Единственная императрица

      Императорский дворец Коре был огромным местом, которое можно было бы сравнить с настоящим городом. На самом деле так оно и было. Это был свой собственный город на территории столицы государства со своими многочисленными службами, дворами, министерствами, резиденциями, со своими управителями и служащими разных рангов, трудившимися день и ночь.       Поэтому не было ничего удивительного в том, что Су, которая хоть и прожила в этом месте большую часть времени своей жизни в Коре, даже не знала о многих уголках. Хотя бы потому, что как служанке, приписанной к одной службе, у нее не было времени задумываться о посторонних делах. Нет, конечно, она не утратила своего любопытства, но когда рядом постоянно крутятся некие шумные личности, которые неотступно требуют твоего внимания, или стоит над душой строгая дама О, поборница незыблемых правил, то свободного времени как-то совершенно не хватает.       Ну, да что там говорить, одни дворцовые сады чего стоили, простираясь между площадями и павильонами чарующими островками зелени, переходя из затененных рощиц невысоких деревьев с резными листьями в затейливые лабиринты цветников, где цветение одних растений плавно сменяло другие, перемежаясь звенящими ручьями и речками с деревянными мостиками. Все это придавало садам неповторимое очарование, способное порадовать любой взыскательный глаз восхитительными пейзажами в любое время года.       БэкА привел новую императрицу как раз в одно из таких мест, где Су никогда ранее не бывала. Болтая по дороге обо всем на свете, совсем как в далекие счастливые времена, они вышли к декоративному прудику, на каменистом берегу которого стояла высокая величественная дама. Госпожа брала что-то горстью из большого блюда, которое держала служанка, и рассыпала по водной глади. Подойдя ближе, Су разглядела у самой кромки воды несколько уток, а в воде то и дело мелькали разноцветные спинки садовых карпов.       - Добрый день, матушка, - с улыбкой поздоровался принц. Дама обернулась, явив гостям лик, свидетельствующий своим сходством с чертами лица 13-го принца о близком родстве с БэкА.       - Айгу, негодный мальчишка. Вспоминаешь о матери, только когда рядом появляется красивая дама, - мягко пожурила она сына, переводя взгляд на Су. - Приветствую Ваше Величество, - склонила голову наложница Ким перед императрицей Ким.       - Рада с вами познакомиться, госпожа СукМён, - произнесла наконец Су, все еще немного смущаясь такого пиитета к себе. - Мне сказали, что вы лично отбирали служанок для меня.       - Ах, ерунда, - элегантно взмахнула рукой женщина. - Я просто выполнила просьбу сына. Ну, что же мы тут стоим, пойдемте сядем где-нибудь в удобном месте и попьем чаю. БэкА, сходи, распорядись, - повелела она, отсылая принца. Тот лишь задорно улыбнулся дамам и отправился выполнять поручение матери. Сама же госпожа повернулась к Су и добавила. - Полагаю, нам следует получше узнать друг друга.       - Благодарю вас, что приняли меня и согласились помочь, - вежливо произнесла девушка, которая была очень признательна этой даме. Кто знает, как бы ей пришлось без помощи сведущего лица в этом месте? Уж что-что, а доверие здесь дорого стоило.       - Не нужно, вы ничем мне не обязаны. После вашего появления я снова вижу радость в глазах моего сына. Он теперь часто навещает меня. И если он заинтересовался вами, то зачем же мне отказывать? - она помолчала, а потом внимательно вгляделась в глаза Су. Наклонившись к ней ближе, она спросила с тревогой:       - Я надеюсь, меж вами нет особых чувств?       - Госпожа! - ахнула девушка от таких выводов. - Ох, конечно же, нет.       - Ну, и славно, - вздохнула госпожа СукМен, улыбнувшись. Было похоже, что этот вопрос сильно беспокоил ее, потому что сейчас она расслабилась. - Если бы это было так, это бы стало большой проблемой. Ах, я рада вашему появлению. Приятно увидеть новые лица, - проговорила она и махнула в сторону дорожки, по которой ушел БэкА. - Пойдемте, мне недавно подарили очень ароматный чай, надеюсь, он вам придется по вкусу. Но вы, наверное, желаете узнать, как здесь живется.       - Да, думаю это было бы необходимо, - вздохнула новоиспеченная императрица, с тоскою думая о дебрях политических премудростей.       - Что я могу сказать? Сейчас здесь, знаете ли, довольно спокойно. У Его Величества было только две супруги, одна из которых, дочь 2-го императора, практически не участвует в политике. Она живет в монастыре большую часть года. Остается только императрица ХванБо. Советую вам быть с нею предельно осторожной. Эта девушка выросла у нас на глазах, и мы до сих пор дивимся ее удивительному сходству с покойной императрицей Ю, - тихо говорила госпожа СукМён, правда, не сильно беспокоясь о том, что сейчас их могут подслушать. Все служанки были верны своим госпожам - это было залогом их жизни во дворце. - Она алчна и амбициозна. Сейчас, когда вы появились во дворце, она утратила свое единственное преимущество, которое у нее было с тех пор, как клан ХванБо попал в опалу - вы тоже можете родить принца. Император терпит ее, возможно, лишь ради наследника. Насколько я знаю, она в немилости, и это ее очень злит. Боюсь, ради власти эта женщина способна на многое.       - Благодарю за предупреждение, - задумчиво произнесла Су, нахмурившись. Новая информация была довольно неожиданной. Она вспомнила, как пришлось перешагнуть через себя, чтобы отпустить Со и подтолкнуть его к женитьбе. Как она изводила себя от ревности, представляя, что другой достается то, что должно было быть только ее. Ведь не могла же она в самом деле рассчитывать, что император, нуждающийся в связях с кланами, откликнется на ее странную и вздорную для этих времен прихоть - она так и не смогла принять эту традицию узаконенного многоженства.       Но госпожа СукМён не позволила ей погрузится в горестные мысли. Она была интересной и легкой собеседницей, не чуравшейся веселых тем и шуток. И все больше Су понимала, сколь много взял себе от нее БэкА, который славился не только своей красотой, но и замечательным характером. Су даже не заметила, как они дошли до комнат наложницы Ким, где их уже поджидал сам 13-й принц, который глянул на девушку заговорщески: "Я же говорил, ты ей понравишься", за накрытым столом с тем самым обещанным чаем. Потом принц по просьбе матери сыграл им несколько мелодий, которые он отыскал в своих странствиях, и дамы поблагодарили умелого музыканта горячими аплодисментами.       - Почаще навещайте меня, Ваше Величество. Сегодня благодаря вам у меня был настоящий праздник. Нам, старым женщинам, нечем разгонять свою скуку, кроме сплетен с себе подобными, - вздохнула наложница Ким на прощание, театрально промакивая глаза кончиком широкого рукава, будто стирая слезы печали, с изумительной элегантностью.       Последующие несколько дней прошли в тишине и покое. Су видела пару раз императора, но он равнодушно проходил мимо нее, даже не удостоив взглядом. БэкА был совершенно прав - она даже приблизится не могла к нему. Вздыхая она шла утешаться в компанию наложницы Ким. Но при этом незаметно для себя начала приобретать неуклонно растущее влияние среди обитательниц задних покоев.       Госпожа СукМён была счастлива такому вниманию. Она познакомила свою "родственницу" с другими дамами императорского гарема, которые приняли ее с настоящим восторгом. Никому ненужные после смерти 1-го императора, поскольку уже ни на что не влияли, стареющие и практически отрезанные от внешнего мира, они радовались этим визитам. Тем более, новая императрица общалась с ними уважительно, даже с наложницами самого низкого ранга, искренне интересовалась каждой и была совсем не надменной, как некоторые, которые не видят дальше своего носа. Воистину, будь жива императрица Ю, эта кто-то не посмела бы так задирать этот самый нос. И все дамы, которые строили козни и интриги, дружили друг против друга, сейчас уже больше по привычке и от нечего делать, все они сходились в одном - в горячей симпатии к 3-ей императрице Ким.       Су была совсем не против такого времяпрепровождения. Это, конечно, была не настоящая работа, но ей нравилось общаться с людьми и дарить им радость. Даже простое нанесение макияжа воспринималось этими одинокими женщинами, как праздник. Они, как дети, начинали хвастаться друг перед дружкой, очень забавляя девушку.       Она встречалась один раз с 1-й женой Со - принцессой КенхваГён. Маленькая девочка превратилась во взрослую девушку, очень похожую внешностью и мягким характером на своего отца. Она была скромна и приветлива, но большую часть времени проводила в своих комнатах или дворцовом храме. Кстати говоря, Су ни разу не видела ЕнХва, за исключением дня свадьбы. Поэтому практически все время девушка проводила в обществе своих дам. С ними она наносила визиты, ходила гулять в сады, к озеру Донгджи, к молитвенным камням, к удивлению, сохранившимся в своем первозданном виде, насколько она помнила, с ними же она общалась в своих покоях. Девушки сначала смущались и дичились непривычному обращению, но потихоньку начали привыкать к демократическим замашкам венценосной госпожи.       Больше всего она сблизилась с главной дамой Чон и шебутной Се А. Главная дама своим строгим и несгибаемым видом напоминала императрице наложницу О. И оказалось, что подлизаться к ней можно было совершенно так же, как к незабвенной наставнице. Сама она была родом из Шинджу, что не могло не вызывать некоторых подозрений. Но Су она нравилась, к тому же, она полностью доверяла выбору Со, и пусть дама могла быть соглядатаем, девушке было не важно. Ей нечего было скрывать, кроме самой себя. Се А была дочерью старосты то ли большой деревни, то ли маленького города и удивительным образом сочетала в себе практичную сметку и своенравное безрассудство. И императрица Ким, глядя на нее, всегда вспоминала саму себя, только попавшую в это время.       Так начались ее будни в качестве законной супруги императора, о котором она позволяла себе вспоминать только наедине с собой. Потому что она еще не могла представить, как подступиться к тому, кто ее даже не желает замечать, зная, насколько упрям тот был. Правда, кое в чем она ошибалась.       Его Величество очень даже замечал свою новую жену. Прошло всего несколько дней со свадьбы, а эта женщина, неожиданно для него, выводила его из себя сильнее, чем брат и сестра ХванБо вместе взятые. Как бы он ни старался не глядеть на нее, не видеть не получалось. Казалось бы, ничего такого она не делает, просто живет и никуда не лезет. Но эта чужая женщина украла лицо Су, забрала его сны о ней. Она живет во дворце, где должна была жить Су, ходит по дорожкам сада, по которым когда-то ходила Су, прикасается к ее молитвенным камням... Смотрит на него глазами Су. Иногда завидев хрупкий силуэт у их озера, он готов был броситься к ней в безумной надежде, но это оказывался лишь простой обман зрения - там прогуливалась 3-я супруга.       И все это выворачивало душу и лишало сна. Сейчас император Кванджон разгневанным тигром ходил по своим обширным удушающим покоям, не в силах справиться со своими мыслями. Сходство новой жены с Су дико бесило, к тому же после свадьбы на него напала бессонница, что тоже не прибавляло хорошего настроения. Отчаявшись хоть как-то отдохнуть, он приказал принести вина, к которому и приложился, проигнорировав уже давно остывший ужин. Но идея оказалась провальной - чем больше он пил, тем сильнее разгоралась ярость на несправедливую судьбу. И это бешенство требовало немедленного выхода, а мысли о постоянном источнике раздражения подсказали направление. Поэтому император, пьяно качнувшись и чуть не сбив по дороге кованый подсвечник, устремился к выходу.       Су уже готовилась ко сну, когда дверь ее покоев грохнула, и на пороге воплотился Его Величество собственной персоной, заставив всех замереть. Повинуясь его жесту служанки и дамы, приближенные к императрице, поклонились и быстро покинули комнату, прикрыв за собою двери. Су же так и осталась сидеть, замороженная его гневным видом.       Она смогла понять, что он пьян, только когда император приблизился к ней нетвердой походкой и пошатываясь встал практически впритык. Но ей было все равно. Пускай, лишь на миг дольше увидеть его лицо, услышать его голос. Ей отчаянно не хватало тех случайных встреч, когда они безнамеренно встречались.       Зато теперь он яростно смотрел на нее не отрываясь, будто она снова была той неуклюжей испуганной девчонкой, которая нечаянно побеспокоила израненного принца в купальнях и увидела то, чего никто не должен был видеть.       Со уже не помнил, для чего ворвался в покои к нежеланной супруге в такое время, алкоголь туманил голову и путал мысли. Но ее спокойный вид подстегнул было улегшийся гнев с новой силой.       - Ты... Ты разве не боишься меня? - разъяренно прошипел он ей в лицо. Он и сам не понимал, зачем это ему понадобилось, но сейчас ему было жизненно необходимо, чтобы она опустила глаза, испугалась, отшатнулась в ужасе. Только бы не смотрела так, как всегда смотрела Су - мягко и с состраданием. Теперь, после стольких лет, он понимал, что это такое и чем отличается от унизительной жалости. - Всегда смотришь прямо в глаза. Не боишься за свою жизнь? А я ведь даже родных племянников не пожалел.       - Но разве вы сделали это без причины? - спокойно спросила Су, совершенно не понимая, чего он от нее хочет. Она не помнила эту историю про каких-то там племянников, но она знала Со. Глаза его глядели совсем не равнодушно, как до этого, а были огромными, сухими и горячими, как при лихорадке, и она просто не могла заставить себя испугаться его при всем желании, прикажи он даже отправить ее в тюрьму. Но, кажется, эта ее реакция причинила ему еще больше боли.       Его лицо исказилось, губы дрогнули, и он с какой-то непонятной ненавистью произнес:       - А так тоже не боишься? - к ее удивлению он наклонился еще ближе, обдавая сивушным запахом, и рукавом своего одеяния провел по переносице. Су потянулась к нему, чтобы остановить, но для того, чтобы стереть уже исчезающий крем, понадобилось всего пару движений. Обнажив шрам, Со оскалился, глядя ей прямо в глаза. - Так не страшно?       - Зачем вы издеваетесь над собой? - воскликнула девушка, еле сдерживая слезы, чем привела и так не слишком хорошо соображающего мужчину в полное замешательство. Он отступил на шаг, изумленно глядя на нее.       - Су-я? - неверяще чуть слышно прошептал он и протянул мелко задрожавшую руку к ее лицу. Но алкоголь, опрометчиво выпитый на голодный желудок, наконец-таки дал о себе знать. Император пошатнулся и, как подкошенный, рухнул на кровать, чуть не придавив собою девушку.       Су испуганно вскрикнула, но он больше не пошевелился. Девушка переждала, когда сердце перестанет биться так часто, выдохнула и осмотрела место происшествия. Быстро сориентировавшись, она постаралась осторожно передвинуть его безвольное тело поудобнее и накрыла его одеялом.       Выпрямившись и уперев руки в бока, глядя на эту картину, она могла только пораженно качать головой. Конечно, ей бы очень хотелось видеть Со рядом с собой в одной комнате, но не таким же способом! Надо же, сам пришел. Но она никак не могла понять, чего же он хотел этим своим демаршем. Глядите-ка, так мирно выглядит, а всего пару минут назад изображал проклятого Волка. Для полноты не хватало лишь крови на его лице и разрушенных молитвенных камней.       - Боже, и что мне с вами делать? - дрогнувшим голосом проговорила она, садясь рядом с кроватью. Со вздрогнул и тихо застонал, беспокойно заметавшись:       - Су-я...       - Тише, тише. Я здесь, - обеспокоенно склонилась она к нему. Нежно дотронулась до волос, упоенно провела кончиками пальцев по лицу, осторожно разгладила складки кожи на лбу и между бровей. - Я же обещала, что не покину вас.       И Со, потянувшись за ее прикосновениями, послушно затих. Будто и не было тех страшных лет разлуки. Хотя сейчас она могла видеть усталые тени под глазами и в углах рта, что днем придавали ему строгий и бесстрастный вид, а сейчас казались доказательствами обреченности. Глупый император, почему же вы отдали свое сердце одному очень слабому человеку?       Когда на следующее утро Со открыл глаза, он даже не понял, где находится. Сначала он тупо таращился на деревянные балки потолка. Нет, сначала он с удивлением понял, что день в самом разгаре. Потом, откинув одеяло, он резко сел и оглянулся. Покои, в которых он находился, были не знакомы, но слава Богам, не ЕнХва, судя по минимальному количеству драгоценных безделушек. Но тогда где же он?       - С добрым утром, Ваше Величество, - произнес смутно знакомый голос, и перед озадаченным императором предстала молодая дама. Ага. 3-я супруга Ким, с трудом вспомнил он. Ага. А еще вспомнил про несколько бутылок вина, которые являлись причиной его незавидного положения. Только как он здесь оказался и что делал, когда пришел, Со не имел ни малейшего представления.       Пока Его Величество пытался собрать ускользающие мысли в единую картину, императрица скрылась из виду и снова появилась, неся заставленный поднос. Поставив его на столик рядом с кроватью, она взяла салфетку, промочила в воде и осторожно провела по его лицу, стирая следы сна и остатки скрывающего шрам крема.       - Я попросила дежурного евнуха принести крем, чтобы вы могли спрятать шрам, - как бы между прочим сообщила она, берясь за шкатулку, в которой хранились принадлежности для макияжа. Словно она делала это каждый день, девушка достала склянку с кремом и кисть, и сосредоточилась уже на закрашивании его проклятия.       Со почувствовал, что начинает сходить с ума. Или этот мир стал сумасшедшим за ночь. Он очутился в безумной реальности. Заторможенно наблюдая за движением ее рук, он не делал никаких попыток отстраниться или оттолкнуть ее. Это было так пронзительно знакомо. Никто и никогда не делал этого для него, даже став императором, заботу о своем теле он никогда не поручал слугам. Только его Су, только она прикасалась к его лицу. Когда он был принцем, когда он стал императором, хотя это были уже редкие моменты. До его свадьбы, до ее потери, до их расставания.       Воспоминания снова прошлись раскаленным орудием по незаживающей ране на сердце. Он не мог больше этого выносить. Император резко тряхнул головой и молча встал с постели. Бросив взгляд на большое зеркало у стены, он убедился, что шрам более менее прикрыт, поправил сбившийся ханбок и более не глядя на императрицу, не сказав ни слова, Его Величество вышел из покоев в какой-то прострации. Он не заметил, как прячут довольные улыбки кланяющиеся ему служанки, стоявшие за дверьми, он не заметил свиту, которая суматошно строилась за его спиной. Он просто пытался осмыслить то, что произошло этой ночью. И вдруг остановился, пронзенный пониманием. Так неожиданно, что вызвал молчаливый переполох среди своего сопровождения, не ожидавшего такой подлянки от владыки.       Сейчас он понял, что крепко проспал всю ночь без сновидений, чего с ним не было уже довольно давно. И всю ночь он ощущал незримое уверенное присутствие Су рядом, ее тепло. Даже когда она снилась ему, когда ему снились их счастливые мгновения, какая-то часть сознания все равно знала, что это лишь временное успокоение, иллюзия, блаженный морок, который развеется, едва лишь его лица коснутся лучи восходящего солнца. Но сейчас... Почему-то ему казалось, что протяни он руку, он бы коснулся ее, его Су, ее теплую, ее живую, дышащую и реальную.       Он взглянул на свои ладони. Если бы только он решился... Но осмелится ли он? Что если это тоже окажется наваждением, порожденным его неистовым желанием? Что если это всего лишь помрачение рассудка, вроде того, от которого страдали его старшие братья? Со горько усмехнулся. Какая ирония - место, за которое все готовы перегрызть друг другу глотки, не считаясь с родством, превращалось в проклятие для каждого, кто самодовольно занимал его. Вот, и до него добралось. Не страх перед возможной изменой точил его, не ужас от пришедших требовать справедливости мертвецов, а невозможность жить без нее. Как там брат Е говорил? Волк не может жить без своей волчицы, единственной во всем мире? Значит он волк, какой смысл отрицать. Но последовать за ней... Эти соблазнительные мысли он отбрасывал в сторону, потому что Су этому бы точно не обрадовалась. И если начнется новый виток борьбы за трон, кто бы защитил Сеол, непоседливое существо с огромными ясными глазами и заразительной улыбкой, лишь при воспоминании о которой его сердце не так сильно болело...       Он сжал кулаки. Эта женщина, кем бы она не была - ведьмой, изворотливой кумихо или небесным возмездием за все его прегрешения в этой и прошлых жизнях, больше он ничего не хочет знать о ней. Ничего не хочет слышать. Думать тоже...       Спустя пару дней император опять навестил покои императрицы Ким. И снова провел там целую ночь. И следующую ночь снова. И снова.       Смех и шепотки заполонили дворцовые коридоры, злыми назойливыми пчелами пробираясь во все уголки огромного, словно город, дворца. Гарем первого императора злорадно ухмылялся, в кои-то веки придя к единому мнению. Служанки шушукались с евнухами, евнухи сплетничали со стражникам. Даже старшие дамы, которые были обязаны следить за поведением прислужниц, строго шикали на болтушек, а после тихо фыркали в рукава. Даже прачки из дворцового дома кисен зубоскалили о делах императорской семьи.       - Вы это видели? Ее лицо зеленое.       - Это потому что, когда она стала императрицей, она стала гордой, как павлин.       - Она просто хотела выставить напоказ свой брак с императором. Как отвратительно!       - Такая высокомерная, просто потому, что принцесса, а сама оказалась не выше обычной наложницы.       - Она, верно, сейчас такая злая, что ее печень, должно быть, все время болит.       В покоях императрицы ХванБо не осталось ни единой целой вазы или зеркала.