Убить бога 2. Убить дракона.

      Крокус, Малый приемный зал. Эльза Скарлет.       Этот прием был... ужасным, что уж тут скрывать от себя. Самый скучный, нудный, фальшивый, тягомотный и еще много-много схожих эпитетов. Словом, скопище всех тех черт, которые деятельная волшебница не переносила на дух. И вот, приходится... "Соответствие высокому званию старшего мага гильдии..." Может, Лаксус и изменился... может быть, даже и в лучшую сторону... Но вот его чувство юмора оставляет желать лучшего применения. Но она это делала не только из-за просьбы нового Мастера Хвоста Феи. Еще это была и помощь подруге, что куда существеннее, чем, прямо скажем, слова не самого близкого для нее человека.       Люси... Ее было даже жаль, но младшая и, теперь уже, единственная представительница фамилии Хартфилиев держалась вполне неплохо. Да и открытой жалости к себе она вряд ли потерпит. Все же, успела молодая авантюрная аристократка пропитаться духом из гильдии, что теперь совсем похожа на всех этих напыщенных снобов и "лиц из высшего общества", что окружают аловолосую магичку в текущий момент. Высшее, тоже мне... Чем-то даже напомнили ту историю из Эдоласа про народ Хэппи - иксидов. Те тоже пыжились и надували щеки, пока не пришел Император и не превратил их в комки меха, вырабатывающие ману.       Тц, щека девушки в раздражении дернулась. Снова ее размышление скатывается к одному и тому же лицу... Имени... Образу... Хотя это и не он, но... В чем по сути разница между Фебом и Фобосом? Оба жестокие и сильные маги, что идут... шли к своей цели по трупам и не считались с жертвами. Вся разница, что один прямо заявил свои притязания, осуществил их, и умер в итоге от руки своего двойника, а вот второй живет и здравствует, имея свои странные и непонятные цели. И это раздражало вдвойне.       Тогда, по возвращении, да еще и после ошеломления новостями, вываленными Лаксусом на всю их компанию, девушка долго приходила в себя в своей комнатушке в Холмах Фей и расставляла все по полочкам в своей голове. Даже не брала заданий, не гоняла молодежь, не... Много чего вообще "не" - только ванна, кафе с кучей сладостей и массаж. Тогда-то она и почувствовала, как напряжение не то что последних дней - последних лет медленно отступает. Гильдия почти пять лет обходилась без своего пугала - Аловолосой Титании, так что обойдется и еще столько же, при ее большом желании. Нет больше этого груза ответственности, нет кучи навалившихся очень срочных и абсолютно важных дел, нет смертельной опасности для нее самой или ее подопечных и близких... Прекрасное ощущение... И это дало возможность переосмыслить свою жизнь - как до, так и после инцидента на Тенрю. Кем она была? Что делала? Для чего? К чему стремится и чего хочет от жизни?       С удивлением Эльза открыла для себя, что вообще с тех самых пор, как попала в Башню в таком далеком детстве она жила по инерции. Сначала - для своих друзей и соратников по несчастью, затем - для гильдии и во исполнение обещания Робу, потом, чтобы помогать и оберегать согильдийцев, еще далее - чтобы покарать врагов своей семьи, которым стали многие члены Хвоста Феи, и спасать жизни ее членов. Но никогда за все это время она ничего не делала для себя. Потому, что хотела. Нет, не сказать, что она не хотела спасать своих друзей или бить обидчиков, но это немного не то. Когда она пыталась вспомнить хоть что-то свое, что могла бы назвать личным и сокровенным, то перед ней вставало лицо улыбчивого седого юноши с раздражающим прищуром глаз и вредным характером, что тем не менее не мешал на него полагаться даже в самых опасных делах.       Демоны и Зереф вместе с ними! Вот как?! Как так?! Она же знает, что он если и не прямо, то косвенно является их врагом, убивал людей, является преступником и темным магом такого масштаба, что с ним и сравниться то может только тот самый незабвенный Зереф, не к ночи будь помянут! Тогда почему о нем не выходит думать как о враге, которого нужно непременно повергнуть? Почему воспоминания о минутах, проведенных с ним, вспоминаются с такой теплотой в сердце? Нет, она не будет колебаться, если понадобится выступить в бою против Феба, но... она просто не могла заставить себя считать его своим врагом, несмотря на все доводы разума. Сердце отказывалось в этом следовать за указаниями рассудка, снова и снова подкидывая моменты, когда скрытный маг помогал, защищал и спасал... Не только ее - многих других. И как тогда это все в нем может сочетаться? Убивает и спасает, бьет и прикрывает... Как в нем это все сходится? Почему? Почему он так поступил с ними? Почему пошел на противостояние? Почему не захотел остаться с ними? С ней?!       Вот от последней мысли жар стал затапливать осознавшую все до конца несгибаемую и упрямую воительницу. Она влюбилась... Угораздило! Почему? Как? Когда? Это просто проклятие какое-то! Сначала Джерар, который сыграл ею, как пешкой, в своей партии и предал ее. Посмел обмануть, когда она доверилась и воспользовался этим! А ведь она на тот момент испытывала к нему чувства далекие от дружеских и понимала это. Но предательство, угрозы и прочее вымели все хорошее, что было, заменив на злость и обиду. Столько лет хранить свое сердце в стальной оболочке, гораздо более крепкой чем любой из ее доспехов... чтобы через них змеей проскользнул новый мерзавец. И как бы не похлеще предыдущего. Просто рок какой-то для аловолосой волшебницы - что ни человек, то либо темный маг, либо вовсе зло во плоти!       Ко всему прочему сюда накладывалась и его деятельность. Она так его и не смогла понять. Как Феб, он всего лишь участвовал в авантюрах их гильдии, помогая и поддерживая в самых критичных ситуациях. Как Улыбка, он служил всеобщим пугалом, что брало заказы на сильных мира сего и устраняло цели, сколь бы хорошо они не были спрятаны или защищены. На Тенрю выяснилось еще и то, что это совсем не слаборанговый маг... Чего уж там, если даже Макарову неплохо досталось! И это от ослабленного ранами и сильнейшими магическими битвами с аж двумя монстрами! Первый - сам Зереф, во что не верилось до сих пор! Ожившая сказка со страниц истории. И она каким-то образом оказалась у них под носом. И они явно знали друг друга... Вот только причем там Нацу? Тот маг упоминал его, будто уже видел когда-то давно, но этого быть не могло - Нацу совершенно точно не являлся молодящим стариком, вроде Феба. Неважно! Но вот то, что Феб почти на равных гонял этого самого Зерефа... что также не прибавляло веры в именование того молодого парня таким жутким именем... А еще тот дракон! Да что там, после такого явления верилось во все те бредни, что они властвовали многие и многие годы на всем свете. Вопрос только в том, как же люди в итоге победили, если одного хватило, чтобы фактически уничтожить остров со всеми обитателями при банальном сражении, этак походя и между делом?! Пусть Нацу и еще кое-кого называли Убийцами Драконов, но ему точно ничего не светило в том бою. Никому не светило, даже столь могучим богоравным магам уровня Гилдартса и Макарова. Даже при поддержке магии Хвоста Феи и их Дерева-Хранителя. Но это все так - воспоминания. Главное же то, что Феб находится на недосягаемой для нее ступени - вне категорий. Нечего и думать, чтобы его одолеть в открытом бою. Как бы горько ни было это признавать, но она его и задержать-то толком не сможет. Если фактически весь магический цвет их гильдии умудрялась сдерживать неожиданно воскресшая учительница Грея (даже с учетом, что бились они не в полную силу, но с ними были Макаров и Гилдартс, не говоря уже про остальных... и они не справились с одной единственной противницей), то вот сам Феб на игры не разменивался - скрутил меньше, чем за пару ударов сердца! Да, на его стороне были сила, опыт, знания, но оправданиями делу не поможешь. Факт оставался фактом - он на голову превосходит их всех вместе взятых.       Но сила - не единственная его неприятная черта. Водить за нос столько лет весь мир, с учетом объявленной за его голову награды, а затем и их гильдию, в которой и состоял долгое время! А ведь он был под присмотром, но все равно проворачивал свои делишки, не вызывая подозрений! Еще и его способность втираться в доверие... Если бы девушка не знала, то посчитала бы, что он одурманил их всех, но нет! Ее разум чист - проверяла! И вот тут такой фортель. И это не впервые. Вспомнить как он смог расположить к себе малышку Венди, завербовать незнамо когда Джувию и главное - убедить Миру их предать и переметнуться на его сторону! Уму не постижимо! Вот как у него это получилось?       Нет, с себя она вину также не снимает - вот что им стоило проявить к Миражанне чуть больше чуткости и внимания? Всем им? А вместо этого у той оказалась лишь одна отдушина - эта змея Джувия. Вот она-то и вливала ей свои ядовитые слова, из-за чего старшая Штраус в переломный для них всех момент перешла на сторону их... нет, не врага, но и не друга. Предателем Феба назвать можно, но тоже не совсем то - нельзя предать тех, кому и не был предан. Все его вхождение в Хвост Феи было лишь подлогом. Спектаклем. Ложью... Но такой сладкой ложью, от которой не хотелось видеть горькой правды. Это просто наказание какое-то!       - "Впрочем, этот прием - такое же наказание," - мысленно скривилась девушка, глядя на очередного франта, что с превосходством и скрываемым за спесивой маской испугом оглядел ее, скромно стоящую возле стены и смотрящую на танцующие парочки в центре залы. Хех, судя по скорости его отхода ее реакция не осталась незамеченной. Вот тоже хорошее свойство - ей легко удавалось видеть за выражениями лиц людей их истинные чувства. Как именно? Эльзу это мало интересовало, на самом-то деле. Может, в силу опыта, может, благодаря ее магическому глазу - кто знает? С магами в этом смысле ей приходилось посложнее, так что скорее всего дело именно в этом, ведь "читать" тех, кто выше ее по магическому искусству было практически невозможно. Плохо ли это? Раньше она могла бы и согласиться. Терять такое преимущество не в духе славной воительницы! Но сейчас, просто буквально окутываемая всем этим негативом и гнилостным запашком противных мыслей большинства людей, что оказались приглашены на бал принцессой, хотелось зажать нос и отправиться в душ, отмываться от осадка этих миазмов, что чуть ли не физически ощутимо оседали на ее коже. Бр-р-р! Ей еще повезло... или это было провидение! В отличие от Лаксуса (даже несмотря на его возмужавшую внешность, харизму и брутальность, привлекающие внимание, звать его Мастером не выходило), она могла ограничить свое присутствие простым появлением в качестве его спутницы и предоставить молодого главу гильдии самому себе... и еще десяткам высокопоставленных куриц, что смотрели больше на его мышцы и крепкую фигуру, как хищницы на кусок мяса. Хех, даже жалко его было... чуть-чуть! - "Ничего, пусть отрабатывает нелегкую долю Мастера! Вникает, так сказать..." - также мысленно хихикнула она про себя. Ясно теперь, отчего Макаров так довольно усмехался в усы, когда утвердили состав участников от гильдии на приеме.       Сама Эльза также доверилась предчувствиям и вырядилась в не слишком свойственный для себя наряд - черные брюки, белоснежная рубашка с тонкой лентой на вороте, подвязанной аккуратным бантом, поверх - карего цвета жилетка и пиджак в тон волосам - кроваво-красного цвета. Ну и Кана смогла-таки уговорить ее надеть очки того же бардового цвета в тонкой оправе. Очень нетривиальная гамма выдалась. Хищная, дерзкая и бросающая вызов нарядам придворных, что распушились кто во что горазд. Изюминку добавляло и то, что она замотала грудь, чтобы скрыть ее размер, что сделало ее еще более похожим на мужчину. В итоге же ее уже успели трижды спутать с женственным и смазливым парнем старые извращенцы, охочие до тел молоденьких мальчиков. Фу-у-у! Противно! Зато как кисло вытягивались их физиономии, когда они понимали свою ошибку! Любо-дорого было смотреть! Заодно и образовался вокруг нее этакий круг отчуждения, спасающий от лишней необходимости общаться с нежелательной публикой. Только бы дотерпеть до конца приема...       - Дама скучает? Могу развлечь беседой - благо, еще никто из моих клиентов не жаловался на это мое качество, - раздался внезапно рядом с девушкой приятный голос с немного напрягающими интонациями. Эльза вздрогнула - давненько к ней вот так никто не мог подобраться достаточно близко, а она без брони... ну, почти. Она быстро нашла взглядом новое действующее лицо. Странный молодой... или не очень?... человек. Он уж точно выбивался из привычного на этом приеме контингента. Длинные белоснежные волосы, напоминающие седину, но более чистые тоном. Уложенные на голове в кажущемся беспорядке, что тем не менее смотрелся весьма к лицу неизвестному. При этом пряди спадали на его спину водопадом более аккуратным, с вплетенной косичкой среди них. А вот лицо оказалось скрыто челкой, специально, по всей видимости, так зачесанной, чтобы скрывать все выше губ и кончика носа. Одет незнакомец был очень схоже с ней по стилю, но в тоже время неуловимо отлично. И опять же - словно в пику прочим придворным и гостям - не в вычурные наряды, а весьма формализованный костюм. Черные брюки, белоснежная рубашка, жилетка и пиджак поверх всего. На шее - красный галстук-удавка, слегка ослабленный, вопреки нормам. Ну и шляпа в руке - снятая, скорее всего, при ее приветствии и удерживаемая в руке. Но главное, что она оценила в собеседнике - его черный юмор.       А как иначе расценить его слова про "не жалующихся клиентов", если он вместо маски, положенной на балу, нацепил искусно сделанную подделку под знак гильдии Упокоения. По простому - гробовщики и ритуалисты, отправляющие всех живых в последний путь. Эта организация раньше находилась под эгидой церкви, но уже почти с сотню лет стала самостоятельным подразделением с подчинением официальным светским властям. Так оказалось выгоднее и удобнее. Ведь не все разумные в мире являются истовыми верующими, а вот провести обряд и справить положенные ритуалы желают все, чтобы отдать почести ушедшим. Но и традиции в этом случае разительно отличались. Чтобы уменьшить напряженность и сопутствующие проблемы, из служителей была выделена гильдия, со своим уставом, порядками и условиями. У них были как общие правила, гласящие незыблемые условия проведения ритуалов для всех, но и еще присутствовала достаточная вариативность, допускающая значительные отступления от церковных уложений. Такие новшества пришлись по вкусу многим, кроме, наверное, самой Церкви Негорящего, вот только выступать против всего мира священники не решились. Так и повелось с тех пор...       - Сомневаюсь, что они вообще на что-то жаловались, господин... - пауза слишком затянулась, так что Эльзе пришлось изобразить вежливость. Да и интересно, что за человек перед ней, что безошибочно определил в волшебнице девушку и осмелился приблизиться? И еще он кого-то сильно напоминал...       - Ох, оставьте эти формальности, можете просто так и называть - Весельчак, - сделал поклон мужчина, выдав на лице дико заводной оскал. Нда, он точно не из этих аристократов, что не умеют ничего, кроме как пускать пыль в глаза. Видно, что этот человек из иного теста.       - А клиенты от вашего юмора наверное в своих "жилищах" переворачиваются?! - все же съязвила ему в ответ девушка, вызвав новый веселый хмык вместо ожидаемо кислой физиономии. Тц, раздражает. Так и хочется съездить по ней. Ехидный, наглый и глаза прячет... Точно! Догадка молнией промелькнула в голове Эльзы. Был лишь один такой же тип, что вечно ее раздражал, но никогда не переходил грани, за которой она могла бы разойтись, в отличие от тех же Нацу и Грея. Вот только... Быстрый взгляд из-под нахмурившихся бровей еще раз пробежался по фигуре стоявшего рядом человека, что с не меньшим интересом разглядывал ее, словно чего-то ожидая. Похож, но и отличий немало. Рост, комплекция.. хотя судить трудно, да и прочее. Немного другая форма скул, подбородка, нос. Даже улыбка немного иная. Магия... не чувствуется. Но это не показатель - как-то же Феб умудрялся ее прятать на Тенрю. И вообще, кто бы его пустил сюда? Уж точно не стражи Совета или короля. Хм, а еще девушка за его правым плечом, которую она совсем упустила из области зрения. Телохранитель, судя по всему. Белоснежный халат, подпоясанный широким поясом, явно не фиорского кроя. Иностранцы? Прическа в виде клубка снежного цвета волос на затылке, поддерживаемого выступающими спицами. И возможно, они же идут как дополнительное оружие, если догадка Титании по роду деятельности данной гостьи верна. На лице маска птицы, что не позволяет увидеть его выражения. Ну и главная определяющая деталь - катана на боку. И разбирающаяся в оружии и его применении волшебница четко видела - оружие боевое и сидит на "птичке" как влитая. Это не говоря про ее расположение и походку. Мастер боевых искусств. Возможно, даже получше самой Эльзы, что является лишь любителем. При ее магии большему учиться не было необходимости. Нда, что-то у нее разыгралась паранойя - всего лишь гости издалека. - "Ладно уж," - решила для себя Эльза, - "хоть пообщаюсь с кем-то действительно интересным и не скучным, чем весь вечер стоять тут пугалом и привлекать внимание." - С этой мыслью аловолосая кивнула самой себе и посмотрела на подошедшего гостя с меньшим раздражением.       - Не знаю, не проверял, - отвечал тем временем тот, судя по всему, также оставшись довольным увиденным, что не могло не польстить Скарлет. - Но мы можем проверить на прочих экспонатах этого музея, если хотите, - повел рукой по залу Весельчак. - Все равно иной пользы они не принесут. А так хоть будет что рассказать своим по приезду, - ну так и есть. Гость из-за границы, который по достоинству оценил здешний прием. Похоже, вкусы у них в этой части совпадают. Да и общение более-менее нормальное. Не чувствуется спеси. Еще бы шутки были с иным оттенком, но никто не совершенен.       - Боюсь, принцесса не оценит.       - Только это меня и останавливает, чтобы отвлечь себя от скуки, - покивал ей в ответ мужчина. - Вы ведь явно не одна, госпожа...       - Эльза Титания, - с предчувствием ответила она. - И да, я тут сопровождаю Мастера нашей гильдии Хвоста Феи.       - Хм, - ноль эмоций. Ни испуга, ни удивления. Хоть бы что-то промелькнуло, чтобы она поняла его отношение. Неужели он не в курсе их репутации? Не может быть, ей доподлинно известно, что Хвост Феи попадал на развороты прессы даже в далеких уголках Ишгара. - Слышал про таких. Веселые ребята. Вот уж кто бы меня точно смог развлечь вместо этих, - дернул Весельчак щекой в сторону гостей. Ах, ты ж непробиваемый засранец! Шутами, значит, ему наша гильдия кажется?       - Так может и я сгожусь? - скопировав его былой оскал, проговорила с явной угрозой Эльза.       - Почему бы и нет? Давно хотел проверить на прочность здешний зал. А уж в такой прелестной и веселой компании - сами боги велели! - ничуть не смутился беловолосый, подав ей руку в жесте приглашения на танец.       - Вы сами выбрали, господин Весельчак. Потом не плачьте, - приняла его вызов Эльза, вкладывая свою ладонь. Танцевать она умела... обычно в кругу согильдийцев и не что-то особо мудреное. Нет, представление о нужных движениях есть, но с практикой - сложности. Это вон - Люси может нормально вести и помогать Грею, чтобы он не запнулся - видно воспитание аристократки. Или вон Мастер Боб и... хи-хи-хи, это, кажется, с ним один из членов гильдий-новичков, что появились недавно! Ха-ха-ха, бедный малый! Умеет же Мастер Пегасов себя правильно подать! Ладно, она будет не хуже... а если и нет, то не страшно!       Но ее собеседник и не думал пугаться. Уверенно приняв ее руку, он потянул девушку в круг танцующих. Эльзе пришлось сдерживать свои рефлексы, когда тот положил ей руку на талию - привычка, что уж тут сказать. Да и скованность некоторая не позволяла в полной мере чувствовать себя свободно... зато она смогла оценить искусность Весельчака. Этот гость был явно не новичком в танцах. Он мастерски, даже не заботясь об окружении, вел их пару по залу, избегая прочих танцующих, будто спиной их чуял, а заодно и вовремя незаметно для других поправлял ее.       - Неплохо держитесь, - видя, что она уже слегка обвыклась, решил мужчина продолжить прерванное общение. - Не ожидал такого уровня от простого мага гильдии.       - Издеваетесь?       - Ни капли, - ага-ага, вот только свою усмешку сотри! Хотя учитывая, что она сидит на его лице как приклеенная, почти не меняясь, хрен разберешь, что именно ему кажется забавным. Веселый гробовщик, чтоб его! - Я же не говорю о профессионализме... или его явном отсутствии. Но с вашей гибкостью и заметным чувством ритма отработать движения будет легко. Особенно если за дело возьмется настоящий специалист.       - На себя намекаете?       - Да ну к демонам! - сбился со своей утонченной стилистики общения собеседник. - Мне и своих дел хватает!       - Это каких же, если не секрет? - ну в самом деле, не молча же танцевать? Да и она в самом деле попривыкла. К тому же, пусть и не признает это в слух, но в объятиях незнакомого человека она чувствовала себя довольно уверенно, чтобы не оглядываться на спину или заботиться о чем-то еще.       - Подопечных нужно обучать и вводить в курс дела. Я пусть и не столь давно приехал в Фиор, но уже заметил множество изменений с прошлого посещения этого королевства. И не сказать, что все они положительные, - с немного потускневшей улыбкой проговорил ее партнер. - А молодежь... сами понимаете - энтузиазм, самоуверенность, адреналин и желание показать себя. Вот и приходится остужать горячие головы. К тому же еще и Великие Магические Игры не за горами.       - Хм? То есть, вы тоже планируете их посетить?       - Само собой. Даже приглашение получил. А учитывая, сколь много я о них слышал - то просто преступлением будет проигнорировать данное мероприятие. Ваша гильдия, как я понимаю, будет в числе участников?       - Победителей, - уверенно поправила его Эльза.       - Ну, я не сомневаюсь, что ваша сила впечатляет, но также слышал, что у вас появились и конкуренты на данном поприще.       - Это кто, например? - а собеседник оказался и полезным! Таким образом она заранее сможет узнать информацию о новичках больше. И явно у этого человека не только слухи имеются. Кто же он такой, что удостоился приглашения, а не приобрел билет втридорога как обычный люд? Сначала она думала, что это посол, но теперь... Хотя что она знает о дипломатии и политике?       - Самые перспективные и опасные для вас, пожалуй, это Саблезубые Тигры. Одного из них сейчас пытает уважаемый Мастер Боб, - Эльза невольно хихикнула, бросив повторный взгляд на жертву главы Синих Пегасов. Франт в костюме, сильно напоминающем Фрида, только более яркий и пестрый. Еще и эта маска на лице под широкополой шляпой... - Не стоит их судить по внешности. Как я слышал, среди них достаточно много сильных волшебников уровня S-ранга. Есть даже непроверенные разговорчики, что среди них есть Убийцы Драконов, - приблизившись к ней вплотную, прошептал мужчина ей на ушко, заставив слегка смутиться. Девушка постаралась удержать лицо, но температура явно поднялась без ее на то ведома. И этот наглец это заметил и успел оценить насмешливым хмыком! Засранец! Тогда оттоптанная каблучком нога ему будет в радость! Тц, даже не поморщился!       - Ну, нам не впервой сражаться с сильными противниками. Как-то нас уже пробовали на прочность...       - Да-да, Фантом Лорд. Наслышан! Вы тогда отлично справились! При большом везении и повторить успех сможете... наверное... когда-нибудь...       - Обязательно повторим, - сверкнула глазами волшебница, но вот этого типа такое не проняло. Эх, сразу видно, что не из Фиора. Она таким взглядом заставляла рыть окопы даже главу Рыцарей Рун... в каменной породе. А тут - только сильнее улыбается. Ничего, посмотрим, что он скажет во время Игр. Она ведь не поленится лично его найти среди гостей и "поприветствовать" по своему - по традициям Хвоста Феи!       - А я смотрю, вам только в радость сильные противники? - неправильно интерпретировал ее изменение настроения собеседник. Но не говорить же ему правду? Пришлось кивнуть, отводя взгляд. - Тогда у вас просто праздник впереди. Как я слышал, даже старые гильдии, такие, как Чешуя Ламии, Синий Пегас и Кватро Цербер обновили свои составы перспективными молодыми магами. Но что мы все о делах, да о делах... Давай-те поговорим о нас?       - "Нас"? - неожиданный переход с темы на тему смутил и возмутил слегка Эльзу. Настолько, что она начала всерьез раздумывать о легком членовредительстве.       - Я немного неудачно выразился, - пошел на попятную "гробовщик", и не думая, меж тем, переживать за свою случайную оговорку. Случайную ли? - Я имел в виду, может действительно поговорим о чем-то интересном, пока скука совсем не одолела?       - Даже не знаю, я сюда не развлекаться пришла...       - По делу? Как интере-е-есно... Что же за дела могут быть у одной из сильнейших гильдий Фиора на королевском приеме? Нет-нет, не подсказывайте - я сам догадаюсь! - патетично остановил он ее, слегка уведя в сторону в танцевальном "па", не давая прервать себя. - Это заговор?! Или покушение? Или заговор с покушением?! Ах, как это все захватывающе! Я знал, что в Фиоре не скучно, но чтобы в почти первый же день столкнуться с чем-то этаким! - восторгался вслух собеседник. Эльзе же оставалось только досадовать на себя и свою неожиданную разговорчивость с этим фактически абсолютно незнакомым типом.       - Не стоит так кричать на весь зал! - шикнула она на него, заодно применив силу и магию и сбив с настроенного ритма, отчего они чуть не столкнулись с ближайшей танцующей парочкой. Только собственная ловкость и опыт партнера помогли избежать конфуза. - Фух! И вообще, ты все не так понял! Никакого заговора и покушения!       - Да-да, точно! - он сделал свободными пальцами знак "кавычки", явно выделяя несерьезность своих же слов. - Мы просто болтаем ни о чем! Прошу простить мне мой энтузиазм, но это было и вправду неожиданно! Оказаться в самом центре таких событий! Я обязательно опишу это в своих мемуарах!       - "Тц, долбаный псих! Теперь же от него хрен отвяжешься!" - с неудовольствием думала Эльза, прикидывая свои дальнейшие шаги. - "Если оставлю его одного, то по глупости поднимет столько лишней шумихи, что все пойдет вулкану в объятия! Еще и привлечет внимание короля... Ну почему?! Почему единственный почти нормальный мужчина на этом балу оказался таким... таким!"       - Но не стоит беспокоиться, моя дорогая Эльза! Я умею держать тайны! И даже могу помочь! - ослепительно улыбнулся своей новой идее собеседник. - И не стоит стесняться! Я ведь вхож ко многим лицам, а еще у меня отменные телохранители, которых не каждый маг сможет одолеть! Давай же, расскажи, а я смогу и свои идеи предложить - возможно даже стоящие.       - Хорошо, - сдалась для виду Эльза. - Но я тебе не дорогая! - и каблучок в очередной раз впился в стопу мужчины, на этот раз заставив его пошатнуться. Красноволосая девушка торжествующе хмыкнула на такую свою маленькую победу и восстановление сбитого душевного равновесия.       - То есть, против "моей" ты ничего не имеешь? - еще шире осклабился тот. Р-р-р-р, гад такой!       - У нас тут всего лишь запланирована встреча с одним деловым партнером. Никаких драк не предвидится. Как видишь - все до банальности скучно, - не дала себя увести в новую пикировку Титания.       - И потому тут так много стражи? И среди сопровождающих у гостей не только жены-дочери, но и действительно что-то умеющие маги... и не только маги, - необычно серьезно закончил мужчина, заставив девушку снова заскользить взглядом по залу и людям, что в нем находились. И в самом деле! Сразу это было незаметно, но теперь, да еще и воспользовавшись парой попутных подсказок на что именно стоит обращать внимание, она стала отчетливо различать два типа разумных, явившихся на прием: просто гости и придворные, что пришли посмотреть на принцессу и себя показать, а также довольно опасные личности, которым самое место не тут в пышных и аляповатых нарядах, а в бою с монстрами и темными гильдиями. Да что тут происходит вообще? Или у королевской семьи слишком параноидальный характер?       - Не стоит беспокоиться, моя боевая волшебница, - прижал к себе ее сереброволосый, чем вызвал новую волну смущения и вместе с тем возмущения. Но раньше, чем она решилась дать жесткий отпор, он резко отошел в сторону. И как будто по команде - музыка перестала играть, а гости начали шептаться вокруг. Стоило Эльзе отвлечься на ропот толпы, как она внезапно сообразила, что упустила из виду цель своей планируемой кары. Весельчак пропал, будто и не было его, оставив ее одну почти в центре танцевальной площадки.       - Ее высочество, принцесса Хисуи Фиорская! - громко объявил человек, стоящий у входной арки. Со всех сторон прозвучала мелодия королевского марша, постепенно затихающая, а в проходе появилась представительная процессия. Первый взгляд приковывала совсем не охрана и глава гвардейцев, что возвышался над всеми присутствующими на целую голову, но при этом скрывался за панцирем доспехов, не оставляя возможности разглядеть свое лицо или хотя бы что-то узнать о личности. Совсем нет. И даже не представитель Церкви Негорящего, обряженный в контрастные черно-белые одежды со знаком перевернутых лилий, это если не считать того, что привычные одежды священнослужителя казались больше боевым доспехом со всеми этими металлическими пластинами, заклепками и прочими деталями, явно не бутафорского назначения. В центре внимания оказалась девушка, вышагивающая между двумя этими людьми. Казавшаяся невысокой, она на самом деле была нормального роста, но на фоне гигантов это сильно скрадывалось. Следующей отдельной деталью был ее свободный и откровенно-смелый наряд, фактически, на грани приличия. Белоснежное платье, оставляющее открытыми верхнюю часть груди, плечи и руки было оторочено красной каймой и золотой нитью, выплетающей узоры лиственной тематики. Тонкий стан опоясывался двойным тонким поясом с аналогичными узорам золотистыми украшениями и круглой пряжкой на боку. А в смелый вырез вдоль левого края юбки от самой талии до края подола выглядывала стройная ножка в чулке белого цвета. Водопад зеленых волос за спиной прелестницы сдерживался венком из листьев и прятал под собой ривьеру с красивым красным камнем посреди лба. Чистейшего зеленого цвета глаза излучали неземное сияние, как и, собственно, улыбка девушки. В целом, образ казался нежным и хрупким, но при этом в него гармонично вписались посох явно магического происхождения и весьма массивный даже на вид золотой наруч на левой руке. Такую не пропустишь в толпе и не забудешь. Вот уж точно - истинная принцесса. Даже сомнений нет.       Тем временем принцесса Хисуи улыбнулась всему залу и кивнула, поприветствовав гостей. В свою очередь, придворные и приглашенные люди сделали ответные поклоны - кто лучше, кто не очень (на свой счет Эльза не заблуждалась - не привыкла она расшаркиваться, так что обошлась наклоном корпуса, пусть и глубоким). После поздравительных и восхваляющий выкриков подхалимов и тех, кто стремился обратить на себя внимание принцессы, та предложила продолжить прерванное веселье и направилась сама вдоль края зала, общаясь со священником. Время от времени к ней подходили то ли просители, то ли те, кто стремился урвать себе часть внимания дочери короля, но надолго таковые не задерживались. Кого пугала громада капитана гвардейцев, кого - колючий взгляд кардинала (да, Эльза-таки смогла припомнить знаки различия на форме служителя Негорящего, но вот что-либо более точное - уже нет, да и не являлась она ревностной прихожанкой никогда), которым тот ощупывал всех из-за стекол очков в тонкой круглой оправе. Еще один параноик! Или просто...       Додумать мысль девушка не успела, так как дальнейшие действия закрутились с неожиданной для нее, и, похоже, многих других присутствующих, скоростью. А началось все с того, что процессия принцессы сблизилась с Люси и Греем. Представительница семьи Хартфилиев поклонилась, приветствуя высокопоставленную хозяйку приема (и пнула ножкой замершего Грея, чтобы не слишком сильно пялился на ту, что не осталось без понимающей улыбки зеленоволосой красавицы). Наверняка, Люси хотела обсудить ситуацию с имуществом семьи и Королевским Банком, но в тот же момент из толпы придворных в их сторону направилось еще одно действующее лицо - девушка-брюнетка в открытом вечернем платье цвета ночи. Ее строгое лицо имело весьма хищный оттенок - не в последнюю очередь благодаря наложенной косметике в довольно агрессивной тематике. А вкупе с этим открытый верх платья со смелым вырезом, абсолютно не скрывающем ни размер груди, ни ее впечатляющей формы, завершал полное описание хищницы, вышедшей на охоту за неопытным юношей или обеспеченным престарелым ловеласом. Этот образ одновременно должен был пугать и притягивать мужскую часть гостей. И вот такая особа заставила насторожиться громаду в доспехах справа от принцессы, в то время как священник слева поправил очки на переносице и позволил себе слегка поморщиться от презрения. Чего не ожидал никто, так это ударившего в темную леди огненного копья, расплескавшегося по тонкой пленке защиты, что выставил артефакт, ярко засиявший на ее шее при этом...

***

      А вот и начало представления, которого я так ждал. Вообще, когда мне пришло приглашение с запиской от Оуга, я оказался весьма удивлен и заинтригован. Наш план, пусть и составленный в общих чертах из-за взаимного недоверия, подразумевал начало лишь во время проведения Игр. Там и атмосфера, и массовка, и отвлечение внимания - все, что будет необходимо для серии мероприятий по чистке королевского управляющего аппарата. Но мой старый "друг" оказался ловчее, чем представлялось. Он смог каким-то образом прознать о делишках внедренных агентов в окружение принцессы и затеял свою собственную игру. От меня требовалось послужить... нет, не приманкой - эта роль меня всегда мало прельщала, но и стоять в стороне не получалось. Самый лучший вариант - служить этаким сигнальным маяком. Огоньком свечи для мотыльков. Огромный и опасный сторож у сундука с сокровищами... Чтобы, когда вор сможет его обойти и просунет руку в ларец - его отравила маленькая и незаметная отравленная игла.       С собой на прием я решил взять двух наиболее неприметных из гильдии. Все дело в том, что наша гильдия - Слезы Жизни - пока еще не сильно известна. Грубо говоря, она есть лишь в официальных бумагах Совета и королевской власти. Ни в журналах с газетами, ни на иных общественных источниках информации про нас ничего не говорилось. Максимум - вывесили список приглашенных на Великие Игры гильдий, среди которых достаточно никому не известных "однодневок". Потому и удар с нашим появлением должен был бы состояться при огромном скоплении народу и власть предержащих, когда мало кто успел бы и посмел бы среагировать должным образом. А потом... время-то ушло бы, а прецедент создан. Идти пришлось бы против общественного мнения и официальной позиции власти, что уже чревато для любого политика - магического или нет. Самым отличным было бы представление в первый день Игр, но тут... может даже и еще лучше. Особенно, если удастся предстать перед принцессой и ее окружением в нужном свете. Но с учетом приглашенных лиц, вполне вероятно там должны были оказаться те, кто видел меня и мою команду. Еще и магии желательно было бы применять по минимуму - кто знает, какие меры волшебной безопасности у семьи Фиор скопились за годы правления? В итоге на бал решено было прийти совместно с Икаругой и Уолтером.       Наши образы должны были быть в чем-то обычны и даже обыденны, но при этом нести яркую изюминку, чтобы обратили наверняка внимание, но ничего особенного сказать не могли бы и уж как минимум не сочли бы опасными. Уолтер для этого одел свой привычный в последний год костюм: черные брюки, туфли, двубортный фрак и жилетка под ним. Это резко контрастировало с белыми перчатками и рубашкой, подвязанной у стоячего ворота черным же галстуком. Весьма неудобные одежды, но не для этого выходца из среды аристократов. Как я смог понять по оговоркам, так одевались самые преданные личные слуги высокопоставленных семей. Часто даже потомственные... Эх, как быстро течет мода! Раньше таковыми были различные придворные маги и убийцы, воспитанные на безусловном подчинении, а теперь в моду вошли слуги, которые, как упомянул Уолтер, чаще выполняли лишь функции секретаря и управителя. Наша с ним ирония проглядывалась в том, что сейчас он совмещал в нашей семье обе роли - и маг-убийца, и дворецкий. Вот уж правда - демонически хороший дворецкий, способный справиться с делами любого качества и сложности, ха-ха-ха!       Икаруга... как много мне в этом имени слышится... И как странно ее видеть рядом с собой. Эта женщина... или девушка? Никак не определюсь. На вид - женщина, умудренная опытом. Холодная, бесстрастная. Как голем. Даже на тренировке она не позволяет себе лишних движений - только точность и расчет. Но вот только стоит ей войти в реальный бой и поймать кураж... О, эта фурия затмит собой многих и многих! Разве что Эрза тут вне конкуренции. Это если смотреть снаружи. А вот внутри... внутри нашей холоднокровной птички бушуют шторма! Я не ожидал, но после очередного сеанса проникновения в ее подсознание, я провалился слишком глубоко, пробив какой-то барьер... Бр-р-р-р! Еле тогда выбрался! Множество эмоций через край просто сводили меня с ума, кидая то в одну сторону, то в другую. Попробуйте испытать одновременно дикое сексуальное желание, немыслимое отвращение, смертельную грусть, неописуемую радость и еще целый калейдоскоп более меньших по оттенку, но не по уровню эмоций. Согласитесь - просто с ума сойти можно. И это же случилось с нашей "птичкой", и чуть не случилось со мной. Выбраться я смог только благодаря тому, что в большей мере стал драконом, чем человеком, и мой разум оказался отличен от тех критериев, которыми мыслила девушка. Да и чувства имели иной окрас. Хотя даже так человеческая доля сознания чуть не оказалась раздавлена под такой тяжестью. В итоге я все же прорвался назад в свое родное тело и сознание, хватая ртом воздух, которого стало дико не хватать... А рядом оказалась столь же тяжело дышащая Икаруга с дико красным лицом и бешено скачущим взглядом зрачков. Тц, чуть не сломал ее и не сделал "овощем" из-за своего грубого вмешательства. Я чуть сдвинулся чтобы приподняться, как почувствовал, что на меня навалилось удушающее чувство облегчения и желания. Не моих... Оглядевшись, понял, что угадал - взгляд Икаруги замер на мне. Моя эмпатия - вещь удобная, но специфичная. Я чувствую сильные и направленные эмоции окружающих, но лишь самые поверхностные, за которыми не особо-то и следят. При напряжении и применении своих сил, смогу заглянуть и глубже... Вот только сейчас я даже поверхностный фон не считывал - не до того было после случившегося. Тогда как ее чувства так легко могут... нет, это даже не чтение - я будто бы сам их чувствую, но слегка отрешенно. Так бы чувствовался голод, если при этом сильно саданул по пальцу. Вроде и понимаешь, что голоден, но боль в месте ушиба перекрывает все прочее. Так и тут. Я прекрасно понимаю, что это не мое - много нюансов - но и полностью отрешиться, как с эмпатией, не выходит. И самое интересное - она также это почувствовала и поняла. Отчего меня окатило волной смущения. Гр-р-р-ра! Да что у этой женщины в голове творится?!       Все оказалось несколько хуже, чем я думал. Это было не постороннее вмешательство, хотя и полностью его сбрасывать было бы неразумно. Все немного по другому... Более старое что ли. Все началось с того, что во время дрессировки Кадрэ, Икаруга сломалась. Вот так банально. Брейн перестарался. Но и умереть она не могла - банально не сумела бы обойти установки садиста-ученого, да и друзей было все же жалко. И тогда она пошла по иному пути. Та Икаруга, что была когда-то, спряталась за непроницаемой оболочкой в собственном разуме, а снаружи осталась лишь часть личности с нужным уровнем понимания реальности и соответствующими реакциями. Она стала более замкнутой, менее реагировала на наказания и поощрения. Уже не была столь светлой и радостной, как в былые годы их совместного детства. Но при всем этом осталась столь же преданной друзьям, исполнительной и сильной. Так что кроме Ворона и двух подруг на эти изменения мало кто обратил внимания. Когда же им удалось вырваться, то дел и проблем хватало с головой... Тайну же девушки знала одна Вивальдия, которая смогла пробиться через все заслоны и установки подруги. Она же смогла очеловечить ее замещающую личность, но это все же было не то. Икаруга оказалась слишком хороша в своем желании скрыться от реальности, так что вернуться по своей воле не представлялось возможным.       А потом случилась Райская Башня и я. Первый звоночек, так сказать, который подарил ей надежду, но надолго затих... Надолго, но не навсегда. Потом были многие иные наши совместные дела, как то захват Брейна, или остров Тенрю. Были и другие - менее значимые в глобальном плане, но не в ее собственном отношении. Эти события позволили девушке понемногу пробить ту скорлупу, в которую она заточила сама себя. Не знаю, что стало финальным аккордом, но по итогу, ее личность почти полностью проснулась, хотя и не вернулась к изначальной себе. И при этом оказалась зациклена на мне. Моем образе. В итоге она так и подвисла после нашей пропажи на пять лет в пограничном состоянии - с одной стороны вернула личность и чувства, с другой - источник этих изменений и объект чувств исчез. Новая неразрешимая дилемма сводила ее повторно с ума, из-за чего вышел новый глупый эксперимент над собой - запереть все сильные эмоции и желания в той самой скрытой области подсознания, оставив себе лишь разум и отношение. Вот так и вышло то, что я получил по своему возвращению в ее лице. И когда полез туда, куда не следовало, я провел то, что называется полный импринтинг. Она оказалась окончательно завязана на мне. И это не так, как с детенышами некоторых магических тварей, а гораздо хуже, ведь я чувствовал ее, а порой мог отдавать распоряжения лишь подумав об этом. И отгородиться было попросту невозможно - эта связь стала частью моей энергоструктуры. Я четко видел в драконьем зрении этот канал. Не связь магов, а нечто более глубокое, ибо не зависела от волшебства ни на гран. Очень неудобно было поначалу. Особенно во время наших "игр" с Ур или Эрзой. Помню, как вышел под утро из нашей комнаты, а у всех "пташек" Ворона под глазами дикие синяки от недосыпа и хмурый вид. И только у Икаруги он был немного усталый и довольный. Нда, как я тогда узнал, связь работала и в обратную сторону, если ее не контролировать, а уж при том, что сдерживаться я и не думал... В общем, себе я привык ставить заглушающие чары, а теперь пришлось их ставить еще и для одной беловолосой наемницы лично. Сама она ничего против такого времяпрепровождения, как ни странно, не имела, но сильно потом смущалась, ибо мои эмоции для нее были дико необычными в восприятии и яркими. Ни о каком сдерживании собственных стонов при оргазмах и речи не было. Только было не всегда удобно вдобавок белье менять, как намекнула нам однажды Вивальдия, по секрету громко шепнув, что ее коллекция скоро может и закончиться и тогда кому-то с регулярной течкой придется ходить без трусиков... Нда, это было весело.       Но возвращаясь к сегодняшнему дню, я собрал оптимальную команду, которая не засветилась, чтобы быть моментально узнанной, да еще и в новых обликах. Другая одежда, другие пропорции тела, взросление - все это сильно меняло людей. Помню, когда Хвост Феи увидел впервые нового Кагеяму, то узнать его смог лишь Нацу, да и то - по запаху магии. Сам же я также решил прибегнуть к новой маске. Я назвал ее Веселый Гробовщик. Подобрал соответствующий наряд, распустил волосы, что достаточно отрасли за последние месяцы (Ур и Эрза этого захотели, а я не видел препятствий, кроме того драконья составляющая оказалась не против), чуть подкорректировал черты лица косметикой - и в итоге вышел совсем иной маг. Даже костюм помог скрасить мои прежние пропорции, пусть и не сильно. Единственной данью старой форме стал черный цвет костюма, раздражающая улыбка немного иного фасона и блокиратор магии. Вот с последним пришлось помучиться. Ни один стандартный накопитель не мог достаточно долго удерживать драконью ману. Только осколки маски смогли помочь. Жалко, но ее все равно было уже не восстановить. Хоть так послужит мое старое творение, что прошло весь путь через столетия...       Я был прав как относительно своей неприметности, так и в наличии знакомцев. Хвост Феи - куда же без них! Но все сработало отлично - Уолтер затерялся среди гостей и слуг почти моментально, чтобы контролировать обстановку со стороны, а я пошел эпатировать публику своим видом и комментариями. Меня принимали почему-то за иностранного посла или гостя с телохранителем. Удачно, что тут скажешь! И я не мог не обратить свое пристальное внимание на Эльзу! Девушка откровенно скучала, но не позволяла себе расслабиться или покинуть прием. И означать это могло для тех, кто знал красноволосую достаточно, только одно - планируется какая-то акция, причем самими фейками. А теперь сложим два и два: Оуг узнал о какой-то запланированной деятельности засланцев на балу принцессы; в зале под видом аристократов и богачей скрывается приличное количество тех, кто совсем не чужд магии и боевым действиям; Хвост Феи ожидает проблем и сражений. Все ясно - снова кто-то планирует сыграть их втемную. И я... ревную! Это моя карманная гильдия, которой вертеть могу только я! Кто же оказался настолько самоуверен и недальновиден, что покусился на то, что принадлежит дракону? В итоге я не удержался и решил потягать элифона за рога, пригласив Эльзу на танец. Наш разговор протекал ни о чем на первый взгляд, но помогал сбить настрой девушки и пробиться через ее броню из недоверия и отчужденности. Она меня не узнала, хотя и подозрительно поглядывала первое время, что также было плюсом моей новой маске. По итогу я понял, что дело не в гильдии, так как на эти вопросы она отвечала свободного и без напряжения. Только Игры ее заинтересовали и то - не слишком сильно. А вот сообщение о скрывающихся среди гостей боевиках ее испугали не на шутку и заставили всколыхнуться. А еще - бросить быстрый взгляд на... Люси и Грея. Мне стало понятно, кто являет ключевую роль в этом спектакле и вокруг кого все закрутится. Осталось лишь прервать наш танец и занять подходящее место в первых рядах. Приход принцессы этому поспособствовал.       Сама королевская дочь оказалась эффектной, но и только. Я многих повидал за эти годы и повнушительнее - в разных планах. А вот ее окружение оказалось интереснее. Начнем с того, что я опознал главу ее гвардии. Вот куда ты скрылся?! И бросил своих? Не верю. Значит, в раскладах на Фиор стоит учитывать и влияние еще одной сильной фигуры, если не целого народа. Но он точно не тот, кто будет играть против тех, кто ему доверился или своего слова. Не тот типаж - события Эдоласа это мне четко показали, да и память Фобоса говорит то же самое. Второй же - темная лошадка. Церковники. Никогда их не любил. Весь их бред про то, что кто-то когда-то что-то там решит за тебя, только верь и надейся - полный идиотизм. Сам не бережешься - никто не обережет. Кроме того, во всех этих верованиях и сектах всегда присутствовало двойное, а то и тройное дно, которое всегда прикрывалось почти одними и теми же словами и делами как ширмой. Церковь Негорящего, распространенная в западной части Ишгара, не лучше и не хуже других. Разве что просуществовала дольше. Вон, в Арболесе даже культ Императора Сприггана есть, воспевающий его божественную неземную природу. И просуществует он ровно столько, сколько династии этого царька будет удобно влиять таким образом на подданных. Но что мне не понравилось в кардинале, так это его серость. Он был сер во всех спектрах восприятия - даже драконьем! А такого не может быть. Человек и дракон не могут видеть и чувствовать одно и то же - у них абсолютно разные органы и сознания. И это показатель того, что кто-то хорошо умеет маскироваться. Причем даже на таком уровне, который в настоящее время не известен большинству сильных магов. Это секрет Церкви или же данного конкретного человека? Логика говорит о первом, а вот дракон во мне желает лишь разорвать конкретную цель. Дилемма... Которую я решу сразу, как только смогу сыграть свою роль. Вот и последний актер вышел - точнее, актриса.       Не успела она подойти то ли к Люси, то ли к принцессе, как ее попытались атаковать из толпы гостей чуть в стороне. Мне даже не пришлось напрягаться, чтобы защитить ее - это сделал искусный защитный кулон на груди. А вот от дальнейших атак следует актрису прикрыть - больно сильно взялись за нее после первой неудачи: многие бывшие "аристократы" обнажили оружие и совсем даже не бутафорское, а напичканное магией. В руках у половины слуг оказались также не подносы, а ножи и мечи. Это уже не говоря о множестве засверкавших тут и там рунных кругов. Мне хватило мига ускоренного восприятия, чтобы оценить свое положение и дальнейшие действия. Хорошо, что инструкции Уолтеру и Икаруге на такой случай я дал, не говоря уже о нашей связи. Ну, начнем же веселье!       И первым же шагом стал темный щит, закрывший собой эту глупышку, которой предстоит понять насколько бы было лучше сдохнуть заранее, до попадания в мою сферу внимания. И вовремя - об защиту разбились несколько магических стрел и зарядов разных стихий. Неплохо подготовились, господа убийцы. Но не им тягаться в искусстве со мной, к тому же с учетом моего сродства аж с тремя стихиями на уровне дракона.       - Это его работа, - подметил мои манипуляции один из нападающих, указывая в мою сторону и перекрикивая шум начавшей заводиться толпы непричастных гостей, - быстрее уничтожьте его и доберитесь до девчонки!       - Какой глазастый и любит покомандовать... Уолтер, будь добр, присмотри, чтобы он не ушел обиженным, и мог сольно выступить на моем личном приеме, - негромко прошептал я себе под нос, зная, что переговорнику этого хватит, чтобы донести мои мысли до подчиненного.       - "Да, мой господин," - донеслось до меня через мгновение. Вот и отлично. А теперь пора перейти в атаку - никогда не любил играть от защиты.       Для начала расчистим место. Во все стороны от меня уносится плотная воздушная волна, попутно промораживающая пол, стены и даже воздух. Нда, все никак под полный контроль не возьму эту свою особенность. Моя магия воздуха смешавшись нелепым образом с подклассом льда воссоздала ядро стихии хлада. Как это возможно? Сам не пойму, но факт есть факт - у меня сейчас три магических ядра драконьего типа - тьма, смерть и хлад. И если с первыми двумя у меня отношения почти привычные, лишь приспособился к новым возможностям, то вот последнюю приходится переучивать почти с самого начала. Вот как сейчас - норовит к воздушным заклинаниям примешать морозные потоки маны.       Тем не менее, нужного эффекта я добился - вокруг меня образовалось пустое пространство. Часть нападающих, что оказались близко - отбросило. Тех, что были послабее - проморозило заодно, заставив отвлечься от сражения и озаботиться собственным здоровьем. Краем глаза отмечаю, что в бой вступил не только я. Эльза успела призвать два копья с зачарованием на ветряные иглы и огненные стрелы, а вокруг нее кружилось с десяток лезвий, поддерживаемых телекинезом девушки. Ее так приглянувшийся мне наряд уступил место стальной броне с защитными рунами. Красноволосая заметила мои действия, но не стала отвлекаться, продолжая попытки выбраться из кольца окружения. Она успела серьезно достать уже двоих, что валялись у ее ног в луже собственной крови и сейчас отбивала снаряды стрелков. Подходить к ней ближе охотников не нашлось. Еще дальше - в конце зала - слышались разряды молнии и удары огня - это скорее всего развлекается Лаксус. Как я слышал, в последние годы с электричества он решил перейти на иные грани волшебства. Взялся все же за ум - так глядишь, в скором времени станет вторым Макаровым, а то и первым, если не снизит нагрузку и не оступится. Мастер Боб в своем репертуаре изображает призрака, пропуская опасную магию сквозь себя. Но этот же прием ему мешает достать врагов. Хороший прием из магии пространства - фазовое смещение. Маг как бы переходит на иную плоскость бытия. Это как к картинке кроме длины и ширины добавить глубину, делая рисунок из двухмерного трехмерным. Тут почти то же самое. Так что его не достать, если не воспользоваться специальными приемами против конкретно такого волшебства или не перейти на его слой пространства. Вот только последнее почти невозможно, ибо нужно знать частоту смещения, которую задал маг. А дураков нет - раскрывать свои секреты. Вот только и минус тут имеется - мана сгорает на протяжении всего времени пребывания волшебника в таком состоянии. Даже резерва богоравного не хватит надолго, а потом бери его усталого и обессиленного. Даже неодаренный человек справится. Но на помощь своему старому другу пришел глава Церберов. Он неплохо владел перевоплощением. Это не то, что использует Мира или Кинана. Это не превращение в иное существо с полным комплектом умений и свойств, а придание вещам и телу тех или иных свойств, которые им не очень-то и положены. Фактически, та же артефакторика, но на себе и временная. Сейчас, например, он увеличил свои ногти, превратив их в когти сантиметров двадцати в длину, и придал крепости, режа ими стальные доспехи и мечи противников. От упрочненной магией кожи отскакивали стрелы и болты, заряженные чем-то нехорошим, но и не слишком убойным, иначе бы так легко не отделался. А учитывая его скорость и ловкость, то и мышцы наверняка изменены. Опытный малый, но вот с предусмотрительностью так себе. Будь это убийцы хотя бы S-уровня, он бы имел несколько острых подарочков, застрявших в теле.       Так же мимоходом я отметил бой Грея, который не давал подступиться никому к Люси. Похоже, с этой стороны проблем не будет - там приоритет защита. А вот Локи-Лев и Байра играют в нападающих. Хартфилия их призвала для того, чтобы пробиться к той самой роковой брюнетке, если судить по тактике. Грамотно и эффективно, но меня такое не устроит. Следует ускориться и проявить себя активнее.       Отметив и просчитав все мимолетным взглядом на ускоренном восприятии, я составил полную картину дальнейшего боя, которая меня устроит. Передал более четкие инструкции Уолтеру и Икаруге, чтобы направить их эффективность в нужное нам русло, а заодно добавил желаемой эффектности. Дальше события завертелись настолько быстро, что помешать мне никто не успел...       Скачок выносит меня перед припавшей на колени темноволосой незнакомкой, которая сейчас играла отличную мишень. Ее испуганные глаза смотрели на двух приближающихся магов, что уже торжествующе замахивались зачарованными клинками. Но не успели они еще осознать изменения обстановки, как умерли. А как иначе, если их сердца сейчас падают на пол из моих ладоней, что разжались на уровне глаз мертвецов?! Я так и не прекращая улыбаться, резко пригибаюсь к полу и лишь слегка касаюсь его поверхностью белых перчаток, заставляя струиться темные руны расходящимися от нас кругами. Все, попавшие в область их действий маги нападающих оказываются как минимум обездвижены, завывая от боли. Копья боли не несут физического урона, зато увеличивают и передают его по нервам в многократно большем размере, чем есть. Слабовольные даже могут и скончаться от разрыва сердца, не выдержав мук. Как и некоторые среди пойманных мною сейчас. А, вот и элита решила пойти на штурм. Чуть меньше дюжины магов высокого уровня, что избежали массовых ударов от меня и смогли подойти на среднюю дистанцию. Почему же не применяют что-то убойное? Или есть причины, которые мне не известны? Ладно...       - Уйди в сторону, гробовщик, пока для тебя самого не пришлось место заказывать у своей братии, - решил-таки со мной заговорить уже отмеченный ранее командир.       - Как грубо, господа, - и не думал уходить в сторону я, только шире растягивая радостно-безумную улыбку, слизывая случайно попавшую каплю крови со щеки чуть удлиненным кончиком языка. Простенький фокус, но действует безотказно - вот и сейчас некоторые из "этих" передернулись, а в глазах стало поменьше уверенности в своих силах. С психами никто не любит связываться - проверено на одном мертвом бывшем шинигами. - Я ведь планировал поиграть с этой прелестной леди сам, а тут вы - все такие красивые и внезапные. Но раз вы прервали одно развлечение, то будет справедливо, если его сменит другое, не так ли?! - я склонил голову набок.       - Ты не оста...       Я не стал дослушивать фразу, посылая режущие волны в сторону всех противников. Как и следовало ожидать, они смогли их отклонить или остановить своими магическими щитами. Так и планировалось. Чего они не ожидали, так это того, что одно из воздушных лезвий, уперевшись в защиту, преобразуется в... меня. А далее все просто - концентрированный удар рукой-копьем с примесью пары стихий (тьма-смерть всегда была убойной комбинацией в таких случаях), и голова с широко раскрытыми в удивлении глазами покатилась по полу.       - Иллюзии! - крикнул один из оставшихся, тут же создавая туманную завесу вокруг себя и своих дружков. Неплохо. Так мы находимся в почти равных условиях... почти. Я все же дракон, так что зрение у меня иного рода, да и не особо нужно. Что и подтвердилось, когда я смог перехватить еще двоих, что пытались под защитой завесы подобраться к жертве, обходя меня. Но кто им сказал, что я буду один? Крик, хруст, звук капающей влаги... Я хлопнул в ладоши, добавив немного волшбы, разгоняя туман - и глазам ужаснувшихся подельников предстали две кучки мелко порезанного и перемолотого фарша, среди чьих останков проглядывали хорошо узнаваемые детали одежды. Кто-то позади меня не выдержал и начал блевать. Хорошо понимаю девушку. Не самое аппетитное зрелище. Для тех же магов, что из хищников превратились в жертв, все выглядело совсем печально. Они и напасть-то толком не успели, как лишились почти трети команды. И ведь явно не слабаков.       - Да кто он такой?! Про него ничего не говорилось! - сорвался на крик один из оставшихся, поворачиваясь к командиру.       - Неважно! Мы должны любой ценой исполнить приказ, иначе вы знаете, чем это будет грозить! - прикрикнул тот на паникера, и не думая отрывать своего взгляда от меня. - Атакуем вместе, но не забывайте - приоритет - девка!       - Нет-нет-нет, - покачал я выставленным вверх указательным пальцем, - так дело не пойдет. Сейчас моя очередь вести кон этой игры, - я театрально закрыл ладонью глаза и стал считать, водя другой рукой в воздухе. - Раз - дракон спустился с туч, два - силен он и могуч, три - беги с его пути... - моя рука замерла и направила палец на одного из противников, который заозирался на сообщников и затрясся в панике, - его лишь пищей будешь ты! - я раскрыл пальцы на руке, которой прикрывал глаза, якобы подглядывая на результат жребия и... моя цель распалась на две половины.       - Да что это за чертовщина?! Я не видел заклинаний!       Их ужас и страх, направленные на меня, будоражили, но становилось скучно. Да и скоро их более слабые помощнички окончательно просрут отвлекающий маневр, а мне гостей не надо. Следовало закончить до вмешательства гильдий или королевской стражи. Приняв такое решение, я уже без разговоров перешел в ближний бой, перемежая удары руками и ногами, каскадом дистанционных заклятий, не дающих врагам разорвать дистанцию или переключиться на изначальную цель. Это было уже веселее. Пришлось прилагать большие усилия, для координации своих действий. Бой против семерых без использования большей части резерва и массового волшебства оказался неплохой тренировкой, хотя и не шел ни в какое сравнение обычным нашим спаррингам в воссозданной гильдии. Враги же, что поначалу еще рассчитывали на какие-то шансы, уже после первого десятка секунд перешли в глухую оборону. А по другому бы и не вышло, когда я двигаюсь на недоступной для них скорости, фактически телепортируюсь от одного к другому, при этом раскидывая разного рода стихийные направленные удары, вынуждающие их ставить щиты или уклоняться, а также стараться не попасть по своим и не подставиться мне. Но все же это явно не профессионалы из гильдий, "заточенных" на убийства и тому подобные деяния. Не чувствуется специфического опыта. Разбой и диверсии? Возможно. Но для чего они тут? Да еще в таком неимоверном количестве? Решили заместить качество количеством? Такое редко работает. Или тут как минимум имеется еще пара скрытых слоев замысла заказчика?! Ох, Оуг-Оуг, умеешь ты подкидывать интересные задачки.       Размышляя на столь отвлеченную тему я не останавливался ни на миг. Вот пал один из семерки с перемолотыми в фарш внутренностями (спасибо, Гажил, за хорошую идею). Затем в живых осталось пятеро, когда решивший меня сковать самоубийца кинулся в захват, давая своим дружкам шанс... напрасно. Я на такое давно не ловлюсь, так что моя фигура лишь позволила себя крепко обнять, чтобы в следующую секунду пронзить напавшего иглами темного льда. Но не простыми, так что произошедший взрыв разнес во все стороны останки несчастного. А я в это время четвертовал следующего, пока он отвлекся на зрелище ужасной гибели товарища. Без рук и ног особо не поколдуешь... да и выжить тяжело, если ты не маг с высокими задатками в стихии жизни. Волшебник со стекленеющим взглядом, валяющийся среди обрубков своих конечностей и крови явно не из них. Двое не выдержало и метнулось прочь, надеясь сбежать. Как малодушно... и глупо. Первому удар жгутом темной молнии захватил шею, обвившись вокруг защитной пленки. Долго та не продержалась, постепенно растворяя и пережигая плоть вместе с волшбой. Его крики еще стояли в ушах напарника, когда второй заряд ударил в убежавшего чуть дальше. Тот был не дураком и выставил не личную блокировку, а сферическую. Чего он не ожидал, так это изменения свойств. Я все же вышел за пределы обычного мага, скованного заклятиями, и могу воздействовать на стихии в куда большем диапазоне. Так что это была не "плеть", а таран. Мага смело вместе с полупрозрачным щитом в противоположную стену, размазав по ней неприличным комком плоти с перемолотыми костями внутри. Как я и думал, стены оказались зачарованы, так что удар вполне пережили, в отличие от мага. Осталось двое.       Тут они сделали то единственное, до чего смогли дойти в условиях тотального фиаско - одновременный удар в меня и в жертву, вынуждая защищать две цели вместо одной. Глупость, но чего только в стесненных условиях не сделаешь! Ведь видели, что я могу оперировать несколькими заклинаниями одновременно, не отвлекаясь на собственную безопасность, да только мало кто может повторить нечто схожее без практики и особых тренировок. Сыграла с ними шутку инерция мышления. Хотя не совсем. Удар в сторону цели вышел гораздо сильнее, да еще и необычным. Явно разрядили артефакт из старых времен - такого сейчас найти почти нельзя. Смертная тень. Поганенькая разработка. Совмещение тьмы, света и смерти. Первые две создают комбинацию, на которой специализируется Кагеяма, заодно скрывая в себе последнюю. Этакий кумулятивный снаряд высокой убойной мощи. Щит тьмы не сильно помог, как и хладный экран. Все, что вышло - замедлить продвижение и снизить эффективность. Пришлось идти на крайние меры и выставить на пути удара собственную тушку.       Было больно... очень больно. Не так, как на Тенрю или сразу после, но вполне ощутимо. Удар прожег кожу на животе, мышцы и добрался через мягкие ткани почти до костей и внутренних органов. Боюсь, если бы не мое сродство с основной стихией заклинания, все оказалось бы несколько сложнее. А так обошелся шокированным взглядом от несостоявшегося предпоследнего убийцы и его жертвы, что переживала уже незнамо какой по счету шок за этот вечер. На их глазах края раны засветились нежно-салатовым цветом и стали нарастать, возвращая на место исчезнувшую плоть.       - Вот теперь я немного раздражен, - мои тихие слова произвели эффект взрыва - так вздрогнули окружающие нас люди. Да, схватки по всему залу успели закончиться, так что окончание нашего действа наблюдали все присутствующие. Но я не дал своим жертвам осмыслить и придти в себя от увиденного. Не обращая внимания на рану, применил фантомный облик, который придал мне вид человекообразной штормовой массы, что на огромной скорости достигла того несчастного, что послужил источником моего неудовольствия, и поглотил его. Снаружи ничего увидеть наверняка не смогли - лишь непроглядный вихрь в два метра высотой и электрические разряды внутри него. Зато крики слышать должны были отчетливо. Секунда прошла, и вот уже я снова возвышаюсь в своем былом виде, поправляя галстук на шее. - Тц, - огорченно выдаю, замечая так и не затянувшуюся оплавленную дыру в костюме размером в два кулака взрослого человека, что так и не затянулась, в отличие от плоти, так что через нее проглядывал мой голый торс. - Мог бы - еще раз поднял и убил... пару десятков раз! Такой костюм испортил, засранец, - пожурил я иссохший скелет у своих ног. - Но ничего, я знаю, с кого могу спросить за свои неприятности, не так ли? - обратился я уже к последнему из неудачливых убийц, которым оказался все тот же командир. Он обнаружился в пяти шагах от меня - скорее всего, хотел все же плюнуть на опасения в сторону своего заказчика и сбежать, да вот незадача - я оказался не один. И сейчас маг оказался скован по рукам и ногам магической сетью, что удерживала его в своем коконе и доставляла к тому же неописуемо мучительные ощущения - ожоги от волшебства Уолтера хуже кислоты - знаю по опыту. Да и сам мой помощник застыл неподалеку, вытянув в сторону руки, от которых и исходили концы опутавших мою жертву нитей.       Я улыбнулся широкой и открытой улыбкой командиру напавших, медленно, в тишине шаг за шагом приближаясь к нему. Его глаза все сильнее скакали по залу, пока не остановились, приняв сосредоточенное выражение. О, еще что-то осталось? Я ожидал, что у него будет сюрприз. Даже то, что он прокусит свой язык и задействует магию крови - не стало неожиданностью. Удивительным оказалось то, что магия крови приводила в действие артефакт, встроенный, как я понимаю, в ротовую полость. Это что-то вроде последнего шанса. Резко развернувшийся купол обрезал удерживающие его нити, позволив высвободиться. Но вот следующее действие точно было сюрпризом. Этот псих помчался не ко мне, не к жертве и даже не на выход. Нет. Его понесло в сторону настороженной охраны принцессы, что являлось крайне неразумным шагом. Удерживающие заклинания с него спадали одно за другим, не давая остановить ход. Задействованные гвардейцами артефакты также не пробивали кровавый купол неизвестного принципа действия. Вышедшего вперед капитана охраны так просто пройти не удалось - напавший лишился в короткой сшибке руки по локоть и обзавелся глубокой резаной раной на том же боку - не помогла защита. Да и судя по интенсивности свечения пленки - ее сила здорово просела, грозя вот-вот исчезнуть. Этим я и решил воспользоваться, кидая в сторону прыгнувшей фигуры мага пространственный аркан. Слабый против любого типа активной защиты, вот так примененный он позволял сместить жертву в сторону, дезориентируя ее в пространстве. Разрушался плотным применением заклинаний любой школы, да только этот командир нападающих сейчас не колдовал, а пленка щита нужным уровнем наполнения обладать перестала. Вот только чуть раньше моего заклинания до него добралось лезвие косы, без труда разрушая защиту и снося тупую голову. Проследив за древком оружия, я наткнулся на острый взгляд из-под очков от кардинала. Он это сделал специально или..? Я же хотел захватить этого человечка живым, а тут...       - Полагаю, на этом все, Ваше Высочество, - поправив очки, произнес священник, отводя свой взор от меня в сторону принцессы. Его оружие тем временем распалось дымом и скрылось в рукавах одеяний. - Это был последний из покушавшихся на Вас.       - Благодарю... благодарю Вас, кардинал Кромвель, - немного дрогнувший голос зеленоволосой девушки был простителен в текущей ситуации. Удивительно, что она вообще смогла говорить и только излишняя бледность выдала истинные чувства этой особы. - Но полагаю, что целью была не совсем я. Да и поблагодарить мы должны кое-кого другого, что проявил себя в достаточной мере в спасении Наших гостей. Господин, прошу прощения, что не знаю вашего имени... - она обратилась ко мне напрямую, стараясь не смотреть на малоаппетитные украшения зала, что остались после бойни.       - Не стоит благодарности, принцесса, - вежливо склонил голову я, приложив руку к груди. - Позвольте представиться, - я приподнял медленно голову, осматривая присутствующих из-под все еще беспорядочно свисавших на лицо волос, расплываясь в улыбке. Все смотрели лишь на меня. - Я - глава и Мастер новой гильдии в королевстве Фиор - Слезы Жизни. Меня все зовут по разному, - я окончательно распрямился, поднял руку и зачесал якобы непослушную челку назад, открывая полностью лицо. - Но вы можете звать меня Фебом. Друзья зовут меня так, - ох, сколько ненависти, зависти, обиды и других не самых светлых чувств! Я просто купаюсь в них, продолжая улыбаться счастливой улыбкой довольного жизнью человека, будто бы и не было всего произошедшего считанные мгновения назад, а вся эта кровь не стекает со стен и пола, образуя самые невероятные узоры в этой зале. Полагаю, что его следует теперь называть Красным Залом. И кончено же, я заметил буквально пронзавшие меня взгляды бывших согильдийцев из Хвоста Феи, что буквально прожигали во мне отверстия. Но не все. Эльза смотрела скорее со смятением и напряжением, что отражалось в сжатых губах и побелевших костяшках рук, что сжали копья с новой силой. Моя эмпатия четко сказала, насколько сильно ею владеют противоречия в данный момент. А что я? Я лишь поймал ее взгляд и подмигнул, как старой знакомой, вызывая новую волну эмоций. Как это прекрасно - вернуться домой! А еще лучше, что начало моей последней игры положено! Первый покров сорван!