Единственная императрица

      Начавшийся где-то глубокой ночью дождь бесследно смыл все следы рисунков на песке во дворике перед резиденцией императрицы Ким. Зато он привел во дворец Его Высочество 14-го принца. Сверкая мелкими капельками на волосах и одежде, словно весь обсыпанный крошечными драгоценными камнями, он практически с дороги явился в покои императора.       Со кивнул ему, глядя на младшего брата через зеркало, но остался стоять неподвижно, пока расторопные придворные дамы облачали его в церемониальный императорский ханбок. Сегодня будет трудный день. Коль скоро явился Чжон, который приезжал в столицу всего несколько раз в год, предпочитая службу на границах дворцовым играм, то все дела, требующие участия великого генерала, решались сразу всем скопом. Пока лишь Чжон вкратце отчитался, чтобы ввести императора в курс дела до начала совещания, где вести, которые он привез, будут уже рассмотрены со всех сторон министрами.       В дверь поскреблись, и в раскрывшуюся щелку протиснулся БэкА. Быстро поклонившись Со, который хладнокровно сделал вид, что не заметил младшего брата, он, поздоровавшись, принялся тихонько шушукаться с Чжоном, делясь новостями за все то время, что они не виделись. Со привычно не обращал внимание на столь явное нарушение этикета. Правда сейчас не столько от обычного своего равнодушия, сколько от того, что был занят размышлениями о новой встрече с императрицей Ким, о воспоминаниях о прошлой, а еще о...       - Сеол? - встрепенулся 14-й принц на тихо произнесенное императором знакомое имя. - Она сейчас в моих комнатах, ждет не дождется, когда дождь закончится. Она обязательно поприветствует вас после того, как ваши судебные дела закончатся.       Со довольно кивнул, предвкушая то благодатное время, когда снова сможет увидеть свое сокровище после долгого, очень долгого времени. И чем боги не шутят, может быть ему удастся обнять ее.       - Ваше Величество... - на секунду замявшись, пробормотал Чжон, опуская глаза в пол. - Прошу вас, не рассказывайте больше Сеол, что ее мама превратилась в звезду, - странным образом великий и доблестный генерал, одержавший множество побед, и пользующийся заслуженной славой, становился робким, когда начинал просить императора для своей дочери. Возможно, потому что такой разговор всегда касался того, что Его Величество не должен был делать для Сеол, а реакцию самого императора в таком случае предугадать не мог никто. - Она теперь верит, что боги забрали ее маму на небо, мама обязательно поправится, и тогда она снова станет человеком и вернется к ней.       У Его Величества ожидаемо испортилось настроение.       - Наверное, было бы лучше, если бы она верила, что мама умерла из-за нее, - огрызнулся император, глядя на младшего брата глазами, полными грозовых облаков. - Ты сам куда смотрел? А если у твоих слуг полно времени, чтобы трепать языками, я всегда могу найти им дело. На каторге никогда не бывает слишком много людей.       Чжон поежился и опустил голову, за тот случай, что он не смог предотвратить, он до сих пор так и не перестал чувствовать себя виноватым. А император - злиться. Когда венценосный брат узнал о том, что Сеол терзают такие страхи, а также о том, кто ей внушил такие мысли, он в гневе повелел было вырвать всем служащим в поместье 14-го принца языки. Спасибо, БэкА очень удачно оказался рядом, и вместе они смогли успокоить Его Величество, который всегда остро реагировал на все, что касалось этого ребенка. Иногда излишне.       А еще Чжон не мог отрицать, что ревнует Сеол к нему. Хотя Его Величество узнал о девочке совсем недавно, а он заботился о ней с рождения. Хотя Его Величество видел ее всего-то несколько раз с тех пор, как 14-му принцу была отменена ссылка, и он снова был назначен императорским чиновником высшего ранга. Почему девочка рассказала о своих переживаниях не ему, не кому-то другому, а старшему брату? Когда они приезжали в Сонгак, она с удовольствием проводила все свободное время со своим "дядей", забывая о нем, Чжоне. Она обижалась на него, когда он критиковал или ворчал на Его Величество, упрямо отказываясь разговаривать со своим "отцом" целый день. И иногда Чжон радовался тому, что сестра ЕнХва стала императрицей, даже несмотря на то, что видел в кого она превратилась - пока она во дворце, старший брат никогда не посмеет отобрать у него ребенка. Они оба прекрасно понимали, что семья полнородного брата - лучшая защита для девочки, чье происхождение должно быть надежно скрыто от мстительной и ревнивой женщины. Но такие эгоистичные мысли 14-й принц никому никогда не озвучивал.       - Это дело давнее, - примирительно проговорил БэкА, переводя взгляд с одного брата на другого. - И в жизни чего только не случается. Уж я то знаю - столько лет истории со всей страны собираю.       - Ладно, ни к чему это сейчас, - махнул рукой Его Величество, быстро остывая. И потаенно улыбнулся, отвернувшись от братьев. Он-то знал, о чем толкует БэкА. И спорить сейчас совсем не хотелось, а хотелось побыстрее вернуться к тем, кого он действительно любил.       Су во все глаза смотрела на нежданную гостью и не могла поверить. Она сразу поняла, кто перед ней. Да и как это было не понять - ведь дитя, что носило в своих волосах символ несокрушимой и верной любви, была потрясающей копией обоих своих родителей. Иногда Су гадала о том, как выглядит сейчас ее дочка. И реальность превышала все ее мечты - она было прекрасна.       - Сеол? - прошептала она, не чувствуя, как слезы покатились по щекам. - Моя Сеол.       Девочка просияла и бросилась к ней в объятья.       - Я знала. Я знала, что ты не навсегда ушла, - сразу же сообщила радостную весть она, прижимаясь к душистым шелковым одеяниям.       - Ох, моя Сеол, - Су прижимала ее к себе, гладила и целовала, никак не в состоянии поверить, что ее драгоценная жемчужинка снова с ней, что она не сон, что она снова может обнимать ее. В этот момент она ни капли не жалела о всех перенесенных трудностях и боли, о своей смерти и страхах. Она бы жизнь отдала только ради этого мгновения - снова держать в своих руках свое дитя.       Наконец, она смогла немного отстраниться от девочки, чтобы разглядеть ее сияющее личико. И вспомнить кое-что.       - Постой. Ты сказала, что знала, что я вернусь? - удивленно спросила девушка, не уверенная, что не ослышалась.       - Да, - радостно кивнула Сеол, довольная, что ее надежда, несмотря на ворчание нянюшек и отца, все же сбылась, да еще так скоро. - Мне дядя Со сказал.       - Как???       - Ну, он сказал, что ты не насовсем умерла. Просто ты болела и болела, очень сильно, что боги забрали тебя к себе на небо и сделали звездой. И когда ты поправишься, то снова вернешься ко мне. Вот. Правда же, он умный?       - Да, очень-очень умный, - не смогла удержаться от улыбки сквозь слезы Су. Сеол тут же достала из рукава платок и принялась вытирать ей щеки, говоря наставительным тоном:       - Вот. Не плачь больше. Иначе ты снова заболеешь. Я не хочу, что бы ты опять была звездой. Ты нужна мне.       - Больше никуда не уйду. Обещаю, - засмеялась Су. Ее дочка так на нее похожа. И также знает, когда нужно дать дельное наставление. Теперь она была спокойна за своего императора, ведь у него был очень даже усердный советчик. - А как же ты меня узнала?       - Маму нельзя не узнать, - заворчала сердито девочка и запрыгала от полноты чувств. - Мы ведь поедем домой все вместе? Да? Да?       - Ох! - Су вздохнула и вспомнила о том положении, в котором очутилась. Такого развития она не предполагала. - Боюсь, я не смогу поехать в Чонджу. Понимаешь, я сейчас жена Его Величества, - осторожно начала она объяснять. - Я не могу его бросить и уехать.       - О. Я поняла, - к огромному удивлению молодой женщины, Сеол не стала плакать или огорчаться, а лишь серьезно кивнула. - Дядя Со всегда очень грустный. Когда я приезжаю, то стараюсь ободрить его. Но я не могу быть с ним рядом все время, а когда меня нет рядом, то его никто не утешает. Ты ему нужнее, - великодушно закончила она свою маленькую речь. Су ее снова обняла. Ее дочь - небесная фея. Настоящее чудо. Как теперь она сможет расстаться с нею?       Но даже сейчас их прервали. Кто-то оттолкнул девочку от Су.       - Она моя! - крикнул удивительно воинственно настроенный принц Чжу и сердито уставился на Сеол, как на врага. - Госпожа Су моя!       - Она моя мама! - тут же взвилась девочка, которая совсем не испугалась, а лишь возмутилась. - А ты кто еще такой?       - Я кронпринц, и госпожа Су - моя, - Чжу сразу же вцепился в юбки Су, показывая, что она принадлежит только ему, а не какой-то посторонней девчонке. Вот, еще. Эта дочка 14-го принца слишком много себе позволяет. Даже с Его Величеством общается. И совсем его не боится. А теперь хочет присвоить еще и госпожу Су. - У тебя своя мама есть, и папа. А это - мое.       - Неправда! А ты... - но тут Су успела прийти в себя от неожиданного проявления ревности, и обняла одной рукой Чжу, а другой Сеол, чтобы не допустить намечающейся драки между королевскими детьми.       - Тихо! Не ссорьтесь. Я люблю вас обоих, - строго произнесла она. - Вы меня сейчас разорвете, и я тогда точно буду ничьей.       Напуганные страшной перспективой, дети замерли в ее руках.       - Вот, и хорошо, - уже более спокойно сказала Су оглядывая обоих. - Сейчас мы пойдем пить чай все вместе и мириться. А потом, если вы не будете меня друг у друга отнимать, я расскажу вам замечательную сказку. Договорились?       - Да!       - Я хочу про генералов и великих воинов!       - Я хочу волшебную сказку!       - Ладно, будет вам волшебная сказка про генералов, - весело засмеялась девушка, чувствуя удивительную легкость от счастья. Если бы за ее руки не держались двое детей, она могла бы улететь на небо! А некоторые излишне непонятные и упрямые императоры пусть завидуют.       Когда утомительные разбирательства с обсуждениями каверзных вопросов наконец закончились, Со вздохнул с облегчением и, встав с трона, направился прямо к Чжону, всем своим видом напоминая, что пора бы и уважить венценосного брата. Тот уныло кивнул, и с поклоном покорился неизбежному. Следом за ними к покоям, где всегда размещался 14-й принц, когда приезжал в столицу, увязался и БэкА.       Но, к огромному удивлению, в комнатах их встретили лишь тишина и дворцовые служанки. Со нахмурился. Обычно его чуть с ног не сбивают, а сейчас...       - Где моя дочь? - строго спросил Чжон нянек, которые лишь испуганно переглянулись.       - Госпожа Сеол убежала в сад, когда дождь только кончился. И пока она не возвращалась, - пробормотала одна из них.       - Что это значит? - не выдержал уже Его Величество, у которого сразу появилась сотня опасений. - Время уже послеобеденное, а ребенок даже не ел? Куда она пошла? - но на его вопросы никто не смог дать ответ.       - Ваше Величество, может быть Сеол просто заигралась и забыла о времени? - постарался утишить возможную бурю гнева БэкА. - Нужно просто поискать ее.       - Что встали? - напустился император на сжавшихся горничных. И с каких пор в слуги стали принимать таких ротозеек, что за одним маленьким ребенком уследить не могут? - Быстро идите ищите госпожу!       Девушки опрометью бросились прочь из комнаты. Но Со слишком переживал, что девочка так странно пропала, он не мог просто ждать. Выйдя на двор, он оглянулся, в надежде, что непоседа выскочит из ближайших кустов или угла ханока, чтобы посмеяться над глупыми взрослыми. Но время шло, служанки уже и пролазили весь этот угол сада, и звали девочку. Ничего. И тогда ему уже стало по-настоящему страшно.       - Быстро, возьмите людей и начните искать, - приказал он старшему евнуху. - Может быть кто-то видел ее, куда она пошла.       - Брат, вы же не думаете... - тихо озвучил свои, и не только свои, опасения БэкА, близко подойдя к императору. Тот лишь по-волчьи оскалился.       - Пусть только попробует. Три шкуры спущу, - процедил Со сквозь зубы. Он даже думать не хотел, что его маленькая веселая нежная дочка попадет в когти ЕнХва.       Но время шло, а следы девочки так и не были обнаружены. Император вместе с братьями тоже принял участие в поисках драгоценной пропажи. Единственное, о чем просил сейчас Его Величество Небеса, это только о том, чтобы она нашлась живой.       - Ваше Величество! Ваше Величество! - к королевским братьям подбежал запыхавшийся евнух и поклонился. - Видели госпожу. Видели, как она направлялась к садам, что у покоев императрицы Ким. Еще утром.       Утешенные хоть какими-то сведениями, участники поисковой группы ринулись к комнатам 3-й супруги. Ворвавшись внутрь первым, император быстро осмотрел помещение. Главная дама Чон, находившаяся там, увидев всю эту процессию, охнула, торопливо поклонилась и молча указала на сад.       Чтобы они не готовы были увидеть, реальность превосходила все ожидания. 3-я императрица расхаживала по полянке, воинственно размахивая веточкой, а потерянная юная госпожа и откуда-то взявшийся здесь же мальчик, в котором все с изумлением узнали кронпринца Чжу, восторженно пищали при каждом движении. Рядом с ними сидели служанки из императрицыной свиты и даже монах, который вообще-то, должен был бдить, - все они тоже были увлечены настолько, что не заметили вторжения. Увлечены занятной историей, которую рассказывала Ее Величество:       - ...Ну, и стоит он, значит, такой громадина, ростов в девять... нет, в десять чхок(1)! Лезвие секиры все в зазубринах, ядом пропитано. Страшон, как демон! И давай этой секирой вращать, а потом колоть! И в коня, и в командира Хо, представляете? Но командир Хо не зря славился свои мастерством! На коне он был ростом с это чудище, и потому...       Откуда она взяла такую историю, никому не было известно. БэкА даже пожалел, что не может записать ее. Вдруг императрица повернула голову и заметила негаданных гостей. Ее рука, державшая ветку и изображавшая стремительную победоносную атаку мечом, опустилась сама собой, а госпожа удивленно замерла. На них оглянулись и недовольные зрители, которым помешали слушать. И повскакивали со своих мест, чтобы поклониться Его Величеству. Но и пришельцы стояли ошарашенные, не зная, как реагировать на такую ситуацию.       - Ну, и лихой же этот господин командир Хо! - преувеличенно восторженно воскликнул 13-й принц, чтобы разрядить обстановку хоть немного. Но Чжон, например, совсем не оценил. Он сначала оторопело уставился на императрицу, потом, сообразив, кто это был, и вспомнив о новостях, вежливо поклонился и шагнул, протягивая своей пропаже руку:       - Сеол, уже поздно, пойдем. Поблагодари Ее Величество...       - Нет! Не хочу! - закричала возмущенная Сеол, уворачиваясь от отцовской руки и прячась за юбку Ее Величества.       - Сеол! - изумился Чжон, потому что девочка никогда не была капризным ребенком.       - Я хочу узнать, что сталось с принцессой Дзин и командиром Хо, с лисицей, шарлатаном и птицей, - кричала девочка, рассерженная тем, что взрослые так не вовремя пришли и помешали. Чжу же просто стоял, замерев, и с завистью смотрел на ее выступление. Сам бы он так не смог. Оказываясь рядом с императором, он каждый раз боялся привлечь к себе его внимание. Великого господина, такого могущественного и величественного, которого все вокруг называли его отцом, маленький принц боялся больше, чем всех ночных кошмаров разом.       - Эм... Я обязательно расскажу всю историю, когда ты придешь еще раз ко мне в гости. Если Его Величество позволит, - произнесла Су, обеспокоенная таким поворотом дел. Скандала совсем не хотелось. Сеол тут-же повернулась к императору и умоляюще на него посмотрела.       - Можно? Ну, пожалуйста, пожалуйста! - Его Величество не смог выдержать этого взгляда и беспомощно кивнул. Сеол, окрыленная этой маленькой победой, важно припечатала: - И Чжу тоже.       - Сеол, кронпринц Чжу, - со вздохом поправил Чжон, раз за него уже все решили, потому что девочка, почувствовав себя в, можно сказать, домашней обстановке сразу же позабыла обо всех существующих титулах. Но Сеол пропустила мимо ушей поправку, хитро улыбнулась Су, поднеся указательный палец к губам, а потом просто обняла ее, и только после этого милостиво позволила "отцу" взять ее за руку.       Чжон поклонился императорской чете и повел девочку из сада. Су с мучительной тоской провожала их взглядом, до рези в глазах вглядываясь в ребенка, чтобы не пропустить ни капли и запомнить все до мельчайших подробностей. БэкА перевел взгляд с нее на императора. И захотел дать себе подзатыльник. Он же художник, как он мог пропустить такие важные детали, почему не замечал, ведь все было у него перед носом? В глазах Его Величества стояла точно такая же тоска, с которой он, не отрываясь, смотрел вслед девочке. Только так может смотреть человек на жемчужину, которая должна быть на его ладони(1), но до которой он не может дотянуться. Ох, получается, что он знает об этом? БэкА, ты прошляпил все на свете!       Император, как только брат и ребенок скрылись меж густых зарослей, повернулся к Су. Взмахом руки отослав челядь, он просто подошел к ней и, взяв за руку, повел ее в другом направлении. Проплутав между дорожек, выбирая их только по одному ему ведомому маршруту, он вывел удивленную супругу точно к озеру Донгджи.       - Ну, вот, - произнес он и слабо улыбнулся. - Говорят, вы великолепная рассказчица. И я в этом только что убедился. Хотелось бы послушать еще что-нибудь.       - О? И что же? - с подозрением посмотрела на него девушка, от тоскливых дум не осталось ни следа. - По-моему, сказки - это не очень солидно.       - Ну-у-у, - каверзно протянул вредный Величество, явно замысливший какой-то подвох и хитро поблескивая глазами: - Возможно, вы правы. Если так, то я с удовольствием послушаю о красотах Кенджу, вы, как уроженка, должны знать самые замечательные места.       - А? А? А, давайте, я вам лучше расскажу сказку про кота, который носил хва(3).       - Кот в хва? Что ж, полагаю это будет намного интереснее, чем силланские достопримечательности, - ее руку так и не соизволили отпустить.