***
Уже скоро Дейв оказался в плохо-освещенном туннеле метро. Быстро шагая вдоль рельс, парень постоянно спотыкался и даже пару раз падал, пачкая светлую одежду пылью и еще какой-то черной массой, происхождение которой оставляло желать лучшего. «Дело несложное» и «много времени не займет» — он прокручивал в голове фразы наставницы десятки раз, будто в поисках скрытой подсказки. Знала ли она про трудности пути или просто решила не предупреждать о них? Что ж, в ближайшие часы получить ответ ему не светило. Дэвид устало вздохнул, когда за очередным поворотом сверкнул яркий огонек красной сигнальной лампы. Этого света оказалось достаточно, чтобы различить силуэт локомотива и очертания тянущихся за ним вагонов. Дейв брезгливо поморщился, принимаясь очищать джинсы. Позитивного результата его действия не повлекли — грязь просто еще больше размазалась. Он тихо чертыхнулся, кинув страдальческий взгляд на локомотив. Парню предстоял долгий и отнюдь не приятный разговор с машинистом этого «чуда», а испачканная и даже местами порванная одежда, увы, не играла на руку при общении с человеком, что и так тебя ни в грош не ставит. Но выбора, как такового, не было. Он уже находился около первого вагона, когда лампочка замигала, издавая неприятный щелкающий звук. «Ну, супер! Может, что-то с электроснабжением?» — парень поморщился, отворачиваясь от неприятного мерцания, и, мысленно перебирая возможные причины данной проблемы, постучал в дверь кабины. Но открывать ему никто не спешил. Внутри было тихо. — Ладно, — громко произнес Дейв, надеясь, что его все-таки услышали. В руках появилась увесистая связка ключей. — Сам открою… Едва дверь отказалась широко распахнутой, послышался звон выпавшей из рук связки. Дэвид замер на месте, не в силах пошевельнуться. Прошло чуть больше минуты перед тем, как, снова обретя способность двигаться, парень смог отвернуться. Не помогло. Страшная картинка по-прежнему стояла перед глазами. Вещи в кабине были сломаны и разбросаны. Среди этого хаоса лежало изуродованное тело. Живот машиниста был вспорот, а внутренности выпущены наружу. Левая кисть отсутствовала, Дэвид успел обнаружить ее на панели управления. Лицо мертвеца напоминало кровавое месиво: одного глаза не было, оставшийся же был широко открыт. По полу разметались когда-то белые, но сейчас перепачканные кровью, перья. Крылья — это все, что действительно нравилось Дейву в этой расе. То, что заставляло заворожено наблюдать за представителями этого подвида, несмотря на высокомерие и прочие отнюдь не позитивные черты, коими был наделен едва ли не каждый «северный» служитель. Сейчас же когда-то изящные конечности выглядели тошнотворно: одна из них была оторвана и лежала поодаль от тела, другая же оказалась на месте, но была вывернута так, что на крыло больше не походила. Дейв ненароком снова взглянул на тело. Перед глазами пронеслись кадры убийства. Все было настолько реалистично, будто бы он и вправду пару минут назад находился здесь, наблюдая за процессом. Крик ужаса вырвался из груди. Настолько страшно ему еще не было. Хотя нет, сегодня утром он чувствовал себя точно так же. Ощущение «дежа вю». Но ведь тогда это был просто сон, а сейчас — реальность. Где-то вдалеке послышалось глухое рычание. Дейв отпрыгнут от двери, неуклюже приземляясь на землю. Едва он вскочил, как левая нога отозвалась болью. «Черт!» — звук повторился, и все ощущения вмиг притупились, уступая место страху. Дейву ничего не оставалось, как бежать от невидимой угрозы. Но не прошло и двух минут, как дыхание сбилось, а боль вернулась и, похоже, только усилилась. За спиной снова послышался странный звук. Его источник быстро приближался.***
Несколько минут ничего не происходило. Хлоя слегка нахмурилась и, зацепившись за боковой поручень, поднялась на ноги. Все уже успело измениться. Если еще пару минут назад вагон был наполнен «мертвецами», то сейчас кроме нее там не было никого. Абсолютно. Девушка нервно сглотнула. Она стала коленями на одно из пустых сидений и прижалась к окну, пытаясь понять, что происходит. Стекло было холодным, даже слишком. Температура снаружи понижалась с каждой секундой. Хлоя провела рукой по стеклу рукой, но сквозь стремительно исчезающую лазейку увидеть ничего не удалось, кроме размытого изображения мигающей лампы. Хлоя села на диван, запрокинув голову и тщетно пытаясь разобраться в происходящем. Чем в чем-то, хоть как-то… Ну, хоть немного. Дальше ничего не происходило и это вгоняло в ступор. Зловещую тишину нарушало лишь рваное дыхание девушки, нервно потирающей плечи. Температура продолжала опускаться. Не успела она перебрать все догадки и возможные развития событий, как до нее донесся вопль. Приглушенный стенами вагона и большим расстоянием, но заглушить страх и отчаянье, коим он был пропитан, было невозможно… В памяти всплыли события недавней ночи. Девушка вскочила с сиденья и подошла к двойной двери вагона. Было ничего не видно, лишь слышно неразборчивый шум, доносящийся откуда-то издалека. По спине пробежал холодок. И почему этот звук кажется ей таким знакомым? Хлоя снова провела рукой по стеклу и в этот раз заметила движение за ним. Вдоль вагонов неслось светлое пятно, что, по мере приближения, принимало человеческие очертания. И в одно прекрасное мгновение беглец споткнулся и, испустив болезненный стон, оказался на земле. Все его жалкие попытки встать заканчивались неудачей. Звук вновь повторился, но теперь уже более отчетливо. От хохочущего рычания у девушки будто выбило из легких весь воздух, это невозможно было забыть так скоро. Она представила, как эта, копирующая внешности, тварь разорвет кого-то, даже глазом не моргнув. Мерцание ламп участилось, едва до слуха донеслась очередная порция воя. Просто стоять и ждать, когда произойдет нечто непоправимое, Хлоя не могла. Она дернула за ручку одной двери, надеясь, что вместе со светом исчезла и сила, удерживающая их в закрытом положении. Но дверь сдвинулась лишь на несколько миллиметров. Идея начала казаться пропащей. Любой разумный человек, к которым зачастую причисляла себя и Хлоя, покинул бы затею, у которой нет шансов. Наверное, в этот момент мозг был не у руля, потому что она проделала то же самое и с другой дверью, а после очередной неудачи — еще с парой. Попытки стоили времени, а секунды сейчас были на вес золота. Очередная потуга совпала со злобным рычанием. «Оно» уже совсем близко. Может, силы прибавил страх, а, может, это было и простое везение, но дверь, глухо заскрипев, пошатнулась и, наконец, отъехала. Ненамного, но этих жалких сантиметров было вполне достаточно. — Эй, — окликнула она, возящегося в пыли, Дэвида. Парень вздрогнул, оторвав голову от земли. Он не мог даже встать, куда уж там бежать дальше, но смириться с собственной, страшной смертью тоже оказалось непосильной задачей. Когда он услышал неразборчивые звуки женского голоса, то сперва не придал им значения, но назойливая «галлюцинация» не прекращалась. Увидев протискивающуюся наружу хрупкую женскую фигуру в «традиционном» наряде мертвеца, он немало удивился, а после и испугался, ведь обычно на этом этапе некоторые покойники уже, как дышать забывают, не то, что двигаться и ходить… В пятистах метрах показались шесть красных огоньков, что стремительно приближались. Неприятной новостью для Хлои стало то, что придется спуститься на землю. Незнакомец просто не мог встать, а бросить всю затею сейчас… Решение было спонтанным, но девушка среагировала достаточно быстро и, ухватившись за край двери, спрыгнула вниз. — Пошли! — крикнула Хлоя, подскочив к парню. Она попыталась схватить его за локоть, но тот только испугано покосился на нее, и отдернул руку. Девушка опустилась на корточки. Здесь не было места робости и стеснительности, которые частенько вредили ей при жизни, поэтому она без колебаний схватила парня за волосы, резко развернув его голову в сторону приближающихся красных огней. — Видишь? Дейв непроизвольно дернулся. Рычание звучало все ближе и ближе, а времени с каждой потраченной секундой становилось меньше, как и шансов на спасение. Он был готов на что угодно, лишь бы избежать участи, постигнувшей машиниста, пусть даже помощь исходила от мертвеца, чья рука сейчас грубо сжимала его волосы, удерживая голову на месте. Внезапно хватка ослабла. Девушка поднялась на ноги и убрала руку, давая парню возможность развернуться к ней. Хоть Дэвид все своим существом упирался, не желая иметь дела с падшими душами, но отказаться от единственного шанса сохранить себе жизнь он просто не мог. Отчаянные времена требуют отчаянных действий. — Х-хорошо, — не слишком внятно пробубнил он. С помощью Хлои ему все-таки удалось подняться на ноги и, опираясь на нее, вскарабкаться в вагон. Девушка быстро задвинула дверь, как только оказалась внутри, резко дернув ее на себя, чтобы та заклинила, как и остальные. «Только бы не открылась!» — взмолилась она про себя, хотя понимала, что, не смотря ни на что, рано или поздно чудовище все-таки сможет до них добраться. Девушка упала на колени, рядом с сидящим на полу Дейвом и всем телом прижалась к двери, затаив дыхание. В полуметре от нее, за тонкой заслонкой, прозвучал дикий хохот один-в-один повторяющий звуки той ночи. Ее последней ночи. Хлоя нервно сглотнула. «Это» терлось о дверь, издавая тихие пыхтящие звуки. Сквозь запотевшую пелену стекла стали видны очертания двух горящих глаз. Оно просто стояло и смотрело, слегка оцарапывая поверхность длинными витыми когтями. Внезапно существо замерло. Стало настолько тихо, что Хлоя смогла расслышать звуки почти бесшумного дыхания Дэвида, что сжался в клубок в углу напротив, прикрыв голову руками. Так продолжалось минут пять, пока красноглазое чудовище не отошло на пару метров в сторону и на всех парах не влетело в дверь. Та содрогнулась, но оказалась крепче, нежели выглядела, и все-таки устояла. Девушка всхлипнула, из внешних уголков глаз покатились слезы. Она зажала себе рот руками, предотвращая возможные крики со своей стороны, и зажмурилась. Удары повторялись еще несколько раз, пока на металле не образовалось несколько внушительных размеров вмятин, а по стеклу не поползла трещина. — Господи, — одними губами прошептала она, сильнее вжимаясь в угол. Их единственной защите осталось недолго, как, собственно, и им самим. Атаки прекращались нечасто и ненадолго, поэтому вскоре на стекло дало еще пару трещин, грозя развалиться на сотни мелких осколков в любую секунду. Внезапно, девушка ощутила чье-то теплое дыхание около своего плеча. Она повернула голову и увидела сидящего рядом огромного кота. Он был похож на снежного барса, только шерсть оказалась несколько светлее. Она была белой с сероватыми розетками по всему телу и, наверное, в обычных условиях выглядела бы невероятно красиво, но сейчас была залита грязью и кровью. Хлоя уже было хотела отползти в сторону от буквально из ниоткуда появившегося зверя, но быстро поняла, что опасности от него не исходило. Еще несколько секунд понадобилось, чтобы найти очевидные сходства с парнем, что несколькими минутами ранее сидел напротив, а теперь внезапно исчез. Оборотень был самым безобидным из того, с чем ей довелось встретиться за последние несколько часов. На шее странного существа девушка заметила грубоватой отделки кожаный ошейник с гравировкой «David H». — Дэвид? Твое имя, да? — тихо спросила она, оглаживая надпись, отливающую золотом в свету сигнальной лампы. Хлоя тогда не знала, понимает ли ее барс, но тот понимал, едва заметно кивнув в ответ. Зверь внешне был абсолютно спокоен, будто сейчас никто вовсе не пытается вынести дверь, чтобы после совершить кровавую расправу над двумя, навеки потерянными в темном туннеле, душами. Его истинное состояние выдавали лишь глаза, в которых по-прежнему плескался страх. Девушка поднесла руку к голове, неуверенно проведя по липкой от грязи шерсти. Послышалось тихое урчание, которое почти сразу же заглушил очередной удар. Хлоя содрогнулась и, невольно отдернув руку, перевела взгляд. В паре сантиметров от ее ног лежало устройство, напоминающее примитивного вида большой телефон. На тускло светящемся экранчике было видно следующее: «Дорогая Сиил, очень прошу немедленно направить по высланным мною координатам северные войска, а также сообщить в „Ад“, что их система безопасности дала сбой и несколько заключенных сейчас перебывают у дверей одного из вагонов поезда, машинист которого был убит еще до моего прибытия…» — Но они ведь не успеют, правда? — не отводя взгляда от экрана, прошептала девушка. Сбоку послышалось сопение. Дейв немного потоптался на одном месте, а после рухнул на пол рядом с ней. «Правда» — про себя ответил он. От осознания всей безысходности ситуации хотелось выть в голос… Но слез не последовало — кошки не умеют плакать.***
Все произошло слишком быстро. Звон разбитого стекла эхом отражался от стен. Хлоя будто на пару мгновений выпала из реальности, даже не попытавшись укрыться от дождя из осколков, а когда, наконец, очнулась, то обнаружила себя сидящей у противоположной стены. Она ведь и вправду считала, что во время второй встречи с этим жутким существом будет не так страшно. И была права. Совсем не так. Хуже. Страх будто бы завладел каждой клеточкой ее тела, не позволяя даже моргнуть. Впервые в жизни Хлоя чувствовала себя марионеткой: грязной, изломанной, безвольной. Дэвид стоял чуть ближе к двери, загораживая собой девушку. Не вооруженным взглядом было видно, каких усилий ему стоило оставаться на месте, не предприняв ни единой попытки спрятаться при виде медленно проникающего в вагон чудовища. Дейв понимал, что сделать ничего не сможет. Изогнутое напряженное тело, нервные подергивания кончика хвоста и глухое шипение, раз за разом вырывающееся из глотки — это не более чем признаки отчаяния, коими успела пропитаться вся его сущность. А оно хохочет и быстро приближается. Дэвид, в конце концов, не выдержал давления. Сделал шаг назад, а затем еще и еще один, пока не наткнулся на что-то. Призрак. Материальный, теплый и такой живой… А ведь девушка могла избежать этой ужасной участи, не выпрыгни она однажды из вагона, чтобы помочь совершенно незнакомому ей человеку. Что ей тогда руководило? Сострадание? Самоотверженность? А может быть безумие? Как бы там ни было, ей предстояло погибнуть во второй раз именно из-за своей глупости. Спустя пару секунд Дейв уже сидел рядом, прижимаясь спиной к холодной двери вагона. Отступать больше некуда. Он зажмурился и уткнулся носом в плечо подруги по несчастью, ощутив, как Хлоя дрожащими руками приобняла его в ответ. То ли она привыкла к ужасу, не отпускающему ее с того момента, как она услышала скрежет в соседней комнате, то ли перестала так сильно боятся. Способность двигаться вернулась так же внезапно, как и исчезла. Девушка перевела взгляд на монстра. Он выглядел немного иначе, чем ее убийца, но менее мерзким от этого не стал. — Ненавижу, — выплюнула она в ответ на злорадное рычание. Это чувство было воистину отвратительным. Оно глушило страх, но в то же время выжигало все внутри, как кислота. Чудовище кинулось на нее, в секунду преодолев то небольшое расстояние, что было между ними, сопровождая свой прыжок победным воем. Эти звуки… Они были настолько же ужасны, как и раньше, но что-то все-таки изменилось. Но Хлоя уже не слышала их, а, вместо этого, будто бы чувствовала около себя нечто материальное, до чего можно дотронуться… И время, казалось бы, остановилось, когда морда существа замерла в нескольких сантиметрах от ее лица. Девушка зажмурилась. Волна эмоций накрыла с головой. Ненависть с примесью отвращения, утопающая в океане страха. Казалось бы, даже сердце на пару мгновений перестало биться. Хлоя и сама не понимала, что происходило с ней на протяжении тех нескольких секунд. Ей почудилось, что она коснулась тех звуков, хоть на самом деле девушка не сдвинулась с места, все также зарываясь пальцами в шесть барса. Сильная боль пронзила все тело, она стала задыхаться. В глазах резко потемнело. Послышался глухой звук удара. Чудовище не просто отбросило к противоположно стене, им выбило одну из дверей. — Эй, это там! Быстрее! — различила она вдалеке чей-то крик, прежде чем без чувств повалится на пол. В глубине туннеля послышались быстрые шаги нескольких десятков человек, заглушаемые звуками выстрелов.