Тисовые ягоды

Ближе к концу приёма я чувствовала, что вот-вот упаду. Хвала Земле, как и предсказывал в Мидгарде Тор, никто из асов не рискнул подойти к ведьме и пригласить на танец. В висках пульсировала тупая боль. Лучший выход – незаметно уйти отсюда, заглянуть в лазарет и попросить лекарство от головной боли и снотворное: несколько бессонных ночей ничуть не улучшали моё самочувствие. Если продолжу в том же духе, точно свалюсь где-нибудь в глубокий обморок и тогда вне сомнений не смогу защититься от нового нападения. Я поднялась с лавки, призывая все силы и достоинство, и направилась к выходу из зала. Стоило дверям захлопнуться за моей спиной, я протяжно выдохнула и привалилась спиной к стене. На секунду закрыла глаза. - Шель, тебе плохо? – меня аккуратно тронули за плечо. Уйти незамеченной не получилось – Огун настороженно вглядывался в моё лицо. - Есть немного, - призналась я, отлипая от холодного камня. Геройствовать сейчас, отмахиваясь от любой помощи, было бы несусветной глупостью. - Давай помогу дойти до лазарета. Пока добрались до крыла лекарей, я уже ощутимо опиралась на руку воина. Там целитель порывался провести обследование, но я чётко выразила, что меня беспокоит, и ему ничего не оставалось, кроме как выполнить мою просьбу. Подождав, пока боль отступит, я тепло поблагодарила аса, лишь сокрушённо покачавшего головой (кажется, именно он пытался в прошлый раз напоить меня снотворным), и Огуна, проводившего меня на всякий случай до порога моих комнат. Стоило скинуть опостылевший наряд, как разом навалилась усталость прошедших дней. Последний раз я несколько часов спала (причём скорее дремала) в лазарете перед самой выпиской. А потом, как ни старалась, не могла заставить себя заснуть. Лекарь снотворное мне не дал, сказал, что лекарство от головной боли уже включает его в состав. Добравшись до постели, я буквально упала на прохладные простыни. Попыталась закрыть глаза и умиротворенно расслабиться. И тут же снова тревожно их распахнула, уставившись безумным взглядом в потолок. Душная комната в одночасье показалась вымороженным ледником - или это так трясло меня, мгновенно покрывшуюся потом при мысли вновь оказаться среди кошмаров. Сейчас я бы отдала всё, чтобы рядом был хоть кто-нибудь знакомый, не ставший бы смеяться над моими «надуманными» страхами. Или Локи - он пусть и действительно посмеялся, но так, что от них не осталось и камня на камне. Жаль, конечно, что от бога не дождешься никакой ласки... нежности. Не стоит тешить себя иллюзиями: повелитель магии может испытывать какие угодно чувства ко мне или другим асам, но не любит. Никого, кроме, возможно, Фригг. А я… Я всерьёз задумалась о чувствах, толкавших меня в последнее время на откровенные безумства. Любовь к Локи… Она всегда жила в моём сердце, жарким пламенем грела холодными зимними ночами, вела сквозь десятилетия, не затухая ни на миг, давала надежду. Она есть неизменная часть меня. Забери её – и меня самой, скорее всего, не станет. Это будет даже несравнимо с тем, как я жила до встречи с богом. Много хуже. За всё прошедшее время мои чувства не изменились, но изменилась сама жизнь. Изменились мы сами. И то, что раньше было в порядке вещей, теперь под негласным запретом. За почти что четыреста семьдесят лет между нами выросла прочная ледяная стена, с горькой отрешённостью признала я, устав закрывать глаза перед истиной, её не разрушить недолгой встречей, кратким пустым разговором. В лазарете между нами не было решётки – но ни одному из нас не пришло в голову приблизиться на расстояние вытянутой руки. И дело вовсе не в дурном состоянии, не в индивидуальных страхах и не в единственных мыслях о врагах и опасности. Мы не были чужими, но и близости нашей больше не существовало, и единственной тоненькой, полупрозрачной ниточкой оставалась наша магическая связь, и, конечно, общая цель. Шанс выстроить заново прежнее доверие, чувства, растопить этот лёд. Если бы не единственный факт: нынешнему повелителю магии необходима лишь верная тень, «меч по руке». Вот и всё. Так просто. Не стоит тешить себя иллюзиями. Растравив душу, я поняла, что ещё немного, и без всякого вмешательства титана асы получат абсолютно невменяемую ведьму. Что делать с пришедшим наконец осознанием своей роли, я не знала. Жить и действовать как раньше? Ничего уже не будет «как раньше», как бы ни сложились обстоятельства! В лучшем случае… хотя что уж тут, теперь про меня повелитель магии уже не забудет в любом случае. Может статься, мне вновь уготовано прежнее место в его жизни и постели, и тогда можно смело отринуть все мысли о собственной независимости и даже призрачной «свободе». «Но ты всегда можешь потребовать вернуть свою жизнь назад,» - вкрадчиво шепнул внутренний голос. – «Всего лишь убрать руны, и вернуться на Мидгард, домой… Твоя безответная любовь не стоит собственной разрушенной жизни. Всегда можно найти новую цель: хотя бы защищать родной мир...» Я судорожно впилась ногтями в ладони. Это не выход. Это отчаяние и глупость, родившиеся под действием лекарственного дурмана. У меня ничего не осталось там, у меня никого нет, кроме Локи. Сдаться на милость воле чужих богов – сказ не про меня. Я выдержу, как бы тяжело или больно ни было. Я пройду любой уготованной мне дорогой, но сделаю всё, что в моих силах. Я здесь, в Асгарде, а значит, уже не вынуждена беспомощно ждать в стороне. Всё ещё только начинается. Действия снотворного на организм я не ощущала вообще. Пойти, что ли, голову хоть немного проветрить? В коридорах сейчас практически никого нет, уважаемые асы находятся этажом ниже в главном зале, а не занятые на приёме слуги уже отдыхают в своих комнатах. По привычке надев рубашку и штаны, я покинула свои покои. Ноги сами понесли меня к главной лестнице. Четыре пролёта вниз, и передо мной предстанут кованые двустворчатые двери, за которыми скрывается первый нижний уровень. А чтобы попасть к тюремному коридору, следовало спуститься ещё ниже, он располагался между третьим и четвёртым уровнями, и, разумеется, был строго отделён от них. Совсем иные каменные двери – если не знаешь, что они там есть, то и не найдёшь, - длинный прямой коридор и собственно вход в темницу. Все разумные предосторожности, чтобы исключить там нахождение праздношатающихся, и каждый раз миновать её, когда необходимо попасть на последующие уровни. Понятное дело, что «неучитываемый» этаж заметно теснил соседние уровни, и расстояние между ними было раза в три больше по сравнению с другими. Но в данный момент меня это нисколько не интересовало. Я бесшумно продвигалась вперёд, отчего-то зная: мне нужен второй поворот направо и дальше только прямо. Как ни странно, стражи вокруг, насколько хватало глаз, не было. Створки открылись с низким гулом, и я поневоле вздрогнула. Здесь было весьма темно, только в нескольких чашах горел огонь. Десять комнат, пять по одну сторону, пять по другую, являющихся абсолютными копиями друг друга. Внутри светло, от коридора их отделяет… стекло? Искомая – последняя справа. - Я рад, что ты наконец вернулась во дворец, - трикстер отложил книгу. Я лишь удивлённо подняла брови, озадаченная и в то же время обрадованная этим фактом: значит, события действительно набирают ход в лучшую сторону, раз повелителю магии дозволили пользоваться потенциально опасной литературой. – Как наверху? - Не очень интересно. Слухи, сплетни, интриги, много лести в глаза и ненависти вкупе с завистью, стоит кому-то повернуться спиной к собеседнику. А я предпочитаю не злословить с богами, - я присела возле одной из колонн. Опираться на «стекло» не рискнула: это всё-таки камера заключения, способная удержать самых опасных «гостей». Кто знает, чем может обернуться контакт с неизвестной поверхностью? Локи с пару минут внимательно смотрел на меня с отсутствующим видом: читал мысли, отбирая важное. Усмехнулся и вдруг спросил: - Ревнуешь? Я почти сразу сообразила, что он имеет в виду и спрятала взгляд. Неохотно кивнула. - Ревную. - Это нечто среднее между энергетическим и материальным щитом, - он кивнул на «стекло», на чьей поверхности я только сейчас разглядела едва заметные запирающие руны. – Ни материальные предметы, ни магия не могут его пробить. Не рекомендую приближаться. Я повторно кивнула и потёрла слипающиеся глаза. Либо таки подействовало снотворное, либо организм решил, что рядом с богом опасности нет и пора наверстать упущенное. - Ты должна выслушать меня как можно внимательнее, Шель. Это важно. По мере объяснений трикстера мои брови поднимались всё выше. Предатель во дворце? Нет, доводы выглядели весьма убедительно, только… - И как я, по-твоему, могу найти этого шпиона? Я здесь абсолютно чужая, смертная, ведьма с твоей татуировкой! Кто станет мне доверять и выложит всё как на духу? – от возмущения я вскочила на ноги, скрещивая руки на груди. – Прошёл год – достаточное время, чтобы свидетели, буде они были, могли бы вспомнить нюансы чьего-то поведения! - Йотуны проникли во дворец не через Радужный мост и не свалились из космоса, - с холодной иронией возразил бог. - Это была межпространственная тропа между Асгардом и Йотунхеймом. Кто мог бы указать ледяным великанам именно такой путь? - Только маг, - остывая, ответила я на наводящий вопрос, лихорадочно просчитывая ходы. – Но раз это маг… он мог не найти, а «пробить» его. Обычную-то тропу в пределах мира отыскать отнюдь не просто, а уж между столь удалёнными мирами, да так выгодно располагающуюся в сердце сокровищницы... С другой стороны, это могли сделать и йотуны, раз уж им хватило сил воспользоваться ею. - Я тоже думал об этом. Но ты можешь «пробить» тропу в определённое, но незнакомое тебе место, ориентируясь лишь на координаты? - Нет, конечно. Для создания «на заказ» нужно хоть раз побывать в обеих точках, прежде чем попытаться соединить их, учесть разницу энергетических уровней, влияние силовых источников и многое другое. И то может получиться полная дрянь. - А это – междумирье. Нет, наш предатель – маг, и очень сильный. Он проникает в сокровищницу, изучает её и «пробивает» тропу в непроизвольную точку Йотунхейма, что гораздо легче. Йотунам-то наплевать на «удобно»-«неудобно», им нужен Каскет, и ради него они пойдут на всё. Главное для нашего мага – не попасть в бездонную пропасть или на горный пик. Он проходит сквозь тропу, уверяется, что всё получилось, фиксирует её координаты в Йотунхейме… - И отправляет ледяным великанам надушенное приглашение проникнуть в сокровищницу. - Шель, ты сейчас знаешь всех магов Асгарда, знаешь их уровень. Хотя бы очерти круг тех, кто мог это сделать. По возможности я постараюсь тебе помочь. - Ментальную защиту сильного мага незаметно сломать не получится, - сдалась я. - Гипнотический сон, - напомнил Локи мне про одно из своих излюбленных заклинаний. - Маг сам тебе всё расскажет. Я едва не опёрлась на щит, не позволяя себе снова сползти на пол. Зажмурилась и помотала головой. Не удержалась и всё-таки с саркастичной ноткой поинтересовалась: - Интересно, а как мне удалось найти дорогу с первого раза? И где эйнхерии? - Я подсказал её тебе, когда почувствовал, что ты недалеко. Стражникам же очень потребовалось отлучиться. «Телепатия, Шель. Небольшое внушение.» - Удобно, - оценила я, потом спохватилась. – Так я уже не выйду отсюда? - Вернуться к себе можешь в любой момент, ментальная магия здесь действует. Но ведь ты этого не хочешь. - Прости, но лучше я пойду в свои покои, - я прикинула, что вполне могу отвести глаза стражникам и убедить их, что никто мимо не проходил. Какая-никакая, но гордость во мне ещё оставалась. - Постарайся действительно заснуть. А куда мне деваться? Конечно, толку-то от клюющей носом ведьмы… Обратный путь прошёл без приключений. Уже у себя я посмотрела на ночное небо Асгарда, на укреплённые границы, где сегодня ночевал отряд Альдонга, хмыкнула, вспомнив, что теперь ещё придётся искать предателя и направилась в спальню. Поставила защиту, поёжилась и укрылась сильнее. Мысли начали путаться, ускользать. Но появившийся было снова страх быстро ушёл, по телу разлилось блаженное тепло. Хотя бы этой ночью я наконец выспалась. Новый день оказался много лучше предыдущего. Бодрая и отдохнувшая, я выяснила, что на заставу должна вернуться только завтра вечером, и отправилась в библиотеку по просьбе Фригг помочь Джейн. - Здравствуй, - я еле успела отклониться от свалившейся с полки на меня книги, которую учёная не смогла удержать. Фостер охнула и торопливо подняла её с пола, огляделась и поставила на место. – Стремишься найти объяснение происходящему на Мидгарде? - Да… - она закусила губу и посмотрела на недосягаемую для неё высоту. – Но… получается не очень из-за языка, на котором написаны большинство книг. И отсутствия лестницы. - Я здесь с той же целью, - я нисколько не кривила душой, просто сейчас для меня это был вопрос второй важности. - К тому же царица просила оказать посильную помощь. Думаю, вдвоём мы больше преуспеем в этом деле, - лично для меня оба вышесказанных факта проблематичными не были. – Что по поводу языка… Я пробормотала заклинание, раз уже выручившее меня в Асгарде. Покосилась на астрофизика и повторила его на ней. - Стоп… - она отдёрнула руку от фолианта, к которому было потянулась, отступила назад и замотала головой. Потом снова сфокусировала взгляд на стоящих перед ней томах. Представляю, какие чувства она испытывает, когда древний скандинавский алфавит внезапно переменился на родной ей английский! – Но это всё не то! Погоди, как ты это сделала? - Магия, - односложно ответила я, пожимая плечами. – Ты извини, но в современной физике я разбираюсь весьма посредственно. Просто скажи, что нужно искать. - Книги о Мидграде? – мы обе с сомнением переглянулись. – Вряд ли. Вот научные исследования посмотреть стоит. Легко сказать… Те книги, что стояли на уровне глаз и ниже, оказались бесполезны. Джейн всё чаще алчно смотрела на полки на высоте трёх ярдов и наконец решилась. - Может, если встану на стул, я их достану? - Постой… Тебе какая нужна? - «Материальные явления в приложениях», темно-красный переплёт. Я смахнула со лба прядь волос и сосредоточилась на искомой книге. Подняла вверх правую руку и стиснула пальцы на невидимом переплёте, методично расшатывая книгу и вытаскивая её из «гнезда». Левой пришлось «придержать» остальные тома, дабы они не посыпались на наши головы. Наконец книга выскользнула и мягко опустилась в мои руки. Фостер за этим процессом наблюдала с открытым ртом. - Левитация, - я смахнула пыль с книги и положила её на стоявший рядом стол. – Ничуть не легче, чем вытаскивать её своими руками. - То есть то, что ты сейчас проделала, не может иметь общего с поднятым в воздух цементовозом? – недоверчиво уточнила Джейн. - Как бы ни был силён маг, он не сможет оторвать от земли вес, превышающий тот, что он может поднять в реальности. Магия не всесильна, она не может попирать фундаментальные законы природы, потому что тогда бы наступил Хаос и мир в нашем понимании прекратил бы своё существование. То, что творится на Земле, скорее всего, действительно связано с нарушением гравитационного поля. Джейн начала листать книгу, а я прошла к полкам с историческими хрониками. Мифами, как сказали бы у нас. Раз никто из асов не смог дать астрофизику внятных объяснений, значит это первый феномен за всю историю существования Вселенной либо подобные происшествия имели место слишком много тысяч лет назад, и о них уже забыли. Выбрав пару интересных фолиантов, я вернулась к Фостер. День прошёл незаметно. Кое-что удалось найти, но этого было мало. Фригг отрядила нам на помощь нескольких асов, в том числе Хранителя царской библиотеки. Поджав губы, седой мужчина с пышной бородой и усами всё же позволил нам взять древние свитки, чуть позже смягчившись и рассказав о тех преданиях, которые не сохранились до сегодняшнего времени. Помощь асгардских учёных была просто неоценимой – некоторые книги оказалось невозможно прочесть даже при помощи магии. С огромной неохотой пришлось оставить это дело, когда на небо высыпали звёзды (Тор категорично возражал, чтобы Джейн проводила в библиотеке не только дни, но и ночи), но с рассветом без всяких договорённостей мы уже снова были у дверей в сокровищницу знаний. К обеду в библиотеку снова пришёл сын Одина, явно знавший, насколько учёные увлекающиеся натуры. Ему открылось классическое зрелище – три сдвинутых стола, сгруженные на них книги, с десяток из которых открыты, пергамент со схематичным изображением Иггдрасиля, Мирового Древа, и множество различных бумаг, испещрённых текстом и схемами. - Вы многое успели! – удивился и одновременно восхитился он. - И успешно, - сдержанно заметила Фостер, боясь сглазить удачу. - У Джейн есть теория, а я просто помогаю, - добавила я, принимая два тяжеленных фолианта и ставя их на место. - В одном историческом томе описывается, как возникали Девять миров и разрастался Иггдрасиль, - начала объяснять Фостер. – Наши миры были разделены согласно некоему вселенскому замыслу. Как, увы, признаётся написавший, он не в силах постичь всю его грандиозность, но преклоняется перед его мудростью. Каждый мир развивается сам по себе, но между ними всё равно осуществляется связь. - Теми самыми межпространственными тропами, которыми маги могут пользоваться, - вставила я. – Если провести аналогию, - громовержец приблизился к рисунку, - ствол и ветви Мирового Ясеня – это и есть те тропы, что соединяют миры. Под корнями – Хельхейм, в толще ствола ввысь поднимаются Свартальвхейм, Мидгард, Альвхейм, в верхушке – Асгард, а на срединном уровне, где располагается Мидгард, ещё расходятся крупные ветви к Муспелльхейму, Нифльхейму, Ванахейму и Йотунхейму. То есть попасть из одного мира в другой не так уж сложно, было бы желание найти правильный путь. На худой конец создать его. Что и делает, например, Радужный мост. - В своём роде Иггдрасиль находится в известном космическом пространстве, от которого ограждён «корой», мощным энергетическим щитом, который обеспечивает всем Девяти мирам стабильность и защиту. Вполне возможно, что происшествия на Мидгарде связаны с разрушением «коры» и части «древесины» самого Иггдрасиля, проникшим вплоть до границы нашего мира и повлёкшим за собой разрыв ткани мироздания. Однако корабль, - она оглянулась на меня, - Таноса не мог добиться подобного результата с нуля. Он скорее воспользовался тем, что в «коре» иногда возникают трещинки, слабые места, которые ему удалось обнаружить, и тогда он уже преднамеренно воздействовал на них, вызывая разрушение Иггдрасиля. Сами по себе естественные трещины чрезвычайно малы, микроскопически в масштабах Вселенной, они как чёрная дыра в никуда – в пространство, которое находится вокруг Мирового Древа, – и не могут так значимо изменять картину мира. Ведь как любой энергетический щит, наша «кора»… ммм… не может быть неподвижной. Она постоянно меняется, возобновляется… Прошу прощения, перевод здесь может быть не очень точен. Так вот, трещины появляются и исчезают, это нормально. Но вот обнаружить одну не так далеко от Мидгарда и нанести точный удар Танос вполне мог, что и проделывал. Это предполагаемая нами причина происшествий в нашем мире. Его воздействие разрушает само Древо, что рано или поздно приведёт к стиранию граней между Девятью мирами и, в конечном счёте, падению Иггдрасиля. А со способом защиты от таких нападений у нас большая проблема. Мы не знаем точно, как именно осуществляет своё воздействие титан и, соответственно, как его пресечь. Пытаться изменить естественное мироустройство – безумное и бессмысленное занятие. Остаётся одно: найти способ, как обезвредить страшное оружие того, кто всё это затеял, раз и навсегда. Война за наши миры только начинается. Ближе вечеру я распрощалась с асами и отправилась на свой пост. Радовало, что с грехом пополам удалось-таки проникнуть за завесу этой тайны. Но это же значило и то, что жизнь Мидгарда теперь зависит от асов, самостоятельно мой мир защищаться не сможет. По крайней мере, пока не найдётся средство обезвредить воздействие орудия Таноса на Иггдрасиль. Зато понятно, как и куда титан сбежал после битвы с Тором. Накануне моего отъезда Всеотец принял тех, кто работал над данной теорией, и внимательно выслушал. Однако всё упиралось в отсутствие подобных технологий у нас. У Таноса были многие века на их разработку и немалый стимул. Получить бы в наше полное научно-магическое распоряжение трофейный корабль из флота титана, и ситуация живо бы переломилась в нашу пользу… - Первый шаг за тёмными эльфами, - справедливо оценил царь, когда отзвучали теоретические данные и возможные исходы войны с титаном и свартальвами. – Единственный способ достать врага, всё время избегающего открытого боя, - принять его удар на свой клинок и более не разрывать их. Когда титан и свартальвы нападут, мы уже не позволим им скрыться. Но сейчас бессмысленно рубить воздух перед своим носом. Ждать и ещё раз ждать. Сидеть на бочке с порохом, зная, что фитиль вот-вот подожгут. Ничего не может быть хуже этого! Но и спорить было невозможно. Одновременно со мной из дворца выехал Нрохнир: его подответственная территория располагалась в десяти милях от моей. Памятуя о поставленной передо мной задаче, а также о том, что всего с десяток сильнейших асгардских магов могли создать тропу до Йотунхейма, я поддержала беседу «ни о чём», но сразу закрыла сознание ментальным щитом. Легко было сказать про гипнотический сон, так что мне теперь, каждого отлавливать и гипнотизировать? Провоцировать мага я не рискнула никоим образом, посему мы расстались на развилке как добрые знакомые. Мой сменщик нетерпеливо дожидался у дороги, кривя губы. Между прочим, я приехала гораздо раньше, чем он в прошлый раз, но вслух пенять ему не стала – какая разница? Почти сразу пришёл Альдонг: звать в свой отряд. Мол, для начала всех интересуют новости из дворца из первых уст, во-вторых, оно так будет безопаснее и для солдат, и для ведьмы. Меня это даже порадовало: всё лучше, чем коротать муторные часы напряжённого ожидания в полном одиночестве. После изысканных дворцовых блюд солдатская похлёбка с редким вкраплением вяленого мяса кому-то показалась бы полным издевательством над желудком или, на худой конец, злой насмешкой, но привередничать значило обидеть гостеприимных асов, да и зависит всё от того, насколько ты голоден. К тому же я и не к такому привыкла. Весть о том, что теперь нужно лишь ждать нападения свартальвов и нового незнакомого врага, обладающего значительными силами, не вызвала восторга асов, но приказ есть приказ. Ближе к полуночи, когда больше половины воинов легли спать, у меня наконец появился смутный план, как вычислить предателя. Конечно, не факт, что всё произойдёт именно так, но я рассчитывала, что маг и сейчас продолжает свою неблагонамеренную деятельность и собирается помочь свартальвам вновь нанести неожиданный удар во имя долгожданного успеха. Граница Асгарда была закрыта на совесть, незаметно нарушить её уже не удастся никому, но вот предатель может либо снять часть оповещающих ловушек сам, либо рассказать свартальвским колдунам о том, как их обезвредить. Альдонг с усмешкой наблюдал, как я подманивала на кусок хлеба уже знакомых птах и тщательно заговаривала каждую чувствовать магию, неутомимо следить и оповестить меня, как только магическая защита будет изменена или снята. Получив чёткий приказ, они упорхнули в темноту. На каждого подозрительного мага несколько птиц. Похоже, командир решил, что я пользуюсь методом Одина, дабы не оставлять бдительное наблюдение даже на время отдыха, а силы восстановить после такого трудоёмкого занятия было просто необходимо. Долго ждать не пришлось.