Победа при Остагаре, том III, Убийца дракона

Пятьдесят три новобранца вышли из Остагара в яркие от осенних красок Пустоши Коркари с целью найти порождений тьмы и стать Серыми Стражами. Они разделились на шесть боевых отрядов, и получили приказ встретиться на старой заставе Серых Стражей. Она давно превратилась в руины, но даже они способны дать им необходимое уединение и укрытие. Исходя из этих соображений на заставу послали отряд охраны, который будет присматривать за телегой с припасами и лошадьми Стражей. Телегу нагрузили доверху, и провизии с лихвой хватит на всё то время, что Стражи собирались провести на заставе. Так вышло, что первым вернулся отряд Тары. Они пришли поздним днём, и к тому времени небо заволокло тучами. Тара молилась, чтобы дождь прошёл мимо. Как и планировалось, она отпустила охранников и приказала своему отряду разгрузить припасы и снаряжение. Заодно они принялись разводить огонь и ставить палатки. Палатки были довольно большие и могли защитить если не от ночного холода, то хотя бы от пронизывающего ветра. Для борьбы с холодом у них были одеяла и несколько меховых шкур. — Почему мы не можем переночевать на заставе? — спросил высокий бородатый человек. Вальтер... Да, Вальтер. Он отлично сражался, но всё время задавал ей вопросы. — Что, если начнётся дождь? — Для этого у нас есть палатки. Мы не можем ночевать на заставе, потому что лишь часть её безопасна, а мы здесь лишь для того, чтобы провести ритуал Посвящения. Так что пока есть время, ставь палатки. — Нам потребуется только две! — возразил Вальтер. — На самом деле мы бы и в одной уместились, но к нам придут и остальные, и было бы неплохо, — резко сказала она, — чтобы к этому времени палатки были готовы. Особенно, если начнётся дождь. — А что насчёт вскрыть один из бочонков эля? — Позже, — еще резче ответила Тара. — Пошли, Вальтер, — сказал его друг Гриффит, увлекая его прочь. — Мы должны слушаться Старшего Стража. Тара смотрела, как они уходят, быстро разговаривая. Удивительно, но она не беспокоилась о выполнении ими её распоряжений. Их чрезвычайно впечатлило то, как она держалась во время двух стычек отряда с порождениями. К тому же, Вальтер просто из той породы людей, что сыплют вопросами, не затыкаясь. С гномами проблем было меньше. Сигрун и её друг Юкка с готовностью сходили за водой и поставили греться большой котёл. Они порубили солонину и овощи, а два других гнома, Аса и Ролдрон, выкопали выгребную яму. Двое долийцев из её отряда, Дарак и Лорриан, тихо ходили за ней по пятам. На обратном пути они настреляли кроликов, которых Тара распорядилась добавить в котелок. — Да, Хранительница, — почтительно пробормотал Дарак. Тара закатила глаза. Следующими пришли отряды Данит и Броски. Они столкнулись с огром, и многие пострадали. Двое новобранцев погибли. Раненых отправили к волшебнице Петре, она занималась ими и двумя из пяти рекрутов, страдающих от моровой болезни. Эти двое — оба эльфы, — были бледны и измучены, и как только они поели, Тара отправила их отдыхать в палатку, которую выделила для Данит. Один из людей, широкоплечий и чернобородый разбойник по имени Аэрон, уселся возле костра, достал потрёпанную лютню и запел удивительно приятным высоким голосом. Петра, суетившаяся здесь и там, остановилась и сказала Таре: — Как странно. От такого здоровяка как он я бы ожидала баса. Некоторое новобранцы присоединились к нему и вскоре запели хором "Балладу о цветущем шиповнике". Пришёл Андерс со своими людьми. Они тоже понесли потери. Адайя была в отряде и помогала двум людям с ранней моровой заразой. Был ещё один, но он внезапно умер во время патруля. Остальные нервничали и боялись заразиться сами. Эти несколько часов прошли для них довольно напряжённо. — Клянусь, это было сложнее, чем пасти кошек, — пожаловался Андерс Таре, усталый и разочарованный в себе. Бронвин со своим отрядом пришла уже в сумерках. Она с благодарностью приняла миску с всего-по-кусочку супа и согласилась, что вполне уместно откупорить бочонок эля. — По две чаши на каждого будет достаточно. Только не очень больших чаши, — сказала она своим Стражам. Назначили очередность дежурств для охраны границ лагеря. Бронвин не обрадовало, что до её прибытия это не было сделано, но решила обсудить это позже со своими товарищами. Данит, по её мнению, должна была лучше понимать важность этого, или хотя бы лучше Тары и Андерса, но Бронвин сама назначила Тару старшим командиром. Однако Тару не обучали командовать лагерем. Но она быстро училась, были бы только время и возможность. Поэтому Бронвин посовещалась с ней и показала, как следует организовывать лагерь. С увеличением численности им следует быть упорядоченнее, чем когда их было всего четверо или пятеро. По крайней мере, Тара приказала своим подчиненным выкопать выгребные ямы и поставить палатки. — Мы начнём Посвящение сегодня? — прошептала Тара. Бронвин задумалась. — Нет. Позже могут подойти остальные отряды, а ритуал прерывать не хотелось бы. И Алистеру будет особенно обидно, если мы начнём без него. Всё равно будет сложно с этим справиться. Поддержание порядка будет ключом к успеху. А не вышло ли, как говаривала старая Нэн, что она "откусила кусок, который не могла прожевать"? Будет тяжело контролировать такую большую группу, особенно если многие из них будут травмированы смертью своих друзей. И от большого количества мёртвых будет труднее избавиться. Конечно, с магами гораздо проще избавиться от тел, но всё равно это будет неприятной задачей. Однако ритуал следует провести за один раз, или новобранцы, которые переживут Посвящение, запаникуют и попытаются предупредить своих друзей об опасности. Данит попросила дать обещание, что погибшие долийцы будут похоронены согласно собственным обычаям, и Бронвин согласилась. Обычай включал закапывание трупа в землю и сажание над могилой дерева. Раз это важно для Данит, это может поспособствовать примирению долийцев с людьми, и Бронвин решила разрешить им придерживаться собственных традиций в похоронах. Астрид и Броска не требовали настолько особого отношения, хвала Создателю. Бронвин отправилась к Таре обсудить планы. — Начнём, как только Алистер и Астрид вернутся со своими отрядами. Подозреваю, что сейчас они встанут лагерем там, где их застала ночь. Если они завтра задержатся, то мы разделимся на группы для тренировок, чтобы все были заняты. Посвящение мы будем проводить группами, как они составлены сейчас. Я хочу как можно скорее Посвятить больных, так что они пойдут первыми. Даже не получившие ран новобранцы так устали от сражений и работы, что попадали спать, как только получили команду «отбой». Бронвин сидела в разрушенном каменном зале заставы, работая над списками при свече. Те, кто никогда не пробовал зелья Посвящения, не считались Стражами, и вносить в список их не полагалось. Поневоле, она сверилась с вербовочным списком и переписала имена: Ульфар Галро, Грон Саэлак, Роуз Олдфилд... Закончив с этим долгом, она прокралась к своей палатке, шёпотом приказав Скауту соблюдать тишину, и заснула, понадеявшись, что её кошмары не напугают новобранцев. Она снова была где-то на Глубинных тропах, но порождения тьмы были мучительно далеко. Время от времени Архидемон мелькал за поворотом туннеля, и Бронвин бежала вперёд, надеясь поймать это существо, но каждый раз оставалась ни с чем. Что-то лишь щекотало её разум, подобно отражённой ухмылке. Куда они ушли? Она так устала... Её глаза открылись. В палатке было ещё темно. Храп. Он её и разбудил. Раздался приглушённый звук пинка и яростный шёпот Авелин: — Толивер! Перевернись! Никто не может заснуть! Воин фыркнул, повернулся, и храп прекратился. Гномов, которые тоже храпели, хоть и не так громко, тоже будили и проклинали, тихо, но прочувственно. Двое долийцев шептались друг с другом. Возможно, долийцы вообще не храпят, и считают это доказательством неполноценности других рас. Быть может, в таком случае они правы. Из других палаток тоже доносился храп. Бронвин попыталась снова заснуть, но одеяло напиталось холодной сыростью. Она вздохнула, перебралась на место посуше и затем вспомнила свой сон. Что задумал Архидемон?

***

На следующее утро она позволила новобранцам поспать подольше, кроме тех, кто должен был сменить охрану лагеря. Ночь была тихая, но холодная. Развести огонь самостоятельно было не так уж сложно. Тем новобранцем, кому не посчастливилось дежурить при жемчужном свете занимающегося рассвета, было приказано очистить котел от остатков похлёбки. Другим приказали принести воды и начать готовить овсянку. Повесили большой чайник для чая. Бронвин ждала его, как дитя свою мать. Оставшиеся Стражи и новобранцы прибыли, когда большая часть лагеря уже проснулась. Алистер и Астрид встретились на обратном пути и объединили отряды. Бронвин сверилась со списком и обнаружила, что среди вернувшихся троих новобранцев не хватает. Тем не менее, Алистер с Астрид жизнерадостно поприветствовали Бронвин и направились прямо к овсянке. Скаут, любивший Алистера, подбежал к нему. — Кто хороший мальчик? — широко улыбнулся Алистер, трепля пса за уши. Огрен, что не удивительно, выжил и был так же громогласен, как обычно. — Эй, Босс! Ты же не думаешь, что несколько десятков сраных порождений справятся с Огреном Кондратом? К облегчению Бронвин, также выжил Эмрис Стронар, племянник банна Стронара из Редесдейла. Вчера он приехал на заставу на своём боевом коне, и этот конь был великолепен. Бронвин не без волнения приняла Эмриса в новобранцы, потому что его смерть могла создать для неё политические проблемы, но этот молодой человек был умным и способным воином. К тому же он доводился ей дальним родственником, а Бронвин не хотела создавать впечатление, что она отговаривает его от опасностей становления Стражем, потому что покровительствует своим родственникам. Кроме повязки на руке, у Эмриса никаких видимых повреждений не было. Вероятно, раны залечила маг-долийка из их отряда, пусть и выглядела она так, будто иметь дело с людьми для неё отвратительно. Ей от этого придётся избавиться. Бронвин по собственным причинам сделала отряды смешанными, и разделила Данит и Веланну. Долийской обособленности среди Стражей не место. Хотя справиться с этим будет сложно. Данит сразу же поднялась, поприветствовала Веланну и попросила, чтобы та осмотрела заразившегося моровой болезнью долийца. Затем она, хмурясь, направилась к Бронвин. Бронвин заставила себя дружелюбно поприветствовать соратницу, с взглядом, полным желания помочь. — Нуала и Стерен очень больны, — без предисловий сказала Данит. — Их надо Посвятить как можно скорее. Бронвин спокойно кивнула. — Мы разбудим лагерь и начнём готовиться. Как только все поедят, начнём Посвящение. Твой отряд пойдёт первым, затем отряд Андерса, так как среди них тоже есть заражённые. Найди Броску и Адайю, и отправь их ко мне. И мне ещё нужны Тара и Андерс. Скажи всем командирам отрядов, чтобы приглядывали за новобранцами и не позволяли никому уходить из лагеря. И будьте начеку на предмет порождений! Вскоре пришли Адайя и Броска и получили распоряжение подготовить полуразрушенный каменный зал для ритуала. Тара и Андерс смешивали зелье Посвящения. Им было сказано немедленно доложиться Бронвин, как закончат. Бронвин подсела у костра к Алистеру и Астрид с миской овсянки. Что бы ни случилась, каша всегда должна быть наготове. — Нам пришлось довольно долго бродить в поисках порождений, — сказал ей Алистер, помахивая ложкой. — Кружили и кружили. Мы даже нашли кое-какие сокровища. Они, конечно, не заменят нам беднягу Бредвелла, но он был действительно беспечным. — Я потеряла двух гномов, — добавила Астрид более сдержанно. — Не из Легиона, но хороших бойцов. Один потерял голову, пытаясь защитить своего друга. К счастью для нас, они не из благородной касты, так что последствий не будет. Тем временем Броска забралась в телегу и извлекла из бочонка с овсом сумку, спрятанную там Бронвин: в ней лежало кое-что из добытого в Убежище. Золотые подсвечники и золотой кубок им под стать, одолженная у Андерса элегантная шёлковая шаль, которую он позже хотел подарить Морриган, и коробка весьма неплохих восковых свечей, которых хватило бы для освещения обшарпанного каменного зала заставы в течении всего дня. Новобранцы были слишком заняты, чтобы обратить внимание на двух девушек, спешащих в руины со своей ношей. Бронвин медленно допивала чай. Этот день будет тяжёлым. Каждому отряду было приказано ждать в своей палатке вместе со своим командиром. Адайе поручили вызывать отряды и отводить их на ритуал. Броска оставалась свободной, и Бронвин хотела, чтобы та была рядом с ней, на случай каких-либо... затруднений. Бронвин сказала Авелин, что та возглавит их отряд и будет отвечать за них, пока за ними не придут. Новобранцы могли играть в карты, могли болтать, но не должны напиваться или покидать палатку. У Авелин были крепкие нервы, и она могла прождать дольше, чем остальные. Тара сказала своему отряду отправляться в палатку, и Вальтер тут же спросил зачем и что происходит. Бронвин подошла, её нервы были на пределе. — Твой Старший Страж отдала тебе приказ. Если ты не можешь повиноваться, тебе лучше отправиться в Остагар прямо сейчас! Мужчина отступил, распахнув глаза и умиротворяюще поднимая руки. — Не обижайся, Драконоубийца. Просто спросил. — Ты получишь ответы на свои вопросы — в своё время. Всё, что от вас требуется в данный момент — доказать, что вы способны ждать. — А что если нам потребуется сходить по малой нужде? — Сходи сейчас или возьми с собой в палатку ведро! Бронвин пошла прочь, раздражённая. Мужчинам позади неё сразу нашлось, что сказать. — Вальтер, ты так огребешь проблем на свою задницу, если не будешь осторожнее. Просто угомонись. — Видали, какие у неё зелёные глаза? Жуть! Но почему... Слова Вальтера стали неразборчивы, когда друзья затащили его в палатку. Тара со вздохом последовала за ними. Бронвин вернулась к руинам и осмотрелась. Броска и Адайя отлично справились с преображением этих мрачных каменных развалин. Теперь они выглядели таинственно. Золотые подсвечники сверкали в тусклом свете. Золотая чаша, в которую когда-то наливали драконью кровь, была тщательно начищена и наполнена другим, более омерзительным, содержимым. Часть потолка в зале отсутствовала, и сквозь толщу плюща и мха пробивался зелёный свет. Красные и жёлтые листья падали на пол, устилая пыльные камни. В примыкающем к залу помещении Броска тоже расставила свечи, а Адайя расстелила там одеяла для тех, кто выживет. Ещё одно одеяло было аккуратно прицеплено за облезлые щепки и закрывало дверной проём. — А там, — ткнула Броска в сторону тёмной расщелины, — разлом, где мы можем прятать тела. Не беспокойся, там места много. — Это хорошо, — пробормотала Бронвин, надеясь, что много места не понадобится. Она приказала Адайе позвать Данит. — Броска, — сказала Бронвин, — если кто-нибудь попытается отказаться от Посвящения, или кто-нибудь достанет оружие... Ты знаешь, что делать. Этот зал покинут только Стражи. Броска подумала немного, вспоминая обрывки своего собственного Посвящения, и кивнула. — Они могут не согласиться пить кровь порождений. Поняла, Босс. Она отступила к стене и вытащила свой блестящий короткий меч. Она положила его на выпавший из стены камень и знаком показала Бронвин, что готова. — Скаут, сегодня ты должен вести себя очень хорошо и очень тихо, — прошептала Бронвин, пригнувшись к мабари, и показала на угол Броски. — Оставайся там. Не двигайся, не рычи и не лай! Хорошо? Если бы Скаут был человеком, он бы закатил глаза. Как бы там ни было, он отправился в угол, плюхнулся на пол и проспал большую часть дальнейших событий. Петра была в отряде Данит. Как целительница, она могла вскоре пригодиться — если выживет. Во всяком случае, она была сдержанной девушкой, и Бронвин решила вызвать её первой. Новобранцы выстроились шеренгой, глядя во все глаза, и ритуал начался. Бронвин произнесла ту же речь, что и перед королём Кайланом, и затем прозвучали слова ритуала. — Присоединяйтесь к нам, братья и сёстры, присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью, где мы бдим неусыпно... Новобранцы выглядели благоговейно впечатлёнными. Они впечатлились ещё больше — но отнюдь не обрадовались, — когда поняли, что им придётся выпить. Вера Бронвин в Петру полностью оправдалась. Как и ожидалось, волшебница упала без чувств, но живая. Броска подхватила её и осторожно положила на пол. Затем Бронвин собралась с духом и вызвала сначала двух зараженных долийцев. К её удивлению, и Нуала, и Стерен выжили. Певец Аэрон выжил, но следующий новобранец нет. — Прости, Керальд, — сказала Бронвин. После этого оставшиеся новобранцы тревожно зашевелились. — Он мёртв! — прошептал гном. Бронвин угомонила его суровым взглядом и вызвала на ритуал: — Кетиль. Всё могло обернуться хуже, но он собрался, без уговоров взял чашу и выжил. Другой гном, последний из отряда, умер в мучениях. — Что ж, — сказала Броска, когда всё закончилось. — Утешительного мало, но мне, по крайней мере, не пришлось никого убивать. — Это намного лучше чем моё Посвящение, — ответила Бронвин. — По крайней мере, не один выживший из трех. Первый умер, а второго Дункану пришлось убить. Данит бросила на неё поражённый взгляд и задумчиво кивнула. Она, конечно же, обрадовалась, что долийцы выжили. Затем Броска, Бронвин и Данит позаботились о выживших, потом о мёртвых. — Они любовники, — пояснила Данит Бронвин, указывая на Нуалу и Стерена. — Хорошо, что они остались друг у друга. Бронвин согласилась, но в глубине души её радовало, что не умер никто, по кому скорбели бы. Это могло бы обернуться удручающе для всех. На будущее ей придётся уделять больше внимания новобранцам и разбивать пары до Посвящения. Утративший свою половину новобранец может потерять голову и наброситься. Адайя, крайне потрясённая смертями, отпила глоток из каменной бутыли Броски и отправилась за следующей группой. Она тоже была в составе этой группы, возглавляемой Андерсом, и итог снова её не обрадовал. Квинн, рыжий парнишка с сияющими глазами, выжил, как и долийка по имени Сиофранни, затем они потеряли гнома. Снова возникло испуганное волнение, но следующая гномка из Легиона по имени Идунн отважно проглотила зелье и выжила. После этого все пошло очень плохо. Трое людей подряд погибли одним и тем же ужасным образом: задыхаясь, хватаясь за горло, показывая белки глаз в последней агонии. Бровин ожидала, что начнется бой, но первая из этой троицы была женщина, и возможно следовавшие за ней мужчины подумали, что преуспеют там, где она потерпела неудачу. Следующими были стройный высокий лучник и крепкий воин, явно считавший себя лучше всех. Оказалось, нет. Хорошенькая блондинка, оставшаяся последней в очереди, заплакала, и её руки тряслись так сильно, что она не могла удержать чашу. Её кожа уже посерела от моровой заразы, и Бронвин почти не надеялась на благополучный исход для неё. — Мэйв, — устало произнесла Бронвин, — отныне ты Серый Страж. Андерс подержит твою чашу. Ты должна выпить. Пути назад нет. Андерс заботливо утёр слезы девушки, чтобы они не упали в чашу. Она выпила, упала... и выжила. В Посвящении не было никакой предсказуемости. Они перенесли и перетащили выживших в соседнее помещение, и положили на одеяла рядом с их бессознательными предшественниками. Пока, если сравнивать условную выживаемость, лучшие шансы были у долийцев, у людей — худшие. Бронвин ожидала немного иного результата. С другой стороны, ранее ни один из кандидатов-эльфов не погибал на Посвящении. Над этим стоило поразмыслить. Бронвин решила вызвать следующим отряд Тары. Отважная малышка Сигрун взяла чашу первой и выжила, как и её друг Юкка. Двое следующих гномов погибли, но доставучий Вальтер выжил, и его друг Гриффит тоже. "Вот радость-то. Я прямо предвкушаю все эти потоки вальтеровых вопросов", — подумала Бронвин и тут же одернула себя за то, что желала неудачи одному из новобранцев. Из двух долийцев один выжил, второй — нет. "Данит это не понравится, — подумала Бронвин. — Да и меня тоже не радует". Как и Тару, стоящую с бледным и напряженным лицом. Ей не следовало воспринимать это как личную неудачу. Все они теряли новобранцев из своих отрядов. Адайе потребовалось еще выпить, зато Броска держалась хорошо. Она порадовалась за свою старую знакомую Сигрун и философски отнеслась к тем, кому не повезло. — Те, кто в Легионе, уже считаются мёртвыми. Так что это просто... уже окончательно. Бронвин приказала Андерсу и Таре позаботиться о живых, а сама с Броской занялась более неприятной задачей: перенести мёртвых в сырой разлом. Бронвин решила, что её собственный отряд достаточно долго сидел без Стража, и послала к ним Адайю. Когда Ниалл узнал о тайне Посвящения, то так широко распахнул свои карие глаза, что Бронвин решила первой вызвать Авелин и была вознаграждена. Не сказав ни единого слова, та взяла чашу и проглотила её содержимое до капли. Твердыми руками отдала чашу обратно и затем повалилась назад, словно не сопротивлялась зелью. Андерс заботливо её подхватил. — С ней всё в порядке, — сказал он. Бронвин это понравилось. Слова "она жива" сразу бы давали понять, что есть некоторые сомнения в дальнейшем результате. Возможно, это помогло Ниаллу собраться с духом и взять чашу, хотя он всё равно хмурил брови и тихо спросил у Бронвин, уж не магия ли это крови. Бровин строго посмотрела на него и он, пожав с извиняющимся видом плечами, выпил. Данит издала приглушённый крик, когда они потеряли еще одного долийца, молодого, сильного и красивого, в выживании которого Бронвин была уверена. Один из гномов попятился и спросил: — Такое часто случается? Но под холодным взглядом зелёных глаз Бровин он стушевался. Два гнома погибли, но последние двое выжили, что завершило Посвящение этой группы на приятной ноте. Снова унесли в разные стороны спящих и мертвых, и Адайя отправилась за Алистером и его людьми. Бронвин особо заботила эта группа. Создатель, как же она устала. Ей становилось всё тяжелее и безразличнее, и это не делало её лучшим лидером. Вошёл Эмрис, улыбаясь и болтая с другим новобранцем. Разговор резко оборвался, когда они прошли в мрачный каменный зал. Бронвин на миг захотелось промочить горло из каменной бутыли Броски, но она снова произнесла свою речь. Однако на этот раз она попросила Алистера произнести слова ритуала. И затем Бронвин протянула чашу. — Эмрис Стронар, отныне ты Серый Страж. Она очень обрадовалась, когда Эмрис выжил. Он немного напоминал ей Карвера Хоука: младший сын, пытающийся найти свой собственный путь в мире. У него не было никаких шансов унаследовать баннорн дяди или даже маленькую усадьбу отца. Его единственным достоянием были лошадь, доспехи и меч. Он был не так хорош собой, как любой из братьев Хоуков, однако высок, хорошо сложен, с ясными карими глазами и крупными скулами. Во всяком случае, теперь он Страж Эмрис. Время покажет, что из него получится. Затем ритуал прошёл симпатичный юный Лиам. Бронвин узнала, что он умеет управлять повозкой, и рассчитывала, что он поможет отвезти их обозную телегу обратно в Остагар. Бронвин, в сущности, могла и сама с этим справиться, да и Алистер довольно много знал о том, как запрягать волов, но знаток-погонщик мог оказаться полезен. Юноша к тому же был очень красив, с выбеленными солнцем волосами и обаятельной улыбкой. При взгляде на подобных ему даже настроение повышается. Огрен шагнул вперёд и усмехнулся при виде чаши. — Это всё? Столько всем наливают, или ты смеешься над моим ростом? — Это обычное количество, — сказала Бронвин, стараясь не улыбаться. — Теперь тебе нужно это выпить. Он фыркнул, затем выпил зелье одним глотком. Бронвин, слегка тревожась, быстро забрала у него чашу. Огрен рыгнул и закатил глаза. — А неплохо... — Он грузно упал на пол и тут же захрапел. Другие оказались не столь устойчивы к зелью. Лучник-человек умер, и чуть позже — гном с боевым топором. Тем не менее, остальные члены отряда выжили. Осталась ещё одна группа. В последний раз они начали церемонию жизни и смерти. Астрид привела своих бойцов в зал. Снова новобранцев охватил короткий, внушающий благоговение трепет, после которого Бронвин начала речь. Долийка Веланна бесстрашно приняла чашу и выпила. Когда она упала назад, живая, Бровин поймала взгляд Данит, полный невыразимого облегчения. Больше никто не дрогнул. Возможно, у людей и эльфов было слишком много гордости, чтобы отступить перед тем, на что решилась эльфийка. Даже когда один из людей окончил свою жизнь, захлебываясь кашлем, следующий новобранец принял чашу. Дрожа, но всё же принял. Они потеряли еще одного долийца. Самая последняя из новобранцев, Катриона, лучница-человек с преждевременно поседевшей головой, выжила. Всё закончилось. Все издали измученный глубокий вздох, затем перенесли выживших в соседнюю комнату. Адайя поспешила расстелить еще одеял. Весь ритуал занял, вероятно, половину утра. У них было шестнадцать мертвецов. Трех долийцев похоронят, людей и гномов сожгут. Стражи запрягли телегу и сложили на неё тела. Андерс и Броска остались, чтобы присмотреть за спящими новобранцами. — Спасибо, Босс, — с жаром прошептала Броска. — Я не то, чтобы против копания, но горящие тела... это жуть. Тучи разошлись, выглянуло приветливое солнце, немного потеплело. Бронвин правила телегой по довольно ровной местности на поляну в полумиле от лагеря. Данит и Адайя взяли лопаты и принялись за могилы для долийцев. Тринадцать человеческих и гномьих тел были аккуратно уложены, и Тара быстро сожгла их огненным заклинанием. Бронвин смотрела на это массовое сожжение сухими глазами, но с болью в душе. Огромный погребальный костёр Стражей после битвы в волноцвете, казалось, случился давным-давно. Тех Стражей называли по имени, над ними говорили речи, в их честь пили вино. Этих несчастных сожгли как мусор. У Бронвин не было даже памятных амулетов для оставшихся в живых. Она забыла об этом, и в любом случае, не было возможности их создать. Можно сохранить остатки от зелья Посвящения и потом раздобыть какие-нибудь полые кристаллы. Вряд ли получится сделать это к Сатиналье. Если повезёт, они могут стать подарками к Перводню. Тара тоже была расстроена. Не могли ли они ошибиться в составлении зелья Посвящения? Скорее всего, нет. Они строго следовали указаниям Фионы. Невозможно предугадать, кто одолеет скверну, а кто нет. — Мне нужно помочь Данит и Адайе, — сказала она, отвернувшись. — Сначала выпей, — предложил Алистер и слабо улыбнулся Бронвин. — Я принёс бутыль вина. Они пустили бутыль по кругу, и Алистер прочёл отрывок из "Песни Света". Облака полностью разошлись, на синей глади неба теперь чернел лишь столб дыма. Астрид отпила вина и подняла бутыль в прощальном жесте. — Atrast tunsha. Totarnia amgetol tavash aeduc. — По крайней мере у нас есть Петра и Ниалл. И Огрен, — вздохнула Тара. Астрид пожала плечами. — У нас есть тридцать один новый Страж, это на тридцать одного больше, чем у нас было вчера. А насчет Огрена я не сомневалась ни на миг. Возможно, длительное пребывание на Глубинных тропах и сражения с порождениями могут дать какую-то устойчивость к скверне. Легион тоже неплохо справился. — Это так. Мы можем попытаться извлечь из этого что-то полезное, — вздохнула Бронвин и напомнила остальным: — Тара и Андерс после своего Посвящения очнулись первыми. Возможно, из-за своего магического дара и более тесной связи с Тенью. Надо проверить, как себя чувствуют наши новые маги.

***

Вернувшись в лагерь, Бронвин взяла чернильницу с пером и тщательно вписала всех новобранцев в списки ферелденских Стражей: и выживших, и погибших. Одни Стражи разбирали и складывали палатки, другие, во главе с Алистером, готовили что-то вроде potée de chasse, тушёного мясо по-охотничьи, которым угощала их Фиона в хижине среди Морозных гор. Всё остальное Алистер готовил просто ужасно, но Фиона научила его, как правильно варить овсянку и приличное potée de chasse, и эти уроки закрепились. В конце концов это было единственное наследство от его матери. Колбаса была по-ферелденски толстой и солёной, в отличии от пряных джейдерских колбасок из оленины, используемых Фионой, но зато в блюде было много лука, сельдерея и репы, что наверняка порадует ферелденцев. А несколько зубчиков чеснока придали блюду пикантности. Ещё был хлеб, острый белый сыр, корзина красных яблок, два бочонка эля, и дары долийцев — большой горшок галлансаля и горшочек дикого мёда. Стражи смогут отправится в Остагар, хорошенько наевшись. Бронвин подошла к яблокам, выбрала одно и откусила. Они так выдохлись за сегодня, а ведь едва перевалило за полдень. Из руин показался Андерс и позвал Тару: — Петра приходит в себя. Тара улыбнулась и отправилась её поприветствовать, подхватив ведро с водой и ковш. Андерс теснее дружил с Петрой, чем Тара, но лучше будет, если девушка проснётся и увидит рядом с собой знакомые лица. Тара опустилась на колени рядом с Андерсом и дала Петре воды, пока Андерс успокаивал её после пережитого первого кошмара в Тени. — Кажется, я видела Архидемона! — Вполне вероятно, — ответил ей Андерс. — Со временем мы учимся лучше контролировать эти сны. Бронвин расскажет это на общем собрании, когда все очнутся. Может, выйдешь наружу и что-нибудь съешь? — Создатель! Я просто умираю с голоду! Тара помогла ей подняться и тихо сообщила: — Не все смогли пройти через Посвящение. Бронвин расскажет и об этом. Петра быстро оглядела полуразрушенный каменный зал и изнуренных беспамятных мужчин и женщин. — Это нормально? — прошептала она. — Боюсь, что да. Посвящение опасно. Но маги, похоже, переносят его легче остальных. С Ниаллом всё в порядке. — Кто-нибудь ранен? Я могла бы... — Нет, — сказал Андерс. — Всё дело в зелье. Оно или смертельно, или нет. Проснулся Ниалл, за ним Веланна. Они, шатаясь, вышли на солнце к первому обеду в качестве Стражей. Бронвин вскрыла бочонок с элем, и это немного помогло новым Стражам прийти в себя. Первые двое выживших долийцев, Стерен и Нуала, исцелились от моровой заразы. Они держались в стороне, переговариваясь друг с другом, затем пошли поговорить с Данит и выяснить, что они видели. Проснулись ещё несколько Стражей, потрясённые кошмаром в Тени. Веснушчатый рыжий парнишка с широкой улыбкой подошёл к котлу. Бронвин тогда чуть не прервала Посвящение, когда поняла, насколько он юн. Парнишка был высок и достаточно силён, чтобы убить в сражении порождение тьмы, но его гладкий подбородок ещё не знал бритвы. — Скажи, Квинн, сколько тебе на самом деле лет? — спросила Бронвин, наблюдая, как он до краев наполняет миску. Он взял хлеб, разломал его на кусочки и насыпал сверху на похлёбку, словно ребёнок. — Пя...Восемнадцать, Страж-Командор! — неумело соврал он. Он даже ложку держал, как ребенок. — Пявосемнадцать. Не знаю такого числа, — задумчиво произнесла Бронвин. — Это ближе тринадцати или шестнадцати? Или что-то посередине? Четырнадцать? Пятнадцать? Он пожал плечами и ухмыльнулся. — А кто его знает? Может, и шестнадцать. По любому я теперь Страж! Я слышал, что вы даже платите постоянное жалование! Это правда? — Истинная правда. Ты получишь двадцать серебряных, когда мы вернёмся в лагерь. Парнишка едва не выронил миску. — Двадцать серебряных! Да я богач! Была радость, но было и горе, когда новобранцы приходили в себя и узнавали, что их друзья и знакомые погибли. Одни погружались в задумчивость и молчали, вторых это поразило, и они смотрели на Стражей с некоторым испугом. Третьи, как ни странно, испытывали злорадство, воспринимая Посвящение как проверку, которую их соперники провалили. Некоторые находились в глубоком ужасе от увиденных кошмаров. Для гномов, которые никогда прежде не испытывали ничего подобного, это оказалось наиболее угнетающим. Однако скорбя или нет, все ели, и постепенно знакомились со своими новыми товарищами. Они избежали смерти, и это сплотило их. Наконец очнулся Огрен. Ковыляя, он выбрался из руин, щурясь и ругаясь. — Хреновы нагокопы! Я видел такое! И я даже не был пьян! Астрид со снисходительной улыбкой подтолкнула его к еде. Бронвин остановила его, чтобы поздравить, и услышала, что Посвящение хуже любого похмелья, что у него бывали. — Ты справишься, — рассмеялась она, похлопав его по наплечнику. Риордан говорил им, что свежепосвященных Стражей никто никогда не пробуждает насильно от их первого кошмара в Тени, и Бронвин позволила своим новым бойцам спать, сколько потребуется. День начал клонится к вечеру, когда последние три легионера пробудились, и были готовы от голода до блеска отскрести котел с похлебкой. Скаут, плут, выпрашивал лакомства у новых Стражей: колбасные обрезки и сырные корки. Сигрун, проснувшаяся в числе последних, ела с довольным видом. Она улыбнулась Бронвин. — Похоже, я всё ещё жива! Забавно, как всё складывается! Все сели в круг, и Бронвин подумала, что настало время официально поприветствовать новичков и огласить правила. Скаут с достоинством подошёл и уселся рядом с ней. — Вы все Серые Стражи, последние из древнейшей череды защитников Тедаса от Мора. Некоторые из вас улыбаются, но вы защитники, которые только что прошли первую, величайшую проверку овладения скверной. За ней последуют множество других. Я вписала все ваши имена — и тех, кто выжил в Посвящении, и тех, кто нет, – в список Стражей. Когда мы вернёмся в лагерь, вы получите жалование. Оно выплачивается ежеквартально, но раз на носу Сатиналья... — Всем по двадцать серебряных! — радостно крикнул Квинн. Броска отвесила ему подзатыльник, и парнишка умолк. —Да, — миролюбиво согласилась Бронвин. — Всем по двадцать серебряных. Вы их уже заработали. — Командор, — вклинился Вальтер. — А что это за... — Тихо! — приказал Алистер, нахмурившись. Бронвин это понравилось. Алистер делал успехи в освоении командного голоса. Вальтер поморщился, явно сгорая от любопытства. — У вас у всех есть вопросы, — произнесла Бронвин, — а у Серых Стражей есть множество тайн. У вас есть право узнать их, но сперва вы должны принести клятву Стража не раскрывать их тем, кто не входит в орден. Не смотрите так нетерпеливо, — сказала она некоторым, — это очень важно. Наказанием будет смерть, и не только для болтливого Стража, нарушившего клятву, но и для тех, кому он доверил тайну. Не рассказывайте ничего вашим возлюбленным, друзьям, братьям, матерям, хранителям ваших кланов, главам ваших Домов или баннам. Если вы сделаете это, они или будут убиты, или их заставят пройти Посвящение. Как вы заметили, при этом не все выживают, чтобы служить ордену. Повисла напряженная тишина. Одна из женщин утёрла глаза. — Итак, я призываю теперь вас встать и поклясться перед Андрасте, или перед вашими предками, или перед вашими богами, которых вы почитаете, что вы будете хранить тайны Стражей, относиться ко всем остальным Стражам как к братьям и сёстрам, не обращая внимания на их расу, вероисповедание или положение, дарованное при рождении, и следовать нашей задаче по защите Тедаса от угрозы порождений тьмы любыми способами, какие только могут потребоваться. Клянётесь ли вы? Грянули крики "Клянусь!", перемежаемые нестройными согласными возгласами. Бронвин обвела всех взглядом и не увидела ни одного отказавшегося, хотя многие новые Стражи были озадачены или мрачны. Бронвин глубоко вздохнула и продолжила: — Да будет так. Вы дали клятву. Теперь я могу рассказать вам, какое тяжкое бремя мы несём. От нас зависит выживание всего Тедаса. Только Серые Стражи могут по-настоящему победить порождений тьмы. Кровь, что мы выпили, даёт нам великую мощь. Мы можем чувствовать порождений тьмы и преследовать их в их потайных логовах. Мы видим их в Тени и узнаем об их передвижениях. Посвящение придаёт нам больше сил и выносливости для выполнения наших обязанностей. Мы невосприимчивы к моровой заразе и можем без страха приближаться к нашим древним врагам. К тому же, насколько мне известно, Серые Стражи никогда не болеют. Вы можете страдать от полученной раны, но вы никогда не простудитесь! По рядам Стражей пробежали смешки и общее настроение стало получше. Бронвин огорчилась — теперь ей надо сообщить плохие новости. — Тем не менее, — сказала она, высоко подняв голову, — за это придется заплатить. Через много лет — тридцать или около того, — связь порождений со Стражем становится слишком сильной, и Страж начинает слышать их постоянно. По традиции Страж отправляется на Глубинные тропы, чтобы сразиться в последней битве. Так или иначе, порождения — это наше предназначение. Но мы все солдаты, и мы знаем, что судьба требует платы: величайшая слава – величайшая жертва. Это тоже секрет Стражей, который вы никогда не должны раскрывать. — Есть и другие особенности жизни Серых Стражей, о которых вы должны знать, — добавила она. — Вы уже познакомились с аппетитом Серых Стражей! Это не изменится. Нужно много еды, чтобы питать наши силы. Вы уже столкнулись с кошмарами, которые мы видим во сне. Со временем вы станете лучше ими управлять. Мне сказали, — проговорила она медленно, — что у Серых Стражей редко бывают дети. Является ли это следствием опасной жизни, которую мы ведём или чем-то ещё, я не уверена. Бронвин слегка удивило, что эти новости не вызвали большого беспокойства. С другой стороны, возможно, ни одному из этих новобранцев не вбивали с детства в голову, что их долг — продолжить благородную родословную. Она думала, рассказывать ли о главнейшей тайне, но решила повременить с этим. Пусть новые Стражи немного освоятся. — Многое еще предстоит узнать, но на сегодня достаточно. Мы свернём лагерь и вернёмся в Остагар. Нам дали обещание, что Стражам выделят больше места в Башне Ишала, и могу вам пообещать, что командиры, которых выселят, будут очень недовольны! Раздался смех. — А сейчас вы, младшие Стражи, продолжаете слушаться Стража, который командовал вами сегодня – за исключением магов, которые переходят под командование Старшего Стража-мага Тары. Отряд Тары, которым она командовала сегодня, возглавит Страж Броска. Броска помахала рукой. — Со временем, когда мы лучше изучим ваши способности, мы сделаем преобразования, основанные на том, кому с кем лучше сражаться, и учтем ваши особенные умения. Кое-кто станет работать под началом у Стража Адайи в мастерской бомб. Если вас интересует подобная работа, можете поговорить с ней об этом. Три наших Стража сейчас в Денериме, и в конечном счете они тоже будут командовать отрядами. Также у нас есть соратники не-Стражи, помогающие нам: Морриган, Стэн и Зевран. Серые Стражи не отказываются от могущественных союзников. Наши соратники доказали свою верность множество раз, и к ним нужно относиться к уважением. — Выучите эти правила: вы должны подчиняться моим приказам и приказам Старших Стражей Алистера и Тары, и тех Стражей, которым вы подчиняетесь. Отказ выполнять приказ будет считаться неподчинением. Первое такое нарушение будет наказываться штрафом, соразмерным серьезности нарушения. Последующие нарушения будут караться в следующем порядке: лишение жалования, порка и казнь. Наказания также могут накладываться друг на друга. Мне трудно поверить, что кого-то из вас можно даже заподозрить в трусости. Вы все доказали свою храбрость. Однако бегство с поля боя также карается в зависимости от тяжести ситуации и имеющихся смягчающих обстоятельств. Самое главное, — повторила она, чтобы никто этого не забыл, — храните наши секреты. Если вы хотите посплетничать, сплетничайте с вашими друзьями-Стражами. Мы больше чем соратники. Отныне и навсегда мы — семья. Она коротко кивнула Алистеру и тот крикнул: — Серые Стражи! Сворачивай лагерь! Стражи быстро приступили к работе: седлали лошадей, мыли кухонную утварь и посуду, вытирали чистые миски и кружки, сворачивали палатки и одеяла, складывали все в телегу. Лиам и Квинн запрягли вола, и вскоре отряды выдвинулись в Остагар. Лучники по привычке шли сбоку, высматривая врагов или какую-нибудь дичь. Броска забралась на телегу рядом с Лиамом и начала учить его непристойной песенке. Аэрон подыгрывал ей на лютне, украшая мелодию переливами голоса. Данит покачала головой и тихо сказала что-то Веланне, подкрепляя свои слова движениями рук. Астрид составила остальных Стражей в ровную колонну с повозкой в центре. Вокруг падали яркие листья, приглушая топот сапог. Звучали радостные, или хотя бы оживлённые разговоры. Эмрис ехал на своём великолепном боевом коне рядом с Алистером, командующим замыкающим отрядом. — Итак, остались еще тайны, которые предстоит узнать? Алистер настороженно улыбнулся. — Несколько. Некоторые из них большие, но всему своё время. Раньше было правило, что ты должен прослужить Стражем год, прежде чем тебе начнут что-то рассказывать. Но сейчас Мор, и надо делать по-другому. Бронвин должна убедиться, что ты знаешь то, что тебе необходимо. — Какое у Командора мнение относительно близких отношений между членами ордена? — Она не считает это проблемой, пока это не мешает вам выполнять работу. Она позволяет устоявшимся парам устраивать личное пространство в казармах. — У неё впечатляющая броня. Хотел бы я видеть, как она убивает этого дракона. Она настоящая героиня, верно? Героиня нашего времени. — Ты не знаешь и половины того, что она сделала.