Могила

Выбор — стержень судьбы. Пифагор

Здесь её ничего не держало. Луиза стояла посреди прокуренной комнаты отдыха, небрежно прислонившись к стене и затягиваясь сигаретой, которую она взяла у красивой афроамериканки — где женщина пронесла вещи, она понятия не имела, учитывая, что на ней были только жёлтые стринги и бусы в волосах. На самом деле, оглядевшись вокруг, Луиза могла окончательно убедиться, что на ней было больше одежды, чем на любой женщине в комнате. Её скудное, дешёвое красное платье и колготки были скромны в этом логове разврата. Печально вздохнув, Луиза задумалась о своём положении. Очевидно, что Джокер хотел, чтобы это произошло — её абсолютное унижение, то есть. Обманом проникнуть в это место было проще простого. Одна гладкая ложь о том, что она особый подарок от Мадам, только что вернувшаяся из Франции, и мурлыканье французских слов, которые абсолютно ничего не значили, и она была внутри. Точно также как он проинструктировал её, скользнув руками в перчатках по её обнажённым плечам, а затем крепко сжав нужное место, чтобы причинить боль. Присутствие девушки не было обязательным, и всё же её роль в этом фарсе была совершенна неясна. С одной стороны, он потратил время, чтобы одеть её, сделать так, чтобы казалось правдоподобным, что её ждут на этом празднике. Боже, может быть, это была ещё одна форма пыток. Стоять в этом месте, как леденец для глаз для этих мужчин — мужчин, которые штурмовали её рабочее место ранее в этот день и унесли две трети её коллег. Это могла быть она. Луиза окинула комнату взглядом из-под полуопущенных век в поисках тёмных фигур сквозь дым. Кто бы это был из них? Какой мужчина отнял бы у неё жизнь? Это может быть кто угодно, правда. В этом-то всё и дело. Она была окружена со всех сторон убийцами. Другая жизнь, другой выбор, который она сделала, и её даже не было бы здесь. Эти люди убили бы её. И что потом? Ни сигареты в руке, ни платья из ломбарда, царапающее кожу, ни Джокера, ждущего за кулисами, когда она снова бросится к нему, потому что это была единственная проклятая вещь, которую Луиза умела делать. Ещё один выбор, всего лишь доля секунды решения — и она может вообще не существовать. Если вся эта божественная чепуха была правдой, она могла перейти в загробный мир. Если последнее было истиной, то Луиза наверняка бы попала в Ад. Как можно было бы объяснить Иисусу, кто такой Джокер? Но, похоже, это даже не имело значения. Судьба, слепая удача, высшие силы — кто бы или что бы ни было на работе этим утром, спасло её шкуру, и вот она стояла, выдыхая дым и оттачивая свою беспечную позу в комнате, полной убийц, которых она находила в тысячу раз отвратительнее, чем того, кто привёл её сюда. Щелчком, полным отвращения, Луиза выбросила её сигарету и потушила пламя каблуком. Джокер дал ей не так уж много информации. Он сообщил ей о местонахождении ветхого здания на окраине города, которое раньше было стоматологической клиникой, пока токсин страха Джонатана Крейна не разорвал на части Нэрроуз. Теперь окраина города, ближайшая к Нэрроуз, действовала, как гетто Готэма. Офисы, подобные этому, были закрыты, квартиры над предприятиями дешевели, а преступность свирепствовала на улицах. Отчаяние и бедность истекали кровью, заражая город, как чума. Каким-то образом Луиза почувствовала что-то вроде… оправдания. Как будто народ Готэма заслужил это за то, что позволил Нэрроуз существовать так долго, с минимальным вмешательством со стороны любой власти. Если бы было больше сострадания, сколько бы таких, как Лола, не погибло бы? Сколько Джеков не получили бы шрамов? Такие люди существовали потому, что Готэм плодил их, создавал для них нишу, которую они заполнили из-за нужды или жадности. А что насчёт мужчин? Джокер тоже рассказывал ей о них, хотя и в общих чертах. Некоторые из них были мелкими мошенниками до этой работы, многие из которых никогда не забирали жизнь раньше. Хаш нанял таких людей, сказал Джокер, потому что он был новичком в игре. Они были обузой, быстро раскалывались при допросе. Она могла видеть некоторых из них сквозь клубы дыма, обхвативших голову руками, костяшки пальцев побелели вокруг стаканов с виски. Хаш хорошо заплатил им, достаточно денег, чтобы убедить людей с чистыми руками запачкать их кровью, достаточно стимулов для совершения поступков, которые будут преследовать их во сне. Хаш, сказал ей Джокер, никогда не крал денег. Что означает, что они у него уже есть. Луиза сразу же поняла ошибку, которую совершил злодей; Джокер жаждал крови, а Хаш был любителем, который оставил за собой улики, как хлебные крошки. Эта вечеринка, например, и её предательское присутствие здесь. Маленькая круглая таблетка, которую Луиза прятала в съёмной нижней части тюбика с губной помадой. Оставленный без присмотра стакан главного головореза Хаша, прозрачная водочная жидкость, которую Луиза могла определить только по вкусу, а не по виду. Это не имело значения. Она подсыпала наркотик в его напиток двадцать минут назад. Оно не убило его, не вывело из строя и не причинило ему никакого заметного вреда. Насколько Луиза могла судить, она с таким же успехом могла быть сделана из сахара. Как следствие, её бесполезность. Сводящая с ума неуверенность в своём месте в этом плане. Она не сделала абсолютно ничего такого, чему не мог бы сделать Джокер. Присутствие Луизы было излишним, даже нелепым. Он сказал, что ему нужна информация, местоположение, какая-то подсказка о том, где Хаш будет в определённый момент времени. Она оделась как шлюха, чтобы подбросить единственному мужчине, который мог бы сказать ей всё это, казалось бы, неэффективную таблетку. Так и было. Вот и всё. Джокер стал молчаливым и раздражительным, когда Луиза продолжала расспрашивать его дальше, отчаянно пытаясь найти какую-то уверенность, что он на самом деле не заставит её спать с одним из этих мужчин. Вот только сейчас для этого не было причин. Даже если Джокер и предназначил это для неё, оно было излишне. Луиза не знала, что делает таблетка, но она никоим образом не вывела из строя их цель. Её самая смелая догадка — что это может быть какая-то сыворотка правды — оказалась ложной в ту минуту, когда она услышала, как мужчина хвастался размером своего члена женщине, которая, как Луиза могла бы поклясться, была дочерью бывшего мэра Готэма. Одиннадцать дюймов, её задница. Простое нахождение в этом месте вызывало у неё тошноту, и тот факт, что она стояла здесь впустую, сделал это ещё хуже. Джокер победил. Он не планировал использовать её для чего-либо; это была просто ещё одна из его игр. И она снова клюнула на это. Луиза повернулась к двери и сделала шаг, прежде чем замереть на месте. Сквозь дым и невнятное бормотание она услышала единственное слово, которое смогло её остановить. Джокер. Сердце бешено колотилось в груди, Луиза старалась не паниковать. Образы её находки пронеслись в её голове, каждая более кровавая и болезненная, чем предыдущая. Если они каким-то образом узнали, что она была здесь по просьбе Джокера, что она подсунула одному из них что-то для него… Она была абсолютно беззащитна. Напрягая слух, Луиза стояла и слушала. — Значит, ты не думаешь, что он придёт за нами? За Хашем? Я имею в виду, он больной ублюдок… Что он сделал… Её тело чуть не заплакало от облегчения. Они не знали. Джокер появился в непринуждённой беседе, объект неуверенности и страха. Конечно, он бы так и сделал — эти люди практически плюнули ему в лицо ранее в этот день. Те, у кого имеется хоть капля здравого смысла, несомненно, зададутся вопросом, хочет ли клоун возмездия. Заинтересовавшись, Луиза подошла к группе мужчин и девушек по вызову, принимавших участие в разговоре. Никто из них не обратил на неё никакого внимания. Луиза изо всех сил старалась не обращать внимания на присутствие человека, которому она подсунула таблетку. Его звали Алекс Рами, красивый мужчина лет тридцати со склонностью к садизму и пыткам, которую не могла полностью удовлетворить его предыдущая работа актуария. Белая полоска на безымянном пальце левой руки дала понять Луизе, что когда-то, возможно, даже сейчас, у него была жена. Алекс Рами не одобрял Джокера, как объект страшных спекуляций. — Вы говорите мне, что он делал это хуже, по сравнению с тем, как мы сделали сегодня? Знаете, что у Хаша в руке были бы ваши яйца, если он мог видеть, как вы, неженки, ссыте на Джокера. Господи, нам удалось превзойти его или нет? Пара мужчин издали бурные одобрительные возгласы, но большинство выглядело совершенно испуганными, как будто они не осмеливались поднять тост за человека, находящегося во вражде с Джокером — как будто это испытывало их и без того редеющую удачу. Светловолосая девушка в очень тонком белье встряхнула волосами и ответила: — Эй, парни, вы же боссы, да? Я просто говорю, кто-нибудь из вас когда-нибудь сбегал из Аркхема? Из тюрьмы строгого режима? Наступила коллективная тишина. Луиза перевела взгляд с одного мужчины на другого. Блондинка, очевидно, была той, кто поднял этот разговор, и, к её чести, она, похоже, не была напугана уродливой раной, украшающей черты Рами на хмуром лице. — Ему помогли, — сердито ответил Рами. — Это не было ёбанным чудом. — Что? Например, один стажёр, которого никто никогда больше не видел? И они даже не знают, помогла ли она ему, они просто знают, что она исчезла и не было ни слова о ней с той ночи, когда он сбежал. Если вы спросите меня. — Блондинка оглянулась на парней и накрутила платиновую прядь волос между пальцев. — Она заперта с ним, и он использует её, как свою собственную маленькую сексуальную рабыню. Блондинка позволила этому пикантному предположению утвердиться в толпе, на её лице отразилось выражение самодовольства за то, что она была настолько умной, чтобы выдвинуть такое предположение. — Будто этот урод может по-другому, верно? Говоря о невъебенно жутких вещах. Луиза не была уверена, откуда доносился этот шёпот, но многие мужчины издали слабые смешки при этом замечании. Чувствуя себя легкомысленной и бросающейся в глаза, Луиза бесшумно удалилась, стараясь уйти как можно тише. Она проскользнула в первую попавшуюся дверь, расположенную в дальнем конце комнаты. Это оказалась небольшая гостиная, в которой почти ничего не было, кроме квадратного телевизора, DVD-плеера и дивана с наполнителем, вылезающим из подушек. Было жаль, что одно упоминание имени Джокера повергло её в такой ужас; казалось, ноги не могут выдержать её вес. Не желая сидеть на грязном диване, Луиза плюхнулась на пол и закрыла лицо руками. Что она делает? Здесь, на этой вечеринке… но и помимо неё тоже. Что она делает, ошиваясь вокруг Джокера, просто надеясь, что мальчик, который умер давным-давно, чудесным образом появится снова? И из-за этого, из-за того, что она была ебанутой, она сидела в заплесневелой старой комнате с DVD-порно и журналами, разбросанными по полу перед ней. Луиза схватила журнал, лежавший на самом верху стопки, чтобы чем-то занять руки, и, скривив верхнюю губу, принялась листать непристойные страницы. После нескольких минут брезгливого перелистывания страниц руки Луизы перестали дрожать. Она отбросила журнал в сторону, где он распахнулся обложкой вниз. Из его середины вылетел маленький смятый клочок бумаги и приземлился на тёмный ковёр. Один вариант, одна доля секунды на принятие решения. Дотошные требования её босса к кофе спасли ей жизнь в тот день. Что-то совершенно непонятное заставило её протянуть руку и схватить это листок бумаги, который оказался пожелтевшей фотографией с изрядно потрёпанной складкой, зигзагообразно спускающейся по центру. На обороте была нацарапана единственная строчка: «Томми и Пейтон, 93-й год». С замиранием сердца Луиза перевернула фотографию. Улыбающийся, ухоженный молодой человек развалился на краю бассейна в плавках, скрестив длинные руки за головой. Его лицо было знакомым — менее морщинистым, менее встревоженным, более молодым — и волосы были гуще и темнее, чем в таблоидах, но Луиза узнала его. Как раз в тот момент, когда она узнала женщину, лежавшую рядом с ним, разделенную неровной складкой, где кто-то сложил фотографию пополам. Рядом с Томасом Эллиотом, новым лучшим другом Брюса Уэйна, была покойная принцесса мафии Пейтон Райли. Она была совсем не похожа на ту, которую Луиза когда-либо видела. Лицо Райли было красивым и сияющим, её тело вытянуто, как у бронзовой богини в крошечном бикини. Каждый дюйм её тела кричал о молодости и жизненной силе. Даже фирменная надменная ухмылка на лице была другой. Она выглядела счастливой и привилегированной. Она практически светилась. У Луизы перехватило горло, когда она снова проверила каракули на задней стороне. Томми и Пейтон, 93-й год. В то лето Джеку было двенадцать лет, а ей только что исполнилось тринадцать. Она только что познакомилась с Джеком и Лолой, когда была сделана эта фотография. Где-то в Палисадах Пейтон Райли растянулась на краю бассейна, примерно за три года до того дня, когда она войдёт в мясную лавку в Нэрроуз и встретит Джека Напьера за прилавком. Где-то в Нэрроуз Лола была жива, проходя первый курс химиотерапии и лучевой терапии. Джек был молод, и иногда, когда она пыталась, Луиза заставляла его смеяться — по-настоящему смеяться, без той мучительной горечи, которая сопровождала большинство его ухмылок и смешков. Он приходил к ней в комнату с синяками на лице, и она делала вид, что не замечает их. Где-то в Нэрроуз Луиза Спеллер убаюкивала себя глупыми детскими мечтами о счастливом будущем, о белых свадебных платьях и мыслях о поцелуях с её очаровательным циничным другом Джеком. — Мило, да? Наполовину ослеплённая слезами, Луиза вскочила на ноги, сжимая фотографию в руках, когда столкнулась с незваным гостем. Алекс Рами скрестил руки на груди и легко улыбнулся ей. — Расслабься, детка. Посмотреть немного порно — это не преступление. Довольно сексуально, на самом деле. — Я… В конце концов, опровергать это было бесполезно, и даже если бы Луиза захотела, у неё не хватило бы ума взяться за такую задачу. Всё, о чём она могла думать, это фотография, которую она держала, и тысяча девятьсот девяносто третий год, и что, чёрт возьми, Пейтон Райли делала в бикини рядом с Томасом Эллиотом. — Это то, что мы нашли, когда убирались в здании, — сообщил Рами, подойдя к ней и указывая на загорелую, блестящую фигуру Райли. — Она действительно нечто, не так ли? Спрятана в какой-то папке, полной налоговых деклараций, — Рами насмешливо фыркнул. — Им же хуже. Некоторые парни называют её нашим ангелом — ну, ты знаешь, как будто она давала нам своё благословение на использование здания. Это глупо, знаю. Луиза снова взглянула на Райли, её волосы были золотой массой блестящих локонов вокруг головы, а на лице застыла загадочная улыбка. — Но что она делает здесь? Разве это не Томас Эллиот? Луиза указала на мужчину. Рами пожал плечами. — Конечно, но мы не смотрим на него. Когда-то он был хозяином этого здания; позволял какому-то другу заведовать кабинетом стоматолога на первой этаже. Чёрт, если бы я знал, почему фотография была там. Луиза ничего не ответила. Где-то в глубине её затуманенного сознания кусочки собирались вместе, вставая на свои места. Алекс Рами протянул руки и провёл своими большими пальцами по её шее, перебрасывая её тёмные волосы через плечо. Она едва могла дышать. За дверью их комнаты Луиза услышала громкий смех; вечеринка была в самом разгаре, очевидно, вызванная достаточным количеством выпивки и успокаивающим утешением обнажённых женщин. Рами небрежно взглянул на дверь, а затем снова повернулся к ней. — Знаешь, ты единственная женщина в этой комнате, которая оставила что-то для воображения? Её ладони начали потеть, и она испугалась за фотографию, которую держала в руках — она быстро стала самой ценной вещью, которая у неё была. Луиза не сохранила фотографий Джека и Лолы, ни одной, потому что видеть их лица было слишком тяжело, и к тому времени, когда она жаждала их увидеть, они были уже в шести футах под землёй в пустом гробу Джека. Иметь фотографию Пейтон Райли было всё равно что иметь окно в другое измерение, место, где все их ошибки ещё не случились, и было ещё так много времени. В другое время и в другом месте, где Лола не была мертва, а Джек не погиб, и какой-то убийца не обнимал её за талию. — Ты как подарок, — пробормотал он. — Иногда самое лучше — это распаковывать. Крики смеха из комнаты отдыха становились всё громче, и даже сквозь ужас и отвращение Луиза почувствовала, как волосы у неё на затылке встали дыбом. Она почувствовала дрожь Рами, пробежавшую по его мускулистому телу, и они оба одновременно посмотрели на дверь. Этот смех не был смехом пьяного веселья. Это был безумный, почти отчаянный крик, который продолжался и продолжался в одном непрерывном напряжении; пронзительные, ужасные крики, которые проникали под кожу Луизы. Рами, широко раскрыв глаза от ярости, бросился к двери и выскочил в коридор, завернул за угол и исчез из виду. Через несколько секунд Луиза услышала, как он хрипит, кашляет и сопит, словно задыхаясь в разрежённом воздухе. Крики наполнили комнату, но они затихли, и вслед за ними наступила леденящая тишина, говорившая о вечном спокойствии — смерти. Луиза крепко сжала фотографию в руке. Затем она побежала. Комната отдыха была кладбищем ужасов, бандиты и шлюхи растянулись посреди их вечеринки, глаза широко открыты и остекленели, на лицах застыл ужас. Их рты были открыты и парализованы в ужасающей улыбке, некоторые рты были окровавлены от того, что они прокусили свои языки пополам во время своих весёлых спазмов. Некоторые из тех, кто ещё был жив, слабо смеялись, их тела дёргались, постепенно ослабевая; они отчаянно тянулись к Луизе, когда она шаталась вокруг тел со слезами на глазах. Дым, висевший в воздухе, приобрёл болезненную бледность, зеленоватый оттенок, который почему-то напомнил ей о взрывающихся зданиях, пепле, раздавленном теле Сары Бёртон и ребёнке без конечностей… Каждый вдох, который она позволяла себе сделать, обжигал её горло, как будто она вдыхала газообразную кислоту; она прошла мимо Рами, растянувшегося на полу, жертвы газа. Испугавшись того, что может случиться с ней, если она вдохнёт ещё один глоток этого ядовитого воздуха, Луиза задержала дыхание и бросилась к ближайшему выходу, оступаясь и почти вывихнув лодыжку, когда она споткнулась о красивую девушку, которая дала ей сигарету. Зажав рот и нос рукой, Луиза протолкнулась на лестничную клетку и с силой захлопнула за собой тяжёлую дверь. Она сняла каблуки и отбросила их в сторону, перепрыгивая через две ступеньки и чуть не сломав при этом шею. Луиза не позволяла себе глубоко вздохнуть, пока не упала в переулке позади здания. Она жадно глотала воздух, пока у неё не закружилась голова. Каждый спазм в животе или щекотание в горле были похожи на взрыв смеха, который вот-вот вырвется наружу. В глубине души Луиза представила себе ту глубокую коробку, летучую мышь внутри и испуганное лицо Джорджа, когда он увидел парализованное тельце, улыбающийся рот… Это был токсин Джокера. Безусловно. План никогда не состоял в том, чтобы она спала с кем-либо из этих мужчин. Он хотел, чтобы она была там, чтобы она могла смотреть, как они умирают, падают, как мухи, вокруг неё. И он отправил её в эту смертельную ловушку, потому что… потому что для неё она была неопасна. Потому что он прижал её к себе и вколол ей содержимое шприца, полного «Мрачной Сыворотки», чтобы она стала свидетелем всего и выжила. Глаза жгло от дыма и слёз, Луиза поднялась с земли и поправила фотографию, которую всё ещё держала в руках. Её колготки порвались на левой ноге, открывая бедро со шрамом. Осторожно обойдя переулок, Луиза направилась к задней части здания, где её ждала легковушка с тонированными окнами и распахнутым багажником. Всё ещё дышащее тело Алекса Рами было связано и заткнуто кляпом внутри багажника. Его глаза были открыты и что-то лихорадочно искали. В ту же минуту, как он увидел её, он начал кричать низким горловым голосом, приглушённым, едва слышным. Он метался и делал резкие жесты головой, практически умоляя её развязать его, быстро. Луиза не задавалась вопросом, почему он всё ещё жив. Она знала. Она подбросила ему в алкоголь таблетку без маркировки, и, видимо, этого было достаточно. Джек всегда был таким блестящим химиком. Она даже не вздрогнула, когда Джокер подошёл к ней сзади, подошвы скрипели под гравием и стеклу. Рами был почти в истерике, неистово вертясь, когда шаги приблизились. Джокер положил одну руку ей на плечо, другую на багажник. Глаза Рами вылетели из орбит и метнулись между ними — Джокер, Луиза, Джокер, Луиза — а потом он тихо застонал. Как только до Рами дошло, Джокер захлопнул багажник.

~***~

— Что ты собираешься с ним делать? Она сидела посреди старой гостиной Джека в своих порванных колготках и грязном платье, сжимая чашку чёрного кофе, который был слишком горьким, чтобы пить. Джокер практически выпил три чашки и теперь готовил четвёртую. Её поразила мысль, что она никогда не видела Джокера спящим, и он редко выглядел усталым. — О, как обычно. Побеги бамбука и раскалённые кочерги. Разбитое стекло и кусачки. Луиза поморщилась: «Потому что ты хочешь, чтобы он сказал тебе, кто такой Хаш?» — Не кто он. Где он будет. — Джокер порылся в карманах своего пальто и извлёк пару зловещего вида плоскогубцев, которые он тщательно осмотрел, прежде чем отложить в сторону. — В Готэме есть только одна маска, которую я хочу сорвать. И это не его. Зловещая ухмылка его рта вернулась, а дикий, страстный блеск глаз мог означать только то, что он думал о Бэтмене. — Зачем ты заставил меня пойти туда сегодня вечером? — Даже для её ушей её голос звучал тихо и слабо. — В этом не было необходимости. Эти люди… — Я не заставлял тебя ничего делать. Ты выбрала пойти туда сегодня вечером. — Он поджал губы в завершении, как будто его короткие, загадочные оправдания были ответом на всё. — О, да, — усмехнулась Луиза. — И что, если бы я сказала «нет»? Что, если вместо этого я бы ушла? — Была бы мертва. — Значит, ты заставил меня пойти, — горячо воскликнула она, сделав большой глоток кофе, чтобы хоть что-то сделать с трясущимися руками, и тут же пожалела об этом. Джокер рассмеялся над её искажённым лицом и выхватил у неё кофе, пролив при этом немного на уже испачканный ковёр. — Вот, это твоя проблема. Видишь? Потому что ты не по-ни-ма-ешь выбор. Ты решила пойти и посмотреть, как эти люди умирают, вместо того чтобы умереть самой. Нет ничего неправильного или, эм, правильного. Ничего морального или аморального. Ни хорошего, ни плохого. Есть то, что ты делаешь… и что нет. И тебе придётся жить с каждым… небольшим… выбором. Навеки. — Он задумался на секунду, а затем злобно добавил: — Или нет. Он многозначительно поднял брови, а затем сделал яростное режущее движение поперёк горла. Луиза почувствовала, как у неё свело живот. — У всех тех людей, которых ты убиваешь, нет выбора, — язвительно парировала Луиза. — Харви Дент… Джокер поднял палец, чтобы заставить её замолчать, и сказал: — Мышь решил спасти Харви Дента и позволил мисс Доуз… эм… — Он сжал руки в кулаки, а затем разжал, вытянув вперёд пальцы, имитируя взрыв. — Я дал Бэтсу всё, что ему нужно было знать. И что касается их выбора? Ну. Что-то вроде этого? Это есть в описании должностных обязанностей. Пресыщенное пожатие его плеч натянуло жилет на его грудь, и Луиза почувствовала себя ещё более неуютно, чем когда-либо. Нахмурив брови, девушка отвернулась от него. Она молча приказала себе смотреть в сторону, не обращая внимания на тёмно-русые корни, видневшиеся на макушке его головы, не обращая внимания на гладкость его испачканных пальцев. — Видишь ли, плохие вещи будут происходить, нравится им это или нет. И я просто здесь… чтобы ускорить процесс. Катализатор. Потому что без меня… кто бы узнал, что это за люди на самом деле? Она посмотрела на его раскрашенное лицо, глаза горели манией, которую она не могла понять. Это было выше её сил. Он был выше её сил. Луиза подумала о фотографии, которую тщательно прятала в платье. Она была прижата к её груди, и с каждым ударом сердца она чувствовала мягкость её бумаги. У неё было так много всего, когда была сделана эта фотография. Было так много возможностей. Непрошенные воспоминания вспыхнули в тыльной стороне её век, отрывочные кусочки прошлого, прежде чем всё пошло к чёрту. Лола, выдувающая пузыри на ветру, с шарфом на голове. Однажды ночью её мать положила ей на лоб прохладную руку, когда думала, что Луиза спит. Святая Катерина, и её тесная униформа, и то, как она прогуливала занятия с Сидни Уайт, пробиралась в уборную и сидела у окна, пока другая девушка курила и разговаривала. Джек. Ямочки на его щеках, когда он улыбался, были такими большими, что казалось, это должно было причинить ему боль. Его долговязые конечности, растянутые рядом с ней во время сна. Ленивые послеполуденные часы, когда они занимались любовью; выражение его лица незадолго до того, как он кончал, уязвимое, незащищённое и её, потому что этот взгляд не принадлежал никому другому. Всё остальное было слишком болезненно, чтобы вспомнить прямо сейчас, когда Джокер стоял перед ней, пил кофе и выглядел довольным собой. Он только что убил пятьдесят человек, а может, и больше. И всё, что она хотела сделать, — это прикоснуться к нему. «Потому что без меня… кто бы узнал, что это за люди на самом деле?» Тогда что это означало для Луизы? — Ты заставляешь людей попадать в экстремальные ситуации. Выбор, который они делают, не отражает того, кто они есть, они отражают то, что ты заставил их. Джокер медленно улыбнулся, как будто она сказала именно то, что он хотел от неё услышать. — Экстремальные ситуации — это то, что их определяет. Легко сделать «правильный» выбор, когда у тебя есть всё, что ты хочешь. — Одна щека выпятилась наружу, когда он провёл языком по шрамам. — Деньги, слава, эм, возлюбленный. Что-нибудь самое дорогое. Забери это, и… вот тогда мы и покажем себя. Вот когда мы делаем выбор, который определяет нас. Что-то тёмное скрывалось в его глазах, что-то трагическое и хриплое было в его глубоком голосе. Прищурившись, Луиза внимательно посмотрела на Джокера, который отбросил пальто и прислонился к стене рядом с ней. Воздух истощения висел на нём, как одеяло, и всё же его пальцы вытянулись и нервно забарабанили беспокойным ритмом по кофейной чашке, которую он держал. Между резкими ударами Луиза заметила, что его мизинец дрожит. — Хочешь знать, что нужно, чтобы погубить человека, Луиза? Что-то необъяснимое в его ауре, в линиях его тела, в тоне его голоса опустошило Луизу. Она обнаружила, что не может говорить, что фотография безупречного пляжного тела Пейтон Райли обжигает её кожу, как горячие углы. Инстинктивно она поднесла руку к тому месту, где она была спрятана, и сжала складки платья в кулак. Джокер всё ещё ждал, что она каким-то образом ответит, поймёт, что он сказал, и согласится с его словами. Мускулы на её шее казались одеревенелыми, когда она покачала головой. — Один. Плохой. День. Джокер позволил своим словам проникнуть внутрь, допивая оставшийся кофе Луизы, а затем небрежно отбросил чашку в сторону. Она упала на грязный ковёр, ручка от удара треснула. Тут же Луиза увидела вспышки из своих снов: Джек, окровавленный и беспомощный, отданный на милость Джонни Сабатино, раздираемый на части безликими бандитами. Он не стал дожидаться её ответа; вместо этого он собрал инструменты, которые достал из своего пальто, и повернулся к двери. Где-то в здании Джокер связал Алекса Рами и оставил его, грязного и окровавленного, ждать своей ужасной судьбы. Луиза молчала, потому что боялась за благополучие Алекса Рами или заботилась о его жизни или жизни Хаша. Она заговорила, потому что мысль о том, чтобы сидеть в квартире Джека, пока он пытал человека до смерти, была невыносима для неё. — Не уходи. Джокер остановился, вытянув вперёд обнажённую руку и коснувшись пальцами дверной ручки. Он не обернулся; неподвижность его тела давала ей понять, что он, по крайней мере, слушает. — Я… я кое-что нашла. Прежде… — У неё пересохло в горле, когда она подумала о кровавой бойне, которую Джокер оставил после себя. Луиза заставила себя отогнать это воспоминание и продолжить: — Мне кажется, я знаю, кто такой Хаш. Теперь она завладела его вниманием. Джокер медленно повернулся к ней, его глаза сузились, но он был заинтригован. Дрожащими пальцами Луиза засунула руку в вырез платья и вытащила фотографию. Отчаянное желание удержать её, спрятать прежде, чем Джокер увидит её и каким-то образом осквернит, пронзило её. Луиза быстро стряхнула с себя эту слабость, протянув руку и отдав фотографию, а вместе с ней и ностальгию по давно похороненному прошлому. Джокер выхватил фотографию у неё из рук; Луиза наблюдала, едва дыша, как его тёмные глаза скользнули по словам на обороте, а затем, перевернув фотографию, впитали невероятное изображение перед ним. Луиза представила, что выражение его лица такое же, какое было и у неё, когда она впервые нашла фотографию, — брови драматически приподнялись, вспышка чего-то похожего на удивление мелькнула в его непроницаемых глазах, исказившись в течение секунды, превращаясь в то, что можно было описать только как зарождающимся триумфом. — Так, так, — выдохнул Джокер, кривая усмешка расползлась по его лицу. — Держи своих друзей близко… Луиза рассеянно теребила кожу вокруг кутикулы, остро ощущая потерю фотографии. Она уже молилась, чтобы Джокер не уничтожил фотографию — это была единственная связь, которая осталась у неё с прошлым, которое она любила. — Он владел тем зданием со своим другом стоматологом, — тихо повторила Луиза откровение Рами Джокеру. — Рами сказал мне, что она была спрятана в какой-то папке с бумагами, которые они уничтожили; вероятно, с его именем на ней. Они не могли знать, что хранят что-то ещё более компрометирующее… Они, кажется, не нашли связи. Сразу же воздух сгустился от напряжения. Джокер сжал фотографию в кулаке и смял её в крошечный комок. — Кто сказал тебе? Луиза почувствовала, как её тело отшатывается и сжимается, как будто, уменьшив себя, она каким-то образом могла стать незаметной. Теперь она поняла свою ошибку — её целью никогда не было спать ни с одним из этих мужчин, несмотря на её заблуждения, и она просто дала Джокеру знать, что некоторое время провела наедине с Алексом Рами и что он сказал ей то, что знали немногие посторонние. — Р-рами, — пробормотала Луиза, отпрянув назад, когда Джокер склонился над ней, навязывая своё яростное присутствие. Она чувствовала запах кофе в его дыхании, лёгкий оттенок скипидара, прилипший к пальцам, которыми он сжимал её плечи. — И почему он сказал тебе что-то вроде этого? — Это просто… он думал… — М-м-м, я вижу, вижу… так ты… — Он обхватил её лицо руками, но это не принесло ни малейшего утешения — вместо этого Луиза боялась, что он превратит её хрупкие кости в пыль, если она скажет что-то не то… — …Ты же не хочешь, чтобы я мучил Алекса, потому что тебе с ним было уютно. Хм-м? Верно? — Нет, я… — Может быть, ты думала, что он защитит тебя от меня. Ты закончила с ним до газа, или я что-то прервал? — Я бы не стала! — закричала на него Луиза; Джокер даже не моргнул в ответ на волнение, только впился ногтями в её кожу. — О, правда? — протянул он, не веря своим ушам. — Почему нет? — Потому что он совсем на тебя не похож! — выплюнула она, ярость пробежала по её венам из-за того, что он заставил её произнести эти слова вслух. Со всхлипом Луиза раскинула руки и толкнула его так сильно, как только могла; он упал назад, вытянув локти и сгруппировавшись, прежде чем его голова коснулась пола. Может быть, всё дело в фотографии, в том, как тысяча девятьсот девяносто третий год расцвёл в её сознании, как будто это был первый раз, когда она испытала это, воспоминание о встрече с Джеком в первый раз. Может быть, всё дело было в этом, а может быть, это не что иное, как её собственная болезнь, которая заставила тянуться к нему. Она обвила пальцы вокруг его накрахмаленного воротника, костяшки пальцев коснулись гладкой, обнажённой кожи его шеи; Луиза почувствовала, как его пульс забился у неё под ногтями, когда она потянулась к нему. Он сидел неподвижно, пока она целовала холодные накрашенные губы, влажные по краям, где его язык постоянно высовывался, чтобы исследовать свои шрамы. Не было никакого ответа ни на её нежный поцелуй, ни на дикие укусы, которые она делала в надежде, что он сделает что-нибудь, проявит ту же самую страсть, которую она видела на задней части фургона ранее в этот день. С задыхающимся, нетерпеливым стоном отвращения к себе и сильным желанием Луиза отвернулась, её щёки вспыхнули от того, что могло быть смущением или разочарованием, или и тем, и другим одновременно. Её руки всё ещё сжимали его; она по-прежнему чувствовала его сердцебиение, как будто они были связаны вместе, один человек вместо двух. — Я знаю, что это ты звонил мне сегодня утром, — прошептала Луиза, не глядя на него. Его сердце билось нерегулярно, хотя тело оставалось неподвижным. — Я знаю, что это был ты. Ты узнал, что Хаш нападёт на здание моей работы, но не смог добраться туда вовремя. Ты звонил, чтобы предупредить меня. И когда я не взяла трубку, ты прыгнул в тот фургон. Когда ты увидел меня живой, ты почувствовал облегчение, не так ли, Джек? Она встретилась с ним взглядом; она могла видеть в нём холодную ярость, но всё же продолжала давить. Она жаждала той импульсивности, которую он проявил ранее в этот день, когда поцеловал её; тогда она не хотела этого, но вид юного лица Пейтон Райли сломал что-то внутри Луизы. Потому что Джокер был прав — всё сводилось к выбору. Если бы один человек одиннадцать лет назад сделал другой выбор, поступил по-другому, она могла бы сидеть с совершенно другим Джеком, чем сейчас. Может быть, он бы улыбался ей, может быть, его грубое, красивое лицо не имело бы шрамов и оказалось немного морщинистым. Может быть, у него было бы другое имя, другая роль в её жизни — возможно, как её мужа или, Боже, отца детей, которые у неё могли бы быть. Одна вещь, один выбор, и, может быть, Джек действительно умер бы в ту ночь, когда получил свои шрамы; может быть, она оказалась бы в постели другого мужчины, в безопасности и тепле, и плача в душе, пока медленно трезвеет. — Почему ты ещё здесь? — Голос Джокера был хриплым и низким, почти похожим на рычание. Луиза почувствовала, как её брови сошлись на переносице. — Что? — Я дал тебе уйти, — продолжил Джокер. Его ранее неподвижное тело пришло в движение, одна рука сжимала её волосы в кулаке, а другая скользнула в дырку в колготках, следуя по неровным линиям медленно заживающего шрама. — Это. Это. Я дал его тебе в качестве доказательства. Я дал тебе это, чтобы ты могла спасти себя. Почему? Почему ты осталась? Полиция, оцепенело поняла Луиза. Джокер говорил ей, что вырезал эту букву «J» на её бедре не из чувства одержимости, а потому что… потому что он хотел увидеть, какой выбор она сделает, какой путь выберет. И она не сделала того, что он ожидал. — Потому что. — Луиза почувствовала, как слова сорвались с её губ, услышала, как будто кто-то другой произносил их. — Потому что ты единственный человек, который знает, кем я была раньше. Вот правда, которую они разделили между собой, — что это было именно прошлое, а не ужасное искажение настоящего, которое без исключения притягивало их друг к другу. Луиза не поддерживала его, потому что восхищалась блеском, абсолютным изяществом в исполнении его планов; она не уважала этого человека, к которому прикасалась, не любила его, так же как он не уважал и не любил падшую женщину, которую держал. Они были здесь, в этой квартире, осколке их разрушенного общего прошлого, потому что одиннадцать лет назад они разделили один плохой день, который разрушил их навсегда. Луиза не вздрогнула, когда он оттолкнул её от себя на пол, и не удивилась, что он позволил ей потянуть его за собой. Фотография Пейтон Райли лежала скомканным шаром на полу в нескольких футах от неё, но Луиза знала, что именно она была причиной этого. Одиннадцать лет назад Пейтон Райли подошла к двери этой самой квартиры, чтобы сказать Луизе, что парень, которого она любила, умер, ушёл от неё навсегда. Вот только Луиза вся дрожала, он был здесь, руки его были испачканы масляной краской, и он поднимал её платье, чтобы сорвать с неё колготки. Она отдала всю свою невинность Джеку Напьеру так или иначе, большую её часть до того, как ей исполнилось восемнадцать, и остатки её здесь, сейчас, на грязном полу их старой квартиры. Луиза знала, что когда она откроет глаза на следующее утро, то увидит перед собой другой мир, другого человека — того, кто согрешил так, что никогда не будет прощён. Монахини всегда говорили девочкам Святой Катерины, что худшие грехи давали самое большое удовольствие, а также самое больше страдание души. Они не ошиблись. Луиза почувствовала, как сам воздух давит её своим весом, всё сильнее и сильнее, когда она потянулась к Джокеру, отчаянно хватаясь за его руки, грудь, острые углы бёдер, просто пытаясь почувствовать его, Джека — мужчину, которого она любила. Он был слишком жесток, чтобы позволить этому случиться. Это была борьба между ними: Луиза протягивала руку, чтобы ослабить его галстук, когда он впивался зубами в её плечо; расстёгивала одну пуговицу его зелёного жилета, когда он легко поднимал её одной рукой и тянулся к молнии на её платье; расстёгивала один край его узорчатой рубашки и просовывала руку под неё, пальцы едва касались горячей, напряжённой плоти, прежде чем он выдернул её и прижал к полу. Снова и снова, и снова, пока он не оставил её почти обнажённой перед собой, и она не добилась никакого прогресса в его состоянии раздевания. На его губах была тень смеха. Луиза чуть не плакала от отчаяния, сгорая на полу перед ним от возбуждения, вины, стыда и поражения. Её дешёвое красное платье было смято где-то рядом, и она потянулась за ним; он прижал её руку к полу, пока она не испугалась, что он снова сломает ей пальцы. Луиза поняла свою ошибку и великую несправедливость Вселенной слишком поздно, которые позволили человеку, которого она искала больше десяти лет, быть тем, до кого она никогда не сможет дотянуться, даже когда он будет на ней. Она прикусила губу и повернула голову в сторону, хрипло дыша; он кусал её шею, оставляя первые следы синяков, которые испортят её кожу в течение следующего часа. Одной рукой он повернул её лицо так, чтобы она могла видеть его таким, каким он был. С тихим криком отчаяния Луиза встретила непреклонный, пылающий взгляд Джокера. Слеза собралась в уголке её глаза, опасно повиснув на ресницах, когда она прошептала: — Ты победил. Ты всегда побеждаешь. Я остаюсь ни с чем. Одиннадцать лет, и я остаюсь ни с чем. Её отчаянная мольба, признание поражения казались бесполезными. Слеза скатилась по щеке; прежде чем она успела отвернуться, Джокер уже поймал её на язык, солоноватое доказательство собственного превосходства. Его губы задержались на её щеке, едва касаясь остроты скулы. Лёгким движением запястья Джокер перевернул её, обнажённая грудь потёрлась о грубый грязный ковёр. Ей едва хватило времени или сил приподняться на локтях, когда она услышала шелест смятой ткани, тихое расстёгивание пуговиц, мягкий звук расстёгивающейся молнии. Рыдания застряли у неё в горле, и она уже готова была закричать, когда он коснулся её и, намеренно дрожащей рукой убрав волосы с шеи, прижался губами к верхней части позвоночника. Ярость и унижение застряли у неё в горле. Что-то изменилось, что-то неопределённое, но ощутимое; она могла чувствовать это, как будто атмосфера вращалась вокруг них. Луиза чувствовала себя усталой и растерянной, неуверенной в своей роли в этой игре, но больше не отчаивалась. Шок пронзил её насквозь, сотрясая каждую косточку её тела. Медленно, почти нежно, он положил руки ей на талию, кончиками пальцев обводя тонкие линии вдоль острых углов её бёдер. И вдруг Луиза поняла — его руки. Его руки. Он не позволил ей раздеть себя, ни на йоту не утратил контроль над собой. Это была его уступка, единственное, что он позволил ей получить, единственная битва, которую он позволил ей выиграть. Его руки, руки Джека, лишённые кожаных перчаток, которые он всегда носил, скользнули в узор, который она всё ещё помнила после всего этого времени. Именно в этом месте они изучали каждый дюйм друг друга, наслаждаясь открытием, и из них двоих Джек всегда был лучшим из них. Он изучал её сладкие места на теле, как будто они были теоремами, которые требовали только запоминания, и каждый раз он заставлял её тело петь как по нотам. Она ничего не говорила, едва могла дышать, но голова у неё шла кругом. С громко бьющимся сердцем Луиза закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она сказала себе, что это просто совпадение, что он не вспомнит — он и так помнил очень мало деталей. Луиза почти молилась, чтобы он этого не сделал, потому что так было бы намного легче ненавидеть его, ненавидеть это так, как она должна была ненавидеть всё это. Но он и этого ей бы не дал; его руки и губы скользили по её коже совершенно так же, как и десять лет назад. Его руки, подушечки пальцев были шероховатыми — это было что-то новое, что позволило ей понять, что всё по-другому; изгиб запястья и движение языка, которых раньше не было, что-то тёмное и насмешливое, чем Джек никогда не обладал. Это не имело значения; он притянул её к себе, грудью к спине, и с каждым мгновением она ослабевала всё больше и больше. Она чувствовала его у себя на бедре, бархатистую мягкость его спрятанной кожи, длину, которую она хорошо помнила, и её тело инстинктивно реагировало на него, плотская потребность пульсировала в её теле так внезапно, что ей пришлось протянуть руку, чтобы опереться на осыпающуюся стену. Всё, чего не хватало в тех других мужчинах, было там, внезапно на ней, требуя от неё того, что она могла и не дать. Луиза столь отчаянно хотела этого так долго; она не думала, что, когда получит это, будет в ужасе. Его руки двигались в направлении, которое она знала наизусть, чувствуя, что в одну секунду ничего не изменилось, а в следующую, как будто какой-то ужасный самозванец украл старые движения её парня. Одна рука вокруг её рёбер ласкает грудь, другая прижата к бедру, пальцы вошли в неё в том положении, в котором Джеку потребовалась целая неделя, чтобы довести это до совершенства, и что за одиннадцать долгих лет никто и близко не приблизился к этому. Луиза почувствовала, как её вес сместился, почувствовала, что почти по привычке впала в прежнее состояние — уступая ему, подчиняясь ему, откинув голову на плечо, веки дрожат. Она рассеянно услышала, как задыхается, издавая звуки, которые без слов умоляли о нём, почувствовала, как цепляется в смятую ткань на его предплечьях и напрягается всем своим телом, чтобы приблизиться к нему. Низкий вздох с шипением вырвался сквозь его сжатые губы, когда он вернул её тело на место, как будто она ничего не весила, как будто материя, из которой состояло всё её существо, ничего не значило по сравнению с его доминирующим присутствием. Она чувствовала его имя на своих губах, и по привычке попыталась сдержать его, чтобы не выкрикнуть имя, которое не принадлежало мужчине, с которым она была. И тогда, возможно, впервые, Луиза действительно поняла, что Джек Напьер был жив, что он и Джокер вовсе не были отдельными сущностями — они были одним и тем же ужасным человеком. Он вошёл в неё, дыша ей в ухо, и Луиза вскрикнула, его имя слетело с её губ, словно первая капля крови из раны. Она не знала, было ли это из-за изящества их соединения, или потому что её сердце разрывалось.

~***~

Луиза проснулась утром одна. Каждый дюйм её тела болел: её больное тело, её больная душа, её беспокойный ум. Её смазанные гримом пальцы ощупывали холодное пустое пространство рядом с ней. Его запах — этот пьянящий, тёмный запах, который вечно цеплялся за него — окружил со всех сторон. Воздух пах, как он, ковёр пах, как он — она пахла, как он. Его пот, грим, осторожно смятый костюм — Джокер задыхался в его отсутствии. Их совокупление было поспешным, грубым, лишённым какой бы то ни было близости. Он был призраком самого себя, когда брал её, даже с закрытыми глазами она не могла забыть, кем он был — не хотела забывать, кто он такой. Он был грубее, чем когда-либо был Джек, и всё же Луиза наслаждалась этим, дрожала из-за него, умоляла его словами, которые теперь вызывали к себе отвращение. Всё в нём было унизительным, от тёмных синяков, которыми он украсил её кожу, до того, как её тело реагировало на него, практически плача от его прикосновений. Это было жестоким, неистовым и настолько пустым, насколько позорно удовлетворительным. А ночью ей снилась блондинка, только на этот раз не было никаких слов. Было только молчание, абсолютное осуждение и неодобрение со стороны таинственной девушки. Они сидели в той самой комнате — такой, какой она была — где спала Луиза, и блондинка всё это время смотрела в сторону, даже не соизволив вымолвить ни слова. Что можно было сказать после чудовищного поступка, который она совершила? Ничего, конечно, сказать было нечего; вот почему он выскользнул из квартиры, как только они закончили, оставив Луизу в измождённой массе на полу, полуобнажённой и покрытой остатками своего времени с ней — его запахом, его потом, его гримом. Теперь, нащупав рядом с собой, Луиза обхватила рукой его визитную карточку, единственное, что он когда-либо оставлял после себя, не было разрушительным. Узорчатая рубашка карты на этот раз была красной, с другой колоды, и на ней он написал одну строчку жирными чёрными чернилами. Его слова потрясли её, пронзили, как жгучий яд, и всё её тело вспыхнуло от смущения и стыда, когда она прочитала его прощальную строчку. «Ты не единственная, к кому я прихожу». Столь же зловеще, как и оскорбительно. Сильно нахмурившись, Луиза перевернула карточку и испытала ещё один шок. Это была вовсе не карта Джокера. Это была Королева сердец.