Убить бога 2. Убить дракона.

      Эра, июнь Х791 года.       - Эм-м, я, конечно, ничего не хочу сказать о твоих умственных способностях, папа, - вот только тон Уртир говорил совсем об обратном, - но это точно именно тот "новый дом, что поможет нам пересидеть приближающуюся заварушку"? - частично процитировала она мою речь накануне.       - Хм? Что-то не так? - я повернул в ее сторону голову и приподнял вопросительно бровь, про себя усмехаясь. Она эту усмешку не могла заметить из-за прищура глаз, но внутренне должна была уловить - это у неё от Ур. Та тоже меня частенько чувствовала, даже если не могла прочитать по лицу или голосу. Женщины!       - Если не считать того, где именно ты предлагаешь устроить нашу штаб-квартиру? - попыталась девушка скопировать мою мимику. - Вообще, я сама люблю понаглеть, если считаю это возможным и забавным, но... как-то это... - она, видимо, пыталась подобрать верные слова, покрутив ладонью в воздухе.       - Моя милая дочурка пытается сказать, что это не похоже на тот твой план, что ты нам излагал перед возвращением, - пришла ей на помощь Ур, приобняв сзади мигом надувшуюся дочку. Вот только это уже давно стало их показушной игрой, в которую они по инерции продолжают играть. Для чего? А кто их поймет? Одна уже давно поняла и простила вторую, и они обе это знают, но продолжают играть. Женщины! И ведь стоит обстановке стать чуть более серьезной, как всей этой напускной ерунды и в помине нет. Да и сами частенько забывают поддерживать эти образы. Но... а и демоны с ними!       - Господин Феб не может быть неправ! Если он решил, что штаб-квартира в Эре поможет в достижении планов, то все, что от нас требуется - следовать за ним! - на эту фразу обе Милкович переглянулись и синхронно возвели очи к небу. Понимаю, им почтительность Джувии уже набила оскомину. Меня же она скорее забавляет. Ведь главные качества - преданность и уважение в мою сторону - у нее безукоризненны. И пусть она слегка перебарщивает, но ведь главное, что не переходит черту. Никакого лебезения, неискренности или отказа от логики и разума... по большей части, по крайней мере. Зато я всегда знаю, кому можно поручить задачу, чтобы мне при этом не задавали вопросов или не проявляли сомнений. Она выполнит и лишь потом спросит, для чего это все было. И то, если у нее будут реально серьезные сомнения в ходе выполнения или получения результата. Я уже не говорю о том, что она и жизнь готова за меня отдать без каких-либо рассуждений. Главное, что это пойдет на пользу мне и моим целям. А таких в моей команде, к сожалению, пока не слишком много. Но я над этим еще работаю.       - Джуви, хочет сказать, что, скорее всего, это очередная ловушка для кого-то, - скучающим тоном перевела слова подруги Мира. Нда, Штраус довольно быстро освоилась в нашей компании. Я думал, что ей понадобится больше времени, чтобы отпустить прошлое и влиться в новую семью. Но все вышло как вышло - она легко сошлась с Ур, а затем и с командой нашей дочери. С самыми младшими и вовсе проблем не было - сказывается опыт общения с ее собственными братом и сестрой. От Воронов она хоть и не отворачивалась, но и сближаться не стремилась - не больше, чем "привет-пока". А вот Эрза была весьма насторожена к новоприбывшим. Иногда я думаю, кто еще из нас больший параноик... но затем вспоминаю, что полного доверия у меня нет ни к кому, и все встает на свои места. - Вспомните хотя бы то выступление на праздновании Дня Единства в Боско. Тогда все тоже думали, что это лишь блажь и глупость.       - Да-да, кто бы сомневался, что госпожа "Я-всегда-все-знаю-лучше-всех" найдет объяснения и этому, - о чем я и думал - Эрза до сих пор не готова их принять. Возможно это также из-за того, что узнала про наши несостоявшиеся отношения с Мирой на период членства в гильдии Хвоста Феи. А возможно дело в том, что Мира стала чаще проводить со мной время. Ничего такого, но женщине такое не объяснишь. Думаю, будь они не в ладах с Джувией и тогда я бы вообще за каждым углом слышал "сопер-р-рница"! Бр-р-р-р! Вот же воображение как разыгралось! Так и представил ревнивую Локсар! Не-не-не, такое счастье пусть те же Фейки поимеют. Да хотя бы те же Нацу или Грей - им полезнее. А мне полезнее для душевного здоровья, чтобы в моей семье была тишь да гладь.       Пока я витал в своих мыслях, не забывая краем глаза присматривать за затеявшими обмен пикировками девушек, я вспоминал прошедшие полтора года. Удачное время, как ни посмотри по итогам. Удалось достигнуть базовых целей, что я поставил перед собой и своими людьми. Даже в чем-то слегка перевыполнить. А то, чего не успели - еще наверстаем. Благо, подходит время первого этапа. Великие Магические Игры. Да-да, именно так - все с большой буквы. Переполненное пафосными словами и воззваниями приглашение лежало у меняв кармане с самого утра, когда я получил его прямо из рук Оуга. Судя по всему, наше сотрудничество пока еще в силе. Это и не удивительно. Старый хитрый паразит всегда держал нос по ветру и думал о своем благе. Но не просто так. Этот весьма опасный маг наиболее силен не своими, будем справедливы, умеренными магическими способностями, а скорее тем, как он использует главное оружие мага. Его разум. В этом кроется секрет бородатого засранца. Просто взять и убить члена Совета мог любой из участников конфликта шестилетней давности. Да хоть тот же Джерар. Или Жозе. Аид - вообще бесспорно. Там любой из почившей темной гильдии управился бы. Брейн? Легко. Что говорить, если даже моя дочурка могла бы с ним справиться в прямом противостоянии один на один. И вот поди ж ты - там, где сложили головы и более сильные волшебники, один пронырливый маг живет и процветает. Эгоист до мозга костей. Абсолютный. Самолюбивый. И при этом просчитывающий на перспективу и имеющий завидное чутье. То есть его эгоизм вполне позволяет ему проявить сочувствие к абсолютно посторонним людям, заботиться о них, жертвовать на их благо собственные здоровье и средства, если в итоге даже через длительный период получит от этого выгоду. Причем не факт, что материальную. Как ни странно, Оуг не является богачом. Как и взяточником. Но при этом его власть и влияние в народе и среде магов позволяют ему не заботиться о достатке - хватает скромных подарков. Причем получаемых от чистого сердца и из лучших побуждений! Факт! Он просто помог нужным людям! Вот только обстоятельства этой самой помощи заставили бы кое-кого задуматься о его былой бескорыстности, но кому это сейчас интересно? Да и ворошить "старое белье" невыгодно достаточно многим, чтобы эта сволочь не переживала о подобном.       Вот и сейчас он все делает не из-за патриотических чувств, а лишь из заботы о собственных интересах. Эти пришлые покусились на святое для него - его сферу влияния. Его "угодья", которые он почитал много лет своими личными владениями. Он бы смирился с кратковременными визитерами, что пришли бы и забрали что-то условно свое, но вот так за здорово отдавать все? Не таков старик. Я больше, чем уверен, что у него уже есть списки всех засланных, причем не только в среде официальных гильдий, но и среди темных. И не факт, что только по Фиору. Уже успел убедиться, что руки Оуга протягиваются и за границы королевства. Ничего существенного, но шпионов хватает. Больно оперативно его посланники находили мою группу и передавали сообщения. Это заставило в очередной раз задуматься - а была ли для него тайной моя личность и место пребывания в былые годы? И вот то самое происшествие с былым главой Совета? Все вроде как случайно и по стечению глупых обстоятельств, но вот ведь какое дело - Оуг снова оказался единственным, кто вышел в плюсе и с положительной репутацией. И это в свете явного провала деятельности всего Совета! Почти дискредитации! Но одному бородачу об этом, похоже, забыли сообщить, раз его рейтинги снова оказались выше Дворца Совета.       Но хватит все о нем, да о нем. Есть и куда более хорошие мысли. А со стариком - буде вздумает мешать, я разберусь. Ведь как ни крути, а кроме выгоды своего положения за ним больше нет ничего примечательного. Я уничтожу его при подозрении предательства. И никакие былые заслуги ему не помогут.       Сейчас со мной, можно сказать, только основной костяк нашей группы. Остальные распределены по миссиям - кто-то в разведке, кто-то на закупках, а кто-то просто развлекается. К последним относятся Венди со своей командой и Эрик с Кинаной. Вот последняя пара стала для меня как разочарованием, так и изрядной удачей. Да, мне все же после долгих мытарств и изысканий удалось нащупать верный путь к возвращению изначального человеческого облика подруге Кобры. Как ни странно, ключ мне дало воспоминание о способностях Джерара. Двойная магическая система в одном теле. Действительно - как еще можно стабилизировать и сделать "постоянным" иллюзорный облик? Только придав ему собственную поддерживающую структуру. Так и вышло, стоило мне только нащупать реперную точку, являвшуюся общей для обеих систем. Далее было проще - определить количество и качество магического воздействия на нее и... вот уже перед нами прелестная девушка-подросток. Тощая, но не до болезненности, с гипнотизирующим взглядом желтых глаз с вертикальным зрачком. Нда, что-то у нее все же осталось от мутации - Брейн в то время, должно быть, лишь отрабатывал технику. Отсюда и невозможность самостоятельного перехода от одной системы магоканалов к другой. Даже сейчас мне удалось сделать грубую заплатку - и все благодаря их общему каналу связи между собой. Я о ментальной связи между Эриком и Кинаной.       Нда. Я с одной стороны рад, с другой немного разочарован. Рад потому, что эта связь совсем иного рода, чем у Джувии с Мирой. Резонанс - это что-то вроде совпадения с дальнейшим наложением частот биения магии в организме волшебника. И то это весьма грубое понятие, если не вдаваться в терминологию и теоретические бредни. А вот здесь... Есть далеко на востоке, в пещерной местности, такой вид мелких монстриков - пурги. Что-то среднее между летучей мышью и ящерицей. Чешуя, покрытая колючим жестким мехом, приплюснутый нос, гибкий тонкий хвост, перепончатый крылья и противный визг на грани слышимости. Ну и клыки - куда уж без них. Подслеповаты и селятся в мелких скальных образованиях, чтобы дневное солнце не тревожило лежбище. Но при этом так, чтобы с наступлением темноты быстро оказаться снаружи, начиная охоту. На людей не нападают... почти, хотя покусать могут - больше от страха, чем от голода или еще чего. Да при их размере с мелкую кошку это не удивительно. Но вся их уникальность в другом. Живут они семейными стаями. Охотятся же на слух и магическую локацию. Как? Очень интересно - глава стаи, которым не обязательно может быть самец, испускает писк с добавлением магии, который волной расходится по окрестностям и возвращается обратно, принося информацию всей стае. Да-да, именно так. Обратную волну улавливает вся стая данного конкретного вожака. Но при этом ее не способны уловить стаи иных вожаков. Причем различие в магическом оттенке не могут уловить даже самые чувствительные артефакты магов-ученых, что посвятили изучению окружающего мира многие годы. Вот и имеется предположение, что дело не в магическом оттенке, а в связи особей одного выводка. Что еще при их рождении устанавливается особая связь, которая и позволяет им обмениваться информацией. Так что скорее всего, обратную волну локации улавливает только вожак, но по связи с ним она передается и расшифровывается всеми прочими членами его стаи практически мгновенно, что и выглядит в итоге как та самая уникальная способность.       Вот и здесь, как я подозреваю, скорее всего, между Эриком и Кинаной установилась связь, как между двумя частичками одного целого. Навроде той связи, что существует между переговорными артефактами, которые я умею создавать. Вот только, в отличие от них, данная связь не способна видоизменяться или разрушиться, без того, чтобы навредить парню или девчонке. А значит, и их пара теперь неразрывна и неизменна. Третьим их не усилишь без того, чтобы не пострадала командная работа. Даже резонанс не выйдет. И это минус, ибо ограничение. Но есть и плюс. И кроется он опять же в этой связи. Хм, как бы это попроще представить? Пусть резонанс, это две бутыли, которые объединены общим горлышком. То есть способны смешиваться на выходе, но не в самих емкостях. А вот связь этой парочки - объединенные емкости, с тонкой мембраной между ними. Причем мембрана способна самоустраняться и восстанавливаться по желанию любого из пары. А добавим к этому, что еще и состав магии в сосудах подобран таким образом, чтобы благоприятно влияли друг на друга... Вот то-то и оно. Они способны обмениваться своими магическими силами не только без вреда для себя, но и увеличивая при этом собственный потенциал! Они даже могут перенимать способности друг друга! Правда, это еще только в перспективе, но все же! Брейн был конченым психопатом! Но при этом либо до крайности удачливым, либо невероятно гениальным! Иначе я просто не могу объяснить такого. У него чуть ли не каждый выживший подопытный переворачивает своим существованием фундаментальные теории магии четырехсотлетней давности! Настоящие чудо... вища. В потенциале, опять же, и при правильном развитии. Ибо от личных изысканий они лишь потеряют время и набьют лишние шишки, не способные вслепую нащупать верную дорогу для развития собственных умений. Они ведь и сами не до конца понимают свою уникальность! Разве что тот же Джерар...       Но не только эта парочка стала удачным приобретением для меня. Я все же смог полностью собрать молодое трио - "Буревестники", как они пафосно себя зовут. Чую в этом наименовании "руку" Венди. А вернее, одной из ее "мамаш". Ур всегда питала слабости ко всему пафосно-веселому, считая это забавным. Вот и уговорила мелкую, скорее всего, на такое выделение группы. Кроме самой нашей "дочурки" в нее вошли Меледи и Юкино. Последняя - младшая сестренка Сорано, которую нам удалось-таки отыскать. И очень даже вовремя, скажу я. А уж как удачно! Как удачно, что у нее оказался весьма интересный Дух-контрактор! Змееносец! Единственный искусственный Истинный Дух! Я, еще когда читал о нем в дневнике Жозе, загорелся идеей его приобретения, да все было не ко времени. А тут он сам приплыл ко мне в руки! И это стоило всех затрат, скажу я вам! Даже конфликт с властями Стеллы того стоил. Если они вообще разберутся куда запропали их разведчики - я всегда работаю на славу, а читать магию драконов в нынешнем веке мастеров нет.       А история оказалась несколько проста и слегка банальна, если брать в расчет всевозможное разнообразие подобных случаев на моей памяти. Тот набег, когда забрали старшую из сестер Агрия, не прошел бесследно. Мародеры и бандиты, что, в большинстве случаев, почти одно и то же, решили поживиться на останках селения. Оставшиеся в живых жители деревеньки не смогли оказать им сопротивления и погибли, за редким исключением. Одной из таких исключений и стала маленькая Юкино. Ее и еще парочку детишек и достаточно смазливых девушек взяли с собой - с вполне понятными целями. Девственницы всегда стоили довольно много - чуть ли не втрое больше стандарта. А если она еще и будет достаточно смазлива и экзотична, то работорговцу грозило сорвать куш на аукционе. Главное - правильное воспитание, чтобы подать товар лицом - во всех смыслах. И в этом случае обычно как раз и выкупали красивых и миловидных девочек, чтобы воспитать в нужном ключе. Ничто, как говорится, не предвещало проблем для торговцев живым товаром, если бы не одна проблемка - жадность. Да-да, банальнейшая черта в этот раз сыграла с ними злую шутку. По дороге в столицу Стеллы бандиты решили еще раз выйти на промысел - уж не в курсе почему именно их привлек один из караванов, но вот факт - они на него напали и разорили. И захватили его товар вместе с несколькими пленными... пленницами. Да вот только среди тех оказалась одна боевая девушка. Юкино называла ее Сваной, но она не уверена в правильном произношении. Описывает ее как загорелую беловолосую деву приятной наружности, но с вполне себе легко определяемыми мускулами и прессом, что не портили общий женственный вид. И вот эту бестию разбойники на свою неудачу захватили... Попутно, похоже, прибив то ли ее дочку, то ли сестру... на которую оказалась до ужаса похожа наша Юкино... Думаю, уже понятно, что было потом. Очнувшись после нападения, эта самая Свана увидела рядом с собой Юкино, и у нее перемкнуло. Она смогла вывернуться и найти в заначке своего каравана интересные магические изделия - зелья и артефакты, что везлись для эксклюзивной продажи во дворец тамошнему правителю. Но даже так не факт что помогло бы это все... если бы не маленький золотой ключик со змейкой, что обвивала стержень. Стоило Юкино только прикоснуться к красивой вещице, как та активировалась, призывая Духа. Вот тогда в стане работорговцев воцарилась настоящая паника и хаос, ибо Змееносец - это не совсем то, с чем можно шутя справиться не имея за спиной сильной магической поддержки. Да только неумение пользоваться Духом сыграло против нашей девочки, так что по итогу под утро она обнаружила себя далеко в стороне от стоянки, где оставались лишь мертвые тела и пепелище. И свои и чужие лежали вперемешку, что оказало отнюдь не лучшее воздействие на тогда еще детскую психику. Если выжившие и были, то они давно сбежали, и следов не осталось. Свану она так и не нашла...       А вот на темного мага-призывателя в королевском дворе Стеллы заказ разместили оперативно. Причем настолько, что уже через месяц те встали на след младшей Агрии. Как уж она уходила от погони - дело другого рода. Пришлось девочке и поголодать, и потерпеть лишения. Спасало ее лишь то, что искали взрослого мага Звездных Духов, а не кроху семи-девяти лет. Но ничто не длится вечно. В итоге она своими похождениями достаточно чувствительно отдавила мозоли гвардии Стеллы, да и местной аристократии к ряду, поэтому ее начали искать уже без всяких шуток и скидок. Да и скрываться стало труднее - уже не сошлешься на красивые большие глазки маленькой девочки-беспризорницы, пострадавшей от пожара/набега/наводнения (нужное подчеркнуть). Благо Юкино оказалась довольно смышленой и сама все прекрасно осознавала. Вот и выдвинулась на границу, чтобы присоединиться к одной из иностранный гильдий, сменив имя. Но не повезло - ей подготовили западню. Не повезло, правда, самим стражам - громкое дело привлекло мое внимание, а уж увидев среди сражающихся призывательницу духов весьма похожую на Сорано, я не стал размышлять. Хотя, должен признаться, что изначально я нацеливался по пути перехватить заклинателя Змееносца, о котором ходили слухи в Стелле, а тут такая удача - два в одном. В итоге пришлось менять тактику и множить отряд Стеллы на ноль. И чтобы исключить проблемы, я задействовал магию драконов - она легко преодолевала стандартные защитные артефакты, которые были при себе у стражников, и не оставляла следов в магическом спектре... для обычной следящей волшебной утвари. Убийцы Драконов могли бы уловить нюанс, но таких в Стелле, насколько мне известно, нет. А если и есть, то остаться незамеченным в Фиоре он или она уже не сможет, если решится расследовать это дело.       Так и вышло, что я смог решить большую часть проблем раньше, чем рассчитывал. И смог вплотную заняться формированием своей будущей "гильдии". Особый смак представляло собой название - уж Ур-то смеялась от души, когда увидела! У меня с чувством юмора не так хорошо, но ирония прослеживалась невооруженным взглядом - специально так подбирал. Надеюсь, наши знакомцы тоже оценят...       - ... а я вам говорю - нужно сделать подкоп под Дворец Совета и... - так, что-то измышления моей команды зашли немного не туда, пока я погружался в воспоминания. Пора бы их одернуть и настроить на нужный лад. Все прекрасно понимают свои роли и будущее действо, но лишний раз повторить не помешает. К тому же после того, как мы навели шороха и знатно щелкнули по гордости и силе отряда, что должен был контролировать границы Фиора, следует ожидать ответных мер от засланцев Зерефа. Вряд ли они будут действовать также нагло, но присматриваться и пробовать на прочность - по-любому.       - Если вы уже пришли к общему мнению, - с улыбкой и легким прищуром глаз вклинился я в спор девушек, чем заставил их вздрогнуть... Тц, они что - совсем забыли о моем присутствии?! Гонять их еще и гонять - наглые слишком стали и самоуверенные. Ничего, вот устрою им пару уроков в натуре во время Турнира - тогда наберутся разума и житейской смекалки. - То я позволю себе внести свое личное мнение, - выделил я интонацией нужное слово, тем временем, не прерываясь на размышления. - Во-первых, сюда переселяются только Ур, Эрза, Уолтер, Уртир, команда Змеек, Джувия с Мирой, Ангел и трио Буревестников. Ворон со своей командой остаются в Убежище до назначенного события. Если что - держим регулярную связь. Пара Теней держится, как и положено, в тени, - последнее предложение я озвучил, повернув голову чуть в бок, чтобы Юка и Каге поняли, что я имею в виду. Судя по беззвучным кивкам, уточнять не придется. Они тут же скрылись в тени на земле и пропали из области зрения и активного магического обнаружения.       - "Икаруга побудет с тобой," - вклинился в мой монолог мысленный голос Фукуро. - "Мне и так хватит дел, чтобы держать при себе такую головную боль. А ты сам уже достаточно пооткладывал решение проблемы, чтобы снимать с себя ответственность. К тому же вам она не помешает, а помочь вполне способна, особенно на этапе отвлечения."       - "Хорошо," - после непродолжительного обдумывания диспозиции заключил я. Да, я позволяю Ворону чуть больше фамильярности, чем некоторым иным, но все для дела. В момент выполнения задания он не пререкается и не обсуждает, что особо ценно. А вот так - это лишний раз подчеркивает его заботу о своей Кадрэ. Ради них он готов на многое. В том числе - даже спорить со мной, чего бы не сделал в ином случае. И да, проблема Икаруги в текущей ситуации все больше встает в полный рост. И это не столько проблема, сколько... что-то странное и непонятное. Ранее, еще до моей пропажи на Тенрю, за ней не числилась какая-то особая приязнь в мою сторону. Во всяком случае я таких чувств не фиксировал, хотя и должен был при пробуждавшейся эмпатии. А вот потом... И главное, даже сам Тэнгу был не в курсе, с чего же все началось. Ее самая близкая подруга - Вивальдия - ссылается на какие-то дикие заморочки беловолосой мечницы, но пояснять отказалась. Но вернусь к проблеме - у меня наклевывается вторая Джувия, только с другим колоритом. И ведь теперь я четко ощущаю от девушки подавляемую страсть и влечение в свою сторону. И все это в обертке долга и служения. Чем-то похоже на результат моей обработки Кагеямы, но... вот именно то самое "но" - я на нее не воздействовал. Тогда кто? И как? А самое главное - зачем? Никаких остаточных следов в ее ауре нет. Чужой магии или угнетения магического ядра - также. Я бы это все заметил в период наших совместных похождений всей компанией. Значит выход один - надо провести глубинное сканирование сознания. Но если она мне не доверяет или будет настроена негативно - рискую в лучшем случае ничего не узнать, а в худшем - повредить ей мозги. В очередной раз вынужден мысленно пнуть себя за отсутствие нормальных навыков в ментальных дисциплинах. - Икаруга, остаешься при мне и выступаешь в роли телохранителя, - никто бы не смог уловить на безэмоциональном лице ни тени чувств или отношения к указанию - лишь безукоризненный полупоклон, но вот глаза... в глазах я научился читать лучше, чем в магии, а они говорили однозначно - девушка безумно рада возможности побыть со мной и быть полезной.       - Телохранитель? Тебе?       - Да, Ур, даже такому сильному магу как я иногда требуется расслабиться. И кому-то в это время следует быть настороже, ибо враги не дремлют! - серьезным тоном заявил я.       - Э? Постой, ты ведь издеваешься, да? - нахмурилась моя первая ученица, стремясь разгадать мой замысел за непробиваемой улыбкой и прищуром.       - Я смогу защитить господина в любое время. Днем и ночью. Он может полностью полагаться на меня.       - Вот про ночь я и хотела бы уточнить... - с явным намеком на угрозу переключилась на Икаругу Ур, понизив температуру воздуха вокруг нашей компании. Эх, это будет долгая подготовка к Играм...       В это же время, Магнолия, гильдия Хвост Феи. Люси Хартфилия.       Эйфория от возвращения и множества необычных новостей схлынула довольно быстро... Наверное, Люси просто уже адаптировалась к тому, что в ее сумасшедшей гильдии всегда все находится в диком хаосе, а мир становится с ног на голову по десятку раз на дню. Про количество смертельно опасных ситуаций, в которых девушке довелось побывать за последние месяцы, как она стала членом Хвоста Феи и говорить не стоит. Да что там - чуть ли не каждое задание! И если добавить, что в трети случаев опасность угрожала от самих одногильдийцев, что не слишком-то рассчитывали свои силы и осторожничали... В общем, если смотреть с этой стороны, то отношение Совета Эры и ее отца к самой сумасбродной гильдии Фиора вполне имело свои основания... И все же - это была ее гильдия, ее друзья и ее семья... Ее вторая и единственная...       Верно, теперь, спустя столько лет отсутствия, которые для нее прошли как мгновение, она успела лишиться того немногого, что у нее еще было там - в прошлой жизни. Даже то, что ее бывший друг и напарник, которого они все хоронили, воскрес и оказался чудовищем и убийцей, даже то, что бывший Мастер гильдии оказался одним из темных волшебников, да даже предательство Джувии и Миры не так сильно потрясло Люси, как известие о смерти отца.       А самое обидное - как буднично и вроде бы походя это произошло. Вот она возвращается из гильдии в тот самый домик, что они с Греем снимали в Магнолии и планировали через пару лет выкупить в свое личное пользование - настолько привычным и уютным он стал для пары. Вот их встречает запустение. Грей тогда еще заметил, что несмотря на кажущуюся нелюдимость, помещения содержатся в исправном порядке и не вызывают ощущения ветхости - за их домом кто-то явно присматривал все эти годы. Тайна оказалась открыта вечером - явилась служанка, что и прибиралась тут каждый день. Она и рассказала, что нанял ее Джуд Хартфилий для содержания дома... который он выкупил уже через полгода пропажи дочери. Да-да, теперь, судя по купчей, дом принадлежал Люси вместе со всем своим имуществом. Документ, как и многие, очень многие, письма передала девушке все та же прислужница.       Люси долго плакала, сидя на диване в объятиях ледяного мага, читая послания своего отца. Он верил! Он ждал ее! Он ни на секунду не сомневался, что она жива и вернется. И старался как мог приблизить этот момент. А также подготовиться к нему. Джуд сильно сожалел, что не пошел наперекор власть предержащих и вынужден был урезать фактически отказаться от контактов с дочерью перед самой ее пропажей. Деньги? Репутация? Влияние и власть? Да ему это все оказалось и даром не нужно без своей дорогой малышки Люси. И магнат сильно сожалел, что осознал это только после трагедии. Как мог, он стремился загладить вину и даже помогал их гильдии, пусть и тайно. Именно благодаря его деньгам и воздействию у Хвоста Феи вообще были заказы, которые при прочих равных должны были обойти их стороной.       Но самое главное - в последних письмах он писал о том, что нащупал возможность, которая может помочь ему найти ее - Люси. Какой-то то ли способ или артефакт - он и сам не знал. Говорил, что наткнулся на него случайно - старый знакомый археолог прислал магографию, на которой оказались изображены руины с таинственным знаком. Такой же был в одной из книг их библиотеки. Отец не слишком вдавался в подробности в письме, но описывал, что это миф - легенда, давным давно превратившаяся в детскую сказку на ночь, что Лейла читала ей когда-то. Но если есть хоть малейший шанс, что изложенное в той книге правда, то тогда он рассчитывал с помощью нее найти "все части мозаики", чтобы это не значило, и вернуть Люси домой.       Последнее письмо датировалось месячной давностью, где он говорил, что близок к удаче и скоро вернется победителем. Еще писал, что вспоминает тот самый дух приключений, что владел им когда-то, во время их похождений с Лейлой в далекой молодости. С тех пор писем не было. Обуреваемая не самыми лучшими чувствами и горечью вины Люси на следующее же утро спозаранку умчалась на поезд, следовавший в сторону последнего известно адреса, с которого пришло письмо - штаб-квартира археологов в городе Мальба. Приехав вместе с Греем к месту назначения, удалось поговорить лишь с секретарем-распорядителем... и получить на руки уведомление о смерти почетного члена их гильдии Джуда Хартфилия во время последнего похода чуть больше трех недель назад. Несчастный случай. Обвал в руинах. Его просто завалило камнями... просто... просто не стало еще одного дорогого человека в ее жизни. Стало пусто. Пусто и холодно... если бы не горячие объятия Грея и его тепло, которым он поспешил в тот миг поделиться с ней. Люси даже плакать не могла - все чувства и само тело будто бы застыли в момент. Пока она не услышала:       - Все его имущество было передано согласно нашем договоренностям с лордом Хартфилием его помощнице...       - Помощнице? Он работал не один? - нет, то, что ее отец кого-то наймет - не удивительно, удивительно, что ему понадобилась помощь кого-то настолько доверенного, чтобы брать на важные мероприятия и отписать ему или ей свое имущество на случай... случай... Даже мысленно произносить это было больно.       - Нет. Последние два года он работал вместе со своей помощницей... сейчас я поищу ее имя... - девушка в приемной зарылась в бланки и списки, чтобы через минуту с победным кличем выпростать над головой клочок бумажки с записями. - Ой, - она поняла, что обратила на себя слишком много ненужного внимания и тихонько присела, слегка покраснев, - так вот, ее звали Мишель. Фамилия, к сожалению, тут не указана, но есть фотография, - и листок попал в руки к Люси.       Хм, очередная магография, слегка испачканная в земле и потертая, но образы на них вполне узнаваемы. Изображены тут были четыре человека на фоне полуразвалившейся арки входа в древнее строение. Кстати, над аркой в камне был выплавлен странный знак, напоминавший перевернутую лилию в ромбе и глаз в центре цветка. Не тот ли это знак, о котором писал отец? Но вот глаза соскальзывают на людей. Слева направо стояли, судя по всему, главные члены экспедиции. Сухопарый низкий старик, правда выглядевший вполне себе еще бодро и вместо клюки использовал для подпорки камнеруб, которыми пользуются большинство любителей лазить по скалам и пещерам. Внешне напоминает кирку - такая же небольшая рукоятка из крепкого дерева, шип с одной стороны и лопатка с другой, разделяющаяся на три лепестка. Такой инструмент легко вбивать в скальную породу шипом и использовать как опору, зафиксировав в камне с помощью лопатки на обратной стороне. Далее стоял уже мужчина в годах, высокий и сильный, что даже свободные одеяния, традиционные для археологов не могли скрыть его выступающие мускулы и грудные мышцы. Черноволосый искатель древностей задорно улыбался, обнимая всю компанию своими явно вулканскими объятиями. Джуд Хартфилий и сам не отставал от своего знакомого - а никем еще этот мужчина и быть не мог, раз отец позволял ему столь фамильярное отношение и еще сам улыбался не менее заразительно, вскинув вверх кулак в победном жесте. Хех, а отец отрастил бороду, которая ему шла, только старила немного... совсем капельку... ну почему он ее не дождался?!       И вот последний человек на проявленной магией картинке - девушка. Возраста ненамногим старше Люси, такая же блондинка... или русая? Магография слишком сильно пострадала от времени и условий, чтобы судить определенно. Довольно стройна и при этом фактурна в нужных местах, чего не скрывает ее странная одежда: серовато-бежевая блузка с при... да нет, совсем неприличным вырезом, отороченным белой кружевной каймой, короткие рукава переходили в двухслойные перчатки - кожаные без пальцев поддетые снизу белыми прозрачными, подобными тем, что носят дамы высшего света, кожаный корсет утягивал талию и заметно очерчивал внушительную грудь, а короткая - по середину бедра - юбка в том же тоне приоткрывала вид на стройные ноги в чулках. Но кроме излишне вульгарного на взгляд Люси наряда незнакомку выделяли и иные черты, а вернее - приспособления, что присутствовали на той. Самое заметное - очки в широкой оправе, что должна была плотно прилегать к лицу. На картинке они были откинуты вверх, удерживая волосы девушки и не позволяя им спадать на лоб и глаза. Такие призывательница духов уже видела, но никак не могла вспомнить где именно... Но это никак не похоже на очки скорочтения, которыми пользовалась Леви. Вторая деталь - часы, или что-то их сильно напоминающее, встроенное в пряжку широкого пояса. Во всяком случае, циферблат угадывался безошибочно, но вот само назначение как-то терялось. Ну не вставала же эта помощница в гимнастическую фигуру каждый раз, чтобы посмотреть который час?! Да и рычажков к этой штуке подводилось слишком много... в общем - странная ерундовина непонятного назначения! На этом фоне заметно теряли в загадочности медальон на шее с неразборчивым из-за потертости вензелем или знаком и заплечная кобура со склянками непонятного содержания. И вот это вот и есть та самая помощница? Люси видела эту девушку первый раз. Она точно не из прислуги Хартфилиев или из приближенных к семье работников предприятия. Тогда как ей удалось так быстро и легко втереться в доверие к отцу? И что же она могла забрать из его вещей?       Такие невеселые мысли витали в голове волшебницы-блондинки, пока она вместе с Греем, что так и не пожелал оставить ее одну со всем разбираться, добиралась до гостиницы, где останавливался отец перед своим последним отъездом. Но и там ей не смогли помочь отыскать хоть какие-то следы странной девушки с магографии. Даже в деловых бумагах о ней не было ни слова - лишь скупые отчеты и цифры. Чем больше Люси занималась поисками девушки, тем страннее ей стала казаться ситуация. В конце концов ее парень не выдержал и предложил вернуться в гильдию, чтобы не топтаться на месте. К тому же Мастер мог бы и дать дельный совет, раз уж они тут зашли в тупик.       И в самом деле, по возвращении она смогла встретиться с отдыхающим Макаровым. Это оказалось на удивление просто - тот как будто сбросил десятка два лет и теперь отрывался вместе со всеми в общем зале. Это на нем так сказалось отсутствие ответственности за гильдию, которую взгромоздил на свои плечи Лаксус? Вот ведь хитрожопый старик! Но тем не менее от передаче толики мудрости он не отказался, выслушав внимательно Люси. Он ей посочувствовал и подсказал попробовать зайти с иной стороны. Раз уж следов девицы нет в бумагах отца, то стоит поспрашивать кого-то еще. Например, тех самых двоих археологов с изображения, один из которых и был другом Джуда.       Воодушевленная девушка с новыми силами взялась за поиски, в которых кроме Грея ее решили сопровождать и согильдийцы - Эльза с Нацу и Милли. Последняя может и не слишком хотела приключений, но оставлять своего горячего во всех смыслах парня не решилась. И правильно, вообще-то! Уж скольких проблем удавалось избежать с властями, когда разбуянившегося Убийцу Драконов удавалось утихомирить легким кошачьим прищуром в исполнении девушки! Но так ярко начавшееся путешествие обернулось новыми расстройствами - данная пара археологов оказалась довольна известна в своей среде. Причем в первую очередь - своей сумасбродностью и непоседливостью. Они колесили по всему Фиору в поисках древних построек и утраченных реликвий прошлого. Причем делали это крайне бессистемно, чем злили ребят-волшебников, что в своем преследовании исколесили все королевство... трижды, но так и не смогли поспеть за "стариком и вулканом", как их прозвала Милли. Ох, как же это бесило Люси! Про Эльзу и говорить не стоило - даже релаксант в виде избиение Нацу и Грея не всегда помогал. И почему она называло это тренировками на боевое сплачивание? Явно же просто отводила душу, на взгляд девушек обоих парней. Впрочем, сами "сильные половинки" не особо были в претензии, ведь отдохнуть от бесконечной дороги хотелось и им, особенно Драгнилу, что стал вспыхивать при каждом удобном и не очень случае. Нда, путешествие выдалось так себе, но главное и самое обидное - безо всякого существенного результата!       В конце концов Люси это надоело, и она решила наведаться в иное место, о котором за всей суматохой совсем позабыла - в родной дом. Нда, даже стыдно становилось - уже больше года, как вернулась из прыжка во времени, а так и не побывала в поместье и не поговорила со своими знакомыми и друзьями, фактически членами семьи, что еще оставались у Хартфилиев. Но проблемы даже и не думали уходить - Люси встретили закрытые и опечатанные ворота, вместе с табличкой неподалеку - "Собственность королевского банка". На предложение Нацу вынести ограждение и охрану, стоящую неподалеку и немного трясущуюся от "добрых" оскалов членов гильдии Хвоста Феи в их сторону, блондинка предпочла ответить отказом и поискать все же знакомых. И хотя бы тут все оказалось не столь плохо. Спэта обнаружилась в своем домике, который находился в городке неподалеку. Тут же оказались и многие прочие слуги - садовник Роди, повар Эд, учитель точных наук Беро и прочие. Многие сейчас жили вместе со своими родичами и знакомыми, не желая уезжать в дальние края от знакомых мест. Они то и рассказали девушке причины проблем поместья, конечно же, после того как устроили в честь ее возвращения пир, пусть и скромный, зато от всей души!       А история вышла прескверная, и виноватой в ней Люси снова посчитала себя. А как же иначе? Отец забросил фактически компанию ради ее поисков. Он совершал необдуманные и подчас неокупающиеся вложения и заключал невыгодные для себя сделки, чтобы найти те самые ключи к ее возвращению. Он даже заложил свое предприятие и фамильные земли в королевском банке, выбив на то неплохую ссуду у самого Его Величества на ежегодном приеме! Вот только с учетом трагедии во время экспедиции и отсутствию преемника, что мог бы решить проблемы, банк поступил в своем праве - забрал в качестве обеспечения заложенное имущество и планирует выставить их на торгах в ближайшие месяцы. И главной проблемой была не недостача денег у девушки, а сам кредитор. И когда речь идет о королевском банке, то им является по факту сам Тома Е. Фиор, как единоличный владелец. Тут не получится замять дело или сторговаться, не того уровня "пташки". И в прежние годы Мастера официальных гильдий волшебников редко когда были гостями во дворце, а уж в теперешней обстановке... Люси мало вслушивалась тогда в пояснения Лаксуса, но то, что между светскими властями и магическими образовалась сильная напряженность - поняла. О том, чтобы к королю допустили простую девчонку, пусть и сто раз бывшую баронессу - и речи не было. А уж силой тут не поможешь тем более - даже Нацу понимает, что против короля идти не резон, уже пробовали, пусть и в ином мире...       Вот в такой обстановке, далекой от благодушия, вся компания и вернулась в штаб-квартиру гильдии. Старик обещал помочь и даже собирался подключить к делу внука, но чем они помогут? Обирать гильдию они не станут, да и сама Люси бы не позволила, а в ином... Эх, что мечтать о несбыточном, когда вопрос требуется решить не через год-два, а в ближайший месяц, чтобы не стало поздно. Девушка, утешаемая молчаливым присутствием Грея, пыталась думать о решении, стараясь не скатываться в чувство безнадежности и жалости к себе, но путного ничего не выходило... Эх, вот был бы тут отец... Он всегда мог... Демоны, от одного только воспоминания о нем на глазах выступает влага, а ведь она не собиралась...       - Люси, может стоит...       - Нет, Грей, все хорошо, - вытерев рукавом непрошенные слезы, девушка постаралась через силу улыбнуться брюнету, но судя по его взгляду - не слишком удачно. - Нет, правда, Грей, все хорошо, - она протянула руку и погладила его по щеке, передавая тем самым свою благодарность, ведь все это время он не отходил от нее и даже и не думал упрекать ни в чем, терпеливо снося все тяготы пути. - Спасибо тебе за все, - вот теперь улыбка получилась искренней и нежной, как и ее чувства к нему.       - Не стоит, Люси, ради тебя я...       - Люси! А, вот ты где, - их трогательный разговор прервали самым бесцеремонным образом, как обычно и случается в самой шебутной гильдии Фиора и, наверное, всего мира. - Ой, я-а-а, это... - но вот сбледнуть Ромео помогло вовсе не чувство такта, мифическое для данного конкретного ребенка, а скорее всего то, что Грей удерживал в правой руке. Люси не могла видеть этого из-за его спины, но понизившаяся довольно резко температура и закружившиеся снежинки непрозрачно намекали на уровень расстройства мага льда. - Там к вам пришли... Почта... - и мальчишка поспешил ретироваться.       - Эх, ни секунды покоя, - весело заключила Люси, с прежней улыбкой следя за успокаивающимся Греем, что через вдох-выдох пытался унять раздражение. - Пойдем, посмотрим, что за почта там пришла. Возможно, хоть на этот раз новости окажутся хорошими, - правда, сама девушка в это не слишком верила. Не на фоне полуторагодичного фиаско.       И все же она ошиблась! И еще как! В полученных извещениях оказались письма не только ей, но и Мастеру гильдии. И если второе ее не слишком интересовало (только краем глаза взглянула, что там и от кого - магические печати Совета Магов и королевской семьи выглядели внушительно), то вот личные письма оказались куда интереснее. В именном конверте, который обычно предназначается для персон высшего порядка из-за своей весьма дорогой защиты от перехвата и повреждения, лежало приглашение. Приглашение на бал-маскарад, устраиваемый самой Хисуи Е. Фиор - принцессой! Это же возможность! Та самая, что Люси безуспешно искала!       - Приглашение? На бал? Очень странно... - задумчиво протянул Грей, заглядывавший ей через плечо. - Эй, тут есть что-то еще, - он перевернул потряс конверт, заставив выпасть небольшую записку. - "Дорогая Люсиль, если хочешь узнать правду о последней экспедиции своего отца, то советую воспользоваться содержимым этого письма. С наилучшими пожеланиями, твоя сестрица Мишель."       - Мишель? Это же наверняка та самая Мишель, сбежавшая помощница отца! Мы непременно должны быть там и все выяснить! Это шанс поймать двух зайцев разом! - девушка мгновенно уловила суть послания и то, что за ним скрыто. Неуловимая беглянка сама хочет с ними увидеться. Но почему сейчас? Почему там?       - "Мы"? Но тут только одно приглашение. Причем именное, как я вижу.       - Приглашение одно, но на "Люси Хартфилию плюс один"! - торжествующе подмигнула девушка парню, хватая его за руку и таща в гильдию. Еще недавно столь упадническое настроение сменилось жаждой деятельности. Впервые за столь долгий период с чередою проблем, провалов и неудач у нее на горизонте забрезжил свет успеха и победы! Она любой ценой должна узнать тайну, на которую намекала эта самая "сестрица Мишель". И она это сделает, как законная наследница и единственный представитель семьи Хартфилиев!       Чуть позже, в неизвестном месте.       - Ты точно в этом уверен? - мужской голос отдавал нетерпением и властностью.       - Конечно. Разве я вас хоть раз подводил? - а вот собеседник не слишком уж пытался изобразить почтенное внимание и услужливость. Несмотря на значение слов, тон был далек от почтительности.       - Поговори мне еще! Или забыл, кто тебя отмазал от той истории с детишками?       - Ой, да когда это было? Как говорится, "кто старое помянет..." - легкомысленно попытался отмахнуться докладчик.       - Может, также ответишь и Его Величеству? Или Его Святейшеству? М? В чем дело? Молчишь? Вот и правильно. И не забывай это делать почаще, а то твой голос начинает утомлять. Что же до предстоящего действа, то повтори, пожа-а-алуйста, - не скрывая иронии при последнем слове, протянул первый собеседник, - ты точно уверен, что она там будет?       - Да, точно, - куда более раздраженно, но уже тише ответил ему прежний голос. - Лично проследил. Она теперь у вас на блюдечке.       - В прошлый раз мы думали также, а видишь как вышло? Сначала вмешались эти летающие комки шерсти, затем и Хартфилий каким-то образом встал на след артефакта... Мы не можем допустить его попадания не в те руки на текущем этапе. Слишком многое мы положили на это. Я положил! И теперь у нас на счету каждый день! Если мы остановимся или промедлим, то весь план полетит к демонам! Нас раскроют! И тогда наши планы...       - Ваши планы, - в голосе прямо ощущалась невидимая ехидная улыбка.       - Мои планы, - послушно поправил себя первый собеседник, - сорвутся. И вслед за мной в бездну низринутся все остальные, или ты думал, что я хоть что-то оставлю после себя? О, мой дорогой друг, поверь, если я почувствую, что мне грозит явная опасность, то задействую все доступные ресурсы. И ты ведь понимаешь, что в таком случае мало кто окажется непричастен? Понимаешь, а значит постараешься быть полезным, чтобы сберечь шкуру. Можешь идти, протереть ее напоследок перед началом первого акта. Ха... ха-ха-ха-ха-ха, - говорившего разобрал дикий смех.       - Сумасшедший ублюдок,... - уходящая фигура разразилась отборной бранью, но все же шепотом, чтобы неосторожные слова не долетели до давешнего собеседника, - я еще переживу тебя, а затем найду могилу и насру на нее! Я еще увижу, как ты сгниешь... Но ничего, я терпелив, так что подожду! И так долго ждал его появления. Пережду и эти игры...       Где-то, когда-то...       - И все же я ей не доверяю, - силуэт в плаще чуть сместился, из-за чего тени на стене изобразили новые фигуры. - Она столько лет была...       - Нет, Ро, - прервала говорившего девушка, на которую был накинут ровно такой же плащ, что и на ее спутника. - Все мы можем про себя сказать ровно то же самое. Мы все доверяли ему, следовали за ним... Даже война не открыла нам глаза вовремя... а потом было уже поздно. Знаешь, в одной старой сказке, что мне в детстве читала мама, я помню такую фразу: "Дракон повержен, да здравствует дракон". Тогда я не совсем понимала, что это значит. Ведь дракон повержен, значит славить должны его победителя... Почему же славили дракона? Но теперь... теперь мне ясен этот смысл. Дракона может победить лишь другой дракон. И если дракон победил, то не все ли равно людям, если восславлять придется дракона? - из-под капюшона показалась горькая улыбка.       - А как насчет меня?       - Ты.. Ты совсем другой, Ро, - девушка встала и подошла к своему другу, положив руку на плечо. - Они верили в тебя. Я верю в тебя. Мы все верим, что ты победишь его. Еще не дракона, но уже не человека. Только у тебя остался шанс это сделать.       - Не волнуйся, я не подведу. Ни их, ни тебя... - но назвать собеседницу помешал звук шагов за дверью. Вот они стихли, а следом послышался осторожный стук.       - Извините, ключи здесь передают?       - Ключи здесь, да врата не у нас, - такой же странный ответ на столь же странный вопрос озвучила девушка. В это время ее спутник слегка выдвинулся вперед, прикрывая ее собой от возможного удара со стороны входа. В это время крючок на засове сам собой приподнялся и звучно выпал, предоставляя войти гостю.       - А вот с последним я могла бы и помочь, - в приоткрытую дверь вошла новая рослая фигура - явно выше обоих хозяев помещения. Она прикрыла дверь за собой и без стеснения откинула капюшон, приоткрывая строгое лицо с вытянутыми скулами, парой коротких шрамов на левой щеке под глазом и водопадом волос на плечах цвета бушующего моря. Девушка прошла вперед и по свойски села за стол, рассматривая будущих собеседников. - Так значит, это и есть вся команда спасения? Не густо...       - Не волнуйся, наших сил хватит, - прервав выступившего вперед спутника, проговорила девушка, скрывающая свой облик под капюшоном и плащом.       - Хо-хо, а ты выросла, девочка. В последний раз, как я тебя видела, ты вечно убегала и пряталась за своим...       - Та девочка умерла вместе со своими друзьями и семьей. Ее сердце разрывалось, когда твой ублюдочный Император вырывал сердце ему, а ты за этим смотрела. Он был твоим учеником!       - А он был моим учителем! - повысила голос синеволосая, в ответ на почти сорвавшуюся на крик девушку в плаще. - Да и выбора тогда ни у кого из нас не было, - уже спокойнее сказала она.       - И что же изменилось теперь?       - Ты и сама знаешь... - пронзительно-синие глаза пронзили обе фигуры в плащах. - Я многое вытерпела... Многое пережила... многих... Но ее... Я уже однажды думала, что потеряла ее, затем обрела, а теперь... теперь потеряла окончательно и безвозвратно. Она была моим сердцем. Моим лучиком... И он вырвал его! Как и у каждого из вас! И этого уже я ему не прощу! Будь он хоть трижды Императором и кем-то там еще... Ладно, вспомнили прошлое и хватит. Поговорим о деле...       - Уверена? Это будет путь в один конец. Причем для нас с тобой - наверняка весьма скорый и болезненный. Пощады не будет. Даже для тебя.       - А мне она и не нужна, - глаза женщины за столом прямо уставились на собеседницу, заставив ту вздрогнуть - столько боли и пустоты в них было. Хотя... ее наверняка такие же. Как и у ее спутника.       - Тогда решено. Ты ведь знаешь, что нам нужно?       - Да, те Врата. И я смогу вас провести близко к ним, но не настолько, чтобы выстелить дорогу цветами.       - Этого более чем достаточно. Я их открою, а Ро позаботится о будущем... О том, чтобы оно у нас было.       - Главное, чтобы у Императора его не было... - выплюнула их новая соучастница титул как ругательство. Отлично, план начинает обрастать жизнеспособными вариантами. Осталось лишь проработать все детали так, чтобы любой ценой позволить ее спутнику закончить его миссию. Большего ничего не имеет значения. Ни ее жизнь, ни жизнь этой перебежчицы. Второго шанса не будет. Они и есть тот самый второй шанс...