***
Путь был неблизок. Покинув лагерь Вольной Общины с первыми лучами солнца (когда пожухлая, желтоватая трава была ещё покрыта инеем, а фермеры только начали сваливать новый навоз в дымящиеся кучи), Хайга направилась на Волчьи холмы. Оставляя за спиной фермы, возящихся в земле свиней и людей, она миновала чайные плантации, пару водных мельниц, имперский патруль, и наконец, прошла по узкому горному ущелью. Волчьи холмы встретили девушку полуденным солнцем, чистым воздухом, запахами цветов и свежей листвы. Благодаря всех богов, известных и неизвестных за свою догадку захватить плетёную шляпу, Хайга укрыла лицо от солнца и перешла на спринт. Ей не встретились ни племена Волка, ни патрули Вольной общины – и немалую роль в этом сыграл кинжал на боку и быстрый бег, выдающий воина, знакомого с энергией Ци не понаслышке. Лишь когда солнце начало выдыхаться, потихоньку заваливаясь к Белым горам, а тень от Великого дерева поползла к Волчьим холмам, Хайга остановилась у огромных корней, приподымая пальцами полу шляпы и сердито бросая вверх взгляд серебристых глаз. «Я ещё не начала подниматься, а уже хочется начистить рожу тому, кто указал такое место доставки». Хайга задумчиво обследовала корни дерева, прикидывая будущий маршрут восхождения и иногда раздавая пинки особо наглеющим птерозаврам.***
«"Побрал б Манхван этого заказчика.» Метиска остановилась передохнуть в очередной раз, переводя дух и проверяя целостность еды. С высоты птичьего полёта открылся непривычный вид на Волчьи Холмы, и девушка замерла, окидывая взглядом небо, пересечённое дымками от костров племени Волка, блеснувшую в ущелье речку, перегороженную сетями ленивых рыболовов, бесконечную зелень холмов, палатки охотников и браконьеров. Подул тёплый ветер, неся с собой шелест листьев Великого дерева и запахи прогретой солнцем земли. Вопреки умиротворяющей атмосфере, Хайга едва слышно рыкнула, всё ещё злясь на столь долгий подъём. «Ну берегись, я еще доплату сниму за нестандартный заказ». Подъём пошёл сложнее – побеги и ветки стали встречаться реже, а энергия Ци начала заканчиваться. Спасение пришло в виде огромных грибов – порой превышающих человеческий рост раз в десять, а толщиной белой ножки – в пять, они оказались полезны в качестве площадок для передыха. Стоя на очередной широкой красной шляпке, девушка из последних сил прыгнула вверх и побежала, ступая по отвесной поверхности, покрытой грубой корой дерева. Уцепившись пальцами за край импровизированной древесной площадки, образованной резким поворотом гигантского корня, Хайга повисла на огромной высоте. Сил как раз хватало на то, чтобы подтянуться и сесть на площадке, как в этот момент в голову шэно-ванки ткнулось дуло пистолета. - Не двигаться. Наёмник? Или имперец? - Иди ты в задницу, а? Пушку убери, это гильдия поваров! Игнорируя приставленный пистолет, Хайга подняла взгляд, рассматривая высунувшегося за край голубоглазого шэна, волосы которого могли быть названы белыми лишь гипотетически, учитывая их запущенность. - А. Ой. Звиняй. Спрятав пистолет, парень помог девушке вылезти на древесное плато, за что незамедлительно получил плетёным коробом в лицо. - Ваша доставка, получите и распишитесь. Несмотря на усталость, Хайга поднялась на ноги, скрещивая руки на груди. Обнимающийся с её коробом шэн наконец пришёл в себя, обалдело хлопая глазами и садясь на пятую точку. - Спасибо, бодрящая доставка. В повисшей паузе девушка обвела взглядом место своего прибытия, неосознанно желая выплеснуть всё накопившееся недовольство. Но повод даже не понадобилось придумывать. - Ты ведь заказывал еду для похорон. А где они, собственно? - А вот. Палец юноши указал на вбитую в корень деревянную вертикальную табличку с вырезанными на ней иероглифами. Девушка непонимающе нахмурилась, начиная подозревать своего клиента в сумасшествии. - То есть, ты. Забрался наверх, вколотил кусок деревяшки в живое дерево, заказал поминальной еды, и это типа похороны? С головой как, порядок? Парень не ответил ничего, лишь молча расстелил перед табличкой свой порядком подранный плащ, выставляя на нем чашку с рисом и бутыль сакэ. Только когда палочки оказались воткнуты в рис, шэн откупорил вторую бутылку, глотнув с горла. - Будешь? Заранее извиняюсь – чашек и тарелок с собой нет. Хайга бессознательно приняла бутылку, придирчиво разглядывая не совсем чётко вырезанные иероглифы на доске. Но когда ей это удалось, то общий накал абсурда превысил некую норму, из-за чего девушка лишь села рядом с парнем, хлопая глазами. - Ик... Ик Санун? - Да. - Что за бред. Светлый Демон Ик Санун? Тот самый, из Хранителей? - Бинго, вы попали в десятку и побеждаете в викторине. Ура. Поняв всю необходимость хотя бы одного глотка спиртного, Хайга глотнула из бутылки, только сейчас замечая, что корень у таблички взрезан, и шрам от лезвия бежит по коре дальше и дальше, замыкаясь сам на себе ровным прямоугольником. В который вполне поместился бы лин средних размеров. - Но ведь он пропал без вести... Шэн неожиданно мягко забрал бутылку, булькнув ею через мгновение. Прошли тягостные минуты, полный молчания, прежде чем алкоголь развязал язык парню. - Нет. Он бился. И бился храбро. Против империи Пун – за свободу Равнины Изобилия, и Альянс Служения небу. От упоминания террористической группировки любой здравомыслящий человек бы испуганно передёрнулся – но Хайга была на большой высоте, среди корней гигантского дерева, и из собеседников был лишь странный парень, вооружённый пистолетами. Девушка ощутила потребность сказать хоть что-то, но на язык просились одни банальности. - И кто же... - Не знаю. Колотая рана, насквозь. Тело сочилось тёмной Ци – я его и тронуть не смог. Лины подсобили - сюда дотащили, и опустили в вырезанную здесь могилу. Скоро он станет един с деревом. Ну не чудесно ли? Только сейчас Хайга заметила полное отсутствие ощущения энергии от её собеседника – и помимо воли, в её сердце закралась жалость, свойственная при общении с теми, кто не способен с рождения управлять своей Ци. Но девушка была всё ещё сердита, и не собиралась так просто сочувствовать странному незнакомцу. - А ты каким вообще местом здесь? Альянс Служения небу был разгромлен и перебит, союз племён распался, а восстанию конец. Не похоже, чтобы ты участвовал. Парень встрепенулся, словно оживая. Мгновение – и он вскочил на ноги, едва не перевернув рис ногой. Озадаченная Хайга лишь посмотрела на шэна, вставшего в героическую позу, опираясь на потёртое ружьё. - Пред тобой - единственный, но талантливый ученик Светлого Демона Ик Сануна – Осами Симидзу! Я познал мудрость Хранителей и перенял часть их мудрости и сил! Против воли девушка фыркнула, выбитая из колеи. - Но ведь всем известно, что Хранители не берут учеников. И уж точно исключений не было у Ик Сануна. - Это... это просто враки. Я учился и тренировался у него! Шэн попробовал оправдываться, сохраняя героическую позу и соответствующие нотки в голосе, что было абсолютно несочетаемо с его внешним видом. - Ах, тренировался? Сколько раз? В тишине, полной лишь тёплого ветра, сумерек и запаха коры, было отчётливо слышно, как поскрипывают мозги шэна, задумчиво загибающего пальцы на одной руке. - Эээ.. да много. Было... иногда. Пару раз. Ну, просто наблюдал за ним. Да. Под немигающим взглядом серебристых глаз парень всё сбавлял гонор, немного уменьшаясь одновременно и в росте. - ...ну, болтали мы с ним пару раз. Но он всегда ускользал, и я искал его месяцами. И вот, в очередной раз нашёл... навсегда. Осами сел, неловко опираясь на ружьё – но улыбка не покинула его лица, а голубые глаза и не думали заститься слезами. Хайга уставилась на рис, переваривая полученную информацию. - Значит, ты просто показушник и шарлатан. А это всё – тоже фарс? - Не-а. Парень сунул бутылку в руки Хайге и выудил из кармана коротенькую свечку, найдя в другом пару странно выглядящих камешков. Пара резких ударов, и фитилёк загорелся под снопом искр. - Понимаешь... дед Санун мне как-то сказал, что нет смысла рыдать и убиваться на похоронах. Мертвым приятнее, если мы будем жить и улыбаться. Лишь вкручивая свечку в одну из широких борозд на коре, Осами странно шмыгнул носом, отворачиваясь от девушки. Ветер, словно уважая память Хранителя, практически утих, не тревожа слабенькое пламя. - Так, я вот представился, и уже давно. А как вас зовут, прекрасная незнакомка? Подавив в себе очередное желание скинуть парня вниз, девушка нахмурилась, размышляя над ответом. - Тебе оно надо? - Безусловно. Вот не засну сегодня. - Позёр. - Это не имя. - Ну Хайга я, только отстань. Девушка поднялась на ноги, окидывая взглядом пейзаж перед ней. Солнце уже село, и расстилающиеся холмы были полны сумерек, тихого пения птиц и отдалённого воя волков. Но что-то было не закончено. Что-то... не давало ей покоя. "Ну точно." - Эй. Это все, конечно, ужасно занимательно. А платить когда будем? Осами поперхнулся, осторожно отставил бутылку и начал тихонько перемещаться к краю. Хайга предусмотрительно обнажила кинжал, ловко перебирая его между пальцами. - А может, договоримся? У меня сейчас временный финансовый кри... Дальше шено-ванка уже не слушала, схватив злополучного клиента за ухо. Осами махнул для вида пистолетом, но из-за выпитого не решился взвести его. - Значит, отправляешься со мной на Свиноферму. И отработаешь долг гильдии до копейки. - Ты точно повар? Методы-то у тебя... ай-яй-яй! Методично выкручивая ухо Осами, Хайга отвернулась, пряча взгляд - прозорливый шэн попал в самую точку. А значит, избавиться от него надо будет по пути обратно.