Могила

Людей сбивают с толку объекты желаний, и потом они сожалеют, что поддались вожделению, ведь они поддались фантому и оказались ещё дальше от Реальности, чем раньше. Джалаладдин Руми

— Прости меня, Отец, ибо я согрешила. Луиза судорожно вздохнула и разгладила фотографию, которую держала в руках — она была помята до невозможности, крошечные белые линии портили безупречную, загорелую кожу Пейтон Райли. С другой стороны, напомнила себе Луиза, безупречная загорелая кожа Пейтон Райли давно превратилась в ничто, сгнила, как старое мясо, в глубине готэмской набережной. Закрыв глаза на фотографии, Луиза продолжила, чувствуя запах старой сосны и прессованных Библий, которые преследовали её, когда говорила: — Прошло одиннадцать лет с моей последней исповеди. На пальцах одной руки свисали чётки, усеянные чёрными бусинами, а на конце раскачивался крошечный распятый Иисус. Их сунули ей в руки всего через пять минут после того, как она вошла, и широко раскрытые глаза монахини направили её к исповедальне, даже не спросив, зачем она здесь. Каждый дюйм её тела покрылся грехом. — Прошло много времени, дитя моё. — Голос, донёсшийся до неё из-за деревянной перегородки, дрожал от старости; в нём была та нежность, которую она уже слышала раньше — это был голос души, пребывающей в покое. — Отец Наш Небесный в высшей степени всепрощающ, и Он радуется, что ты вернулась к Нему после этих долгих лет. Расскажи мне, в чём твои грехи? Луиза вздохнула, удивлённая тем, что у неё ком встал в горле. Она не ожидала, что её захлестнут эмоции в этом месте, не после всего этого времени, не после того, как она так давно полностью отказалась от религии. После смерти Джека и Лолы Луиза убедила себя, что посещение таких мест было бесполезным жестом. Какое-то время мысли о душах и Рае всё ещё преследовали её, возможно, потому, что годы католического образования не могли исчезнуть в одночасье. Однако они не оставались навсегда; мало-помалу все убеждения, укоренившиеся в ней, растворились в небытие внутри неё. Нет, хуже небытия — её тщательно выстроенные религиозные и моральные взгляды распались на нечто сродни горечи, на глубокую и беспощадную пульсацию гнева на всех, кто когда-либо смотрел ей в глаза и клялся ей, клялся, что Бог вознаграждает верующих? Вознаграждает? Вознаграждает? В течение многих лет она была хорошей, стойкой, преданной. Долгие годы она стояла на коленях у своей кровати, крестилась и шептала молитвы перед сном. Луиза сидела на подобных исповедях больше раз, чем могла сосчитать, произнося вслух свои проступки мягким тоном и осторожно выражая раскаяние. До самого конца, до последнего вздоха Лолы, до тех пор, пока Пейтон Райли не скривила эти всё ещё красивые губы в выражении жалости, Луиза верила. Никто никогда не награждал Луизу Спеллер за то, что она была хорошим человеком. Так что со временем она перестала им быть. Онa никогда не оглядывалась назад, не считала это необходимым или даже желанным. Мужчины, с которыми она спала, сигареты, которые она курила, люди, которых она обидела — неужели всё это имело какое-то значение? Может ли Бог, если он действительно существует, судить её после того, что сделал Он? Именно это рассуждение и, возможно, её собственная искренняя доза вины и стыда за свои поступки удерживали её подальше от подобных мест. Собор был старым и рушился по краям, как и Готэм. Это было единственное действующее учреждение, оставшееся в Нэрроуз, за исключением лечебницы Аркхем. Нынешнее состояние Нэрроуз, обеспокоенные люди, всё ещё живущие в его разрушенных границах, создали потребность в церкви миссионерского типа, которая ежедневно работала для физического и духовного спасения бедных душ, оставшихся после токсина страха Джонатана Крейна. Монахини только взглянули на неё, входящую в церковь без обуви, с синяками на ключице, и увлекли её в исповедальню, цокая языками. Теперь она могла слышать ровное, прерывистое дыхание священника рядом с ней, разделённое только тонкой доской и одним железным зарешечённым оконным проёмом. Даже если бы она захотела взглянуть через него, Луиза знала, что лицо её исповедника будет скрыто и неузнаваемо. — Я… я сделала ужасную вещь, Отец. Запах грима. Он прижался лицом к её шее своими шрамами и сильно укусил. Тёмные синяки усеивают её кожу вдоль ключицы, горла, холмик одной груди. То, как она кричала для него. За пределами исповедальной будки послышался низкий гул молитвы, успокаивающий и знакомый своим ровным, неизменным течением. Полуночная месса. — Господь прощает все обиды; Он справедливый и терпеливый Бог. «Ты не единственная, к кому я прихожу». Слеза упала на тыльную сторону тонкой руки, прежде чем соскользнуть вниз, скатившись на пол. — Я беспокоюсь не о Боге, Отец. Я не знаю, смогу ли я простить себя; смогут… смогут ли другие люди простить меня. — Беспокойся не о том, как окружающие тебя видят твои поступки, а о том, как они отражают твой истинный характер в глазах Господа. Только Бог может судить тех, кого он создал. Помни, что душа, которая не следует своим прихотям и желаниям, но ежедневно трудится, чтобы следовать по пути, назначенному для неё нашим Богом, является душой безукоризненной. Гул молитвы стал громче, мирная мантра, которая пробрала Луизу до костей. В последний раз, когда она по-настоящему молилась, она была на смертельном одре Лолы. Она не считала те отчаянные мольбы, которые срывались с её уст в те дни, когда ей объявили о смерти Джека. Долгое время Луиза сидела молча, размышляя над словами священника — они были для неё учебником, стандартным ответом, который был твёрдым и хорошо применялся почти к любой ситуации. Она не могла найти никаких противоречий в том, что он сказал ей, за исключением… за исключением того, сохранит ли его добрый голос сочувствие и понимание, если она расскажет ему, почему она здесь? Если бы она произнесла вслух то зло, которое совершила не только перед лицом Бога, но и в стенах Готэма, собственной игровой площадке Джокера? Повсюду были жертвы его безумия, спотыкающиеся, как зомби, в своей жизни без близких. Может ли она винить кого-то из них, если они презирают её за то, что она делала? Без сомнения, она бы презирала любого любителя Джонни Сабатино. Тогда почему она была здесь? Зачем она тащила своё испорченное тело по улицам в изодранной одежде, чтобы добраться до этого места? — Возможно, твоя вина и страх не будут так тяготить тебя, если ты будешь говорить вслух о своих грехах и молить о прощении, — мягко и ласково предложил священник. Луиза потревожила нижнюю губу, укусив её достаточно сильно, чтобы выступила кровь. Струйка ощущалась медным привкусом на языке, и после этого Луиза почувствовала вкус Джокера, как будто он вторгся в каждую пору её тела, как будто он был в её венах. — За последние четыре месяца, я… тесно связалась… с ужасным человеком. Убийцей. «Нет, возьми свои слова обратно, забери, не дай ему узнать!» Её мозг, её кровь, её сердце кричали на неё; каждая содрогающаяся клетка внутри неё сопротивлялась этому откровению, и всё же она была вынуждена признаться. Может быть, именно годы тщательного католического обучения вытянули из неё правду? Или это было что-то другое, что-то менее правдоподобное, что-то вроде её беспокойной души? В соседней кабинке раздался глубокий вздох, и Луиза почти увидела старика в накрахмаленном воротнике, который поднял скрюченные пальцы и ущипнул себя за переносицу. — Этот человек заблудился гораздо сильнее, чем ты сама, — торжественно произнёс священник. — Но если ты стыдишься общения с таким человеком, то я могу сказать тебе только одно: пути Господа неисповедимы. Твой собственный грех заключается не в том, чтобы знать этого человека, не в том, чтобы заботиться о нём, а только в том, чтобы отдать ему себя прежде, чем вы станете мужем и женой. Знай, что любовь, даже когда она даётся грешнику, сама по себе никогда не является грехом — если бы это было так, дитя моё, наш Господь был бы виновен в грехе сам, ибо Он любит каждого из нас, хотя мы навечно недостойны. Мой совет тебе такой: окружи этого человека чистой любовью своего духа, своей души. Бесконечно даруй ему сострадание и прощение; веди его в сторону спасения. Воздержись от плотского искушения и смертного греха гордыни. Возможно, тебя тянет к этому человеку, потому что Бог хочет, чтобы ты помогла ему найти дорогу домой. Слова священника нависли над ней. Луиза рассеянно слушала, как он назначил ей большое количество «Аве Мария» и простил её грех. Тяжесть, сокрушающая её, тяжёлая и расплавленная, как свинец, не ослабла и не рассеялась; великое облегчение небесного прощения не текло по её венам, как целебный бальзам, как это часто бывало после исповеди в детстве. Разочарование охватило её онемевшие конечности, покалывало в кончиках пальцев. Дело было не в том, что Бог потерял свою силу исцелять — просто она давно оставила Его, и теперь она больше не могла обрести Его. Оставаться дольше в исповедальне не было необходимым — Луиза знала, что это не принесёт пользы, сколько бы грехов она ни исповедовала. Теперь в её теле и душе была отравленная жила, что-то тёмное и испорченное, что закачивало яд в каждую обнадёживающую трещину в её душе. Эти мирские люди, эти благочестивые, всепрощающие люди — как их слова могли касаться её? Как они могли дотянуться до этой замёрзшей, эгоистичной тени, извивающейся в её груди? Ей было некуда бежать, не было спасения от этого. Теперь она это понимала. — Спасибо, Отец, — пробормотала Луиза, машинально перекрестившись, схватила выцветшую фотографию и сделала первый шаг к выходу. — Я сделаю так, как Вы сказали. — Конечно, дитя. Каждый человек может быть опасен, помни это. В конце концов, — священник тепло усмехнулся про себя громким, сотрясающим живот смехом, который временно согрел замёрзшее тело Луизы, — ты же не говоришь о таком дьяволе, как Джокер! Ещё один смех, и на этот раз Луиза почувствовала, как её дыхание спёрло, пока лёгкие не превратились в хрупкое стекло, готовое разбиться и пронзить её бьющееся сердце. — Вот видишь, моя дорогая… Всё не так плохо, как кажется.

~***~

Луиза приняла тысячу решений, миллионы маленьких выборов, которые привели её сюда. Некоторые из них были сделаны не ею. Злоупотребление наркотиками и нарастающая депрессия её матери вынудили их переехать в неблагоприятный район Готэма; чистая случайность расположила её в двух шагах от дома Джека Напьера. Часто казалось нереальным, что в её жизни было время, тринадцать долгих лет, когда она не знала его. Ещё один захудалый город, и Луиза Спеллер никогда бы с ним не познакомилась; возможно, она влюбилась бы в набожного человека, как надеялся её живущий вдали отец. Ещё одно отчаянное решение женщины-наркоманки, которая родила её, и Луиза даже не узнала бы о существовании Джека Напьера. Однако она не могла возложить всю вину — или заслугу, если хотите быть идеалистом — на других. Даже их первая встреча была выбором. «Какая девушка, — подумала Луиза, — могла окликнуть встревоженного юношу, стоящего посреди грязной улицы? Какая девушка будет оскорблять этого незнакомца, этого, возможно, неуравновешенного юношу в новом доме?» — Теперь она не могла точно вспомнить, что именно заставило её сделать это. Дерзкий вопрос слетел с её губ прежде, чем она успела его прикусить язык.  «Ты умственно отсталый?» И когда он ответил, она почувствовала какое-то необъяснимое притяжение к нему. В подростковом возрасте, ослеплённая любовью, религией и альтруизмом, Луиза верила, что это судьба — Бог вмешался, чтобы показать ей путь. Время научило её нескольким вещам. Это решение тоже было не более чем совпадением, спонтанной мыслью, которую её взволнованный молодой ум позволил претворить в действие. Любовь к нему не была выбором. Это, по крайней мере, было единственной вещью, которая действительно не зависела от них. Если он когда-либо и любил её, то она знала, что это противоречило лучшему суждению в его расчётливом и методичном мышлении. С другой стороны, она была обречена с самого начала. Выбор уехать сразу после его похорон, похорон Лолы, был худшим выбором, который она когда-либо делала, но сейчас она размышляла не над этим. Один палец прошёлся по краю игральной карты, которую он оставил для неё, то загадочное сообщение было нацарапано на обороте. Луиза закрыла глаза и глубоко вдохнула через нос. Откуда-то из глубины здания доносились невыносимые, душераздирающие крики измученного человека. Дешёвые духи, пропитавшиеся в ткань его пальто. Новостное сообщение, на экране мелькнуло изображение симпатичной молодой аспирантки. Эта шлюха на обречённом празднике Хаша, накручивающая волосы на палец и рассказывающая о стажёре в Аркхеме, которого не видели после невероятного побега Джокера. Игральная карта смялась в её кулаке, когда она сжала пальцы, мышцы по всему её телу напряглись, челюсть сжалась, и зубы сильно опустились на внутреннюю плоть её щеки. То, что она собиралась сделать, было немыслимо. Ещё один выбор, который может полностью погубить её. Крики Алекса Рами прорезали тонкие, осыпающие стены, как зазубренное лезвие, распиливая расстояние с каждым треском его жалкого голоса. Несмотря на её мольбы, несмотря на информацию, которую она представила ему о личности Хаша, Джокер всё ещё пытал своего беспомощного пленника. Она попыталась урезонить себя, напомнить себе, что Рами был убийцей, что он убил её коллег — у неё не было сомнений, что семьи убитых им людей сочтут действия Джокера своего рода мрачным правосудием. Луиза не считала это правосудием. Её пустой, бурлящий желудок говорил ей об этом лучше, чем могли мысли. Поступок Джокера был отвратительным, и не только потому, что он брал металлические инструменты и отпиливал самые хрупкие части тела Алекса Рами. Нет. То, что делал Джокер, было ужасно, потому что… потому что всего в нескольких футах от того места, где Луиза сидела на полу, умерла его младшая сестра. И Джек Напьер, Джек, пытал человека, постепенно разрезая его куски, в том же здании. Всё равно что перерезать горло невинному на ступенях церкви, девственная кровь, окрашивающая священный камень. Это было осквернением. Уход из этой квартиры одиннадцать лет назад оказался самой большой ошибкой в её жизни. Покинуть её в этот раз… это было необходимо. Она позволила смятой карте выскользнуть из её руки, а затем встала, глядя на свои босые ноги. Полуночный поход в церковь, которую она нашла прошлой ночью, был достаточно неудачным, но достаточно неудачным, чтобы совершить этот трудный, ужасающий поход снова? Другого выбора не было. Ещё один мучительный вопль Рами развеял последние её опасения; если она собиралась уйти, то только сейчас, пока Джокер был слишком занят, чтобы обращать на неё внимание. И она действительно должна была уйти. Если Луиза останется… если она останется и будет слушать это, умирающего человека, последнее в ней, что всё ещё было хорошим, что по-прежнему верило, умрёт. И она не могла с этим справиться — это было просто не в её силах, так же как не в её силах было найти Джокера и потребовать, чтобы он прекратил свои пытки. Луиза не могла этого видеть, не могла быть свидетелем такой ужасной сцены — не после всего, что она уже видела. Только не с Джеком, стоящим там, с капающей с рук кровью. Только не после того, как он прикасался к ней своими руками. В последний раз вздрогнув, Луиза выскользнула из квартиры, которую так хорошо знала. Она даже не оглядывалась.

~***~

Луиза попросила сестру Фрэнсис — пожилая матрона, которая согласилась отвезти её обратно на материк в старом пробитом фургоне церкви — высадила её там, где, как она ожидала, Джокер не будет искать её прямо сейчас. Именно так она оказалась в отвратительно большой гардеробной Сидни Уайт, только что принявшей душ и завернувшись во что-то тонкое и прозрачное, напоминающее продукцию «La Perla» и старомодное шелковое кимоно. Сидни стояла напротив неё в своём собственном наряде — что-то тошнотворно розовое, с оборками и такими же туфлями на танкетке. Косматая копна рыжих волос была единственным её недостатком, хотя она, по-видимому, встала с постели, когда Луиза позвонила в дверь около половины четвёртого утра. Её руки были в перчатках — на ночь она наносила очень дорогой лосьон, чтобы кожа рук выглядела молодой, и его просто нельзя было вытереть обо всё одеяло — она держала в руках жалкие остатки красного платья Луизы, единственное, что было на ней за последние три дня. — Где, чёрт возьми, ты была? — спросила Сидни, вопрос прозвучал с дерзким уклоном. Однако выражение её лица не позволяло Луизе обидеться — оно было белым как простыня, словно она была свидетелем смерти любимого человека, а её глаза были широко раскрыты и полны какого-то детского ужаса. Не задумываясь, Луиза протянула руку и дотронулась до своего горла — синяки, которые он оставил, уже исчезли, но каким-то образом она по-прежнему чувствовала их. Как будто они только временно исчезли, всё ещё гноясь под её кожей, готовые в любой момент напомнить ей об ужасной вещи, которую она совершила. Устало выдохнув, Луиза пожала плечами и ответила: — Я убежала. Я была снаружи, когда… когда началась стрельба. Покупала кофе. И когда я поняла, что происходит, я просто… Я просто убежала. Сидни прижала руку к лицу и прислонилась к краю кремовой кушетки. — Но был единственный свидетель, та сумасшедшая старушка, которая сказала, что пряталась за палаткой уличного торговца, когда началась стрельба. Она сказала… она сказала, что видела, как Джокер вышел из фургона и схватил женщину, похожую на тебя. При этих словах у Луизы по спине пробежал холодок. Она осторожно сглотнула раз или два, прежде чем ответить, отчаянно пытаясь говорить ровным голосом. — Я не знаю, что сказать, Сид. Я имею в виду… это было тяжёлое испытание. Я уверена, что такая старушка не знала бы наверняка, что она видела. Кроме того, очевидно, что я в порядке. Если… Если бы я была с Джокером, ты думаешь, я бы сейчас сидела здесь? Сидни покачала головой. — О, дорогая… ты не выглядишь в порядке. Совсем не выглядишь. — Её тонкие руки держали порванное, испачканное красное платье. — И что же это тогда? Где ты остановилась на прошлой неделе? Почему ты не вернулась в свою квартиру, вместо того чтобы прийти сюда? «Потому что он найдёт меня слишком быстро, если я вернусь домой». — О, я не знаю. Столько всего произошло со мной с тех пор, как я вернулась сюда. Наверное, я вроде как просто… растерялась. Я оказалась на окраине Готэма, болтаясь с каким-то парнем, которого встретила в баре за пару дней до смерти Сары. Это всё, что мне нужно было надеть. Я просто… не могла пойти домой. — Мы думали, что ты в лучшем случае умерла, — пожурила Сидни. — Я плакала по своему бедному старому другу несколько дней. Ты знаешь, что Гордон, похоже, серьёзно отнёсся к информации этой старухи? Он обыскал твою квартиру вверх дном, как только получил ордер. Луиза быстро мысленно провела инвентаризацию всех вещей, которые она оставила в своей квартире. Было не так много всего — к тому времени, когда её рабочее место подверглось нападению, её долг по аренде был на грани астрономического, и ей пришлось продать большую часть предметов квартиры, чтобы оплатить аренду. Несомненно, скудность её условий жизни была бы жалкой, но не компрометирующей. Но было ли там что-нибудь ещё, что могло указать на её связь с Джокером? В конце концов, Луиза облегчённо выдохнула и расслабилась. Ничего не приходило на ум — ни его карта, которую она хранила, ни пятна его грима на её одежде; она осмотрительно выкинула окровавленные джинсы, которые были на ней, когда он оставил шрам на её бедре. Максимум, что они могли найти, были упакованные коробки, куча просроченных счетов и пустой холодильник. — Хотя это странно, не так ли? — заметила Сидни, и Луиза с беспокойством заметила, что южанка не пропустила безумный взгляд её глаз при упоминании Гордона, обыскавшего её квартиру. — Что ты была в двух местах, на которые Джокер обрушил удар. Такие… ужасные совпадения. Луиза криво улыбнулась Сидни, надеясь, что её бледное лицо не выдаст того, через что она прошла. — Что я могу сказать? Я самый невезучий человек. Всегда была им. Это была не совсем ложь, и Сидни, казалось, почувствовала это, потому что напряжение мгновенно покинуло её долговязое тело. Она блаженно улыбнулась Луизе, плавно переходя от скептически допрашивающей к добродушной хозяйке. — Ну, поднимайся! У меня кладовая полна до отказа, а ты выглядишь тощей, как жердь. Я не дам тебе отдохнуть, пока не увижу, что ты что-то ешь. Луиза без возражений последовала за Сидни из комнаты, молча задаваясь вопросом, как долго она сможет скрываться в этом месте… И как долго она сможет держаться от него подальше.

~***~

— Это был хороший первый шаг, — говорит ей блондинка. Луиза замечает нотку гордости в её голосе. — Я имею в виду побег. Они идут бок о бок через ухоженный лес по какой-то пыльной садовой дорожке. Солнечный свет просачивается сквозь листья пятнистыми узорами, и Луизе кажется, что она слышит где-то вдалеке галопирующий шум. Здесь всё спокойно, и она чувствует себя в безопасности. — Конечно, здесь ты в безопасности, — говорил ей блондинка. Луиза не задаётся вопросом, откуда девушка из сна знает её мысли. Вся логика, вся наука, похоже, на неопределённое время застыла на этом плане сознания, в этом состоянии сна. — И так будет по крайней мере день или два. Он слишком занят, чтобы искать тебя прямо сейчас. — Но он найдёт меня. В конце концов, он придёт за мной. — Луиза останавливается на краю тропы, вытянув пальцы, чтобы поймать крошечную каплю росы, свисающую с листа. Прохладная вода кажется такой настоящей на кончике её пальца, бусина мерцает искажёнными отражениями на ней. — Иначе я сдамся и пойду к нему. Блондинка садится на корточки, чтобы взять маргаритку, нежные белые лепестки обрамляют глубокий золотой центр. Она крутит её между пальцами, и Луиза зачарованно наблюдает за танцем цветка. — Ты сильнее, чем думаешь, Луиза. Уход от него требовал мужества. Это требовало веры. — Девушка изящно начинает срывать лепестки с маргаритки один за другим. Они слишком медленно опускаются на землю, как будто гравитация замедлилась. — Проблема в том, что ты всё ещё не можешь понять, кто он на самом деле. Ты слепа по отношению к нему. Но я видела его мысли. Джека там больше нет. Лепесток за лепестком дрейфуют к земле, осыпая грязную дорожку белым. Галоп, кажется, становится всё отчётливей с каждой минутой. Прищурившись, Луиза видит приближающуюся фигуру всадника — прямую посадку умелого всадника, чёрную на фоне весенней зелени. Мурашки пронизывают её тело; позади всадника деревья увядают, листья усыхают и опадают, покрывая теперь уже мёртвую траву. Он возвещает о зиме. — Иногда я думаю, что ты права. Но в другое время… — Луиза делает паузу; она может сказать, что девушка замечает приближающегося всадника, и всё же она не признаёт его надвигающегося присутствия. Она просто продолжает отрывать лепестки маргаритки. — Иногда мне кажется, что он всё ещё там. Бывают моменты, когда кажется… кажется, что он это он. Просто… похоронен внутри себя. Девушка рядом с ней печально вздыхает. Она уже приблизилась к последним лепесткам. Луиза слышит тяжёлое дыхание всадника, когда он фыркает, клубы белого воздуха поднимаются, словно пар на холоде. Обхватив себя руками, Луиза смотрит на девушку, лицо которой, как всегда, неразличимо. — День Святого Валентина почти настал. — Девушка кивает головой в сторону всадника, замораживающего всё вокруг него. — Ты ведь знаешь, как гласит в легенде? Луиза отвлекается на отвратительную фигуру всадника, когда он приближается — она понимает, что что-то не так с его лицом. Что-то неровное и тёмное, как будто вся его голова и шея обмотаны… бинтами. — Нет, — бормочет Луиза. Её дыхание теперь похоже на дымку перед ней. Всё замерзает, за исключением, как обычно, блондинки рядом с Луизой, которая остаётся всё такой же нетронутой. — Святой Валентин может вылечить слепого. — Блондинка отрывает последний мягкий лепесток с маргаритки, сжимая их между пальцами и держа прямо перед Луизой. — Он тебя не любит, — шепчет девушка, и именно тогда Луиза замечает слезу, стекающую по шее блондинки.

~***~

Роскошь дома Сидни была чрезвычайно странной для Луизы после многих лет жизни, когда она изо всех сил старалась свести концы с концами. Последние несколько дней в компании Джокера, в которые она отсиживалась в своей старой квартире без еды, без сменной одежды и без тепла, были особенно трудными. Тем не менее Луиза находила ненужную роскошь поместья Сидни менее утешительной, чем она могла себе представить. Матрац в комнате для гостей был слишком мягким, подушки — слишком пухлыми и перистыми — Луиза не могла заснуть, несмотря на всю усталость, пока не опустилась на пол со своими одеялами. Проспав десять часов как убитая, Луиза пробудилась от своих тревожных снов в ещё более тревожную реальность. В течение нескольких часов она сидела рядом с джакузи в ванной комнате для гостей, просто глядя на множество изысканных солей для ванн и мыла, которые были выстроены на элегантной маленькой полке перед ней. Сотни различных ароматов. И для чего? Пенной ванны? Найти еду оказалось непростым делом — как только она вошла в кухню, чтобы покопаться в кладовке, как накануне вечером, к ней обратилась сияющая латиноамериканка, которая заговорила с ней на ломаном английском. — У Вас есть пожелания на завтрак, мисс? Луиза поняла, что это личный повар Сидни — девятнадцатилетняя красавица из Гватемалы, которая приехала сразу после того, как Луиза легла спать прошлой ночью, около четырёх утра. Очевидно, мистеру Карроуэю нравился его завтрак, плотный и сложный завтрак, со всем приготовленным до совершенства и дымящимся, когда он садился с газетой, чтобы позавтракать перед работой. Луиза сразу же отказалась от горячей еды, умоляя вместо этого взять коробку крекеров и немного нарезанного сыра и устроить себе пиршество. На вкус это было восхитительно. Сидни металась по дому, отчаянно переживая из-за какого-то благотворительного события сезона, которое ей предстояло посетить на следующий вечер, и Луиза почти не разговаривала с ней. Вместо этого Луиза провела большую часть своего времени, свернувшись калачиком под тонким одеялом на заднем крыльце Сидни, наблюдая, как пони щиплют редкую февральскую траву между редким серым снегом. Она просидела там несколько часов, прежде чем Сидни присоединилась к ней. — Ты, должно быть, замёрзла! — воскликнула Сидни, закутывая свои длинные ноги в длинное пальто. Луиза только покачала головой — в течение последнего часа она была поглощена мыслями о том, как язык Джокера нежно обводит изгиб её уха, и это согревало её более чем достаточно. — Я думала, дорогая, что тебе было бы полезно выбраться из дома. Почему бы тебе не пойти с нами завтра вечером на оперу? У меня есть платье моей кузины, которое идеально подойдёт к твоей фигуре, клянусь. Луиза вздохнула; она могла видеть своё дыхание в холодном воздухе. — О, Сид, это прекрасное предложение, но я просто не знаю, готова ли я к нему… — О, ну конечно же готова! Это идеальный вечер для тебя — у нас с Ником есть своя собственная кабина, так что тебе даже не придётся много общаться. Ну, кто не любит трогательное исполнение «Ромео и Джульетты»? — Сидни протянула руку, чтобы сжать холодную ладонь Луизы между её двумя в перчатках, серые глаза умоляюще смотрели в голубые. — И все вырученные средства идут на благотворительность. Твоё присутствие будет добрым делом. Луиза скорчила гримасу мучительного раздумья, как будто в её голове действительно мелькнула мысль, что она подумывает о том, чтобы посидеть в опере после того, что она пережила, после того, как Джокер был внутри неё всего несколько дней назад. Сидни, конечно, понятия не имела об этом; она понятия не имела, что нежелание Луизы влиться в высшее общество касалось не только несчастных смертей коллег. Предложение Сидни, сказала себе Луиза, было просто добрым жестом. Женщина изо всех сил старалась облегчить жизнь Луизы единственным известным ей способом. Она нежно сжала руки рыжеволосой женщины, встретив её прямой взгляд своим собственным — взглядом, который ясно показал её горе, мучительное состояние её разума и невозможность её выхода за пределы этого уединённого поместья на светское мероприятие. Луиза больше ничего не сказала; Сидни грустно улыбнулась ей, протянув руку, чтобы убрать спутанные чёрные волосы с нахмуренного лба подруги. — Знаешь, я всегда представляла нас сидящими здесь вот так. — Сидни откинулась в своём дорогом плетёном шезлонге и указала на свои пастбища. — Иметь такую жизнь всегда было моей мечтой. Добрый, богатый муж; прекрасный дом; акры и акры земли для моих пони… И ты всегда была рядом. Я всегда включала тебя в свои маленькие мечты. Ты знаешь, что ты была единственной девушкой в Святой Катерине, которая понимала меня, которая не задирала нос от моего акцента или моих кривых передних зубов? Всякий раз, когда я думала о будущем, и показывались те своевольные принцессы, я всегда видела тебя рядом со мной. Такая же совершенная, такая же счастливая. Я представляла себе, как мы на самом деле покажем им, после всего, что они говорили о нас. Сидни взглянула на Луизу, и та поняла, о чём думает первая: «Что с тобой случилось? Почему ты так разваливаешься на части». — Это была прекрасная мечта, Сидни, — честно произнесла Луиза. По правде говоря, она не чувствовала ни усталости, ни горечи от того, что эта женщина получила всё, что хотела — она была хорошим другом и хорошим человеком, и она заслужила эту жизнь. — Я так рада, что всё сложилось так, как ты и хотела. — Но что насчёт тебя? — спросила Сидни, её глаза снова стали круглыми и встревоженными. — Дорогая, дело не в том, что я задираю нос от того, сколько у тебя денег на банковском счёте или сколько у тебя пар обуви. Видит Бог, я росла так же, как и ты, до того, как папе повезло. Но… ты не счастлива. Я смотрю в твои глаза, и мне кажется, что я смотрю на умирающую женщину, на кого-то, кто уже подписал обязательное соглашение со своим Богом. Луиза подумала о своих снах, о хрупкости телосложения блондинки и о том, как всё было так… мирно, когда они были вместе. Так правильно. Как будто это то место, где Луиза должна быть. Прямо рядом с блондинкой. — Может так и есть, — тихо пробормотала Луиза. Она улыбнулась после того, как сказала это, главным образом, чтобы успокоить встревоженное выражение лица Сидни. — Правда в том, Сид… Я никогда не хотела ничего из этого. Большой дом в Палисаде, красивая территория. Это невероятно, не пойми меня неправильно, и я рада, что это у тебя есть. Но… всякий раз, когда я представляла себе своё будущее счастье, она было больше связано с людьми, которые всё ещё были со мной. Она думала о Джеке и о том раннем утре, которое они провели вместе, обсуждая свои мечты о будущем; о том, как он целовал её блестящие веки, легко, как прикосновение крыльев мотылька против её кожи, как она тихим шёпотом рисовала ему картину своего идеального дома: Они купят место где-нибудь за пределами Готэма, возможно, на краю соседнего штата, так что они всё ещё были бы рядом с городом, который их породил. Он бы нуждался в небольшой нежной заботе и любви, а двор бы зарос, но имел бы свой характер — он не будет выглядеть так же, как другие дома в этом квартале. Для детей будет место, чтобы играть на заднем дворе, может быть, достаточно места для маленького сада, где она сможет выращивать сладкий горошек. Они купят его вместе. Он использовал бы эти изящные, умелые руки и свой замечательный, рассудительный ум, чтобы решить все структурные и сантехнические проблемы; Луиза ухаживала бы за двором, прежде чем тщательно оштукатурить и покрасить каждую комнату, вплоть до комнаты, которую она раскрасит маленькими маргаритками, где они в конечном итоге разместят кресло-качалку и кроватку. Лола будет с ними, пока не переедет, потому что, конечно, в этом мире она снова жива. Она часто навещала бы его из колледжа, и ей с Луизой пришлось бы ждать, пока Джек не выйдет из комнаты, чтобы начать сплетничать о новом парне, с которым Лола встречалась в школе. Это была её мечта, единственная, которую она когда-либо хранила в своём сердце, и она помнила, как нервничала, когда впервые поделилась ею с Джеком тем утром. Она вспомнила, как он вздохнул, прижавшись к её коже, и сказал: «Это прекрасно». В тот момент она почувствовала, что это действительно произойдёт. — Пожалуй, я прогуляюсь, — сказала Луиза. Замершей рукой она вытерла слезу со щеки. Сидни указала через её лужайку на лес, граничащий с её конюшней. — У меня там небольшая дорожка для верхней езды, дорогая. Не бойся, если столкнёшься с некоторыми соседями, пока ты там. Они используют мою поляну, чтобы стрелять по тарелкам в это время года. Луиза почти не слышала её; она уже шла через замёрзший двор. Часть её даже не удивилась, когда она ступила на дорожку для верховой езды и поняла, что это была та же тропа, по которой она шла во сне. Время года, конечно, было неподходящее — февраль всё ещё был зимой, и деревья были лишены растительности. На тропинке не было ни маргариток, которые она могла бы сорвать, ни листьев, с которых капала бы роса, до которых она могла бы дотянуться. Тем не менее это место было узнаваемо — она была здесь прошлой ночью, хотя до этого момента никогда не ступала на эту часть земли. Это была не она, смутно подумала Луиза. Что бы это ни было, что бы ни происходило, что бы ни позволяло ей заглянуть в своё будущее, она знала, что это не её рук дело — это не комикс; у людей нет экстрасенсорных способностей или сверхспособностей, особенно у Луизы Спеллер. Что бы это ни было, это создавало моменты дежавю, что берут своё начало с блондинки. Луиза не знала, что это была за девушка или кем она была, но становилось всё более и более очевидно, что она была не просто плодом её воображения. Даже ощущение её снов было другим, когда блондинка была рядом — во всём этом переживании была ясность, которая тревожила. Окружающее реагировало и действовало не так, как должно было бы в естественной последовательности сновидений, когда была замешана блондинка — они были искажёнными, странными, неестественными. Эта бросающая вызов гравитации маргаритка, спокойствие, которое необъяснимым образом преследовало блондинку, куда бы она ни пошла, её упоминания о Джеке — всё это, несомненно, было плодом воображения, но в то же время и не было. Луиза не знала, что это правда, но она чувствовала, что это так, и это чувство было более реальным, чем многие переживания Луизы в её реальной жизни. Некоторое время она продолжала идти по тропинке, погружённая в свои печальные мысли. Пока она шла, Луиза поставила под сомнение своё здравомыслие, поскольку даже всерьёз рассматривала возможность того, что блондинка, которая иногда навещала её по ночам, была не просто выдумкой её разума, а совершенно отдельной сущностью. Когда она не размышляла о своих психиатрических неврозах, её мысли неизменно возвращались к той ночи, когда она позволила Джеку взять её — мазок белого грима, который она попробовала на своих губах; тот низкий, задыхающийся звук, который он издал, когда кончил. Это было не то, чего она хотела. После многих лет воображаемых чудесных воссоединений с Джеком, этот жестокий, животный акт был похож на ужасный фарс её фантазии. Секс с ним глубоко ранил её; она чувствовала стыд за этот поступок, который намного превосходил всё, что она когда-либо испытывала. Из всех мужчин, с которыми она спала, из всех незнакомцев, которыми она мучила себя все эти годы, именно с Джеком она чувствовала глубочайшее сожаление о своих действиях. Как абсурдно; как колоссально неправильно. В интересах справедливости по отношению к себе, Луиза должна была задаться вопросом… Было ли что-то ещё, что она могла бы сделать после многих лет тоски по нему? Найти Джека живым… Боже, живым. Это было всё, чего она хотела. Это было всё, о чём она молилась в течение одиннадцати проклятых лет. Могла ли она сделать что-то другое, зная себя, зная, как она любила его? Он был абсолютно безумен, разрушительной силой природы, которая не заботилась ни о чём, ни о ком, но он был её — она всё ещё думала о нём так, даже после всего, что видела, слышала о нём. Это было жутко, извращённо — Луиза это знала. Каждое мгновение она напоминала себе, что то, что она сделала, то, что она позволила Джокеру сделать с ней, было действительно мерзко. Однако причина, по которой ей приходилось напоминать себе каждую минуту, заключалась в том, что как бы ужасно она себя ни убеждала, она не могла перестать думать об этом. Где-то рядом раздался выстрел, эхо пронеслось по тихому лесу с силой молнии. Неожиданный взрыв звука эффективно вырвал Луизу из её самоанализа, почти вызвав у неё крик. На какое-то безумное мгновение ей показалось, что Джокер нашёл её, протопал через Палисад в своём фиолетовом костюме и направил пистолет прямо ей между глаз. Она стояла как вкопанная, дрожа с головы до ног, не зная, бежать ей или просто сдаться. Справа от неё раздалось тихое ржание, за которым последовало нервное шарканье копыт по твёрдой грунтовой дорожке. Луиза поплотнее закуталась в тонкое одеяло и прокралась по тропинке, выглядывая из-за коричневого голого куста, чтобы увидеть источник шума. Рядом с тропинкой стояла привязанная к дереву лошадь, нервно переминавшаяся с ноги на ногу, очевидно, напуганная звуком выстрела, как и Луиза. Это была великолепная лошадь, по внешнему виду молодая кобыла, с блестящей накидкой цвета красного дерева и развевающейся чёрной гривой. На её выразительном носу виднелась белая полоска; по обе стороны этой линии — блестящие чёрные глаза лошади нервно оглядывались. Луиза почувствовала прилив сочувствия к лошади — в конце концов, они были всего лишь двумя женщинами, напуганными до безумия звуком выстрела. Лошадь, скорее всего, принадлежала тому, кто стрелял из ружья, вероятно, миллиардеру средних лет, который получал истинное удовольствие, стреляя в голубей прямо в небе. Похоже, лошадь не привыкла ни к звуку, ни к окружающей обстановке — Луиза догадалась, что животное было таким же новичком в этой лесной глуши, как и она сама. Чувствуя себя глупо из-за собственной чрезмерной реакции, Луиза вышла из-за угла и медленно приблизилась к лошади, протянув руку, пока не оказалась достаточно близко, чтобы погладить дрожащее животное по шее. Кобыла сначала шарахнулась от Луизы, всё ещё испуганная, но после минутной паузы жалобно заржала и уткнулась мокрым носом в ладонь Луизы, ноздрями принюхиваясь к её пальцам в поисках кусочков сахара. Луиза улыбнулась и погладила тёмную гриву, издавая тихое шиканье, чтобы успокоить нервы лошади. У неё была тайная связь с кузнецом во Франции, молодым парнем, которому едва исполнилось восемнадцать лет, у которого было как минимум пять физических качеств Джека; это было одно из её самых долгих увлечений с одним мужчиной с тех пор, как она покинула Готэм, и она часто околачивалась вокруг конюшен, где работал парень, и знакомилась с лошадьми. В каком-то смысле она скучала по этому. Позади неё послышался шелест кустарника, когда всадник лошади вернулся на тропинку. Луиза не стала сразу оборачиваться — в конце концов, было слишком поздно ускользать незамеченной, и им довольно скоро придётся неловко представляться друг другу. Прямо тогда сияющие, выразительные чёрные глаза лошади очаровали её. — Привет, — поздоровался мужчина позади неё. Луиза ещё раз провела рукой по дрожащей шее лошади, прежде чем повернуться и взглянуть на него. На краткий миг Луизе показалось, что она вот-вот упадёт в обморок. Перед ней стоял хорошо одетый, красивый мужчина, протягивая ей одну руку, а другой сжимая приклад охотничьего ружья, небрежно свисающего с его плеча. Улыбка, которая украшала его черты лица, выглядела естественной и непринуждённой, все блестящие зубы и идеальные ямочки — то, что он, несомненно, усовершенствовал за десятилетия жизни в высшем эшелоне общества. Это была та же самая улыбка, которую она видела смотрящей на неё с помятой фотографии, светлая фигура Пейтон Райли, растянувшаяся рядом с ним. — Ты, должно быть, подруга Сидни. Я её сосед. Томас. Томас Эллиот.