***
Гарри осторожно огляделся, прежде чем свернуть в знакомый коридор. Кажется, за ним никто не следил. Поттер нервно вздрогнул, вспоминая. Гермиона все так же следила за ним и старалась оказаться поближе на уроках. Ему даже пришлось поговорить с ней, когда он понял, что проблема не исчезнет. — Гермиона, почему ты следишь за мной? — Гарри стало почти жалко, когда он увидел ее лицо. Но мальчик упрямо сжал губы, напоминая себе о том, что это его не касается. Гермиона ему не нравилась и он не хотел общаться с ней. И тем более дружить. — Я… прости, Гарри. Ты спас меня, я хотела подружиться с тобой, правда, — пролепетала девочка, затравлено глядя на Поттера. Кажется, она все поняла уже по выражению лица. Но — странное дело — не отступала. Будто надеялась, что он передумает. — Извини, Гермиона. Я не хочу дружить с тобой, — Гарри вдруг подумал, что еще никогда не отказывался от дружбы. У него не было друзей и он, наоборот, хотел исправить это. Но… как оказалось, не все люди могли стать его друзьями. Гарри знал, что Гермиона обиделась. Но он также понимал, что не хочет оправдывать чьи-то ожидания. Даже если ему было жаль ее. Да и сейчас ему гораздо интереснее общаться с Перси и Миртл. И узнать о таинственном ритуале. И… понять наконец, что значит быть волшебником и как использовать магию для того, чтобы облегчить жизнь. И он сам будет выбирать себе друзей.***
Гермиона расстроенно вздохнула, закрывая книгу. Любимое занятие почти впервые в жизни не приносило удовлетворения. Мысли кружились вокруг событий прошедшего Хэллоуина. И отказа Гарри. Девочка знала, что никто не хочет с ней дружить. И даже понимала, что во многом виновата сама — она слишком привыкла быть «правильной», постоянно указывая окружающим на их ошибки. Но она действительно хотела помочь всем! Вот только никто, кажется, этого так и не понял. И Гарри Поттер не понял. Обиднее было то, что она сама предложила ему дружбу. В первый раз в своей жизни. И ошиблась. Гермиона зло встряхнула головой, отгоняя привязчивые мысли. Сколько можно об этом думать! Она докажет всем — и Гарри Поттеру! — что ей не нужна чья-то дружба. Она сможет добиться всего сама. Все увидят это. Девочка кивнула сама себе и снова пододвинула книгу.***
Перси посмотрел на пергамент перед собой и вздохнул. Расчеты все никак не сходились. И это раздражало. Когда он предложил Гарри пройти ритуал для защиты, ему казалось, что все будет легко. В книге упоминалась возможность достичь именно такого эффекта — нужно было только все рассчитать. Вот только юноша не учел того, что с предыдущими расчетами ему помогала Миртл. Которая отказалась помогать в этом случае. Он снова вздохнул. Миртл… кто же знал, что так получится? — Почему ты передумал, Перси? — обидчиво спросила Миртл после его сбивчивого рассказа. — Мы же хотели другой вариант! Уизли подавил вздох. Все было хуже, чем он думал. — Только этот вариант является защитным, остальные нет, — ответил он, смотря на подругу. — Кроме того, это хорошая возможность оградить себя от неожиданностей типа тролля. Мне почему-то кажется, это не последний сюрприз в этом учебном году. — Вот как, — было видно, что Миртл разозлилась. Перси понимал, почему. Некоторые компоненты ритуала были достаточно редкими и повторять его слишком часто они не могли. Возможно, это вообще единственная попытка. И защитные свойства ритуала никогда не интересовали Миртл, которая была фактически призраком мщения: учитывая, что она осталась после смерти, чтобы отомстить. — Мы так не договаривались! Призрак взвизгнул так громко, что у подростка заложило уши. А затем серебристая полупрозрачная фигура ввинтилась в потолок, оставляя его одного. И с тех пор она его подчеркнуто игнорировала. Его и Гарри, который сначала не мог понять причину такого поведения призрака. Перси вернулся к расчетам. У них все получится. И Миртл тоже поймет их. Просто нужно время.***
Питер легко спрыгнул с кровати и шмыгнул к еле заметной щели у пола. Перси, погруженный в работу, даже не заметил его ухода. Как и предполагалось. Петтигрю знал, что Повелитель заинтересуется проектом молодого волшебника. Особенно потому, что будущий ритуал затронет и Поттера. Вряд ли Темный Лорд позволит установить защиту на своего врага. Нужно быть совсем недалеким, чтобы такое допустить — а Лорд точно не дурак. Питер поежился при этой мысли. Нужно следить за собой. Если Волдеморт уловит такие мысли, ему будет очень и очень больно. Маленькая крыса в нерешительности замерла. Может, стоит рассказать позже? Все равно ритуал будет готов нескоро… Но и промедления ему не простят. Почему-то вспомнился взгляд Перси Уизли, когда тот рассказывал «Коросте» свои переживания. Питер осторожно повернул назад. У него еще есть время.***
Старые события забываются быстро, особенно в таком месте, как школа. Дети не способны переживать слишком долго, находя новые поводы и новые впечатления. Поэтому неудивительно, что происшествие на Хэллоуин перестали активно обсуждать уже через неделю. Но Северус Снейп не забыл. Его основные подозреваемые — Поттер, Грейнджер и Уизли — тоже. Это было видно и по поведению и по выражению глаз. Не говоря уже о том, что ему пришлось почти насильно отводить пострадавшую девочку в Больничное крыло. Мужчина задумчиво побарабанил пальцами по столу, провожая взглядом первый курс Гриффиндора. Между Поттером и Грейнджер явно чувствовалось отчуждение. Это было немного странно, учитывая детскую психологию. Хотя… он не специалист. Да и этот вопрос не так важен. Может, стоит посильнее надавить на Поттера? Снейп некоторое время наслаждался этой идеей, но в конце концов с сожалением отказался от нее. Нет. Пусть ему и не нравится мальчишка, это не повод скатываться в полный неадекват. Да и окружающие не поймут — особенно Дамблдор. Но что тогда делать? Грейнджер демонстрировала типичную реакцию ребенка на пережитое потрясение. Но не два остальных фигуранта — и это настораживало опытного боевика. Допустим, Уизли как более зрелый мог справиться с шоком самостоятельно. Но Поттер? Его реакция была совершенно ненормальна для одиннадцатилетнего ребенка. Придется потратить время на выяснение…***
Альбус Дамблдор тоже пребывал в раздумьях. Происшествие на Хэллоуин наглядно показало, что ловушка сработала. Темный Лорд или его приспешники явно задались целью достать Философский камень. Плохо было другое — где только искать неуловимых врагов? Да, Квиррелл вызывал подозрение. Но — и только. Никаких доказательств, странных действий… ничего! А других зацепок не было. Да еще этот интерес Снейпа к тем, кто встретил тролля. Директор потер лоб, чувствуя приближение мигрени. Поттер, Уизли, Грейнджер и Квиррелл. Все вели себя не то, чтобы подозрительно… но странно. А странности в магическом мире всегда являлись серьезным поводом для беспокойства. Что ж, время еще есть. А затем он примет более радикальное решение. Дамблдор кивнул сам себе, утверждая принятое решение.***
Миртл тихо всхлипывала, сидя в своем привычном укрытии. Нет, не в знаменитом туалете. В одном из заброшенных классов, куда так и не добрались многочисленные ученики Хогвартса. Да они бы и не смогли — этот небольшой коридорчик перекрывал старый завал, до которого вот уже сорок лет никому не было дела. А вот девочке-привидению этот укромный уголок понравился. И она часто приходила сюда, когда ее что-то всерьез обижало. Не как обычно, а по-настоящему. Сегодня был именно такой случай. — Так-так-так, — знакомый скрипучий голос заставил девочку вздрогнуть. Пивз! Как он ее нашел? Похоже, даже директор не знал, какое место Пивз занимает в иерархии призрачного Хогвартса. Просто злобный шутник, думали многие. Ничего особенного. Но это было не так. Полтергейст Пивз был истинным повелителем призраков древнего замка. Именно он решал, какие тайны призраки — даже факультетские — могут открыть живым. И каким будет их взаимодействие вообще. Миртл поспешно привела себя в порядок и вытянулась перед гостем. — Повелитель… — Дура! — холодно оборвал ее полтергейст. — Сколько раз говорил не обращаться ко мне так на территории живых? — Простите, — привидение склонила голову, принимая заслуженный упрек. — Я… расстроилась. — Это не новость, — хихикнул Пивз, подлетая ближе. — Что на этот раз? — Перси решил изменить ритуал, — глаза Миртл наполнились серебристыми слезами. — Сказал, что защита ему важнее мести. — Вот как, — полтергейст посерьёзнел. Естественно, он знал о задумке Плаксы и неправильного Уизли. Тем более, это он выдал книгу с описанием ритуала, решив, что волшебники слишком расслабились и обленились. А кто, как не Дух Хаоса может преподать им урок? — И ты не нашла ничего лучше, чем забиться в угол и рыдать? Впрочем, это было ожидаемо. Миртл была такой и при жизни и смерть ее не изменила. Пивз задумался, стоит ли вмешиваться в ситуацию, краем глаза наблюдая за начавшей снова всхлипывать Миртл. — Ладно, не реви, — наконец сказал полтергейст, принимая решение. — Пусть проводит свой вариант ритуала. Так тоже интересно, учитывая, кто гостит в замке… Пивз противно захихикал и вылетел из помещения, больше не обращая внимания на Плаксу. Та точно не осмелится его ослушаться. А вот недалеких волшебников из Хогвартса в этом году ждёт сюрприз. Очень большой сюрприз.