- Наверное, многие из вас знают это чувство - неодолимой силы, что тянет ваше тело сквозь пространство, презирая любые попытки воспротивиться. Сильное течение, мощный ветер, или вы в железных доспехах и случайно нашли магнит размером с себя. Ну... или даосский маяк. Концентрируешься, создаёшь гексаграммы, вжух - и прыгнул наверх. Просто, не правда ли? Так вот. Я так не умею, бестолочи. Я не крутой воин, который щелчком и энергией ци решит все ваши проблемы. Поэтому, я: голоден; устал; хочу спать; и чтобы мне наконец подали хотя бы стакан воды.
Каппы переглянулись. Один из них задумчиво почесал плавник на спине, удивительно осторожно шкрябая когтями по серой коже. Другой, похожий на первого как две капли воды благодаря своим выпученным глазам и долговязому сложению, всё ещё держал копьё направленным в грудь человеку, одетому в потасканную охотничью одежду коричневых цветов. Плеснула вода в тихой заводи, и вдалеке квакнула лягушка.
- Ты нам в жабры не задувай! Быстро деньги гони! Связались бы мы с воином Ци!
Мелкий капп, путающийся в ногах у двух больших,повернул рыбообразную голову одним боком, смотря левым глазом на потенциальную жертву.
- То есть, вам нужны деньги. И вы окружили одного путника, потрёпанного и исхудавшего, и надеетесь на большой куш? Я всё правильно расслышал? Ну, держите.
Лёгкий рюкзак из шкур животных упал на влажный песок перед каппами; те, всё ещё не придя к единому мнению, разделились - один продолжил держать копьё, правда, не столь уверенно, пошлёпывая губами. Другой состроил самое умное лицо из всех, на которые был способен, продолжая слушать изливающегося тирадами парня. Третий, самый мелкий, отважился залезть в рюкзак, пропадая там практически полностью.
- Валяйте-валяйте. Жалею только об одном - вот бы всех этих борцов за права угнетённых народов Равнины из Канрё сюда захватил с собой, было бы честнее.
- А эт ещё кто? Чем вы занимаетесь, дебилы?!
Шэн не заметил, как сзади, неслышно колыхаясь и странно мягко для широкой туши ступая по траве, подплыл огромный, скатообразный капп. Грабители сбились в кучу, невольно пытаясь спрятаться за спиной парня, нестройно похрипывая оправдания.
- Так мы это...
- Не это, а то, болван!
- Ну да, то самое.. грабим.
- И ЛЯГУХЕ ПОНЯТНО, ЧТО ГРАБИТЕ!
Парень, не успев повернуться полностью, порадовался впервые за весь нелёгкий день: слюной скат забрызгал лишь половину его лица.
- Господин Га Биак, вы же приказали...
Скат покраснел, исходя паром; в такой ситуации любой здравомыслящий человек, да и не человек тоже, предпочёл бы заткнуться. Но в подобных ситуациях наоборот, у парня всегда развязывался язык.
- А собственно, что не так? Приняли по правилам, выскочили из-под воды, окружили, рюкзаком завладели. Работают ребята.
Га Биак начисто проигнорировал нахала, отодвинув его в сторону мягким, упругим крылом, шагнув по песку вперёд.
- Вы узнали, куда он топает?
- Мы это...
- Заткнись, какое это!
- Зачем нам спрашивать?
В наступившей тишине отчётливо был слышен сильный влажный хлопок, и вся троица повалилась навзничь. Скат, заметно успокоившись, развернулся к шэну, занося белое крыло для второго удара.
- Куда шёл?
- Вот вы знаете, я сам часто задаю себе такой вопрос - куда же меня приведёт вечно ищущая приключений зад...
- Говори место, или убью.
Сбитый с толку, шэн пожал плечами, осознавая, насколько жалко выглядит со стороны. Хотя и подозревая, во многом именно этот вид и спасал его пока что от расправы.
- Да так - на гулянку одну. Пьянку, на Озере Полумеся...
Ошарашенный парень даже не представлял, что медлительные, будто насильно вытащенные на сушу каппы могут настолько стремительно убегать, ломясь через кусты и шлёпаясь в воду.
***
Исследователь Чон Кви нырнул снова, напряжённо вглядываясь в толщу воды. Белое дно всё приближалось, усеянное раковинами и редкими водорослями.
"Где же оно..."
Новость о новом виде моллюска, останки раковины которого Чон нашёл после обеда серебристой цапли, могла бы взбудоражить... никого, кроме самого исследователя. Но он не сдавался - однажды его точно оценят, как первооткрывателя. Учёного. И уж тогда!
Резкий рывок за шиворот, вода вокруг взвыла, в глаза ударило солнце, воздух холодной пощёчиной прошёлся по лицу. Он висел вверх ногами, раскачиваясь и кашляя, а человек напротив разочарованно вздохнул.
- Опять ты.
- Это мои слова!
Чон Кви привычным жестом отцепился от крючка и плюхнулся обратно в тёплую воду, шлёпая перепончатыми лапами. Рыбак виновато смотал удочку, наблюдая, как исследователь приближается, переваливаясь с боку на бок. Надо было откупаться - иначе раскричится, и совсем улова не будет. Идея пришла сама по себе, словно откуда-то извне. В голове её точно не крутилось - наверное, напели её шумные водопады и тёплый ветер.
- Не бузи. Может, хлопнем по маленькой?
***
Осами брёл вперёд по песку, загребая мелкую воду ногами. Настроение, немного поднявшееся после встречи с каппами, снова упало ниже некуда после встречи с торговцами гильдии Молодого дракона.
"Подняли на смех. Никакого праздника не планируется. Никто не приехал. Какого же демона я здесь делаю..."
Сил у шэна хватило только на то, чтобы добрести до деревянного мостика и плюхнуться рядом с двумя сомнительными личностями, одолевающими уже третью бутылку сакэ. И если мужчина в одежде гильдии рыболовов ещё держался, лягух сине-голубого окраса разлёгся на траве, квакая невпопад своим мыслям.
"День первый.
Неудача. Прибыл на Озеро полумесяца. Посетителей нет, попойки нет."
Вообще, Осами не пил никогда. Ни по этическим соображениям, ни по экономическим. Но сейчас хотелось набить желудок хоть чем-то.
- Эй, дядь. Третий на выпить - не лишний.
Шэн протянул руку к оставленной бутылке, запуская цепь роковых событий.
