Мистер Поттер, я вас люблю.

      На второй день после памятного приема, Люциус прислал ему координаты аппарации местной арены «гладиаторов», после войны многие ветераны утоляли там адреналиновый голод, и эта арена практически не пустовала: подросшая молодежь пыталась кинуть вызов «старикам». Был бы жив старина Моуди, и тот бы там поселился. Несмотря на всю паранойю, отставной аврор обожал хорошую драку. Сам сиятельный лорд появлялся там крайне нерегулярно: работа, семья и бизнес не позволяли слишком часто покидать себя. Зельевар еще в первую встречу с Люциусом, узнав, что такое место есть в Британии, тут же упросил друга подать свою заявку на бои, и сегодня сей желанный дебют в родной стране должен был состояться. Появившись в назначенное время на аппарационной площадке посреди чисто поля, Северус недоуменно оглянулся — не похоже, что тут есть какие-то строения. Неужели Малфой подшутил над ним? Но нет, вот и сам лорд собственной белобрысой персоной. — Что застыл? Идем. Место укрыто всевозможной защиткой, так просто не пропустит, обязательно нужен проводник, — пояснил другу Люциус, и, подойдя к одному ему известной границе чар, произнес пароль: — «Новая кровь». Снейп насмешливо посмотрел на блондина. Как он понял, этот пароль обозначал еще не выступавшего бойца. — Что? Пароли не меняли с незапамятных времен. Администратор у нас без фантазии. — Надеюсь, что хоть соперники будут интересные, — усмехнулся Снейп, входя в появившуюся в воздухе дверь. — Ты приятно удивишься, друг мой, — тонко улыбнулся Люциус, следуя за ним. Маги оказались в широкой прихожей, где тусовался молодняк и пара-тройка авроров из старых. — Элайджа! Персиваль! Джон! — поприветствовал старых знакомцев, Малфой. — Лю-у-уциус! — хлопнул один из них по подставленной ладони блондина. — Неужели выбрался из своих неотложных дел, и наконец помашешь с нами палочкой (двусмысленно, однако)? — обрадовано воскликнул второй. — О! И еще одного ветерана привел! Сегодня будет весело! — протянул руку зельевару третий. — Джон, а это Перси, — кивнул на второго, тот изобразил шутливый поклон, — и Элайджа, — первый из знакомцев Люциуса, скалился во все тридцать два, энергично тряся Снейпу руку. — Определенно будет стоящее зрелище. Сегодня у нас еще один свежачок, говорят, Рыжие приперли-таки Гарри Поттера! — потер руки Перси, вызывая у Северуса тахикардию. — Да ну? Уизли вытащили отшельника из скорлупы? — старательно удивился сиятельный, хитро поглядывая на друга — сюрприз удался. Опомнившийся зельевар показал ему украдкой кулак. — А то! Пойдем, проводим вас к администратору и попутно перетрем за ставки, — довольно скалясь и подмигивая Люциусу, предложил Элайджа. И небольшая толпа скрылась в коридоре.

***

      Огромный зал с широкой площадкой арены сегодня был забит под завязку: слухи о появлении на боях Северуса Снейпа и Гарри Поттера не зря тайком передавались завсегдатами заведения среди знакомых. Сам зельевар расслабленно ждал своего выхода на арену, чай не в первый раз так спускает пар. Хотя вспоминая слова нового знакомого, как его там… Перси? У Северуса нет-нет да и начинало петь ликование в груди: его увлечение тоже здесь. Возможно, они даже схлестнутся на арене. М-м-м. Предвкушение горячило кровь. Бой — почти что секс. Он сможет увидеть пределы выносливости и силы своей зазнобы*. Наконец прозвучало его имя, и он вышел навстречу своему первому сопернику. Вечер будет веселый и длинный. После того, как каждый из них победил по пять соперников, настало время встретиться главному событию арены лицом к лицу. Снейп и Поттер традиционно поклонились в приветствии и застыли в ожидании гонга. Поттер, разогретый предыдущими схватками, с очаровательным румянцем и горящим азартом взглядом был так хорош, что Снейп пожалел, что они сейчас не наедине, но прозвучал сигнал и Гарри первым бросил в него заклятье — зельевар успел слевитировать на небольшую высоту, чтобы пропустить под собой огненный хлыст. «Лев Гриффиндора предпочитает огонь?» — внутренне усмехнулся Северус и без паузы, прямо с воздуха, ответил мощным потоком воды, которую, немного замешкавшийся, бывший Герой принял на щит и слегка отклонился, пропуская струю мимо себя. Когда Снейп коснулся ногами пола арены, Гарри кинул в него горсть пыли, которую молниеносно выхватил из мешочка на поясе и превратил ее в полете в стрелы, незамедлительно послав их в противника. Зельевар одним взмахом трансфигурировал доски пола в стену перед собой и тут же отскочил назад, приготовившись к атаке, пол под ним начал проваливаться в дыру. Тут же Поттер разнес стену бомбардой и оказался на линии огня, чем и воспользовался зельевар, взмахом рукава своей мантии отправляя в Гарри сгусток тьмы. Не растерявшийся гриффиндорец создал сильный воздушный поток, чтобы развеять ядовитый дым и попутно пустить по нему ту же пыль, но тут в него попала маленькая иголочка с парализующим составом и он застыл. Напротив него стояла в атакующей позе статуя Снейпа, пыль успела долететь до него, и Гарри преобразовал ее в тонкую каменную оболочку, внутри которой сейчас смеялся довольный противник. Да, Северус слишком залюбовался Поттером, что для бойца его квалификации и опыта непростительно, но это искупало то, что ему достался достойный противник — атака и защита Гарри были весьма качественны и быстры. Зал ревел и топал ногами: опытные вояки, драчуны-любители и ветераны войны собрались здесь не только чтобы поглазеть на красивые схватки, но и для того, чтобы понять силу того или иного мага. Двое покланились друг другу. На арене мага, скорость, сила и молодость Поттера; опыт, хитрость и мощь Снейпа, которым объявили ничью, были сегодня сильнейшими не только на арене, но и делили одну строчку хит-парада сильнейших магов Британии. Разумеется, первую. Да, определенно сегодняшнее зрелище было стоящим, хоть их между собой бой был намного короче, чем с остальными соперниками — там они просто разогревались, играли и тешили публику красивым сражением. После того, как Гарри и Северус пожали друг другу руки, их утащили с собой их объединившиеся друзья для последующей попойки. Поттер сперва чувствовал себя скованно в компании двух бывших УпСов (особенно его смущал бывший профессор) и трех незнакомцев, но наличие рядом Джорджа, Билла и Рона придавало ему спокойствия. А после того, как они все достаточно набрались, молодежь перестала офигевать от вида смеющегося зельевара и прикалывающемуся Малфою, и присоединилась к бурному обсуждению различных боевых связок магического боя и эффективных техник рукопашного. Вскоре, после бара, они всей толпой перебрались к Малфою в загородный домик, где их встретили удивленные столь необычной компанией не менее пьяные Драко, Блейз и Тео Нотт. Северус, пользуясь тем, что Люциус удачно отвлекает друзей Гарри вместе со слизеринцами и своими приятелями, подгребал все ближе к расслабленному Герою. Гарри был удивлен переменами в бывшем змеином декане и был слегка шокирован, когда понял, что тот к нему недвусмысленно подкатывает. Но такое поведение Снейпа лишь вызывало в нем когнитивный диссонанс: он-то думал, что зельевар продолжает любить его мать, а тут такой поворот. Было даже обидно, если представить, что Северус повелся только на фамильные глазки или решил таким образом отомстить всем Мародерам в его — Гарри — лице. Так что Поттер усиленно изображал барана, не понимающего за каким дракклом Снейпу нужно с ним заигрывать. Но Северус не был бы собой, если бы он только просто пытался затащить Героя в свою постель. Он еще и добывал информацию о скрытном гриффиндорце. Поттер слегка утратил добродетельную бдительность только тогда, когда он перестал поливать бывшего Избранного комплиментами и смущать горячими взглядами, и начал расспрашивать о житье-бытье за границей, попутно рассказывая о своем. Оказалось, что Поттер уехал из страны, когда понял, что политики не дадут ему здесь житья — знамени негоже валяться без дела. И еще, что Гарри здесь, после разрыва с Джиневрой, стало очень сложно завязать хоть какие-то необременительные отношения; дамы и джентльмены всех возрастов охотились за статусом пары Героя. Уехав, Герой получил то, что так желал: вожделенную свободу выбора во всем, а также ученичество у Мастера-артефактора Вольфа Лехляйдера, который смог увлечь гриффиндорца своей любовью к артефакторике. Учась и живя в Германии, Поттер попутно поправил зрение и удалил шрам в маггловской клинике. Вернулся Поттер в Британию по той же причине, что и Снейп — ностальгия-с заела. Они посмеялись тому факту, что умудрились не встретиться еще в Венгрии, когда Гарри с Лехляйдером целых полгода гостили у сестры наставника. Оказывается, они были в одном городе, жили на соседних улицах, в то время когда Снейп как раз жил в этой стране. После рассказов о жизни своей, они ударились в полемику об использовании различных зелий в артефакторике и влиянии артефактов на некоторые зелья. На самом интересном месте пришлось прерваться: Гарри утащили домой друзья и Снейп только и успел взять с него обещание договорить в следующий раз. Люциус вопросительно глянул на него, после того, как молодежь разбрелась, а знакомые давно уснули в гостевых спальнях, и нахмурился, увидев, как зельевар отрицательно покачал головой. — Не поверил? — Я бы сам на его месте не поверил. Ничего — это только начало. — Значит, попробуешь на министерском балу. — Ага.