Мистер Поттер, я вас люблю.

      Наконец настал день вожделенного бала. Северус придирчиво осмотрел свое отражение: высокий брюнет, одетый в черный костюм и накинутой поверх него темной парадной мантией, был вполне себе ничего. Вполне узнаваемый, но более импозантный образ Ужаса Подземелий — отдых, поправка здоровья и жизнь в свое удовольствие сказались. Длинные волосы он собрал в хвост шелковой черной лентой, на шею пришлось навесить Орден Мерлина. Может сегодня повезет? Смахнув невидимую пылинку с плеча, он аппарировал в Малфой-менор, откуда должен был прибыть, вместе с Люциусом и Нарциссой на Бал Героев. В Атриуме его отделил от четы Малфой какой-то служащий и с поклонами отвел в отдельное помещение, где должны были собраться орденоносные Герои до своего выхода под аплодисменты. Бывшая Грейнджер, — бывшая миссис Уизли — ныне миссис Крам, уже была там вместе с мужем Виктором. Рональд Уизли, проявивший удивительную пунктуальность, мило общался с ними обоими. Джордж Уизли отсалютовал бокалом бывшему профессору из дальнего угла комнаты. Молли и Артур, как сказал Джордж, решили не посещать это мероприятие и отправились в гости к Чарли в Румынию. Минерва МакГонагалл, Филиус Флитвик, Гораций Слагхорн, чета Лонгботтом пока не прибыли, включая и гвоздь программы — Гарольда Джеймса Поттера. В ожидании запаздывающих, собравшиеся вели легкие беседы о предстоящем мероприятии. К удивлению зельевара его не обделяли вниманием: вполне вежливо здороваясь и втягивая в обсуждения. Вскоре подтянулись профессора, за ними Лонгботтомы. Поттер же, видимо, решил прийти в самый последний миг. Зельевар ворчал про себя на геройскую непунктуальность; хотелось успеть договорить прошлые темы и начать новые, интересуя его и гипнотизируя восстановленным голосом — соблазняющими модуляциями. Но Гарри объявился за секунду до министерского служащего, который проводил их до импровизированной сцены, где их будут сперва демонстрировать, закатывая речи с благодарностями, и только потом отпустят на танцы с фуршетом. Но вот началось открытие бала и Героев выпустили на сцену. Северус с легкой улыбкой отстоял весь словесный понос Министра и присных в честь старой Победы, произнес маленькую положенную речь в свою очередь, вежливо хлопал выступлениям «коллег по несчастью», и по окончании вступительной части мероприятия ловко растворился в толпе, только полы мантии взметнулись нетопыриными крыльями, как в старые добрые времена. Гарри слегка помотал головой, прогоняя невозможное видение: черные глаза, за миг до исчезновения профа, посмотрели на него с легкой усмешкой и заинтересованностью в том самом смысле. Неужели, тогда — это был не бред перебравшего мозга? Прекрасно понимающий настроения Поттера змей как-то незаметно оказывался рядом: Северус и не думал надолго покидать свою «дичь», он просто давал ему время слегка приqти в себя, и в последующее время бала периодически мелькал в зоне его внимания. То рассмеется красивым смехом какой-нибудь шутке собеседника, заставив тем самым посмотреть на себя, то грациозно пролетит с партнершей мимо в танце, давая рассмотреть себя со всех сторон, то рассказывал той же компании, где находился Гарри, что-то интересное, эротично держа в руках бокал с шампанским. Зельевар завлекал понравившегося ему мага в свои сети. Но добыча попалась если не с характером, то с вполне приличным скепсисом, мол, что этот «ненавистный» и ненавидящий его бывший профессор вдруг им заинтересовался? Такого, простите, в жизни не бывает, так что галлюцинации это, батенька, и только галлюцинации. Или может шок от преображения профессора в привлекательного компанейского мага. И даже если Снейп и понравился Поттеру в нужном ему ключе, то Гарри будет это скрывать изо всех своих сил, помирать во цвете лет, да еще и мучительно, не правильно поняв профессора? Вы шутите? Он, конечно, Герой, но репутация зельевара не на пустом месте выросла — опаснее, злопамятнее и ядовитее Северуса Снейпа магов нет.

***

      Северус тихо недоумевал: вроде сделал все, чтобы бывший студент перестал его чураться и заинтересовался им. А вот миссис Фигг вам. Поттер сверкал восхищением в глазах, расспрашивал с энтузиазмом, не избегал прямых взглядов, искренне отвечал на вопросы, краснел, как маков цвет от невинных касаний, но...                     Но не реагировал, как должно на все его старания! Другой давно бы понял, что с ним ненавязчиво заигрывают и как минимум обещал бы хотя бы подумать. А Поттер краснел, бледнел, млел и делал вид, что не понимает, как и тогда, после арены, за каким дракклом, Снейп перед ним хвост распушил! Дав себе передышку от непрерывного обстрела намеками непрошибаемого гриффиндорца, Северус отступил за колонну, чуть расслабляя галстук и отпивая холодного сока. Эдак уже все присутствующие поймут, что ему нужно от Поттера, пока до него самого дойдет. Как жираф, ей-Мерлин! Может просто тюкнуть Ступефаем и в спальню? На фиг, на фиг. Не хочется после разборок сваливать опять из Британии — только приехал. Но ведь до чего хорош, паршивец! Доверчивый и невинный взгляд родных зеленых глаз одаривал теплом. Открытая улыбка была столь заразительна, что хотелось улыбнуться в ответ. Мягкий шелк волос манил пропустить их сквозь пальцы, наслаждаясь гладкостью. Алые губы влекли своей неизведанной сладостью, а стройное тело хотелось крепче прижать к себе и, избавив от ненужных тряпок, заласкать до звездоворота в глазах. Кх-м.              Надо брать себя в руки, а то и впрямь утащит вожделенную тушку, взвалив на плечо, как какой-нибудь варвар селянку. — Север! Ну, как охота? — неожиданно вырулил к нему Люциус. — В самом разгаре, а ты? Поймал себе какого-нибудь простофилю для наживы? — Обижаешь, друг мой, уже пять договоренностей. А вот ты с чего-то стоишь за колонной, и красный как будто тебя вот-вот удар хватит. С тобой точно все в порядке? — обеспокоенно оглядел друга Малфой. — Лучше и быть не может. Просто давно так много не танцевал. Люц, а где Нарси? — неожиданно спросил Снейп. — Любимая отбыла с подругой попудрить носик, скоро будет. А что? — Да вот думаю пригласить ее на тур вальса. Или тебя на танго? И не будет ли мне от этого мучительно больно? — Да ну! Будет, конечно, — озадачился сиятельный. — Хоть ты мне и друг, но все же со своей женой я танцую только сам. А Нарцисса за танго нас обоих тут в садочке прикопает. А что Поттер? Лучше позови на танго свою вечную занозу: и жив останешься, и удовольствия отхватишь. — Эта заноза отказалась от тура вальса. От приглашения на танго и вовсе усвистит в неведомые дали. Трепетная пташка, М-мерлин, об которую наш Повелитель дважды убился, — раздраженно сознался Северус. — О! Добыча оказалась тебе не по зубам? — озорно улыбнулся друг. — Ну, если он и Лорду не дался, с чего это я должен комплексовать, если проиграю? — рассмеялся зельевар. — Хм… Кого бы пригласить? Не Кингсли же. Я сегодня и так достаточно всех шокировал. — Хах! Представляю: два темных мага, один по призванию, другой — по цвету кожи, лихо отплясывают танец страсти, — хохотнул Люциус. Снейп лишь продолжил с ухмылкой: — И заголовок в Пророке: что скрывают Министр и бывший Пожиратель Смерти? Это тайный роман, решивший стать явным, или все же намек на начало отношений? — явно Риту Скитер передразнивал. — Хых-Х-хватит, Север. У-у-у. — Ржущий лорд Малфой — тоже скандальная новость! — Ну, не мне же одному сегодня публику эпатировать? — блеснул оскалом зельевар. — Так все-таки присоветуешь, кого пригласить? — Уф-ф. М-м, Пророк говоришь? А пригласи Риту — она будет рада. — Смеешься? — подавился воздухом Снейп. — Нет. Просто порадуй нашу однокурсницу, с ней же боятся связываться, и редко кто рискует пригласить на танец. Но ведь она всегда была умницей, и если что, можешь рассчитывать на то, что в ее статьях тебя не превратят в нечто невообразимое. — Хм… Ладно. И я запомню, что это ты мне ее присоветовал. — Сам же просил, — надулся Люциус. — Да шучу же, — хлопнул его по плечу Снейп и направился к Рите, что-то обсуждающей с коллегами и фотографами. — Милая Рита, я рад тебя видеть, — целуя удивленной Скитер ручку, Северус краем глаза подмечал количество отвисших челюстей. Определенно, сегодня он бьет все рекорды по шокированию общественности, — ты все так же прекрасна. Не желаешь ли потанцевать со мной танго? — Северус, льстец, это очень неожиданно! Но так и быть, я составлю тебе пару в танце, — окинув довольным взглядом окружающую их картину «маги в прострации», журналистка удовлетворенно улыбнулась зельевару. — Покажем им класс, Акула пера? — темные глаза предвкушающе блеснули. — И не сомневайся, господин кабинетный ученый, — приняла вызов блондинка. Тряхнув тугими кудрями и подбоченившись, встала напротив партнера. Усмехнувшись, Снейп подал знак Люциусу и тот кивнул музыкантам. Зазвучали первые аккорды танго, погас свет, оставив только один широкий луч, в котором стояли танцоры. И навстречу мужчине уверенной походкой пошла белокурая женщина, являя собой воплощение греха. Мужчина, с адским пламенем в черных глазах, встретил ее на полпути и, поймав в свои объятья, закружил в водовороте танца. Резкие движения, взлетающие как крылья полы мантий, быстрое кружение партнеров: танец — вечная битва, вечная опасность и погоня, неугасимый огонь из чувств, поглотил внимание зрителей. И хоть весь зал был пленен чувственным зрелищем, только одному казалось, что в этом пламени горит и сгорает только он, наедине с мужчиной, что танцует в середине зала. Хмыкнувший Люциус добавил танцорам спецэффектов — лишним не будет. И летели яркие искры от каждого их прикосновения друг к другу, языки пламени шлейфом вились за танцующими магами, закручиваясь причудливыми вихрями… — …Неплохо выступили. Поздравляю Рита, Северус — вы сегодня главное событие вечера, — поднес запыхавшимся однокурсникам напитки лорд Малфой, когда стихли овации. — Спасибо, Люциус, — рассмеялась раскрасневшаяся журналистка, обмахиваясь ладошкой. — Уф-ф. Давненько я так не веселилась! — Да, хорошо потанцевали, — кивнул Снейп, принимая оба бокала из рук друга, — Рит, запишешь меня в свою бальную карточку, когда я буду на таких вечерах? — Конечно, Северус, обращайся, — подмигнула Скитер и, забрав свой бокал, упорхнула к офигевавшим коллегам. — Твоя «рыбка» заглотила наживку вместе с крючком и удочкой, — поведал сиятельный Снейпу. — Да? И где же он? Нужно успеть подсечь и выволочь на берег, — заозирался в поисках своей жертвы «рыбак». — К сожалению, бедное дитя не выдержало накала страстей и сбежало в туалетную комнату. Видимо, сбрасывать напряжение. Хотя… туда удалилось немалое количество зрителей. Так, что думаю, надо его искать в пустующих кабинетах. — Спасибо, друг, я этого не забуду. И спасибо за оформление! — Северус торопливо сунул бокал в руки лорда и, не слушая возмущенное бухтение, испарился искать Поттера.