Мистер Поттер, я вас люблю.

      Через пару дней начались те самые приемы, о которых предупреждал Малфой, и Снейпу пришлось посещать их: следовало возобновить старые знакомства и завести новые. Он послал сову Кингсли с известием о своем прибытии на родину и получил от него матерное письмо с приложенным приглашением на первое мероприятие, посмеялся оборотам бывшего соратника и отправил ему ответное не менее цензурное, приправленное собственным «натуральным» ядом, и начал готовиться к выходу в свет. Первые три частных приема прошли штатно: поговорил с некоторыми старыми знакомцами, отпугнул фирменным взглядом рискнувших надеяться потенциальных невест, узнал некоторые факты, которые Люциус не счел важными для своего внимания. Но на первом министерском приеме Снейп сумел «вляпаться». То бишь зельевар почувствовал «неясное томление слева в груди, где давным-давно покрылось пылью сердце». То есть почти влюбился. А он всего-то скучающе дефилировал по переполненному залу, лениво выбирая себе кого-нибудь симпатичного на роль кратковременного и приятного знакомства, как встретил на свою голову «чудное виденье». Источник его внезапной сердечной недостаточности был высоким (всего лишь на полголовы ниже Снейпа — Северус всегда возвышался над остальным народом как одинокая скала, даже Люц был чуточку ниже ростом), с темными кудрями, живописно рассыпанным по плечам, огромными изумрудными глазами и обаятельнейшей улыбкой. Фигуру частично скрывала нарядная мантия, но широкие крепкие плечи были на виду и длинные стройные ноги, то и дело мелькали, когда мантия взлетала, при пируэте очередного танца — остальное вполне неплохо рисовало воображение. Незнакомец был популярен у дам, почти не оставался наедине и пропускал мало танцев. Если бы не отсутствие очков, ладное сложение и чистый от шрамов лоб, то он решил бы, что это Поттер, но это не мог быть он. Вконец заинтригованный Снейп выловил своего сиятельного друга и, утащив за колонну, устроил ему допрос с пристрастием: — Люциус, друг мой, скажи-ка мне, что это за чудо танцует с леди в сиреневом? — С миссис Томас? Северус, ты что? Это же твои бывшие ученики, — удивился блондин. — Да? Я как-то с радостью их всех забыл бы, но Уизли и своих змеек я — увы! — узнаю всегда. — А Поттера и бывшую мисс Браун? — лукаво прищурился Малфой. — Поттера? Мелкого шрамоголового засранца? А разве ты не говорил, что он уехал чуть ли не сразу после меня и с тех пор… — осекся Ужас Подземелий, осознав и проигнорировав упоминание гриффиндорки. — Погоди. Это он?! — Ты так догадлив, друг мой умнейший, — язвительно оскалился белобрысый. — Нет! Это не может быть Поттер! Он же без очков и шрама не видно! — не поверил Снейп, внимательно всматриваясь в смеющегося парня: тот уже стоял в противоположном конце зала, возвышаясь над окружившим его «цветником». — Да он это. Приехал буквально вчера. Не знаю, что там со шрамом и очками, — пожал плечами сиятельный, — но Кингсли его силком на прием затащил, мол, Героя сто лет не видно и не слышно, а это непорядок. В общем, за кое-какие плюшки бывший Избранный согласился присутствовать на паре-тройке мероприятий и дать интервью в Пророк. — Ты говоришь так, как будто Поттер не в восторге от своей популярности, — недоверчиво прищурился Северус, кивая на что-то рассказывающего своим фанатам Героя. — Так и есть. Я вчера сам слышал, как он некультурно посылал нашего министра в эротический дальний путь. Да и за все это время от него только научные статьи да артефакты были на слуху и больше ничего. Ни кутежей, ни скандалов, даже слухов. — М-да, — озадачился зельевар. — А ты, похоже, им заинтересовался, — подколол его Люциус. — Решишь отступить, раз это Золотой мальчик Дамблдора? — Тьфу! Как двусмысленно прозвучало-то, — сплюнул брюнет и, подумав, выдал: — знаешь, а пособираю-ка я о нем информацию. Понаблюдаю, пригляжусь, а там — будь, что будет. — Ты сделаешь что?! — возопил, было Малфой, но его вовремя заткнули. — Тихо! С ума сошел? — обшипел друга Ужас Подземелий. — Люц, ну, а что? Отказываться от такого ценного приза только из-за фамилии, что ли? — Так, — помассировал виски Малфой и неожиданно схватил брюнета за ворот мантии. — Кто ты, и куда дел моего друга? — Сверкнули сталью глаза лорда, а его палочка недвусмысленно ткнула Снейпа в печень. — Люц! Ты, что охренел? — вытаращился брюнет на друга. — Давай доказывай, что ты — это ты, — блондин был неумолим, и потому Северус, закатив глаза, о-очень тихо сказал ему: — Ты не изменяешь Нарциссе, потому что очень ее любишь и постоянно держишь ее портрет у сердца. — Это все знают! — начал было Малфой, но был прерван: — В медальоне этого портрета ты таскаешь с собой микродозы ядов и противоядий моего авторства. О них-то никто кроме меня и тебя не знает. И еще то, что дома у вас верховодит — Нарси! — Теперь верю, извини. Н-да, — покосился на друга лорд. —Не ожидал. Если честно, я думал, что ваша неприязнь с Поттером — это вечная константа этого мира. Видимо, я ошибался. — Ага. Но об этом можно будет говорить после того, как я решу стоит ли мне его добиваться, — самый одиозный Герой Второй магической невозмутимо приводил в порядок одежду. — Друг мой, удачи тебе в твоем нелегком деле, — патетически начал Люциус, но увидел скептический взгляд Снейпа и посерьезнел. — Я же говорил, о Поттере очень мало информации, кроме того, что он занимается артефактами, публикует кучи научных статей по своим исследованиям, и периодически потрясает публику своими выдающимися изобретениями. Преимущественно медицинскими и для усмирения опасных магических животных. На него колдомедики и сотрудники заповедников молиться готовы. — Тем интересней будет охота, — сверкнули азартом темные глаза. — Лорд Малфой, не будете ли вы любезны, помочь мне в моем личном деле? — Это как? Я должен буду, размахивая руками, гнать в твои сети «дичь»? — Очень смешно. Просто узнай дату следующего мероприятия, которое моя «дичь» соизволит посетить. — Ну, допустим, что эту информацию я уже и так знаю. А что мне за это будет? — Будет не больно, — приподнял в раздражении бровь Снейп, — и я не подсыплю тебе чего-нибудь неприятного в твою аптечку. Люц, ты нашел на ком включать слизеринца. Старость не радость, запамятовал, что я тоже из змей? — Привычка, — усмехнулся блондин, — через три дня состоится бал, в честь Героев Британской магической. И ты, вместе с Поттером и остальными, его главное украшение. Министр Шеклбот скоро подрулит к тебе с настоятельным приглашением. — О-о-о… — скривился Снейп. — Ладно, потерплю. К тому времени, надеюсь, уже определюсь со своими желаниями, и на том балу при положительном впечатлении от Гарри, и начну его добиваться. — Гарри. Добиваться, — сиятельный лорд был все же слегка «контужен» такой переменой в друге и, возведя глаза к потолку, выдал: — Чудны дела твои, Мать-магия. Ладно, развлекайся, а я пойду ловить свою «рыбку», — с этими словами Малфой отбыл в сторону одного из крупных предпринимателей — раскручивать на вложения в свой бизнес. Брюнет только фыркнул и вернулся к любованию своим объектом страсти. Затем, решив, что достаточно взглядов, надо делом заняться, Снейп ловко выхватил бокал с шампанским у проходящего мимо разносчика, и опытным взглядом шпиона вычленив в скоплении народа первого потенциального «языка», просочился сквозь толщу гостей в его сторону. Невилл Лонгботтом рисковал получить инфаркт во цвете лет.

***

      Гарри Поттер — Избранный герой, Победитель Того-Кого-До-Сих-Пор-Боятся-Называть-По-Псевдониму, кавалер Ордена Мерлина первой степени трижды: первый — за указанную Победу, второй и третий — за выдающиеся заслуги в области артефакторства. Хоть и проживал он за границей, но все свои разработки присылал домой, в Англию, за что и награждался. Вот и вся информация, которая была на слуху о бывшем очкарике. Ни о семейном положении, ни о предпочтениях, ни об увлечениях, даже страны его проживания и того подобного никто не знал. Воистину удивительная скрытность! Северус с легкой досадой после перепуганного Лонгботтома, отловил на приеме Джорджа Уизли (близнецы втихаря у него консультировались до открытия магазина) и Блейза Забини (который, оказывается, партнерствовал в бизнесе оставшегося близнеца), и поставил их перед фактом приватной беседы. Кингсли Шеклбот, внезапно оказавшийся у Снейпа на пути, вручил ему приглашение на Бал Героев и не отпустил, пока присутствующие корреспонденты не наделали колдографий для своих изданий, сквозь зубы, упрашивая не скалиться как маньяк, а просто улыбаться. Еле вырвавшись из лап Министра и журналистов, Снейп продолжил свои наблюдения, старательно обходя по широкой дуге объект своей заинтересованности и не стараясь даже приблизиться. Да и не пробился бы он сквозь плотную толпу восторженных дам, хоть и хотелось похитить Героя и надолго запереться с ним в своей спальне. Увы, приходилось только наблюдать за ним издали, любуясь и предвкушая. Утро и день следующего дня он посвятил посещению Хогвартса, под прикрытием ностальгии расспрашивая Минерву о бывших выпускниках. Пережил обед в Большой Зале, где на него обалдело глазели студенты, и наседали бывшие коллеги-профессора с расспросами. Еле отбился, с коллегами-Пожирателями и то легче было, включая допросы Темного Лорда, чем утолять любопытство резко доброжелательных преподавателей. Портрет Альбуса Дамблдора в кабинете директора был занавешен черной материей — крохотная искорка удовольствия для души его бывшего орудия. С Джорджем и Блейзом он провел вечер за бутылочкой виски, воспоминаниями о школьных денечках и ворошением слухов и сплетен обо всех мало-мальски знакомых магах. Все-таки интересы лорда Малфоя лежали в области политики и бизнеса, а остальное он успешно отфильтровывал, а молодые люди чаще общались между собой и вращались среди более простого народа, так что сведения разнились. В итоге всех расспросов выяснилось мало, но все же достаточно для открытия сезона охоты: Герой был холост и ни с кем не встречался, жениться (на женщине), сочетаться браком (с мужчиной) пока не собирался и в предпочтениях оказался тоже универсалом — то есть би. Проживает Поттер в Германии, где и защищался на Мастерство, с друзьями отношения поддерживает посредством писем и терпеть не может своих фанатов, приемы и прочие тусовки, где его чествуют, наглых журналюг и любое упоминание о своей «Избранности». Живет скромно, наследство не проматывает, свои дела ведет исключительно через поверенного и гоблинов Гринготтс, всегда по уши занят своими проектами. Если что-то скандальное и есть, то это, скорее всего, тщательно скрывается. В общем, Снейпу казалось, что он посмотрелся в зеркало. Не зря он старательно спаивал своих бывших студентов виски с микродозой зелья болтливости.