала карта Джокера, привязанная лентой к шее, и одно слово, запечатленное на ней, неприятное и позорное: ШЛЮХА.

~***~

Не существовало достаточно быстрого транспорта, чтобы доставить её в полицейский участок так быстро, как того хотела она. Два такси, а затем мучительная боль от цементированного тротуара под босыми ногами, и она оказалась вспотевшей и задыхающейся снаружи большого каменного здания, наполовину восстановленного всего за несколько месяцев до этого. Её волосы были спутанными, развевающимися нещадным ветром и покрытыми слоем ледяного дождя, выпадающим каждую десятую минуту. Под грудиной бешено колотилось сердце; она никак не могла выбросить из головы содержимое этой коробки. Эта мёртвая летучая мышь, её зияющий рот и крошечные тускло блестящие жёлтые клыки; её чёрные глаза-бусинки, открытые и глядящие вперёд; её когтистые крылья широко раскрыты и неподвижны. И эти слова, одно за другим: её имя, я буду наблюдать, шлюха. Она знала, что на этот раз ей ничего не мерещится. Джордж видел это, она слышала его реакцию. Это не её собственный разум, искажающий реальность, чтобы соответствовать извращённому аду, которым окружил её Готэм. Это была правда; факт. И она не знала, кто посылал эти вещи, лишь то, что кто бы это ни был, он следил за ней. Что кто бы это ни был, он сумасшедший. Опасный. Ужасающий. Дверь распахнулась одновременно с тем, как она шагнула вперёд, чтобы схватить ручку, и, к своему огромному облегчению, она врезалась в офицера, с которым разговаривала накануне. В порыве панических слов она выпалила всю историю, а мужчина в шоке уставился на неё, сжимая в кулаке коричневый бумажный пакет — Эй, эй, притормозите, — наконец произнёс он, когда она остановилась перевести дух. По её лицу текли слёзы, смешанные с дождём и высохшим потом. Она не могла вспомнить ни одного случая за последние две недели, когда бы не выглядела дерьмово. — Послушайте, коробка у вас? Летучая мышь? Записка. — Нет, нет, Боже, я оставила её! Я не хотела нести её, я едва могла стоять, чтобы смотреть на неё. Взгляд мужчины с сомнением перешёл от неё в сторону, и она в отчаянии схватила его за руку. — Пожалуйста, — умоляла она, её голос звучал грубо. — Пожалуйста, поверьте мне. Зачем мне выдумывать? С чего бы мне это выдумывать? Офицер нерешительно пожал плечами и сказал: — Ну… вы приходите ко мне вчера с той же речью. Вы не можете представить доказательств. Улик. Я говорю вам о летучих мышах. И сегодня, после ночного сна, вы рассказываете эту историю… Ни коробки, ни летучей мыши, ни записки. Мэм, что вы предлагаете нам сделать без доказательств? Половина сумасшедших в Готэме жалуются на то, что их куриные наггетсы превращаются в морских монстров или… Чёрт, что они видели Джокера в супермаркете, покупающего «Криско». Извините. Может быть, если бы много чего не происходило, я мог бы быть более понимающим. Но у нас просто нет времени или людей, чтобы послать кого-то к вам за чем-то, что может быть или не быть реальным… Оба замолчали, Луиза тупо смотрела вперёд, а офицер смотрел на неё со смесью беспокойства и нетерпения. Он протянул руку и положил её ей на плечо, а затем сказал: — Может, вам стоит сходить к врачу; получить помощь. Вы прошли через ад. Никто не осудит. Она открыла рот, чтобы рассказать ему о Джордже, сказать, что есть доказательства, улики, свидетель. Но как только слова сложились, она поняла, что не найдёт помощи в человеке, который держал её в своих объятиях прошлой ночью — его верность покоилась исключительно с его семьёй; с его собственным счастьем. Какая ему разница, если шлюха, с которой он спал прошлой ночью, исчезла? На самом деле разве это не в его же интересах? Стереть его неверность навсегда. Её слова застряли в горле, и всё, что она могла сделать, это стоять, дрожа, качая головой, когда офицер в последний раз кивнул ей, а затем повернулся и исчез на улице. Независимо от того, как она это сделала, Луиза знала, что она совершенно одна. Одна из миллиона. Незаметная, как одна капля дождя во время шторма.

~***~

В её квартире никого не было. Тот факт, что это так сильно шокировало и успокаивало её, свидетельствовал о том, насколько безумной стала её жизнь за такой короткий промежуток времени. Но это было правдой. После десяти проверок и перепроверок во всех возможных местах, где человек мог спрятаться с ножом в руке, Луиза, наконец, смогла сесть с подобием здравого ума и признать, что на данный момент она действительно была одна. Следующим шагом было, конечно, решить, что она собирается сделать. Покинуть Готэм было первостепенным в её плане. Как можно скорее. Её решение приехать было ошибочным, глупым. Чтобы увидеть могилы? Двух давно умерших людей, давно разложившихся. Исчезли навсегда. Это была её собственная глупая неспособность смириться с тем фактом, что единственный парень, которого она когда-либо любила, был кучей костей, лежащих на дне реки, если это то, что привело её к тому, в какой ситуации она теперь находилась. Напуганная до смерти. В опасности. По крайней мере, цель для какого-то безумного подонка с одержимостью Джокера; в крайнем случае — сам Джокер. Она не могла перестать думать о последней возможности, потому что, как сказал офицер: зачем Джокеру преследовать её? Она не имела ничего общего с ним, с Готэмом, с Бэтменом. Она была слишком незначительной по большому счёту для кого-то столь высокого уровня, хотя и совершенно сумасшедшего, чтобы обратить на неё внимание. За это она должна быть благодарна, но, честно говоря, какая разница между ним и другим? Она предположила, что они убьют её так же медленно. Тем не менее её собственная уверенность в том, что в углах её дома никто не прятался, и двойная и тройная проверка замков на дверях и окнах несколько успокоили её. Достаточно, чтобы она заползла в свою кровать с ножом, спрятанным под матрацем, и устройством с прямой линией связи с полицейским участком, лежащим на её тумбочке, и подумать над тем, чтобы сделать именно то, что предложил беспечный офицер: «переспать» с этими мыслями.

~***~

Она просыпается, и на этот раз он лежит рядом с ней. Медовые проблески в его копне кудрей светятся в утреннем свете. Он уже проснулся, приподнялся на локте и с удивлением уставился на неё, проводя пальцем по обнажённой коже её груди. Его полные губы дёргаются, сдерживая улыбку. Его лицо целое, красивое, она видит его впервые за по крайней мере десять лет. Глядя на него, ей хочется плакать, видя эти тёмные глаза, эту озорную улыбку. — Как раз вовремя, — бормочет он, прижимаясь губами к её скуле и задерживаясь там на секунды дольше. — Я так долго ждал тебя… Тепло его кожи сливается с её, и она горячо вспыхивает, но не делает ни одного движения, чтобы отступить. — Не так долго, как я, — говорит она ему. Он распознаёт напряжение в её голосе, видит влагу в её глазах. Он перекатывается на спину и складывает руки за головой, вытягивая своё тело — длинное, податливое и аппетитное — и вздыхает. — Почему такая мрачная? Из-за чего тут плакать? Как это выразить словами? Большая часть её даже не хочет этого, но, как всегда, она не может контролировать то, что происходит в этом отдельном мире, который её разум создаёт для неё. — Из-за этого. Из-за тебя. На самом деле тебя здесь нет… Я проснусь, и ты исчезнешь. Всё будет кончено. Ты будешь… Ты будешь снова мёртв. Он смеётся, не с ней, не над ситуацией, а над ней, как он это часто делал. — Ты такая наивная, правда? Он переворачивается и прижимает горячие губы к её собственным, дрожащим, его тело, это тело, которое она жаждет день за днём, неустанно ищет в других мужчинах, охватывает каждое её тайное место и разжигает пламя. Он целует её долго и крепко, так, как целовал каждую ночь, как будто претендует на неё, пока она не может дышать, пока даже не захочет дышать. В тот момент, когда она убеждает себя, что лучший способ умереть — позволить Джеку Напьеру забрать её дыхание, он отпускает её, позволяет ей задохнуться от воздуха, которого она больше не хочет. Когда его губы лениво скользят по её щеке, задерживаясь у уха, его рука скользит к её ноге, и она чувствует, как её собственное тело выгибается, чтобы встретить его прикосновение в ожидании. — Я не могу снова стать мёртвым… — шепчет он, покусывая её мочку уха, кончики пальцев скользят в сантиметрах между её бёдер. Она задерживает дыхание, в экстазе, в агонии, и ждёт, когда он закончит свои слова, чтобы они действительно могли начать, — потому что я никогда не умирал… Она тяжело выдыхает от этих слов, желая утонуть в них, умоляя свой разум позволить ей поверить. — Проснись, Луиза, — говорит он, целуя её ключицу. Небо вокруг неё темнеет, линии становятся чётче, и Джек исчезает. Она протягивает руку и прижимается к нему, притягивает как можно ближе, молится, чтобы это продолжалось ещё минуту, всего одну минуту, это всё, что ей нужно, и, может быть, этого будет достаточно. Но как бы сильно она ни прижималась, она знает, что не может удержать сон — он быстро ускользает; его обнажённая кожа превращается в грубую ткань, его медовые волосы темнеют, и когда он говорит дальше, это не низкий шёпот, а резкий, высокий скрипучий голос. — Просыпайся. Её глаза открылись, тело и разум внезапно осознали всё — мужчину, лежащего на ней, её собственный нож, прижатый к горлу, кроваво-красную улыбку, насмехающуюся над ней, где она лежала. В темноте её квартиры Джокер улыбнулся ей с горящими глазами. — Доброе утро, солнце.