Не так страшен черт, как его малютки

      Чем дольше я думала о Рождестве, тем сильнее мне хотелось застрелиться. Это была бы неплохая причина, чтобы не отмечать его. Шутки шутками, но спасти меня от этого праздника могла только моя смерть, а умирать мне не хотелось. Я искренне пыталась настроиться более оптимистично, но не получалось. Шестнадцать лет, а вела себя как капризный пятилетний ребенок.       Я валялась на кровати и рисовала на графическом планшете. На экране получались портреты Пеппер и Тони в стиле графика. Я понимала, что изобразить их глазурью в цвете у меня не получится, поэтому остановилась на черно-белом изображении, которое можно будет воплотить с помощью шоколада. Пришлось найти в интернете их общие фото и стараться перерисовать. Но рисовать пером на планшете было легко, а вот сделать то же самое завтра только шоколадом на торте — нет.       Сегодня я ездила в магазин, чтобы купить подарок Эндрю. С этим было намного легче, ведь мне было известно, что ему надо. Быстро просмотрев историю и закладки в его ноутбуке, я узнала, что он искал, и даже нашла страницу в закладках с точной моделью. Эндрю отменный гитарист, но мне в этой сфере ничего не было известно, поэтому название пришлось фоткать на телефон, сама бы не запомнила. Кажется, это был портативный комбоусилитель, а может, просто усилитель, но стоил он немалых денег. Цена у него, конечно, немаленькая, но живем ведь один раз.        Гуляя по торговому центру, я заметила магазин сладостей (я замечала всю еду в радиусе мили), а там стояли прекрасные тортики с различными рисунками и надписями. Мне в голову что-то ударило, и я срочно решила, что должна что-то намалевать на торте. Писать что-то скучно, поэтому было решено использовать мои небольшие способности в искусстве и нарисовать Пеппер и Тони вдвоем. Так как портить торт не хотелось, я решила потренироваться и придумать рисунок на планшете. Получалось так себе, но ведь получалось! Пусть спасибо скажут, что я вообще что-то делала.       В дверь постучали, и я на автомате сказала, заходить. И для меня было неожиданностью, когда в комнату вошел Старк собственной персоной. Мне понадобилось больше минуты, чтобы понять, что на планшете у меня наброски их с Пеппер портретов, которые он не должен был видеть.       — Что делаешь? — Тони прошел ближе к кровати, на которой валялось мое тело. Я быстро сохранила наброски и наугад включила какой-то незаконченный рисунок.       — Рисую, — я повернула планшет к нему в доказательство своих слов и улыбнулась. Да, так мне точно не поверят. Убрала улыбку, пока в психушку не отправили. Тони как-то странно замолчал, глядя на планшет. Неужели я не убрала их наброски?       Быстро перевернула планшет обратно и посмотрела на изображение — на экране был незавершенный портрет мамы. Черты лица, может, сразу не разглядишь, но эти светлые волосы, бледная кожа и яркие зеленые глаза… Попытки изобразить маму я делала еще задолго до той аварии, сидела в гостиной по вечерам, когда она там была чем-то занята, и срисовывала. Только мое присутствие маме всегда мешало и сбивало с мысли, поэтому наблюдать долго у меня не получалось, и портрет остался незавершенным.       Я поняла, что слишком долго смотрела на картинку, которую сама только что якобы и нарисовала. В комнате все еще стояла, как мне показалась, напряженная тишина, пока каждый из нас придумывал, что сказать.       — Ты что-то хотел? — наконец спросила я, сглатывая.       — Хотел спросить, не обиделась ли ты на то, что тебе не дали праздновать Рождество где попало? — прямо сказал Тони, как мне показалось, с легким оттенком язвительности. — Хотя это глупо, потому что здесь совершенно не на что обижаться…       — Тебя Пеппер заставила? — усмехнувшись, перебила я. — Даже не говори, что пришел сюда по своей воле.       — Да, — так же прямо ответил Тони, он прям сама честность. — Хотя я тоже не хочу, чтобы ты своим поведением портила всем праздник.       — Вау, — присвистнула я от такого заявления и приняла сидячее положение. — Знаешь, если не хочешь, чтобы я своим неподобающим поведением портила праздник, стоило отпустить меня с друзьями. Ведь если меня нет, я не могу испортить Рождество.       — Да что ты заладила одно и то же! — воскликнул Старк. — Тебе так хочется куда-то идти с какими-то людьми, которых ты знаешь всего неделю? Это не праздник, поверь.       — Именно так проходило мое Рождество последние года два-три, и меня все устраивало, — спокойно отозвалась я. Уверена, Старк прекрасно знал, какого это — отмечать праздник на вечеринке в компании плохо знакомых людей. Но мне не пять лет, мне тоже что-то известно.       — А в этот раз пройдет по-другому. Неужели нельзя хоть раз не выделываться? Что тебя не устраивает?       Я вдохнула полной грудью и медленно выдохнула.       — Я ненавижу праздники.       Возможно, немного утрированно, но сойдет. В последние дни моя нелюбовь превратилась в настоящую ненависть.       — Терпеть не могу Рождество, День благодарения, День мамы и остальные масштабные праздники, которые принято отмечать всей семьей. Даже больше скажу, — я чуть наклонилась и сбавила громкость голоса, — лет с восьми не праздную свой День Рождения.       — Но ты же отмечала Рождество с друзьями, — Тони сощурил глаза, явно не совсем доверяя моим словам и ища в них подвох. Только вот его не было.       — Да, но это просто вечеринка, где все танцуют под музыку и выпивают. Я на такие и без повода хожу, так что отличий особо не вижу. Рождество или нет, вечеринка есть вечеринка, — я говорила на удивление спокойно, даже дыхание не сбилось. — А до этого я вообще отмечала Новый год в Заковии с бабушкой и дедушкой. А там совсем другая атмосфера, да и дедушка, например, никогда не придавал празднику такого большого значения. Все было тихо и мирно.       — А твоя, — Тони перевел взгляд на планшет, — мать?       — Мы никогда не отмечали Рождество вместе. Ей всегда было не до меня, в праздники тем более, — как легко, оказывается, говорить правду, даже если она неприятна.       — Но это не повод так категорично себя вести, — к Тони вернулся прежний запал. Или вспомнил, зачем пришел.       — Ладно, выбора у меня все равно нет, — я мотнула головой. — Но это ведь не значит, что я должна по-настоящему радоваться, верно?       Тони ушел, не ответив. Вот теперь он реально мог обидеться. Хотя, я так поняла, это не в его стиле. Или в его? Великий Сатана, мне химию легче понять, чем Старка. А по химии у меня, между прочим, твердая тройка. По крайней мере, я сказала правду. Разве было бы лучше, если бы пришлось притворяться, что мне нравилось, когда на самом деле — нет? Да, им было бы лучше, но это была бы ложь.              ***              Проснулась я рано утром по будильнику. Настроения, как и полагается, не было. Возможно, после поездки по украшенным к празднику улицам оно появится. Но пока я нацепила ничем непримечательные свитер и джинсы и спустилась вниз, чтобы поехать к Эндрю. Его подарок был упакован, осталось только отдать его миссис Лейхи, чтобы та вручила его вечером вместе с другими подарками. Я всегда так делала, потому что, как и говорила, ненавидела дарить подарки и хочу, чтобы Эндрю получил мой подарок вместе с остальными. И точно не в моем присутствии. К тому же сами Лейхи часто на праздники куда-то уезжали за неделю или две до самого Рождества, поэтому у меня даже при желании не был возможности лично отдать подарок.       Завтрак пришлось пропустить, но меня это не расстроило, к легкому чувству голода привыкаешь быстро. Я быстро накинула куртку и нащупала в кармане ключи.       — Куда ты собралась?       Я подскочила на месте и резко обернулась — в проходе стояла заинтересованная Пеппер. Чего ей в такую рань не спалось?       — Я это… — в голову ничего не шло, поэтому оставалось только сказать правду. — Я к Эндрю поеду.       — Зачем?       А вот на этот вопрос ответа у меня не было. Правду говорить нельзя, а мозги еще спали, чтобы придумать красивую ложь. Не знаю, насколько испуганной я казалась, но надеялась, что Пеппер ничего не заподозрит, если просто буду молчать. С чего я вообще должна была оправдываться, да?       — Вероника, мы договаривались, что будем отмечать Рождество вместе.       Нет, это вы договорились. Меня не спрашивали, если вспомнить. Ладно, не время жалеть себя, ничем хорошим это не заканчивалось.       — Помню. Но ведь это не значит, что я не могу навестить Эндрю, — протянула я, натянуто улыбаясь. — Он мой лучший друг, и мне хотелось его поздравить. Так и делают, разве нет?       Пеппер некоторое время молча смотрела на меня, видимо, высчитывая шансы того, что мне захочется убежать. Я вопросительно подняла бровь, и Пеппер быстро кивнула, разрешая мне выйти. И почему она вообще хотела праздновать Рождество вместе? Помнится, вначале она меня терпеть не могла. Рада, что ее отношение изменилось, но зачем так кардинально? Отпустили бы меня в этот день, и все были довольны: они бы отдохнули от меня, а мне не пришлось бы мучиться. Но, уверена, что если начну настаивать на этом, то получу только еще один бесполезный скандал.       До дома Лейхи я добралась быстро. Дверь дома мне открыла Шерил, и подарок для Эндрю сразу оказался у нее. Одной проблемой меньше. Судя по тому, как она спокойно пропустила меня на кухню, ей сообщили ради чего я там была.       В этот раз мне было проще, потому что я знала, что собиралась делать. Эндрю в основном был со мной, но именно сегодня постоянно куда-то отбегал. Зато под ногами не мешался, в этот раз у меня не было права на ошибку.       — Что будешь делать после Рождества? — спросила я, когда он наконец-то уселся за стол.       — Хочу сходить к Каю в отель, там двадцать шестого заезд будет, — Эндрю потянулся к шоколаду, но я ударила его по руке, за что он показал мне язык. — Приедут новые люди, а значит, новые девчонки.       — Кто о чем, а ты все о том же, — усмехнулась я, маневрируя между столами кухни. Второй раз в ней уже было проще ориентироваться, поэтому все получалось у меня быстрее и лучше. Не зря тренировалась заранее. Эндрю о чем-то вспомнил и быстро умчался в комнату. Сразу видно, что дома готовились к празднику, потому что все суетились, что-то делали и быстро перебегали из комнаты в комнату. Интересно, так должно быть или это только в этой семье?       — Что ты такая убитая, Вероника? — спросил запыхавшийся Эндрю, бегом вернувшись на кухню. — Рождество же, будь веселей.       — Откуда взяться рождественскому настроению, если все, что мне сейчас хочется — это бросить все и выстрелить себе в висок? — пессимистично ответила я, пробуя нарисовать шоколадом что-нибудь на тарелке. Сразу портить торт не хотелось, поэтому следовало хоть немного набить руку.       — Ты просто себя накручиваешь.       — Накручивала я вчера гирлянду на елку, а это абсолютная ненависть к праздникам, притворству и себе, — вранье, никакую елку я вчера не украшала.       — С тобой иногда невозможно разговаривать, ты знаешь? — Эндрю присел на стул и робко улыбнулся. Что он такой веселый? Будто бы происходило что-то хорошее. Чего хорошего в этих глупых праздниках?       — Тогда зачем ты со мной говоришь? — раздраженно воскликнула я, откладывая шоколад в сторону.       — Показываю один раз, — Эндрю привстал и взял меня за плечи, заставляя посмотреть на него. — Берешь и радуешься, — он широко улыбнулся. — Счастье в тебе, а не вокруг. И ты страдаешь ровно до тех пор, пока тебе этого хочется.       Мне было нечего ответить. Я продолжала смотреть в его светящиеся от счастья глаза и совсем незаметно, уголками губ, улыбнулась. Видимо, сегодня он от меня не отстанет. До нас донесся чей-то голос, зовущий Эндрю.       — Просто постарайся получать от этого удовольствие, а не искать недостатки, — сказал он и ушел на зов. Легко ему говорить, у него это из года в год происходило, возможно, он даже получал от этих праздников удовольствие. Но у меня так не получалось, я даже собственный День Рождения не праздновала, о чем он говорил?       Стараясь выкинуть из головы этот бред про праздники, я достала приготовленный торт и начала изображать на нем свое художество. Было страшно, ведь портить все не хотелось, но и едой я до этого никогда не рисовала. Ужас, так много заморочек по поводу одного праздника, было бы намного легче вообще его не отмечать. С предельной аккуратностью я начала украшать торт. Столько усилий в никуда, вряд ли Старк оценит мои труды, а скорее всего и вовсе не обратит внимания. Нет, серьезно, чем удивить человека, у которого было уже все? Ничем.       Что-то много пессимистичных мыслей для Рождества, на улице праздник, а ощущение, словно траур. Может быть, Эндрю прав, и стоило расслабиться и получать удовольствие? Но какое вообще удовольствие можно получить от этого? Нет, видимо, это просто не мое. Надо смириться, терпеть и не раздражаться по поводу и без. Никто не виноват в том, что мне что-то не нравилось.       — Вероника, — раздался голос Эндрю позади, он подошел тихо и незаметно. Я развернулась и уткнулась взглядом в упакованный в праздничную бумагу подарок, лежащий на столе.       — Я знаю, что принимать подарки ты не любишь, поэтому разрешаю тебе забрать его домой и открыть там, — он подвинул коробку ближе. — Там тебе не придется скрывать эмоции, хорошие они или нет. Сможешь смело высказывать свое мнение, меня же там не будет.       Глаза закатились на автомате. Знает же, что никогда не любила подарки, вот бы вообще ничего не дарить, так нет, он что-то там придумал. Но вместо того, чтобы возмущаться, я благодарно улыбнулась. Старался все-таки. Но открывать презент я все же решила дома, чтобы не пришлось играть на публику. А радоваться подаркам я в принципе не умела. Наверное, со мной все-таки что-то не так.       — Круто, — прокомментировал Эндрю, рассматривая мое творчество. — Почему ты мне никогда не делала тортики с моим изображением? Я начинаю думать, что ты никогда меня не любила.       — У меня никогда не было проблем с выбором подарка для тебя, в отличие от Пеппер и Тони, — в том же тоне ответила я. — Надеюсь, они поддерживают мнение, что лучший подарок сделан своими руками.       — Не волнуйся, — попытался успокоить меня Эндрю. — Учитывая твое отношение к ним, то, что ты вообще что-то делаешь, уже является подарком. Я бы на их месте даже не ждал ничего.       Я кинула в него полотенце, но оно упало, не долетев.       — Хочешь сказать, что я неблагодарная?       — Я хочу сказать, что они должны оценить любую хрень, которую ты им вручишь. Ты ж как-никак старалась.       — Ага, им что брелок для ключей, что Роллс Ройс, они все равно недовольны будут.       Эндрю со вздохом закатил глаза. Сам же сказал, что со мной невозможно разговаривать, зачем тогда лез с вопросами и советами? И после этого еще заявлял, что у меня логики нет.       — Пойду я отсюда, — буркнул Эндрю, — кажется, твой пессимизм передается воздушно-капельным путем. А я не хочу в праздник быть унылой какашкой, как ты.       Эндрю, к его же счастью, успел выбежать из кухни, и кинутая мной ложка влетела в закрытую дверь. И после этого он еще говорил, что это у меня вредный характер! Пессимизм мой, видите ли, ему не понравился. А это, между прочим, вполне обычный реализм, потому что причин, чтобы радоваться, у меня точно не было.       Мне не хотелось возвращаться домой, но и прятаться весь день у Лейхи я тоже не могла, поэтому пришлось начать медленно собираться. Торт, кстати, действительно неплохо получился, даже отлично, учитывая, что шоколадом я рисовала впервые. Изображение, конечно, было черно-белым, но мне казалось, что и так неплохо. Если быть честной, то это единственный в моей жизни подарок, над которым я так заморочилась. Может быть, я и дарила куда более крутые вещи Эндрю, но никогда не уделяла для этого столько времени. Теперь понятно, почему сделанный своими руками подарок считался лучшим. Потратить столько сил и времени сложнее, чем просто потратить деньги.       Я положила торт в коробку, засунула ее в пакет и осмотрела гору грязной посуды, оставшуюся после моей готовки. Нет, мне, конечно, не сложно все это убрать, но… В общем, уборщица уберет, в конце концов, ей за это зарплату платили. Судя по количеству прислуги, снующей из комнаты в комнату, в этом доме на Рождество никого не отпустили. Я попрощалась с Эндрю, поздравила с праздником его родителей, поблагодарила за предоставленную кухню и уехала.       Тому, как я ловко забежала в дом, мог позавидовать любой секретный агент; меня не было ни слышно, ни видно, и это при том, что у меня было два сильно шуршащих пакета. Не то чтобы в такой конспирации было большая необходимость, ведь торт был в коробке, которая лежала в пакете, в котором я до этого вынесла подарок для Эндрю. А в другом пакете находился подарок от самого Эндрю. В общем, если кто-то бы меня и поймал, у меня было тысяча и одно оправдание на тему того, почему я здесь ходила, где была и что несла. Но быть пойманной все равно не хотелось.       В комнате, заблаговременно заперев дверь и уйдя в ванную (подальше от камер), я вытащила торт из пакета, проверила, не испортился ли рисунок, и спрятала в шкаф. Прекрасно, часть плана выполнена, осталось самое сложное — пережить этот вечер, при этом вручив мое произведение искусства Пеппер и Тони. И почему вечно недовольный Старк, который терпеть меня не мог, не потребовал от Пеппер отмечать праздник отдельно от меня? Видимо, против миссис Поттс не попрешь, даже если ты гений Америки.       Через какое-то время, а если быть точной, то через сорок шесть минут, в дверь постучали. Еще раздумывая, зачем надо было так точно считать время, я открыла дверь и увидела на пороге Пеппер. Видимо, мне что-то неизвестно про праздники в семье, потому что у меня не было ни единой идеи, зачем она пришла.       — Пошли наряжать елку, — Пеппер держала в руках мишуру и улыбалась, как мне показалось, немного натянуто. Я на мгновение растерялась, не понимая, что именно она имела в виду. Реально украшать елку? Серьезно? Ставлю на то, что раньше это делала домработница.       Мне хотелось отказать. В голове уже появились сотни отмазок, многие из которых звучали убедительно и вполне могли сработать. Но ведь в украшении дерева ничего неприятного не было, почему мне надо отказывать? Возможно, Эндрю прав, и стоило хотя бы попробовать не искать недостатки, а получать удовольствие. Мало верилось, но вдруг получится.       — Хорошо, — я медленно кивнула и тут же вышла из комнаты, чтобы не передумать. В конце концов, если мне что-то не нравилось, это не повод портить праздник остальным, верно?       Несмотря на то, что в Заковии настоящую елку было найти легко, у нас всегда была искусственная. И бабушка, и дедушка всегда пытались донести до меня, что природу надо защищать и нельзя использовать ее ресурсы, как нам заблагорассудится. Учитывая, что кроме завораживающих своей красотой природных пейзажей в Заковии ничего хорошего не было, я не удивлялась, почему они так старались ее защитить. Правда, привить мне желание защищать природу они не смогли, хотя, конечно, надолго вбили в голову, что вредить ей точно нельзя. Наверное, поэтому я отчасти обрадовалась, когда поняла, что в гостиной у Старков стояла искусственная елка, которую и предстояло украсить.       — Почему она такая большая? — протянула я, запрокидывая голову вверх. Да эта елка чуть ли не вдвое больше меня! У них столько игрушек нет, сколько надо на это дерево. Мне казалось, что искусственные елки обычно размером с взрослого человека. Хотя откуда мне знать?       — Почему бы и нет? — кажется, Пеппер скоро переплюнет меня в умении отвечать вопросом на вопрос.       На полу стояли коробки с мишурой, игрушками и прочим хламом, предназначенным для украшения елки в честь праздника. Не то чтобы я не любила придавать праздничный вид вечнозеленому дереву, но и не помнила, чтобы это приносило мне удовольствие. Видимо, я какая-то неправильная, раз занятия, которые нравились другим, не прельщали мне. Ладно, что сложного в том, чтобы повесить шар на ветку? Думаю, тут я смогу справиться без происшествий.       Но не тут то было. Повесив пару елочных игрушек, я умудрилась запутаться в мишуре и грохнуться на пол, чудом не сломав шею. После этого Пеппер взяла украшение елки в свои руки, а мне доверила создание праздничной атмосферы в гостиной и коридорах дома. И то с опаской. Кто бы мог подумать, что эта комната такая большая? Я расставляла повсюду рождественские свечи и подсвечники в виде снеговиков и заснеженных домиков, вешала на стены венки из искусственных еловых веток, установила на видное место пузатого Санта-Клауса с красным носом и подозрительно скошенными глазами, протянула по стенам яркие гирлянды. От обилия ярких праздничных украшений у меня рябило в глазах. Потом Пеппер, несмотря на все мои отговорки, велела мне зажечь все свечи. Видимо, ее не пугала возможность пожара. А меня пугала, поэтому с зажигалкой я ходила медленно и аккуратно, пытаясь как можно реже дышать. Думаю, со стороны выглядело глупо, но безопасность важнее.       — Теперь надо накрыть на стол! — воодушевленно огласила Пеппер, когда мы закончили с украшением.       — А домработница?       — Я всех отпустила, они тоже люди и тоже хотят отметить Рождество в кругу близких людей.       Интересно, что значит «тоже»? Я, например, не праздновала его в кругу близких людей. Нет, если, конечно, говорить о кровном родстве, то да, Старк получался самым близким человеком. А так, вопрос спорный.       — И этого охранника отпустила? Ну, который у дверей постоянно трется. Кто он там?       — Да, и его, — Пеппер замешкалась. — А зачем интересуешься?       — Хотела подарок ему сделать, какой-нибудь яркий кислотно-желтый костюмчик, чтобы гардероб разбавить, — улыбнулась я. — А то, что он постоянно в черном ходит? Только наводит тоску.       Пеппер усмехнулась и передала мне тарелки, которые надо было расставить на стол. Эй, а почему мы это делали вдвоем? Тони же так не хотел, чтобы я испортила праздник, почему не контролировал? Я его за весь день так ни разу и не увидела. Стоило подумать о Старке, как он появился в поле зрения.       — Ты вон там вилку криво положила, — Тони указал мне на место, где всегда сидит Пеппер. Я закатила глаза, но поправлять не стала.       — Так подойди и поправь, — буркнула я, после чего натянуто улыбнулась, — пожалуйста.       Тони не понравился тон, с которым я попросила, но он все же подошел и положил вилку. Уверена, что потом будет говорить, что всеми силами помогал нам с подготовкой к Рождеству. Интересно, а я успею сбегать наверх и посмотреть подарок Эндрю? Все-таки интересно, что он придумал в этот раз. Так как в деньгах он точно не нуждался, подарки у него обычно дорогие, но это уже привычно.       У меня немного закружилась голова, и мне пришлось сесть за стол. Рассматривая его содержимое, я поняла, что самое ужасное в Рождество — это обилие вкусной еды. Я и не заметила, как все мы оказались за столом, а передо мной тарелка с горой еды, которую Пеппер приказала съесть. В животе было пусто, и очень хотелось есть, потому я отчаянно искала на столе что-нибудь низкокалорийное. Но все или слишком жирное, или сладкое и мучное.       Пеппер и Тони начали о чем-то разговаривать, а я аккуратно под столом достала телефон и стала просматривать ленту в инстаграм. Что и ожидалось — все посты про праздник. Кто уже выложил полученные подарки, кто-то просто фото елки и украшенного дома. Были и фотографии с различных вечеринок, в том числе и фото моих бывших одноклассников. А ведь я могла быть сейчас с ними.       — Вероника, убери телефон, — слова Пеппер застали меня так неожиданно, что телефон чуть не выпал из рук. Скрывая недовольный взгляд, я убрала средство коммуникации в карман и принялась ковырять вилкой еду. Надеюсь, никто не обратил внимания на то, что количество еды на моей тарелке не уменьшалось.       — Почему ничего не ешь, Вероника? — ну вот, что и следовало ожидать.       — Я у Эндрю перекусила, — врать у меня получается лучше всего.       — Зачем ты вообще к нему ездила? — Тони перевел вопросительный взгляд на меня. Они с Пеппер сговорились что ли?       — Чтобы поздравить с Рождеством и передать подарок, — этот разговор мне надоедал. И, кажется, я становилась раздраженной.       — А что он тебе подарил? — Пеппер явно хотела, как лучше, только меня разговор про подарки утомил.       — Не знаю, — бросила я. — Не смотрела еще.       Это слишком — беситься от обычных разговоров. Но с каждой секундой степень моей раздраженности росла, а я ничего не могла сделать. Что там Эндрю говорил? Счастье внутри меня, надо только расслабиться? Ни черта, внутри у меня только ненависть к праздникам.       Я медленно выдохнула. Надо успокоиться.       — Решила оставить приятное на потом? — Пеппер спросила это с какой-то опаской, видимо, заметила мое недружелюбное состояние.       — Приятное? — не сдержавшись, переспросила я. — Чего в этом приятного? Не люблю подарки.       Наступила тишина. Я уткнулась взглядом в стол, не желая ни на кого смотреть. Да, Старк не зря опасался, я портила праздник. Вела себя как капризный ребенок. Разве мое «не люблю» касалось других? Они ведь не заслуживали испорченного праздника. Никто не заставлял меня радоваться, но можно ведь не раздражаться по пустякам. Почему я так реагировала на происходящее? Если мне не нравился праздник, то мне должно было быть на него параллельно. Ни радости, ни злости. Может, хотя бы попытаться вести себя по-человечески? Старк ведь просил, стоило хотя бы ради Пеппер постараться.       — Может быть, откроем шампанское? — вдохновлено спросила я, решив, что сегодня буду говорить только дружелюбным тоном. Если постараться, то получиться еще и не наигранно.       — Тебе достанется детское, — немного напряженно ответил Тони, словно ждал следующий скачок настроения у меня, и протянул руки к бутылке шампанского.       — Почему это мне детское? — я перевела удивленный взгляд на Пеппер, надеясь, что та скажет, что это шутка.       — Ты еще маленькая, — ответил все же Старк.       — Эй! — возмущенно воскликнула я. — Ты хоть знаешь, сколько мне лет?       — Знаю.       — Не сомневаюсь, — буркнула я и вновь повернулась к миссис Поттс, надеясь на ее адекватность. — Пеппер, вы же дадите мне нормальное шампанское?       — Вообще-то, Вероника, ты действительно еще не совсем взрослая.       — Ты тоже не знаешь, сколько мне лет, да? — скептически уточнила я, складывая руки на груди. Я надеялась, что небольшое количество алкоголя сделает меня более веселой, и пережить этот вечер будет проще.       — Это несправедливо! — чуть ли не плача протянула я. — Мне тоже хочется шампанского, хоть бы чуть-чуть.       — Успокойся, — подал голос Тони. — Нальем мы тебе шампанского.       — Вот и хорошо! — я улыбнулась и тихо похлопала в ладоши. Хоть что-то хорошее. В конце концов, с алкоголем все становились чуть смелее и веселее. А вот Пеппер, если судить по взгляду, не разделяла моей радости. Наверное, высчитывала шансы того, что я пошла в алкоголика Старка. А то, что у Тони нездоровая тяга к алкоголю, даже оспаривать не надо было.       Первый бокал шампанского я растянула минут на десять, старательно делая вид для Пеппер, что меня ни капельки не тянуло к алкогольным напиткам, а это в честь праздника. Второй бокал был выпит быстрее, третий я налила уже сама, а четвертый Пеппер у меня отняла, сказав, что не даст спаивать несовершеннолетнюю.       — Я абсолютно трезва! — оправдывалась я, ведь на самом деле была ни капельки не пьяна. — Три бокала ничего мне не сделали.       — Вот и прекрасно, — огласила Пеппер. — А ты что хочешь? Напиться?       — Нет, — растеряно пробормотала я. — Но ведь праздник!       — Ты уже отпраздновала.       Мне оставалось с завистью наблюдать, как Тони, ни в чем себе не отказывая, пил. Уверена, сам он не так доволен. Шампанское, наверное, как лимонад пил и мечтал о виски. Мысли, что он тоже мучался от нехватки алкоголя, делали мне приятно. Не одной же мне страдать.       Я продолжала уныло ковыряться вилкой в тарелке. В голову пришли мысли, что именно сейчас пришли бы те деньги, которые каждый год дарила мне мама. Именно, дарила. Даже непривычно как-то осознавать, что этого больше не будет. Обычно после Рождества у меня была возможность оторваться по полной на эти деньги. Теперь не было и ее. И пусть этими деньгами мама просто откупалась от меня, я не настолько принципиальная, чтобы от них отказываться. В конце концов, внимание мамы это все равно не привлекло бы. Правда, какая теперь разница? Это в прошлом.       Я не следила за разговором Тони и Пеппер, но иногда, когда слышала свое имя, улыбалась, кивала и вставляла бессмысленные фразы. Судя по тому, что меня не трогали, кивала я в нужные моменты. Вскоре Пеппер это надоело, и мы дружно отправились на диван смотреть какой-то рождественский фильм. Я не возникала и вообще вела себя, как ангелок, не хватало только нимба над головой. Мысли о том, что скоро наступит время для подарков, все еще крутились в голове, но фильм оказался увлекательным, и на время мне получилось отвлечься и расслабиться. Все было неплохо. Мы играли в Счастливое Семейство.       Но это не могло продолжаться вечность. Наступило то, чего я так боялась — время дарить подарки. Только услышав это слово, я осунулась, по ощущениям уменьшилась раза в два и вытаращила испуганные глазища на Пеппер. Я умру от неловкости, стыда, а потом меня убьет Старк, потому что я не смогу по достоинству оценить его подарок. Так, не раскисать, обещала же, что буду вести себя подобающе и не буду портить праздник.       Раздумывая над моей тяжелой судьбой, я и не заметила, как в руках Старка оказалась коробка в серебристой упаковке с бантом. По площади она достаточно большая, но тонкая.       — С Рождеством! — проскандировал Тони. — И даже если ты не любишь подарки, тебе придется его открыть.       Я взяла коробку в руки, еле сдержавшись, чтобы не закатить глаза. Моя сегодняшняя честность ни к чему хорошему не привела. Натянуто улыбаясь, я стала разворачивать упаковку, стараясь даже не смотреть в сторону Пеппер или Тони. Вот как мне реагировать, чтобы они не обиделись? Я аккуратно, нигде не порвав, развернула упаковку, приподняла крышку коробки и уставилась на содержимое. На моем лице не дрогнул ни один мускул, когда я разглядывала новый до невозможности крутой графический планшет. Такие модели мне приходилось видеть только на фото в интернете, где рядом была написана цена, за которую можно всю Заковию скупить и еще на чай осталось бы. Только это был более навороченный, не зря сбоку виднелась подпись СтаркИнтерпрайз. Я бы за него всю свою жизнь отдала. На этом планшете даже мои кривые руки, растущие не из того места, смогут создавать шедевры.       — Вероника…       Экран, наверное, дюймов двадцать. А матрица здесь типа H-IPS? Наверняка цветопередача точна даже при больших углах обзора. Интересно, а какой уровень чувствительности экрана? Думаю, ближе к восьми тысячам, хотя не факт. Я попыталась найти кнопку, чтобы включить это чудо техники и проверить предположение…       — Вероника! — я подскочила на месте. Тони и Пеппер смотрели на меня и, видимо, чего-то ждали. Что им надо?       — Что? — незачем тянуть с вопросом, мне еще надо испытать планшет в действии.       — Если бы не твои горящие от восторга глаза, я бы подумала, что тебе не понравилось, — Пеппер улыбнулась.       — Я предупреждала, что подарки, в том числе и принятие их, не мое, — я перевела взгляд на Тони и искренне улыбнулась. — Но мне понравилось. Спасибо.       К моему удивлению, Тони улыбнулся в ответ и даже не стал надо мной шутить.       — Только вот интересно, — пробормотала я и отвернулась, возвращаясь к попыткам включить устройство, — какая чувствительность у экрана и насколько перо может отклоняться от…       — Эй, у меня вообще-то тоже подарок есть, — воскликнула Пеппер. — Знала, что надо было первой дарить.       Я ради приличия отложила планшет в сторону и с ожиданием уставилась на миссис Поттс. Теперь было не так страшно, один действительно полезный подарок у меня уже был. Чтобы сейчас не подарила Пеппер, я вполне убедительно смогу сыграть радость. Но играть не пришлось. Со словами о том, что мне надо быть женственной, Пеппер вручила мне цепочку с моим знаком зодиака от какого-то известного бренда, обозначения для знаков придумал какой-то там известный то ли модельер, то ли стилист. В общем, я в этом никогда не разбиралась, но цепочка мне понравилась. В центре красиво размещался красный камешек, и за этот цвет я была готова отдельно сказать спасибо. Я искренне поблагодарила Пеппер за подарок. Удивительно, но первая часть представления, которого я так боялась, прошла неплохо. Даже настроение с отвратительного сменилось на хорошее. Все-таки если подарки на самом деле нравились, получать их было достаточно приятно.       Но после этого чета Старков уставилась на меня.       — А друг другу вы подарки не делаете? — наигранно спросила я, выигрывая для себя время.       Пока Пеппер и Тони обменивались своими подарками, я тихо выползла из гостиной и, перешагивая через три ступеньки, понеслась в комнату. Торт был цел, праздничная упаковка присутствовала, и настроение было не таким плохим. Спускаться пришлось медленнее, чтобы не уронить коробку, но у входа в гостиную я была всего через шесть минут после того, как ушла. Подслушав разговор и убедившись, что они закончили, я вошла в комнату.       Все внимание переключилось на меня, и, наверное, поэтому я тут же споткнулась и чуть не упала, чудом сохранив равновесие и не уронив торт. Мне пришлось сесть обратно на пол и поставить упакованный подарок перед Пеппер и Тони. Даже не дождавшись от меня каких-то слов, Старк начал рвать упаковочную бумагу. Он или сильно любил подарки, или побыстрее хотел надо мной посмеяться.       — Так, к слову, я не миллиардер, — я перевела взгляд с Тони на Пеппер, — и мужа-миллиардера у меня нет, поэтому выкручивалась своими силами. Но я старалась, честно.       Та пара минут, пока Тони боролся с бумагой, были для меня, как последние минут жизни приговоренного к казни. Но, когда торт, наконец, оказался открыт, и на лице Тони я не увидела ни грамма недовольства или разочарования, мне стало легче. Тони был доволен! А вот эмоции Пеппер понять было сложно.       — Это ты сделала? — спросила она, чуть улыбнувшись.       — Да, и потратила на это пять часов двадцать три минуты и четырнадцать секунд, — шутливо пробормотала я.       — Серьезно? — вклинился Тони.       — Нет, конечно, я цифры из головы взяла.       — А почему здесь только мы вдвоем? — а кто так еще должен быть? — Почему нет тебя?       Черт, почему так много вопросов на ровном месте? Даже Тони понравилось, а он не стал бы притворяться, чтобы меня не обидеть. Он бы сказал правду.       — Потому что я дарю его вам, меня там и не должно быть, — объяснять я не мастер, но Пеппер умная, должна понять. — И вообще, Пеппер, по моей логике тут все логично, а мою логику не переспоришь. Так что просто оцените мои способности к искусству. Кстати, в кулинарии мои способности не велики, поэтому советую на торт только смотреть и не есть.       — Я не сомневался, — вставил Тони. — Предлагаю пойти и попить чай.       Я, довольная и на все согласная, вскочила на ноги и, уложив все подарки на журнальный столик, пошла к столу. От торта пришлось отказаться, аргументируя это тем, что при готовке я и так наелась. Это было вранье, и есть очень хотелось. Но еще хотелось побыстрее опробовать графический планшет. В голове уже были идеи для будущих шедевров. Мне, видимо от хорошего настроения, разрешили еще один бокал шампанского.       Наверное, Эндрю был прав. Я сама портила себе настроение и нагоняла тоску. Ничего страшного не случилось, и, в целом, Рождество прошло очень даже хорошо. От ужасного утреннего настроение почти ничего не осталось, мне было уютно и радостно.