***
Итак, с учетом произошедшего, я полагаю, лучше исходить из того, что терранкам известно, что за рядом происшествий стоит некая цивилизация. Причины такого мнения общие у всех, экспертов, а именно — технология Империи не уступает, а в ряде мест и превосходит наши разработки. Однако непосредственно о нас благодаря принятым мерам они данных скорее всего не имеют, хотя если они отправят зонд с такой же системой маскировки как на тех кораблях и флагмане мы его даже не увидим. Наши же зонды они с огромной вероятностью засекут ещё на подлёте, а вот дальше два варианта, или просто собьют, или начнут сливать полную чушь, хотя учитывая их характер и военное положение скорее просто собьют. Так что наиболее осуществимой возможностью получения данных об Империи признана операция с опосредованным контактом через… Использование новых зондов… Тоска. Да, полный личный отчет по событиям необходим, но вот составлять его используя официально принятые обороты то еще удовольствие. С другой стороны, эта схема неплохо работает, так что зачем что-то менять? Не чини без надобности, оно и не сломается. Во всяком случае, такова философия большинства жителей пространства Ордена. Нет, мы признаем важность изменений. Но их следует осуществлять только после тщательного изучения всех возможных последствий. и вообще, перемены, особенно затрагивающие всё общество -это ещё и риск. А это уже недопустимо. Полагаю, именно такое отношение к делам является одной из основ долгой и спокойной жизни цивилизации. Но у наших новых соседей явно на этот счет явно прямо противоположное мнение. Пройти путь практически от ноля до нашего, а где-то и превосходящего уровня за такое короткое время-это явно аномалия. Все упирается в то каким образом они это осуществили. Ну, ладно, часть технологий можно найти, поискав в прилегающих реальностях. Вот только там тоже не было высокоразвитых обществ. Что-то из несколько опережающей техники они могли найти, но это всё. По сравнению с требуемым-песчинка рядом с метагалактикой. Такое впечатление, что они как-то сумели докопаться до самых основ и все прочее — только следствие. Их понимание стихийной магии и псевдоматерии явно куда глубже нашего. И вместе с тем… Впечатления зрелой, достигшей спокойствия и стабильности цивилизации они не создают. Тот же неоднократно указанный факт, что их военные действия рассчитаны ещё и на эффектность. С моей точки зрения победа уже достаточно для впечатления. А они… Хотя фанатиков их выходки и впрямь взбесили заставив наделать кучу глупостей которыми они с радостью воспользовались. Только вот лучшая из побед это когда противник тебя даже не заметил, но опять же это только наше мнение, хотя и часть терранок явно думает также, например тот флот что в основном использовал невидимые корабли и действовал как по принципу ударил-отступил, так и бил издалека не снимая маскировки.***
В общем принято решение несколько форсировать события. Мы уже поспособствовали установлению контакта «Нового Военного Союза», как в приступе неоригинальности назвали себе сбившиеся в кучу соседи разваливающейся на глазах Матрицы, и «Нового Эоллоткэттрр». А терранки… Их агентов там не обнаружено. За отсутствием необходимости. Ведь, во-первых, остатки вражеских войск в беспорядке бегут. Иногда пытаются сдаваться, но на это отвечают довольно редко. Только тем, кто не принимал участия в ударах по гражданским объектам и использовании убийц душ. А во-вторых, туда направляется терранский сверхтяжёлый линкор с соответствующей эскадрой, этот тип кораблей как выяснилось они выводят в отдельный класс так называемых «системных разрушителей». Похоже, «хвостатые» просто решили установить непосредственный контакт с мятежниками и прочими. Скорее всего, попытаются прощупать почву насчет включения всей этой публики если не в свою империю, то хотя бы в сферу влияния как союзников.***
С перехватом терранских открытых передач проблем нет. Галдят на всю округу. Уже организовали вещание для войск непосредственно из своих владений. И разумеется, целое море частных разговоров. Аналитики в восторге. Множество данных по терранскому социуму и новые вопросы. Например, их обращение друг к дружке. По нашим меркам оно было бы недопустимо фамильярным, но всё же это другая культура, и если для них это норма — значит это надо просто учесть. Имена… Обращаются по краткой форме, а то и вовсе прозвищу. Полное имя составное: личное, родители, название… Клана? Пока толком не ясно. И еще при знакомстве идет упоминание неких Аспектов. От одного до трёх, по большей части двух, но было пару раз что и больше. Война, Знание, Великий Круговорот, Страсть, Истинное Пламя (под которым они судя по всему подразумевают кроме обычного огня и плазмы также термоядерные и ядерные реакции), Природа, Надежда, Свобода. Восемь. Опять восьмерка. А ведь если предположить, что это восемь их правительниц не-богинь (чем они являются еще предстоит разобраться) то просматривается достаточно четкая схема. Допустим, упоминание аспекта перед именем как указание на посвящение той или иной их правительнице. Тогда правда, выходит, что у некоторых терранок два –три, а то и больше посвящений? Впрочем, сейчас это второстепенно. Главное то что у них, похоже, практически отсутствует какая-либо иерархия кроме профессиональной. У нас тоже, но есть еще и субординация. А у «хвостатых», судя по перехваченному, даже на боевом корабле, почти всегда вне сражения жизнерадостный бардак. У нас такое просто невозможно. И как только эта их империя еще не развалилась? Впрочем, ответ тоже на поверхности. Похоже, они четко осознают свою цивилизацию как единое целое. Разумеется, нужно будет проводить непосредственные исследования для подтверждения, но явно ни одна из них не сделает что-то, идущее вразрез с интересами социума. Как правило, в обычных цивилизациях подобное отношение приходит с возрастом, но они, как кажется, слишком молоды для подобного. Очередной вопрос без ответа. Такое впечатление, что они сочетают в себе признаки и молодой, и зрелой культуры. Хогги можно понять. Как правило, такое происходит, когда более развитая цивилизация подтягивает младшую на свой уровень. Терранки же… у них в округе просто нет высокоразвитых цивилизаций. Они всё разработали сами. Или нашли данные какой-то угасшей культуры? Сомнительно. И это ещё, мягко говоря. И так вот почти со всем. Парадоксальная, но тем не менее вполне эффективная смесь кучи разнородных элементов. Или они только кажутся мне разнородными, поскольку у меня нет полной информации?***
Дней через пять терранский флот достигнет «Нового Эоллоткэттрр». Они не спешат. Аккуратно сносят все оказывающее сопротивление, и движутся дальше, оставляя небольшие гарнизоны на ключевых мирах. Ну, мы тоже спешить в этой операции не будем. А вот в других вещах… Забавно, но появление терранок кроме множества уже реальных и потенциальных проблем также начало приносить определенную пользу. Впервые за пять мегалет у нас появился соперник. То, что их корабли частью засекаются очень слабо, а частью вообще видны только в оптике, является тревожным. В связи с этим уже проводятся экстренные исследования по совершенствованию сенсоров и возможности нейтрализации маскировочных систем нового типа. Известно, что все свободные вычислительные мощности Эсхатона переданы под поиск решения и координацию работ по этой задаче. Затем будут подключатся и другие системы. Учитывая, что на высоком уровне развития скорость исследований ограниченна уже не столь ресурсами, сколь возможностью создавать новые теории, результаты скоро последуют. Проблема одна-терранки тоже явно не стоят на месте. Нам предстоит догнать их в части технологий маскировки и превзойти в качестве сенсоров. Впрочем, у нас тоже есть преимущество. Четыреста мегалет наблюдений за множеством реальностей дают такую массу информации по множеству областей различных наук, что это не заменить никаким взрывом изобретательности. Но тем не менее нам придется ускорит темпы исследований и в других областях. Терранки-это неопределенный фактор, а, следовательно, могут быть опасны. Полагаю, на данный момент мы в общем сильнее, если не учитывать эту «совместную Аватару», вот против неё шансы наши пока не поддаются расчётам так как неизвестно что точно это такое, доверять приборам, говорящим что её сила равна актуальной бесконечности нельзя, во-первых, потому что это невозможно, ну, а во-вторых из-за не очень приятного осознания что если данные верны она способна уничтожить нас одной лишь мыслью. Ни у кого нет никаких сомнений, что это и есть их «Золотая Владычица», а вот реальных данных по этому явлению практически нет. Касательно сверх-линкора: выяснено (на основе анализа его действий), что это скорее всего терранский аналог станций метрики. Похоже, вместо того, чтобы использовать сеть из нескольких кораблей, они запихнули все необходимое в один. С нашей точки зрения решение спорное. Да, его можно своим ходом вывести прямо к месту боя, но зачем? Если его повредят… Куда разумнее просто заранее подпустить врагов к одному из узлов сети станций и ударить всей силой. Наступать так достаточно медленно, но зато у нас будет готовая линия обороны. Ну у терранок военная доктрина явно рассчитана на скорейший разгром противника в нескольких крупных сражениях. Впрочем, пока все это тоже не более чем частности. Главное — это базовые основы социума, всё прочее в основном базируется именно на них. И тут кроется главный недостаток терранок как цивилизации. Они слишком эмоциональны. Создается впечатление, что они вообще не стремятся сдерживать эмоции! А это может обернуться неправильной оценкой ситуации. Или мы ошибаемся и это не так?***
Терранки повстречались с этим Эоллоткэттрр. Даже жаль, что первая их непосредственная встреча пока без документации. Нет, запись наверняка вели обе стороны, но пока что мы до данных повстанцев сразу добраться не можем. В планах операции такого просто нет. Нет, первые шаги сделают сами жители мятежной провинции. Вернее, сейчас уже независимой цивилизации. Мы просто через некоторое время скопируем собранные ими данные. А лезть вперед самим, пусть даже и опосредованно пока слишком рано.***
До важных событий (в смысле-получения результатов медицинского осмотра терранки представителями Эоллоткэттрр) осталось ещё несколько дней. А пока я получил просьбу о встречи от Хогги. Хогги назначил место встречи в центральной Академии Археологии, где, собственно, и работал. В её музее, сектор «первых» звездолетов. Все верно, его излюбленное место. Когда я пришел, то Хогги уже ждал меня на ожидаемом месте, с отсутствующим видом разглядывая копию нового экспоната: отражательной плиты «Орион-Центавр», корабля, осуществившего первый межзвездный полет в одной из реальностей линии Земли. — Неплохо, — оценил я, — 50 килотонн полезной нагрузки на 8% от световой. Сколько ему пройти пришлось? Пять светолет? — Пять целых три десятых, — педантично уточнил Хогги. Его лицо все еще «украшал» сувенир из не слишком удачной экспедиции, который он все не хотел снимать. Тогда, когда он, с сильно поврежденным телом после попытки «вклинится» в барьер Замкнутых оказался на населенной планете, и прежде чем его подобрали, местные постарались сами оказать чужаку помощь. Регенерация организма из-за неясного воздействия временно (лет на пятьдесят) отключилась, и местные, взамен уничтоженного глаза сделали ему имплантат. Выглядело довольно странно, словно левый глаз закрыт механическим пауком. А вернувшись и восстановив организм, он всё ещё таскал эту штуку. — Твои анализы о этом феномене с терранками вызвали широкий интерес, — уставившись на меня этой штукой сразу перешел он к делу. — И могу сразу сказать, что нет, связи с Терпеливыми здесь не просматривается. Зато есть интересная зацепка с одной чисто теоретической областью по анализу Реки Душ. Слышал о теории Великого Потока? В ответ я пожал плечами. Его интерес к теоретической метафизике, особенно к самым малопонятным областям был общеизвестен. Но терранки и это? А затем он передал на мой браслет солидный блок данных, прокомментировав что это самые последние разработки по этой теории. Их ещё не проверили, поэтому официальной публикации пока не было. Выложат где-то через неделю.***
Придя домой, устроился поудобнее и стал разбираться с этим неожиданным вопросом. Скоро мне пришлось задействовать все четыре уровня сознания, а потом ещё и «усилить» их почти всеми процессорами дома. И это упрощенная версия, для рецензирования и подготовки предварительной публикации. похоже, полную на моем уровне осознать просто не выйдет. Однако основной смысл я, кажется, уловил. И похоже (опять-таки, насколько я понял), по крайней мере с математической стороны противоречий вроде не видно. Итак, Река Душ. Структура, на глубоких слоях реальности охватывающая всё мироздание, включая те его области, о которых мы и спустя сотню гигалет даже подозревать не будем. Исключения? Да, есть несколько. Главнейшее-область Замкнутых. Река проходит сквозь нее, но так, словно там ничего не происходит. Словно её течение никак не отражается на происходящем там, и наоборот. Как и для чего это сделано, и что из-за этого происходит внутри барьера-никому не известно. И авторы работы, пытаются обосновать одну достаточно старую гипотезу. Все предыдущие попытки создать такую систему уравнений в ответе выдавали плюс-минус бесконечность, что в подавляющем большинстве случаем говорит либо об ошибке, либо что вы вышли за пределы применимости данной теории. В общем, они попытались доказать, что Река Душ, со всеми движущимися в ней Ядрами Душ, Глубинными и всем прочим, может рассматриваться как некий аналог нервной системы. В целом, они рассматривали её как структуру, обладающую неким самосознанием, только вот его характеристики таковы, что делаю контакт с ним невозможным. Далее пошло что-то совсем из области математических, абстракций, например, что этом потоке можно теоретически выделить три составляющих… И что возможно (только возможно!) она, эта сущность, сама может попытаться каким-то образом пойти на контакт с разумным, которые в каком-то смысле являются её частью… Но главным было небольшое дополнение к этой работе. Скажу сразу-смыл формул я не пытался дажее понять и просто прочел вывод. Что эта терранская «Аватара», их «Золотая Владыка», в ряде крайне специфических спектров (для пары даже приемники ставили только на всякий случай) дает картину, примерно на сорок процентов коррелирующую с некоторыми выводами из теории. Затем авторы уточняли, что все это пока еще в стадии первых набросков, сделанных при крайнем недостатке данных, отсюда и такая расплывчатость формулировок и выводов, не обязательно верных. И что вся эта математика и высшая теоретическая метафизика даст мне на данный момент? в общем-то, ничего. Но вот Хогги явно полагает это важным. Интересно. Впрочем, он всегда славился некоторой эксцентричностью. Хотя бы его «украшение». Нет в нашем деле нужна самостоятельность и способность к импровизации, но… Но Хогги слишком несдержан. На прошлом заседании Академии даже был небольшой скандал, когда он громко назвал одну из предложенных теорий происхождения «Межмирового войда» бредом. Да, по сути он прав, что идея была слишком поспешной, но вот подача своего мнения… Гмм… а у терранок на заседаниях их научных обществ скандалы бывают? Интересная мысль. Думаю, учитывая их характер точно есть, причём такие что вполне возможно доходит до потасовок, мда, Хогги бы там точно понравилось, контролирует он себя из рук вон плохо.***
Сразу три важных новости. И не понять, какая будет иметь больше последствий. Для начала, терранки уволокли к себе одного, вернее одну из Правящих Богов фанатиков. Айон. Не прикончили на месте, как остальной их пантеон, а именно что к себе утащили. Да. Эта особа была наиболее адекватным из правителей Матрицы, старалась заботится о подданных, и вообще пыталась блокировать наиболее идиотские решения коллег. Известно, что она была категорически против войны с Империей и даже попала из-за этого в неприятности, которые кончились не просто её ссылкой на центральную планету, а бомбардировкой из-за которой ей пришлось переместить Атрейю в минивселенную. Причём все считали, что она на самом деле мужчина, а то что женщина знали только посвящённые высокого ранга которые были мягко говоря нетипичными, посвящённых других богов подсидят на раз, но вот в среде своих такого никогда не случалось. И похоже, она привлекла не только наше внимание. Ладно, все равно эта особа с её очень странным спектром (словно она и не вполне божество Матрицы, а что-то еще) теперь для нас временно недоступна. Или недоступна, так сказать, на постоянной основе? И ещё вопрос, что с ней эти хвостатые станут делать. Такое впечатление, что это тоже имеет весьма далеко идущие последствия. Второе значимое событие-это то, что мы получили данные медицинского осмотра пяти живых терранок. Конечно, с нашей техникой результат не сравнить, но уже неплохо. Результаты, конечно, к моей профессиональной области относятся только частично, но я тоже постарался разобраться лично. Вывод — работа отличная. По сути неограниченные возможности для дальнейшего развития, чего стоит только возможность преобразовывать собственный геном буквально за пару часов вплоть до полного переписывания. Плюс они способны преобразовывать других в себе подобных, и причём при этом явно меняется не только тело, но вместе с тем имеется существенный недостаток. Организм принимает практически только пищу «животного» происхождения, исключений мало и в основном это высокобелковые культуры типа бобовых и части злаков. Нет, используется всё на полную, могут есть такое от чего нас вывернет наизнанку, плюс возможность «подзаряжать» организм из внешних источников, но на первый взгляд такая однобокость явный просчет. Мы способны (хотя это и не доставит никакого удовольствия) при необходимости существовать даже на перепревшей листве и торфе. Организм должен быть способен выжить при максимально широких условиях среды. А если оказался в месте, где нет другой органики, кроме, скажем травы? Рано или поздно им самим придется закрывать эту дырку. Ну и, пожалуй, главное. Терранки в очередной раз повели себя абсурдным и нелогичным образом. Они массово распространяют инфокристаллы с кратким, но достаточно полным описанием своей цивилизации на данный момент, истории и культуры. Это крайне неосмотрительно. Да, как правило, подобная информация «для ознакомления» не слишком важна, но все равно! Если она попадет к потенциальным противникам, те могут определить критические точки для дестабилизации социума! Но этих вот особ, данное, похоже, абсолютно не волнует. Они так уверены в устойчивости Империи? Или у них есть способ (о котором они благоразумно умолчали) избежать подобной атаки? Скорее всего, второе. И ещё одно соображение, на этот счет. Даже два. Возможно, они просто не опасаются враждебной деятельности, так как полностью уверены в своей победе (основания для этого у них есть). И второе предположение — это начало подготовки этих областей к ассимиляции. А в дальнейшем образование здесь нескольких новых провинций Империи, хотя провинция и немного неверное слово для их социального устройства. Впрочем, это неважно. Наши агенты (сами они полагают, что работают на одну из своих спецслужб) передали несколько кристаллов. И скоро контейнер с ним будет у нас. Ну, не совсем у нас. В пространство Ордена мы их не ввезем. Удобная лаборатория в одной из ничейных мёртвых реальностей.***
Прошло уже почти пятьдесят лет с момента начала этой истории и моего отбытия с Дедала. Нет, я слежу за ситуацией, («Стремительный» успешно возвращается), но возвращаться туда мне смысла, пожалуй, уже нет. Тем более сейчас я пытаюсь лично для себя составит впечатление от знакомства с содержимым терранских кристаллов. Не анализировать (это на потом, да и многие важные моменты я наверняка пропущу, как незначительные), а именно впечатление. Наконец удалось выяснить точный возраст Империи, им даже не мегагод, им всего триста десять килолет, и за этот срок пройти такой путь — это не просто вертикальный старт, это нечто неописуемое. Насчёт же остального, ну что тут сказать… История терранок. История как история, бывали и похуже — бывали и получше. А вот дальнейшее, вернее их восемь Соправительниц… Аспекты, да? С таким мы пока ещё не сталкивались. Нечто похожее было, но сходство явно чисто внешнее. И приятно, что часть наших предположений (например, о пандемии генинженерной болезни) подтвердилась. Сильный соревновательный элемент в культуре. Они стремятся быть в своем деле лучшими, но при этом не замыкаются в какой-то узкоспециализированной отрасли. Еще из подробностей, заметных с первого взгляда. Похоже, при общении для них большую роль играет физический контакт. И кстати, общение является с нашей точки зрения недопустимо фамильярным и эмоционально перенасыщенным. Похоже, они действительно предпочитают открыто демонстрировать свое отношение к собеседнику. Ладно, самых невероятных культур столько, что считать устанешь. Некоторые, например, полагают принятие пищи непристойным актом, который следует осуществлять вне поля зрения окружающих. Так что с этой точки зрения терранки только неосмотрительны. По той причине, что, как нам удалось установить, автоматически переносят подобное отношение и на представителей других цивилизаций. Военная служба обязательна. Тоже отличается от нашего подхода, когда армия формируется из добровольцев. Пятьдесят лет, плюс потом каждое столетие пять лет военных лагерей и постоянные тренировки, да? Это позволяет им в кратчайшие сроки призвать вдоволь обученного персонала, и экипажей для кораблей, сама их культура говорит, что они раса воинов, только вот есть тут явно что-то еще, кроме этого. Некий фактор, скрытый в глубине самого их общества… Или наоборот, лежащий на поверхности. Аспекты. В итоге всё в определенной мере возвращается к этой восьмерке. Интересная подробность: терранки явно воспринимают своих правительниц скорее, как старших сестёр. Структура Империи. Сами Аспекты, их дочери (Большей частью. Некоторые явно предпочитают не нести такой ответственности). А дальше снова интересные факты. По сути, Империя является образованием, состоящим из практически независимых в своей деятельности субъединиц Домов, каждый из которых в свою очередь состоит из Родов которые имеют несколько меньше независимости, но всё равно свободны в своей внешней политике. Эти Дома имеют разный масштаб, численность населения, а порой и культура сильно (за исключением основ) отличается, любой Род может при желании создать свой Дом, как Дом отдельную Империю в составе Кольца. Похоже, влияет еще и принадлежность населения к посвящению тому или иному их Аспекту. По мнению самих терранок, находящиеся в… эээ… как бы сформулировать получше… В общем, имеющих посвящение Аспекту Страсти даже сами терранки считают слишком шумными. Учитывая тот факт, что хвостатые и сами с нашей точки зрения излишне активны, это уже будет нечто странное, скажем так. Плюс сама Империя входит в некое Кольцо Миров куда входят из крупных образований ещё Российская и Огненная Империи, а из мелких не одна сотня разного размера, и в войне сейчас учувствует, вернее по сути участвовала, только Терранская, остальные прикрывают её территории и помогают ресурсами, так что надо выяснить каким или иным способом численность сил этих Империй так как это мы Терранской только в военном плане, возможно, несколько сильнее, а вот если брать все силы Кольца то вопрос встаёт крайне остро. Причём доминирующая раса в Кольце терранки, так что основы одни везде, также выяснилось, что только с одним видом они могут иметь потомство полукровок, Истинные Драконы, чей основной облик огромные летающие ящеры. Насчёт Российской, путём анализа перехвата удалось выяснить что тамошние терранки куда спокойней, но и всё, а точнее выяснить практически нереально, чтобы добраться до их реальностей надо пересечь всю Империю, Огненная же мало чем отличается от собственно Терранской. В общем, как всегда. Множество ответов, которые порождают еще больше вопросов. А тут еще надо учитывать, что по нашим данным терранки дали понять, что подходящие под их стандарты жители бывшего пространства Матрицы могут получить их гражданство, речи идет либо о расширении нескольких их Домов, либо о создании нескольких новых. И вот это уже автоматически переводит ситуацию в напряженное состояние. Матрица нам помешать не могла, и просто о нас не знала. Терранки как минимум догадываются, и не уступают нам по возможностям. Снова скажем прямо, в ряде областей и превосходят. Отрыв то мы возможно и компенсируем, но вот дальше? Возможно, они будут неплохими соседями, но в любом случае, шумными. Тем более, произошло ожидавшееся нами событие. Терранки массово рассылают по окружающим места боев реальностям, в том числе и ничейным, поисковые группы. Собирают тех, чьи тела были уничтожены и реинкарнировались в окрестностях. По открытым каналам у них тоже полно болтовни на эту тему. Другого и не ожидалось. Некоторые успели стать местными правительницами, так что область влияния терранок расширилась еще больше. Еще представляет большой интерес их мнение о окончательно закончившей только год назад войне, хотя они её закончившейся ни разу не считают, для них она будет закончена только когда будет убит последний посвящённый уже мёртвым богам Матрицы, а территория полностью ассимилирована. Собственно, по её итогам они теперь заинтересованы не только в расширении путем ассимиляции, а также в тотальной экспансии во все стороны, все государства Кольца резко форсировали как колонизацию, так и запустили давно закрытую программу искусственного выращивания, их цель за ближайшие десять тысяч лет увеличить контролируемый объём минимум в десять раз, а население в пятьдесят, кроме того военные силы постоянной готовности так называемые Легионы в самоё ближайшее время будут увеличены в двадцать раз, больше они на такое как с Матрицей не попадутся. Для нас такое резкое усиление терранок представляет огромную проблему, хотя их можно понять, всё-таки безвозвратные потери (полное уничтожение Ядра Души) составляют десять-двадцать процентов населения Империи. Подавляющая часть пришлась на первую стадию войны, когда Империя отступала. Кажется, тогда Матрица заняла в общей сложности где-то треть их объёма, под удар попали малые Дома так как территория была вторичной, основное расширение шло совсем в другую сторону, и будь по словам ушастых там хотя бы один из Великих Домов всё бы шло совсем по другому. К счастью, удалось наладить эвакуацию жителей из оставляемых систем. Ведь войска нападающих просто уничтожали все население. Обстрел Убийцами Душ. Только несколько миров они захватили десантом, но после их отхода населения там тоже уже не осталось. Собственно, мне самому приходится гасить эмоции после просмотра нарочито спокойного общедоступного отчета терранок о событиях войны. Кстати, предоставить доступ к нему населению бывших регионов Матрицы и их соседей весьма разумный ход. Ознакомить всех желающих с образом действий Правящих Богов… Скажем так — после такого даже закоренелые пацифисты одобрят действия Империи. И еще надо учесть, что в число уничтоженных попало несколько «детских миров». Насколько я понял, нечто вроде смеси яслей и начальной школы. Судя по всему, командующие Матрицы полагали, что так они смогут подорвать боевой дух противника. Ну что сказать… Идиоты. Такое никогда по-настоящему не работает. Тех, кто послабее духом, может и заставит не высовываться (и то не всегда), а вот вызвать к сделавшим подобное искреннюю ненависть — запросто. Нёлкё, кстати, это понимали. Впрочем, наша война с ними была гораздо длинней и тяжелее столкновения Империи с Матрицей. С терранками же они добились прямо противоположного эффекта, ушастые из-за их как у всех настолько долгоживущих видов проблем с размножением к детям относятся очень трепетно. В итоге действия Матрицы породили такую волну что на призывных пунктах пришлось заворачивать большую часть более нужных в гражданских областях и ловить пытающихся удрать на войну на личных кораблях, которые к слову все вооружены однотипным с боевыми оружием, подростков. Общее впечатление? Интересная цивилизация, успешно решившая нестандартными методами стоящие перед ней проблемы. Развитая, хотя и своеобразная культура. Проблема в их явно излишней эмоциональности. Причина же последней… Влияние Аспектов? Такое впечатление, словно они в каком-то странном смысле и есть эмоции. На ум снова пришла подсунутая Хогги статья. В любом случае со временем они несомненно станут спокойнее, хотя вряд ли намного. Ну хорошо. Все это, конечно, весьма интересно, но к сожалению, не может заменить непосредственного исследования. И вот с этим проблемы. Мы намерены не идти на контакт с Империей пока не разберемся в их странностях, а для того, чтобы разобраться, нужно вступить в непосредственный контакт. Парадокс? Нет, просто интересный случай косвенных исследований. Вполне решаемый. Просто потребуется чуть больше времени. Пожалуй, один из путей решения — это воспользоваться посредничеством Кенг-Хо. Торговцы, согласно заключенному соглашению, только и ждут нашего решения. Но дело в том, что ситуация приобрела такой размах, что теперь это вопрос будет решать Капитул. Я конечно, представлю свои соображения на этот счет, но вот оценить, какие последствия может иметь даже косвенный контакт, когда одна из сторон только подозревает о другой, на наше общество, у меня просто нет возможностей, хотя по моему мнению терранки знают о нас, ведь реши они отправить зонд защищённый по их передовой технологии маскировки и мы его просто не заметим, остаётся надеяться на криптозащиту наших линий связи, в конце концов у нас так или иначе кодируется даже телевидение и личные разговоры. Впрочем, уже завтра решение будет вынесено.***
К моему некоторому удивлению сообщил мне о решении Эсхатон самолично. Указал, что я всё ещё остаюсь главой группы, (всё разрастающейся) которая занимается вопросом Терранок и дал понять, что Капитул полагает мои решения оптимальными. Послу чего намекнул, что мне будет проще заниматься этой проблемой, получив полноценный ранг Капитана. Получив мой очередной отказ, только неопределенно хмыкнул. После к мне в очередной раз явилась Мастер Решений: — Вы уже знаете, какой план действий приняли? — с ходу начала она, — и что еще после этого случилось? — Я уже знаю, что решено заключить соглашение с Кенг-Хо. Они появятся в удаленных от Империи областях «Военного Союза» и если наткнутся на что-то терранское, то сообщат или передадут нам. Сами к хвостатым они сразу тоже не полезут. — Верно. Только вот ваш этот коллега заявил, что намерен лично отправиться с торговцами. — Я с ним уже по этому поводу успел переговорить. Само собой, ему отказали. Слишком рискованно. Впрочем, он всегда был склонен к опрометчивым поступкам. Например, та экспедиция, в которой он получил своё «украшение». Вполне мог находится в безопасности на корабле управления, но зачем-то решил лично находится на зонде-проникателе. И что в итоге? — Вы этого явно не одобряете, — с легким интересом заметила Араан. — Но с другой стороны, именно вы дали рекомендацию выдвинуть его Деканом Археоинститута Трога. Впрочем, он предпочел полевую деятельность. — Поймите правильно. Он действительно высококлассный специалист, но вот его тяга к авантюрам — это явно излишнее. Как говорят, лучшее приключение то, которого не случилось. А Хогги с этим утверждением не вполне согласен. Вернее, он утверждает, что лучший способ — понять это поучаствовать в каком-то событии самому. В итоге он трижды схлопотал преждевременную реинкарнацию и не меньше пятнадцати раз отделался просто тяжелыми ранами. И это его предложение тоже авантюра! Если корабли непосредственно встретится с терранками, те сразу поймут, что он не из числа торговцев. — А не могут они принять его за представителя некой малой цивилизации или наемного специалиста? Тогда… Простите. Не подумала. — Вот. А он утверждает, что риск оправдан. Но боюсь, это не тот случай. Все его прошлые эскапады по сути касались отдельных миров за пределами нашего пространства, а теперь от результатов может зависеть судьба Ордена. Подобное легкомыслие, пусть и основанное на самых лучших побуждениях здесь просто неуместно и даже опасно.***
Итак, Кенг-Хо согласились. Собственно, они весьма довольны случившимся. Сразу свыше полусотни новых культур из числа окружавших пространство Матрицы, не меньшее число восстановившие свою независимость, и как венец всего Терранская Империя. Хогги… Мы с ним уже успели бурно поспорить по поводу его идеи. Слишком рано. Недостаточно данных. И сейчас терранское общество взбаламучено прошедшей войной. Вот когда через десять-двадцать тысяч лет все полностью успокоится, тогда можно будет подумать о более тесном контакте, в Империи должно сменится хотя бы пара поколений. Но он ждать не намерен. С той стороны, что так больше шансов разобраться в терранской психологии на месте, с другой… Впрочем, он это знает. Просто не согласен. Впрочем, результаты от экспедиции Кенг-Хо тоже будут не сразу. Они появятся сперва в двух-трех периферийных государствах, при удаче создадут там свои торговые станции и будет неспешно идти дальше. Отправлено четыре «Торговых флота», как они это называют. Каждый из большого корабля-базы и девяти сравнительно небольших посудин поменьше, но и побыстрее. Ответственным за все это является мой знакомый Барленнан на свое «Бри-2» А, кстати. У Хогги тоже есть знакомые среди торговцев. Надеюсь, он проявит благоразумие и не полезет ни в какую авантюру.***
Когда Хогги прибыл к транспорту Кенг-Хо, его уже ждали. Причем, к его сожалению, одним из ожидавших был Эсхатон. Он в своей постоянная аватаре, высокой, несколько тощего вида, стоял у площадки погрузочного телепорта. Что ж, глупо полагать, что можно обмануть архилект. Наверняка он уже просчитал все варианты поведения собеседника, и принял наиболее рациональное решение. — Ваше решение является несколько преждевременным, — сходу заявил он. Хогги вздохнул. Ну все и так ясно, сейчас его отправят обратно к кабинетной работе, и хорошо еще если… — Однако ваш коллега, которого мы пока так и не уговорили на повышение, пять дней назад представил подробный анализ еще одной важной черты терранок. — Продолжил Эсхатон своим обычным почти безэмоциональным тоном, — произведено тоже по их передачам и добытым инфокристаллам, но степень достоверности весьма высокая. Плюс, хотя нам и удалось создать сканер, обнаруживающий прежде невидимые корабли Империи, его дальность на данный момент явно недостаточно, да и не факт, что мы он сможет обнаружить все типы их кораблей. Так что было решено пойти на некоторый риск. — И Капитул решил, что нужен контакт? — Пока нет. Так вот. Анализ установил, что одной из доминирующих черт характера практически всех терранок, а в особенно нэк, является крайнее любопытство, которое они, похоже, почти не могут сдерживать, из-за чего процент преждевременных реинкарнаций по этой причине превышает все мыслимые нормы, по сравнению с ними вы спокойны и сдержаны. Из этого, в свою очередь, следуют два вывода. Первое. Рано или поздно они заинтересуются пространством за областями возмущений. Второе. Мы, в определенной мере, можем использовать их любопытство. Один из кораблей Кенг-Хо, а именно «Сокровище Потерянных Звезд» останется в пространстве первой цивилизации, в которую прибудут флот. Вы и ваш друг будете на его борту. Учтите, если в этом секторе появятся терранки, вы обязаны будете его немедленно покинуть! Вам все ясно? Только непосредственный анализ собранных данных по этим культурам, и попытка получить образцы терранской техники и материалов. И да, из-за вашей склонности к авантюрам и пренебрежению дисциплиной вы будете подчиненным, и не пытайтесь удрать к терранкам, да, мы в курсе ваших слов о том, что Империя в отличие от Ордена не скопище зануд. Тут я на мгновенье опешил. И как Эскатон мне приказывает его удерживать если он всё-таки решит сбежать? Пронырливость Хогги стала легендой в Ордене, пару раз сумел надуть даже капитанов высоких рангов. Мне кажется или побег этого возмутителя спокойствия к терранкам выгоден Капитулу?***
Итак, я и Хогги на борту корабля торговцев. Обычный их транспорт, цилиндр длиной пятьдесят и диаметром десять километров, с нанесенными на борт пурпурными знаками В нескольких местах, над фрагментами рекреационных секторов экипажа обшивка может становится прозрачной. Траектория подхода к цели выбрана так, что выглядит идущей откуда-то со стороны. В тех областях про нас не знают, а вот Кенг-Хо широко известны. Через десять дней я стоял рядом с Мастером Торговли флота и Торговым Князем, и с максимально бесстрастным видом слушал его переговоры с представителями местного правительства. Высокорослые тощего вида гуманоиды, вид которых четко говорил, что даже две трети G для них слишком много. Выбранная ими для переговоров ничем не примечательная скала на окраине системы в данный момент несла только временный купол для представителей сторон, и два катера, на которых оные стороны прибыли. Не считая половины местного военного флота. Пожалуй, разумная страховка на всякий случай. Только вот как бы они не решили, что лучше всего добиться силой. Впрочем, мы уже достаточно знаем о них, чтобы быть уверенными что на такое они не пойдут. Присутствовали как собственно правительство «Скопления Великих Туманностей», так и местное, системы где мы находились. Сейчас Барленнан лично объяснял правительственному уполномоченному, что те и не могли слышать о Кенг-Хо. В стиле: увы, но репутация у Теократов была заслуженно ужасная. С ними было просто невозможно вести дел! Просто все отберут силой! Ну вот, вы и сами с этим согласны. Но мы надеялись, что их наконец принудят к более цивилизованному поведению. Теперь ситуация изменилась, и мы готовы вести торговлю в вашем пространстве… Конечно, если вы дадите нам официальное разрешение. В целом, торговец хотел сперва получить данные по этой и прилегающим цивилизациям, в обмен на информацию о себе и о культурах сектора, откуда пришел флот. Местные колебались. Барленнан усилил натиск, а именно, предложил терраформинг двух планет системы. Плата? Ну что вы, это просто небольшой довесок к предлагаемым нами данным. Нам же выгодней будет. Новые произведения искусства, неизвестные философские концепции… Поймите, на таком уровне как у нас самый лучший товар — это идеи. И если мы обменяемся материальными предметами, то у каждого все равно будет по одному, а вот при обмене идеями (для примера, скажем из области техники) у каждого будет уже две. Следующие пять месяцев прошли вполне спокойно. «Сокровище Потерянных Звезд» остался в системе как центр для координации других кораблей, а я и Хогги приступили к анализу собираемых данных. Весьма интересных, но касающиеся по большей части только этого «Скопления». Терранки? Малопонятные слухи о цивилизации «амазонок с хвостами». Прямых данных здесь практически не имеют, как, впрочем, и ожидалось. Непосредственно с представителями Империи — это расположенная на удалении культура не сталкивалась. Но вот завтра «Бри-2» должен войти в пространство, непосредственно граничащее с тем, где появляются корабли «хвостатых». Барленнан и все Кенг-Хо довольны. Причем не столько торговыми возможностями, сколь фактом того, что они для многих в нашем пространстве первооткрыватели множества новых мест и народов. Кстати, уже налажен и пользуется большим спросом выпуск инфокристаллов с записями некоторых путешествий кораблей торговцев и обзоров наиболее примечательных из известным им мест. И я был твердо убежден, что с этого момента начнутся сложности.***
— Терранская империя? — переспросил я с отсутствующим видом. — Надеюсь, вы понимаете, что я только нанятый на пару рейсов специалист и мои знания по этому вопросу явно недостаточны. Больше того, я надеялся узнать от вас некоторые подробности об этой цивилизации. На экране мой собеседник сделал жест, эквивалентный пожатию плечами. — Мы с ними пока что сами непосредственно не встречались, — ответил он после короткого молчания. -Но вот в соседней части «Союза» их корабли уже несколько раз были. Преследовали остатки флота Матрицы. Уничтожили Теократов, не потеряв при этом ни одного своего корабля. Знаете, мы знали, что Матрица намерена нас захватить, и готовились только подороже продать свои жизни, и тут поистине чудесное спасение «в последний момент». Что касается вашей просьбы, то к сожалению, у нас есть только несколько кристаллов с записями. Впрочем… Ну что же, все ясно. Хочет что-то взамен. Причем не для себя, а своего народа. Войска Матрицы уже начали вторжение на их периферию, когда Правящие Боги резко развернули все силы против Империи. Этот сектор стал первым из тех, откуда стали отводить войска. Но часть их пространства оказалась опустошена и теперь они срочно ищут возможность улучшить положение. Я их вполне понимаю, но такие вопросы решают сами хозяева корабля. Впрочем, некоторые полномочия на этот случай от Барленнана у меня есть. Мы готовы заключить сделку по обмену на некоторые произведения их культуры и искусства на новые для них технические решения. И к ним с обеих сторон пойдет небольшой добавочек. С одной стороны, ничего особо интересного мы не получили. С другой… Обломок корпуса терранского истребителя. Именно только корпус, вся установленная техника разрушена, когда после катапультирования пилота сработала система самоуничтожения. Насколько удалось выяснить должен был распасться и сам корпус, но попадание что-то нарушило. В итоге на внутренней стороне сохранился ряд разъемов, куда вставлялись блоки внутреннего оборудования. И по этим следам мы должны будем хоть что-то определить… Ладно, расчет операции строится в основном на необузданном любопытстве терранок, которые несомненно захотят узнать побольше о Кенг-Хо. Что ж, в этом я был прав. Как и в том, что вскоре спокойное течение моего участия в торговой экспедиции будет грубо нарушено.***
— У нас новости, — сообщила девятихвостая кицуне, привычным движение высвобождая центральный хвост из рук подруги. — На сей раз гости торговые. Правда, пока не к нам самим, а по окрестностям. Но похоже, мы их сильно интересуем, причём я ясно ощущаю на борту их корабля как минимум двоих чьи способности аналогичны этим «занудам, любящим играть в прятки» за завесой. — Неужели они решили наконец выйти на контакт? — повисла на ней оками, — но ведь по данным перехвата после того как Бетти вскрыла их криптосистему выходило что этот их Капитул не хочет идти на контакт пока не выяснит причину всех наших странностей? Вот же обалдуи, чего выяснять, в кристаллах же прямым текстом сказано о том какова их причина. Да и систему маскировки Дома Аказа им не вскрыть никогда так как она завязана на домены Бетти и Флёр, а также на личные силы глав Дома, плюс они ещё ни разу с ней не сталкивались, но вот обычную предпоследнего поколения таки раскусили, хотя дальность их новых сканеров пока вызывает лишь смех. — Карина, у тебя же Флёр доминирующая, — вздохнула кицунэ, — должна же понимать, что, во-первых, в такое довольно сложно поверить просто на слово, а во-вторых в тех кристаллах что попали к ним в руки не было записи легенды о Эль, вот была бы тогда бы всё стало ясно. — Я то это понимаю, но от моего понимания они всё равно не перестают быть занудами мама, думаю это ты отрицать не будешь, — ответила Карина и опять потянулась к хвосту матери. Лилит ЛаФэй, мать Эрин и Алисандры ЛаФэй, а это была именно она, в ответ на это только улыбнулась, Карина несмотря на свой возраст и доминирующую Флёр в покровителях оставалась всё такой же. Впрочем, Карина как например и Вега несмотря на то что была, как и она сама Алой Омегой имела ярко выраженную направленность, если Вега была именно непревзойдённым тактиком и флотоводцем, то Карина дипломатом пойдя в этом в одну из своих амами, а также отличным диверсантом как она сама, правда её способности в дипломатии проявляли себя только за «столом переговоров» при личном общении, аналитика же по косвенным данным не была её сильной стороной. — Так что как понимаешь мы их очень интересуем, им и хочется узнать о нас побольше и одновременно боязно за реакцию «неспособных сдерживать свои эмоции обормоток», — улыбнулась Лилит, — но первую скрипку в этой экспедиции сейчас играют именно торговцы, так что тебе предстоит показать за что тебя прозвали «матерью всех хомяков и богиней всех жаб». — Силы сверну до уровня Орденского капитана среднего уровня и продемонстрирую им благородное искусство торга, в конце концов тем кто только начинает сама возможность торговли с подобными Кенг-Хо пригодится, а ничего лишнего они не узнают, да и сами куда не надо не полезут, мы же получим в том числе новые идеи, а главное удовлетворим своё любопытство, — моментально став серьёзной кивнула Карина, — но стоит вопрос как именно мне себя с ними вести, и стоит ли пытаться переманить того, кого в Ордене считают возмутителем спокойствия, ведь из него выйдет просто эталонная нэка. Да и есть у меня чувство, более я того я почти уверена, что Капитул прекрасно знает, что этот Хогги попытается к нам удрать и от него мы узнаем много об Ордене. Но вся эта авантюра, а иначе не скажешь завязана на нашем любопытстве, но в тоже время — это лишь одна из их целей, о второй так точно даже сами исполнители не знают, как впрочем, и о части первой. — Верно, — ухмыльнувшись кивнула Лилит, — они хотят усыпить наше любопытство. Ведь все данные от этого Хогги составят у нас об Ордене неверное впечатление что они абсолютно неинтересные зануды затворники, у которых вместо мозгов один устав. — То есть показать нам что за завесой для нас нет ничего интересного, и лучше дождаться пока «зануды» сами решат выйти на контакт, — хихикнула Карина, — а никакого иного впечатления перетащив к себе этого Хогги мы бы не получили не имей данных из-за завесы. Вот только они не знают, что направление на котором они находятся для нас абсолютно неинтересно. Ну, раз они хотят узнать о нас что-то важное, чтож, можно и рассказать, например, о том, кто такие Аспекты, конечно не полную версию, но думаю они и сами поймут, что легенда о Эль выглядит так будто это часть чего-то большего, Орден хоть и «зануды», но цивилизация более чем достойная уважения. Разговаривая она как бы случайно вновь завладела одним из хвостов матери. — Насчёт легенды ты особенно права, — согласилась с дочерью Лилит решив пока оставить свой хвост на растерзание, — душа невозможна без тела, а тело невозможно без разума. Эль Душа мироздания, но ведь есть ещё Тело и Разум. В общем слушай, поступим вот так.***
Я на такое не соглашался. И вообще, почему именно я? Но нет, теперь весь план экспедиции разваливается прямо на глазах, и нужно что-то срочно предпринимать. Попросту после неплохого начала возникло столько сторонних факторов, что в итоге я нахожусь не предписанном судне, а на «Бри-2», куда меня и Хогги срочно переправили курьерским катером «Квембли». Причина? Само собой, терранки. В плане было находится в стороне от них, но… В общем, нас официально уведомили, что «представители Терранской Империи хотели бы непосредственно повстречаться с Кенг-Хо». Барленнан, после бурного и длительного совещания с капитанами других судов флота, принял достаточно очевидное решение. Уклоняться, а тем более убегать от встречи для торговца было бы весьма подозрительно. И тут вмешался Хогги. Он заявил, что должен туда отправится. В любом случае. Утверждает, будто что-то его туда «тянет». Нечто крайне важное. Переубедить явно невозможно, (Ээээ… симптоматика знакомая. Сам не сталкивался, но… Надеюсь, хоть не терранка.), а учитывая, что он мой подчиненный и я должен отвечать за его действия… Словом, я отправился с ним в смутной надежде как-то стабилизировать ситуацию. Терранки. Они знают, что мы знаем, что они знают. И наоборот. Наверняка они уже попытались вскрыть шифры наших граждански передач. Да, сейчас уже ведется разработка сканеров по двум направлениям (увеличение дальности плюс вытащили из запасов интересную информацию, которой раньше не было хода) но… В общем, они наверняка уже к этому моменту о нас знают. К сожалению. Полагаю, их цивилизация еще более аномальна, чем казалось ранее. А тут еще снова лезут на ум эти теории… Плюс еще то, что Барленнан к нашему прибытию уже успел заочно переговорит с одной из терранок, и их взаимодействие напоминало по эффекту слияние пары пульсаров. Речь шла только о предварительном обмене данными по нескольким культурам (даже не о терранках и Кенг-Хо), но стороны торговались с таким воодушевлением, словно из-за метагалактики спорили. После чего, глава торговцев сказал мне, что у них этой особе место Торгового Князя было бы обеспечено. И что после торга с ней он испытывает, приступ, как это у вас говорится, амфибиогенной асфиксии. (Жаба душит. Примечание соавтора*) В итоге выхода у меня просто не осталось.***
В пространстве на самой границе «Нового Военного Союза» и бывших владений Матрицы есть крохотный ничейный сектор. Прежде он выполнял роль пограничного буфера, а теперь мы в одной из его необитаемых систем встречаемся с терранками. Полагаю, кого попало они не отправят, так что это будет кто-то, имеющий право принимать действительно важные решения. Уровня Капитана средних рангов минимум. Через пять минут после нашего выхода на орбиту внешней из трех планет красного карлика, на сканерах появилась отметка терранского корабля. Полагаю, они нам дали себя обнаружить… Всё же, их системы маскировки Орден ещё не расколол, да и кто может сказать, что у них в запасе имеется? Катер наших гостей… Красивая машина. И, уже несколько зная терранок, могу уверенно сказать, что неплохо вооруженная, у них выйти голой на улицу не неприлично, а вот выйти без оружия хотя бы формального как раз неприлично, и нет, магия и псионика не считается. Такие мы их передачах видели, и знаем, что рассчитаны эти машины больше на скорость и манёвренность. Вместимость… До четырех пассажиров. Ну что же, пора самим садится в свой транспорт и отправляться к устроенной на этой безатмосферной планетке станции для переговоров. Я, Хогги, Барленнан, двое его помощников. Пятеро. Сдается, неприятности (которые некоторые неразумные существа именуют приключениями) только начинаются.***
Трое. Практически чистые типы основных представителей подрас Терранской Империи. Интересно, это они специально или случайно получилось? Огненно-рыжая девятихвостая лиса-кицунэ, а насколько нам известно девять хвостов у терранок кицунэ только в случае если они являются тем что называют Принцессами Хаоса или же Демонпринцами, терранскими аналогами наших Капитанов, хотя сходство явно только по возможностям, суть совсем другая. Оба термина имеют равное хождение, но первый большинству нравится больше, черноволосая волчица-оками и классическая кошка-нэка. У этой шевелюра скорее темно-синяя. Первых двух зовут Лилит и Карина, обе из Дома ЛаФэй. Какое-то внутреннее чутье подсказывает, что они не просто из одного из их Домов, они, похоже близкие родственницы. Сам не знаю почему, но в этом уверен. Нэка… зовут Ольга и смотрит на Хогги так, словно нашла что-то очень важное, и в тоже время как-то не слишком уверена, что ей сделать. То ли пока ничего не менять, то ли схватить и утащить с собой. А Хогги просто ерзает на месте. Для начала переговоры вел Барленнан, на уже известную мне тему обмена данными. На сей раз правда, речь шла уже непосредственно о Терранской Империи. И не общий обзор, а исследования различных сторон общества. Со стороны Империи была Карина. Столкновение Личностей. Именно так, с большой буквы. Обе стороны явно наслаждались процессом, пытаясь убедить друг друга, что предложенное в обмен другой стороной запрошенного явно не стоит. Идут на равных. Только вот надо учесть, что у Торгового Князя Кенг-Хо позади три мегагода подобной деятельности, а его оппонентка минимум вдесятеро моложе, но вот не уступает ведь паршивка ни на микрон. Ну, а я зашел в тупик, пытаясь понять, кто из терранок является главой этой миссии. Одеты все три явно с расчетом, как у них принято, прежде всего на эстетический эффект, хотя военная форма у них и есть эти одеты в гражданское чем явно показывают свои мирные намерения, ведут себя так, что старшую по званию не выделить. Хотя, нэка кажется, временами ведет себя как младшая сестра этих двоих. Ну, опыта у них явно больше. По силе… Хмм… и Лилит, и Карина ощущаются на уровне Капитана средних рангов. Но… Но… Одна из тех ситуаций, когда не можешь выразить, что именно беспокоит, конкретными словами. Но эта пара родственниц, особенно кицунэ, явно куда глубже чем кажется. Представились кстати, как «специалисты по взаимоотношениям с новыми культурами». И ведь ни словом не соврали паршивки хвостатые. Но всем известно, что этим делом у нас занимается также и Особая Комиссия, оценивающая возможные угрозы, причем не столько для Ордена, сколь для других цивилизаций. Как её терранский аналог именуют? Цербер, или же Инквизиция, верно? Уверен, одна из них (а то и обе) точно имеют к ней отношение. Нэка же… Здесь явно проще. Или мне только так кажется? Специалистка по терраформингу (в области тектоники) ставшая успешным пилотом-истребителем. Кажется, я знаю, нет, уверен из-за чего она здесь. Правда, что в таком случае делать? К нам она вряд ли перебираться захочет. Да, эта ситуация явно становится проблемой, требующей срочного решения. Тем временем эта Лилит, сперва с интересом слушавшая диалог напарницы с торговцем переключилась на меня. Не сказать, что это меня обрадовало. Учитывая её только открытые возможности (и наверняка не меньшие скрытые) она сразу поймет, что я не из торговцев. А если… Ладно, пожалуй, буду исходить из предположения, что она уже знает, кто я и откуда. Недооценка соперника сейчас куда опасней переоценки, так что выберу худший из вариантов. Я был прав. Первой репликой этой особы было: Так ты из Ордена? Хотите нас поближе исследовать? А девчонки посимпатичней у вас в экспедиции нет? Жаль… а то я ещё бы более подробно дала себя исследовать, во всех смыслах. Фыр-фыр-фыр! Выдав это она сделала невинные глаза и довольно зафырчала как самая настоящая лиса. Вернувшись на корабль, я ощущал себя так, словно без технической поддержки прогулялся по родному миру нашего Торгового Князя. Мне пришлось постоянно задействовать все потоки сознания на полной мощности, и… в общем, счет был явно в её пользу. Эта лисица, вот уж воистину лиса самая настоящая, под видом необязательной болтовни устроила мне настоящий допрос. Не знаю, как у неё с другими науками, но в области психологии она профессионал. Хорошо еще, что её явно куда больше интересовало мое отношение к их цивилизации. Средний уровень у неё, да? Вот здесь она немного ошиблась. Прямых доказательств у меня пока нет, но своей интуиции я доверяю. Минимум верхние ранги, надо обязательно спектр их сил записать и сравнить с известными. Ведь если вспомнить её Дом… Родственницы одной из Императриц-Соправительниц, несомненно. А если так, то их цель на этой встрече очевидна. Мы изучаем их, они нас. А вот проблема на тему: как быть с этой нэкой и Хогги это мне не ясно. Собственно, я понял, почему они её с собой взяли у неё и Хогги Резонанс. И еще. то, что они её с собой прихватили — новое доказательство различия наших культур и неосторожности терранок. Ведь это их первая непосредственная встреча с Орденом. А если бы что-то случилось? Тащить с собой, по сути постороннего. И явно при неприятностях им пришлось бы отвлекаться еще и на её защиту. Они так уверены, что все пройдет нормально, или полагали, что в любом случае справятся? Снова указание на то, что их возможности явно выше заявленных, хотя про уровень сил они как раз ни слова не говорили, а то что такой уровень сейчас у них виден так если что просто ответят, что не хотели силой подавлять, при встрече с неподготовленными наши тоже силы сворачивают. И они не могут не понимать, что я это пойму. Расчет на то, что я доведу эти соображения до своего начальства? Ладно, это я отвлекся. Но с Хогги действительно что-то надо делать. Их гендерные предпочтения на фоне многих разумных видов не представляют ничего особенного, а сменить тело пара секунд на пересадку души. А вот дальше… Полагаю, я всё же обязан предпринять меры по пресечению его попытки побега со своей половинкой. Хотя бы для порядка, так как если захочет найдёт способ удрать, но ко мне в этом плане будет не придраться. Скажем, не взять его на следующую встречу. После отправки полученных данных я получил сообщение, что сам проведу ещё три или четыре встречи, после чего меня сменят. Похоже, это скорее намек для Хогги. Мда.***
На вторую встречу я прибыл, так сказать, со своим оружием. Терранки любопытны, и кристалл с описанием такой аномальной культуры явно их заинтересует. Еще бы. Сообщество своеобразных «городов-кораблей», движущихся в приповерхностных слоях межреальности вещь неординарная. Возраст этой цивилизации из-за определенных свойств пространства, где они обитают, сложноопределим и запутан, но не менее пятидесяти килолет. Вторая встреча прошла как-то проще. Не так (с моей стороны) напряженно. И Барленнан взял только одного из своих помощников. Кристалл с записью я преподнес Лилит как подарок от своего имени и от имени Ордена, и он её явно заинтересовал. Ещё я сообщил, что несколько групп кораблей из гарнизонов Матрицы, пытаясь спастись, снова направились в наше пространство. Уцелевших членов экипажей передадут терранкам. А вот что мне на сей раз не понравились, так это то, что Хогги завязал беседу с этой некой. Рассказывал ей о своей экспедиции, после которого временно обзавелся этим протезом. Нэка увлеченно слушала, и у неё на лице и в эмоциях ясно читалось: И почему такие вот приключения со мной не случилось? В следующий раз он участвовать не будет. И вообще, посидит на корабле. А потом я отправлю его назад. Ну, во всяком случае официально приму такое решение. Потом… Потом посмотрим. И между прочим, у кошки сегодня на ухе было… Хм… Ушной браслет? Даже и не знаю, как назвать. Но явно, не просто украшение.***
Хогги сменил тело. Выглядит, как собственная сестра. Похоже, его приготовления к побегу достигли финальной стадии. Из каюты не выходит, но я-то знаю, что он учинил. Официально я лично запретил ему покидать «Бри-2». Интересно, как он выкрутится. Я пока нашел восемь вариантов удрать с корабля. Какой же он выберет? Технически, я обязан ему воспрепятствовать, а потому четыре самых уж явных перекрыто. Я бы на его месте сперва переправился в один из местных портов, а потом попробовал сменить пару кораблей, двигаясь в сторону терранских владений. Или наоборот, рванул прямо к ближайшей системе, где есть их корабль.***
Итак, моя роль в этих переговорах близка к завершению. На сей раз нэка на встрече отсутствовала. Что-то мне это подозрительно. Может, о чем с Хогги сговориться успела? Лилит подтвердила, что их экспансия в нашем направлении ограничится областью, которую прежде занимала Матрица и ближайшими окрестностями. Я согласился, что такой трофей без присмотра оставлять нельзя, после чего поинтересовался, что они именно намерены сделать? Разделить между Домами или организовать несколько новых? Та ответила, что еще окончательно не решили, но скорее всего здесь будет новый член Кольца миров, ну или как получится, в таком деле сложно загадывать заранее. После этого она спросила меня, могу ли я поподробнее рассказать, о войне с нёлкё и чем этот конфликт был вызван. Вместо ответа я сунул ей заранее приготовленный кристалл. Она считала его и… Скажем так: для терранки, с их эмоциональностью, её реакция была весьма сдержанна. Это, с одной стороны. С другой… Возникшее ощущение словно ты падаешь в коллапсар размером со среднюю галактику, и струящееся вокруг её фигуры пространство… Не атмосфера, а именно поплывшая структура пространства, причём на уровне изменения метрики. Был как-то раз на станции метрики во время её работы, в точности такое же ощущение, сколько же у неё на самом деле сил чтобы вот так походя смять метрику на таком уровне? Затем она успокоилась и это по-настоящему пугающее ощущение исчезло. После этого она сообщила, что сами терранки дважды, и трижды их союзники натыкались на нечто подобное описанному причём сами терранки впервые наткнулись тогда, когда ещё Империи по сути не было, ещё до эпидемии. Правда не исследовали, а попросту сносили все что там увидели. А затем мне пришло срочное (но ожидаемое) сообщение с корабля. Хогги исчез. А мои подозрения, что он с этой Ольгой учинил «преступный сговор» подтвердились. А вот способ побега… Он просто выпрыгнул за борт, уцепился за один из грузовых дронов и перевел на ручное управление. Кабина там отсутствует, генератор поля, способный удержать атмосферу настроен на соплеменников Барленнана, так что Хогги просто ехал на нём «верхом» пару световых минут до местного пояса астероидов. И до находящегося там под маскировкой терранского истребителя, к слову насчёт истребителя, дизайн своей техники терранки меняют редко, например, этот истребитель не менял дизайн с самого основания Империи. За дроном с его наездником отправили погоню, но особо не усердствовали. Что раздражает, так это то, что кораблик обнаружили только когда он уже удирал с Хогги на борту. Лилит в ответ на это только сделала грустные глаза и покаянно прижав ушки пообещала «наказать» эту кошатину. Интересно только за что именно? Ну судя по виду этой лисы, за то, что обнаружили.***
Итак, я дома. Поездка вышла очень уж напряженной. Всё же такие вещи явно не моя специализация. Да справился, но с большим трудом. На Дедале было гораздо спокойнее. Терранки… Да, в них много достоинств, но все портят три существенных недостатка. Слишком шумные, слишком непоседливые, слишком эмоциональные. С ними явно будут одни проблемы. Хорошо ещё, что наши владения разделены сильной областью возмущений. Но все равно, полагаю, проблемы будут. Собственно, они уже начались. Хогги все же удрал, пусть это и явно предусматривалось. Выводы и рекомендации? Ждать. Просто спокойно ждать. Уверен, одна из причин такого поведения их молодость как метацивилизации. Как правило, к выходу на сравнимый уровень возраст культуре уже минимум несколько сотен мегалет, если конечно сумели понять, и принять некоторые законы, а у них чуть больше трехсот килолет. Просто не успели из-за своего аномально быстрого развития остепениться. Но это явно вопрос времени. Куда важнее, в каком направлении пойдет их экспансия потом? И в каких формах это будет выражено? И еще одно. Несмотря на свои недостатки, эта Лилит производит хорошее впечатление. Возможно потом можно будет воспользоваться её предложением, и нанести неофициальный визит на её корабль. Хотя, полагаю, особа вроде неё вряд ли имеет много свободного времени, так что визит так или иначе будет в некой степени официальным… Хм. Вот так. Оказывается, уже прикидываю, что можно будет извлечь из последующих контактов с терранками вообще и этой лисой в частности. И что она сможет получить от этой встречи. В любом случае, теперь ещё и при каждом важном действии придется учитывать фактор Терранской Империи. А если эта теория верна… Тогда даже и не знаю. Последствия просто не поддаются анализу, с цивилизацией такого типа соперничать просто нереально. Ладно, это уже не мои заботы, а Капитула. А пока что, полагаю, стоит проверить, что нового… От мыслей о работе меня оторвал сигнал срочного сообщения. Просмотрев его, я с трудом удержался от весьма резкого высказывания. Мое назначение временного координатора по вопросам, связанным с нашими новыми соседками продлялось на неопределенное время. Но главное-от лица Эсхатона мне рекомендовалось пройти экзамен на получение статуса Капитана, для начала суб-каф. Только этого мне еще и не хватало!