Тисовые ягоды

Всеотец сосредоточенно разглядывал карты, отпустив своих командиров и в последний раз проходя весь путь до дворца и встречи с армиями альвов и ванов. Пришла пора уничтожить захватчиков, так дерзко покусившихся на Асгард и прочие миры. Если план Локи удастся, и они вместе с ведьмой смогут вывести Таноса из войны, без его помощи свартальвы и йотуны не устроят перед объединённой мощью великих царств и падут быстро и бесславно. Этот урок никогда не изгладится из их памяти, раз и навсегда отшибив саму мысль о вероломном нападении на Иггдрасиль. Задумавшись о грядущем, Один не сразу заметил появившуюся с противоположной стороны шатра чёрную дымку. Сгустившись, она поднялась вверх и приняла очертания человекоподобной фигуры в иссиня-чёрных доспехах и плаще с капюшоном. В клубящемся мраке вспыхнули алые насмешливые глаза, изборождённый морщинами рот прорезала ослепительная улыбка. - Рад нашей встрече, Один Всеотец, - прошелестел титан бесстрастному царю Асгарда, жёстко сжавшему Гунгнир. - Танос, - глухо проронил правитель асов. – По какому праву ты заявляешься сюда? - Ты видишь лишь мой образ, но всё, что я скажу, реально. Во избежание ненужных обвинений я хотел бы для начала заявить: я никогда не выступал непосредственно против Асгарда или любого другого мира. Я всего лишь сторонний наблюдатель. Но сейчас я не могу остаться в стороне от войны, которая грубо нарушит закон равновесия сил во Вселенной. Я пришёл с намерением предложить вам помощь, лишь узнав, в каком тяжёлом положении вы находитесь в данный момент. Свартальвы и йотуны осадили столицу, намереваясь уничтожить всё на своём пути. Сегодня они сломали защиту главных врат и, смею предположить, обнаружили чертог на удивление пустым и безжизненным. Теперь они начнут искать ускользнувшее от их взгляда войско асов. Я видел их корабли, кружащие по обе стороны вашего перевала. - Каждое твоё слово – скверная ложь. Ты, оказывается, действительно столь безумен, что способен предстать перед моим троном с наглой дерзостью на устах! Асгардский маг признался, что не один год добросовестно работал на тебя. Покровительство йотунам и свартальвам, попытку захвата Мидгарда ты тоже отрицаешь? - Йотуны пришли ко мне пять лет назад и попросили оказать помощь в возрождении их мира. Для этого им нужен был морозный ларец. Я уже говорил тебе о равновесии, Всеотец. Они клялись, что не станут использовать его в захватнических целях. Я счёл возможным помочь и тогда устроил ситуацию, в которой ледяные великаны могли спокойно и без лишнего шума вернуть своё сокровище. Им это не удалось – что ж, мои полномочия окончились с созданием прохода в сокровищницу. С Мидгардом же всё намного сложнее… Когда твой приёмный сын странным образом оказался в моём мире, я был чрезвычайно удивлён. Признаться честно, его история тронула моё давно зачерствевшее сердце, и я почти согласился помочь ему обрести новый дом. Он был очень убедителен и в обмен на помощь предлагал то, что в свою очередь могло спасти мой дом – тессеракт. Для меня это была выгодная сделка. Я и представить не мог, что Локи устроит на Мидгарде. К тому же он обманул меня. Этого простить я не в силах… - А потом к тебе точно также пришли свартальвы, и испытанный шпион вернулся к своим обязанностям. - Ты зря надсмехаешься, царь. Малекит предлагал хорошую цену за сведения, а я благодаря твоему низвергнутому сыну потерял всё, что имел. Но я не дал ему сверх того, что позволило бы тёмным эльфам вести честную войну. Однако теперь я вижу, насколько всё дурно сложилось к самому Схождению. Недопустимо вести войны в момент наибольшей уязвимости Иггдрасиля. Ведь никто из нас не хочет сгинуть в безвременьи, не так ли, Всеотец? - Можешь плести любую ересь, но твои слова всё также останутся пустым отзвуком бесконечной лжи. - Ты мне не веришь, великий Один? Мои слова имеют ту же цену, что и слова твоего приёмного сына, который, к слову, вот уж и впрямь искусный лжец. Погляди, где ты сейчас находишься: зажатый в тупике, когда вокруг рыщут своры падших альвов и йотунов, жаждущих момента, когда твоя кровь напитает землю. Они обнаружат тебя раньше, чем ты думаешь, - воплощение титана закрыло глаза и чуть поблекло. – Они уже вас обнаружили. Плохие вести, Всеотец. По ту сторону гор корабль свартальвских разведчиков нашёл чертог, сокрытый среди редеющих вершин. Враги не станут медлить, царь Асгарда, так что решай скорее: принимаешь ли ты моё предложение или бесславно гибнешь в неравной схватке. - Что же может мне предложить одинокий титан, растерявший все свои силы на Мидгарде? – язвительно поинтересовался царь, не в силах скрыть нестерпимую тревогу за Хьётландир и находившихся там асов, особенно Фригг. - Пусть у меня более не осталось бойцов и даже простых слуг, у меня есть то, что верно служит мне достойным оплотом уже много сотен лет – мой корабль. Противостоять ему, последнему творению моей сгинувшей расы, в бою не сможет ни один аппарат эльфов. - И какова цена за столь величайший дар? - Я слишком блюду свою честь, Всеотец. Верни мне предателя, преступившего даже законы братства – что уж говорить о других! Тогда я поведу свой корабль в бой под твоими знамёнами. - Что бы Локи ни совершил, он ас и судить его будут в Асгарде, по законам и обычаям наших предков! – сделал шаг вперёд Один. - Он бастард, отрекшийся от Асгарда и не принадлежащий ни одному из миров. Я понимаю твои колебания, Всеотец. Но что ты выберешь теперь? Своего неверного сына или жизнь доверенного тебе царства богов? Это был превосходный шанс. Поколебавшись, Один жёстко потребовал гарантий, и Танос клялся предоставить свой арсенал в распоряжение царя Асгарда сразу по выдаче трикстера. - Завтра на рассвете я пошлю его к западным пустошам, - подвёл итог переговорам Всеотец. – Мне нужны его тайные тропы там – и ослушаться Локи не посмеет, дабы не потерять моё шаткое расположение. Титан растянул потрескавшиеся губы в ухмылке. - Ты вырастил достойного сына, Всеотец, почтенного даже к неродной семье. «Полностью перенявшего твой талант к хитрости, интригам и предательствам», - мысленно закончил царь. Но лицемерная дипломатия призывала не вскрывать двойственный смысл фраз. - Я рад, что мы достигли консенсуса. До встречи, Всеотец. Когда воплощение Таноса рассеялось, Один устало выдохнул и отрывисто велел прислать к нему сыновей и военачальников: следовало немедленно отправить помощь к Хьётландиру; после же он попросил повелителя магии задержаться. - Всеотец? – Один прямо встретил слегка недоумённый взгляд бога обмана. - Завтра на рассвете Танос будет ждать твоего появления на безжизненных равнинах западного побережья. Он предложил сделку: помощь в обмен на твою выдачу. Он знает, что я не поверил ни одному его слову, но также уверен, что интересы царства для меня превыше всего, даже возможного риска. Трикстер усмехнулся. - Я даже мечтать не мог о том, что Танос собственными руками взлелеет свою гибель. - Решил наступать открыто, раз все предыдущие действия не принесли успеха, - резюмировала я, проверяя снаряжение. Закат был час назад, и мы планировали отправиться туда прямо сейчас – Танос, наиболее вероятно, придёт также до рассвета, но не в середине ночи. – Гексаграмму можно создать с большим радиусом, чтобы не рисковать. - Во всю пустошь? – изогнул бровь трикстер. - Ею займусь я. В конце концов, кто из нас работает с землёй? - Ты точно готова к этому? - Абсолютно. Можешь заглянуть в мои мысли, чтобы увериться, - я жажду смерти титана ничуть не меньше твоего. Я проверила защитные амулеты, что дал мне Локи. Бог обмана знал Таноса куда лучше, в частности, особенности его атак. Фенрир оставался в шатре, тревожно переводя взгляд с хозяина на меня и обратно. Я прошептала заклинание на ночное зрение и обернулась к повелителю магии. Он коротко кивнул и первым шагнул в межпространственный ход: благодаря Схождению создавать их уже было намного легче. Я немедля последовала за ним. Удача не отвернулась от нас: весьма скоро мы нашли богатую энергетическую точку, и я приступила к начертанию. Подобрав шесть камешков, я прикинула масштаб и, оставив один на том месте, где только что стояла, начала отмерять шагами длину ребра первого треугольника, отмечая углы заговоренными голышами. Закончив строить противолежащий первому треугольник, я встала в центр и закрыла глаза, настраиваясь на свою магию и проверяя правильность и симметричность рисунка. Трикстер хмыкнул и поправил носком сапога вершину второго треугольника. - Спасибо, - пробормотала я. Ну хоть не придётся отвлекаться. Я вытянула вперёд руку и твердо провела мысленную линию между первыми двумя точками, по мере необходимости поворачиваясь вокруг своей оси. Когда контур был готов, я открыла глаза и размяла онемевшие от напряжения запястья и кисти. - Хорошая работа, - соблаговолил похвалить меня Локи, осматривая глубокие ровные линии гексаграммы. – Остались руны. По завершении я присыпала ловушку слоем песка, чтобы скрыть до поры наш замысел. До рассвета оставалось несколько часов, которые предпочтительнее было скоротать в лагере. - Танос не настолько хорошо разбирается в магии, чтобы ему хватило мастерства почувствовать уже существующую тропу, однако момент перехода он наверняка заметит, ведь это всегда мощный всплеск. Тебе же лучше ждать на месте заранее под невидимым заклятием. Ему нужно лишь оказаться достаточно близко к центру гексаграммы. - Уж на несколько минут удержать я его смогу, несмотря на всю его физическую неуязвимость, - усмехнулась я. Когда звёзды поблекли, и край горизонта начал светлеть, я вернулась на пустоши. Присев на один из редких валунов рядом с нашей ловушкой, я проверила своё заклинание и ментальный щит и принялась ждать. Откуда же ты придёшь, Танос? Используешь тропы или спустишься на своём корабле из космических просторов? Корабль появился со стороны моря, похожий на описание Альдонга. С грохотом остановившись на мелководье, «дерево» будто вросло в песок. Нижняя часть расширилась, видимо, выпуская Таноса наружу, после чего очертания инопланетного корабля подёрнулись рябью и вскоре исчезли совсем. Я насторожилась, но ветер принёс лишь слабый след элементарного отражающего заклинания, скорее всего хранившегося в заранее подготовленном амулете и сейчас лишь активированного. Локи был прав: Танос – не маг. Он может быть сверхъестественно силён, ловок и вынослив, не подвержен любым физическим повреждениям, может быть сильным псиоником и, как говорил трикстер, преобразовывать плазменную энергию, но всё это не поможет ему противостоять разрушительной силе магии. Даже не оглядываясь, я почувствовала приход бога обмана. Локи был совершенно спокоен, собран и хладнокровно осматривал пустынную округу. Танос приближался, и при движении воздух вокруг его высокой фигуры подрагивал. Повелитель магии заметил неладное и сбавил шаг, настороженно вглядываясь в подозрительное место. Увидев это, титан счёл теперь излишним скрываться и убрал щит, представ перед нами в своём реальном теле, но ещё достаточно далеко от гексаграммы. Он оказался не столь высок, как я ожидала, но облик его свидетельствовал об огромной мощи. - Рад нашей встрече… - в следующий миг неуязвимый представитель Вечных захлебнулся собственной кровью, жалко хрипя и беспомощно открывая и закрывая рот. Я даже не уследила за движением сына Лафея, метнувшего нож точно в незащищённое горло лже-Таноса. На землю рухнул уже труп, под которым растекалась чёрная лужа крови. Держа второй кинжал наизготовку, Локи проронил в пустоту. - Я ещё способен отличить тебя от замаскированного прихвостня. - Похвально, - в тишине прозвучали три звучных хлопка. Настоящий титан скрывался под таким же покрывалом невидимости, что сейчас отделял меня от врага. Это заклинание таяло медленно, открывая истинный облик Таноса постепенно. Локи попятился, не теряя, впрочем, самообладания. – Приятнее иметь дело с неглупым врагом. Титан неспешно обогнул распростёртое тело своего бывшего слуги и направился вперёд. - Но теперь тебе некуда бежать. Твой отец продал твою жизнь за вполне умеренную для меня плату, а этот ножик не способен причинить мне особого вреда. - Жаль. Я надеялся было продать его жизнь тебе. Танос искренне рассмеялся. - Его жизнь и так в моих руках. Как и судьба всего вашего царства. Как и ты, - Танос перешагнул линию внутреннего периметра гексаграммы. Его шаги куда шире моих, и я с гулкими ударами сердца отсчитывала их. Три. Два. Один. Земля под ногами Таноса раздалась подобно зыбучему песку, поглотив его в считанные мгновения, так что даже хвалёная ловкость ему не помогла – всё-таки вес здесь тоже имеет своё значение. На поверхности осталась лишь голова, от шеи же до пят его прочно сковала твёрдая почва пустыни. Я спрыгнула на землю, взмахом руки сметая песок с границ шестиугольной звезды и освобождаясь от невидимости. На счету сейчас была каждая капля магической силы. - Глупый щенок, - прохрипел титан, пытаясь вырваться, мотая головой из стороны в сторону, - ты думаешь, что тебе поможет этот фокус? Псионическая волна развеяла лишь иллюзию. Локи предусмотрительно создал вокруг врага тёмную завесу и коротко кивнул мне. Каждый терцет пробуждал свою руну, напитывая её нашей силой. Земля дрожала под ногами: похоже титан пытался помочь себе, генерируя прямо в ладонях энергетические сгустки, но почва со значительным содержанием песка скорее расплавится в стекло, чем изойдёт мелкой пылью. С четвёртым трёхстишием заклинания в центре гексаграммы рассеялись, чёрная пелена исчезла и давление почвы несколько ослабло, но корчившийся от боли Вечный уже не мог этим воспользоваться, извиваясь в теснейшей яме. Пятая руна заставила его выгнуться дугой и захрипеть, отплевываясь кровью. - Вы… - Танос протяжно захрипел и начал судорожно дергаться, будто в пляске святого Витта. Шестая, последняя руна вытягивала оставшиеся силы, и в ход пошло всё, что содержало в себе магию. Осыпался пылью браслет, треснул амулет, висевший под доспехом на серебряной цепочке. – Да будьте вы все прокляты!!! Едва отзвучала последняя строка, как воздух в гексаграмме загудел, руны вспыхнули нестерпимым сиянием и от них к центру рванулись острые лучи, плотной спиралью обвившиеся вокруг фигуры Вечного. Истошный визг ввинтился в небо вслед за ярким столбом света, достигшим высшей точки и также стремительно опавшим. Ударная волна энергетического взрыва отбросила меня на добрых пять ярдов, и последний вопль эхом затих вдали. Я приподнялась на локтях и глухо откашлялась от забившейся в нос и горло пыли. Попытка встать оказалась неудачной, и я снова упала на землю, с трудом перекатившись на спину. - Неужели закончилось? Небосвод посветлел, и я с чувством полного опустошения наблюдала, как розовато-золотистые перистые облака медленно плывут по небу. Силы потихоньку возвращались, но дожидаться, пока я отлежусь, Локи не собирался. Холодные пальцы осторожно обхватили моё запястье, и бог обмана с тревогой склонился надо мной. - Ты в порядке, Шель? Я с усилием перевела на него заторможенный взгляд и лишь качнула головой в знак согласия. - У нас получилось… - неверяще пробормотала я. – Он уже не вернётся? - Его дух был расщеплён разрушительной волной магии. От него не осталось ничего. Нечему перерождаться, Шель. Нельзя радоваться чужой смерти – а теперь, как оказалось, есть вещи и куда страшнее неё – но я ничего не могла поделать с этим чувством неимоверного облегчения и лёгкости в груди. - Там ещё корабль остался, - при помощи Локи я села и оглянулась на мелководье. – И что с ним делать? - Осмотреть. А потом отдать на растерзание учёным и оружейникам. Когда мы вернулись в лагерь далеко после полудня, там едва насчитывалась половина отрядов, все остальные отправились к Хьётландиру. Свартальвы смогли-таки сломать щиты над перевалом и чуть выше устья Аудун, вёдшей к чертогу. Сразу узнав о нашем возвращении, Один велел немедленно явиться к нему. - Вы справились, - проронил Всеотец, стоило переступить порог. Сейчас мы предстали в первую очередь не перед царём Асгарда, но перед отцом, боявшимся, что собственными руками он отправил сына на верную и мучительную гибель. – Локи, Шельма, вы совершили то, что едва ли способен даже представить иной представитель нашего народа. Асгард и все Девять миров в долгу перед вами. Шельма, - Один проницательно взглянул на меня, почтенно склонившуюся перед правителем. – Отныне ты можешь с полным правом называть Асгард своим домом. - Благодарю вас, Всеотец. Это великая честь с вашей стороны. - Ступай, отдохни; вскоре будет новая битва. Я снова поклонилась и покинула царский шатёр. В одном уже можно было не сомневаться: Всеотец счёл достаточной расплату Локи за свершённые преступления. И лишь потом осознала, что именно значили для меня слова Одина. После окончания войны я могла остаться в Асгарде. Рядом с Локи. После пережитого сегодня грядущая битва уже не вызывала страха. Да, она будет серьёзной, кровопролитной, и потери неизбежны, но со смертью Таноса свартальвы и йотуны не устоят. Благодаря гибели титана все без исключения асы уверовали в неизбежность победы. А большего и не надо. - Сын мой, - Локи вздрогнул, когда Один обратился к нему. – Я не могу отрицать всех тех чудовищных поступков, которые ты совершил, ослеплённый ненавистью и собственной гордыней. Вернуть прошлое не в наших силах. Но раскаиваешься ли ты в своих злодеяниях? Подобрать слова, которые не были бы откровенной ложью, удалось не сразу. - Верно подмечено: прошлое не вернуть. Я прекрасно помню, какая следует кара даже за одно из моих деяний. Так к чему спрашивать о сожалении того, кто всё равно уже почти мертвец? - Я должен это знать прежде того, как вынесу окончательное решение. - Если я скажу, что раскаиваюсь, чтобы спасти свою жизнь, тебя это удовлетворит? - Я хочу знать, что ты на самом деле чувствуешь. Именно сейчас. - Я не могу простить тебя за многовековую ложь. За то, что ты отвернулся от меня. Но совершать прежних ошибок я не желаю, - резко ответил трикстер. - Потому что лишь теперь, вернув даже малую часть своей жизни, ты начал ценить то, что прежде не замечал, - внезапно изменил тон на нравоучительный Всеотец, ждавший этих слов. Конечно, не совсем то, что хотелось бы услышать, но положа руку на сердце, ожидать большего было бы слишком самонадеянно. - Хочешь сказать, это был такой же урок для меня, как изгнание для Тора? – вскинулся бог обмана. - Я надеюсь, что ты извлёк из всего пережитого для себя то, что должно помочь тебе в будущем преодолеть подобные честолюбивые порывы, несущие всем, даже тебе самому, лишь горе и разрушение. Что бы ты ни думал, я не собираюсь возвращать тебя обратно в темницу после окончания войны. Ты нужен Асгарду и нужен своей семье. И каким глупцом ты бы меня ни называл, я надеюсь, что между нами ещё не всё потеряно. Возможно, в случившемся были виноваты мы оба. Я не услышал, не понял тебя. Но теперь всё будет иначе. Его приняли обратно. За обещанием Одина крылось восстановление его положения в Асгарде, возвращение хотя бы части прежних титулов и – кто знает? – возможности претендовать на трон. В такую щедрость было трудно поверить, но ведь Всеотец бесспорно извлекает собственную немалую выгоду, если приёмный сын продолжит как и прежде стоять подле его трона и неустанно трудиться на благо Асгарда. После войны потребуется восстанавливать царство практически из руин, решать судьбу проигравших миров и вести длительные переговоры с союзниками, отстаивая пошатнувшиеся позиции Асгарда. Кто, как не известный своим красноречием и качествами, позволившими ему приобрести известность в качестве бога хитрости и обмана, справится с этим лучше всего? Эти выводы примирили Локи с подозрительно щедрым и благополучным решением Всеотца. Бог медленно кивнул, безмолвно соглашаясь. Взгляд царя на несколько секунд остекленел, после чего он окрепшим голосом произнёс: - Свартальвы и йотуны стягиваются к Хьётландиру, но чертог пока цел. Хранители и асы держат оборону, но лучше не медлить. Нам надлежит выступить как можно раньше. - Союзные армии прибудут не раньше завтрашнего утра, - мгновенно подобрался трикстер. – И они рассчитывали свой путь до дворцовых окрестностей. К тому же местность близ Верескового чертога мало подходит для каких-либо масштабных сражений. Разве что выманить вражеские войска к Чернотравным равнинам. - Осадив Хьётландир, они и с места не сдвинутся, - заметил царь; как показалось трикстеру, выжидающе. - Они уже один раз осадили наш дворец. Малекит будет полным идиотом, если решит повторить сей подвиг. Тёмные альвы видели там наши отряды, но если они заподозрят обман, то не станут терять время вновь. А в крайнем случае их всегда можно подстегнуть, - задумчиво добавил Локи.