Убить бога 2. Убить дракона.

      Один из кабинетов дворца. Несколько минут спустя.       - Прошу вас, - обвела пространство нового зала перед присутствующими принцесса, - присаживайтесь. Здесь нас никто не побеспокоит.       Верю. Мало того, что что на дворцовых стенах лежат защитные заклятья, так Хисуи еще умудрилась наложить поверх комнаты активную сферу, блокирующую прослушку и подгляд через иные типы зрения. Вряд ли это ее собственное умение - я четко различил, что ядро заклятия вышло из ее посоха-жезла. Но ведь его могла туда и поместить хозяйка... Ладно, пока что у меня о ней и ее семье слишком противоречивая и неполная информация, чтобы оценивать действия с достаточной достоверностью. Так что лучше займусь тем, ради чего мы сюда пришли - обсудить произошедшее.       Присев на одно из кресел у стола в центре небольшого - по сравнению с предыдущим, конечно же - зала, я склонил голову так, чтобы волосы вновь спадали на лицо, скрывая глаза, подбородок уложил на сложенные перед лицом руки, облокотившись локтями на стол, и вывел на губах свою прежнюю ироничную улыбку. Не знаю отчего, но мне прямо физически доставляет наслаждение бесить феек. А они с моей спокойно лыбящейся физиономии явно чуть ли на стенку не лезут. И ведь тронуть меня также не могут - не сейчас и не при королевской особе.       Кроме меня и моих спутников, что встали за моим креслом, тут присутствовали и прочие заинтересованные стороны. В первую очередь - сама принцесса, умастившаяся во главе стола. За нею - здоровяк-капитан, застывший недвижимой горой. Глупое животное. Ничего - и до него дойду, как время будет. По правую руку присел тот кардинал от Церкви, сохраняя отстраненное выражение лица. Темная фигура, мало известная мне как личность. Да и силы не совсем понятны - даже в магическом зрении не разглядеть - аура слишком мутная и хаотично меняется время от времени. Надо будет выделить на него отдельное досье.       Далее пошли фигуры более известные. Начну с моих любимцев! Феи. Ах, как много для меня стало в этом слове! За столом умастился нынешний глава - Лаксус. Заматерел. Пусть без своей лакримы, но смог выйти на новый уровень силы, чего я от него не слишком ожидал - ранее составленный психопортрет выдавал иные расклады. Но и ничего существенного он своим присутствием мне не несет. Можно даже выгадать что-то от сложившегося положения. И сейчас этот блондин, перебросив косу на грудь, рассматривал меня. Враждебности нет, как и приязни. Мы с ним не слишком-то знакомы лично, а уж до общения и вовсе не доходило. Он знает обо мне с чужих слов, вот теперь наверняка прикидывает, что можно ожидать. А вот от кого перло негативом и злостью, так это от красной фигуры за его стулом. Ох, ну и разозлил я одну "ведьмочку", что даже бойня ее не успокоила. Скорее лишь раззадорила. Кроме того, рядом находилась сладкая парочка из Люси и Грея, что опекали жертву неудавшегося покушения. Хм, смазливая, явно маг, хоть и пытается это скрыть. Но я сам многие десятилетия носил блокираторы получше ее поделки, чтобы подмечать особенности их использования на раз. Но интерес в ней представляет отнюдь не ее внешность или таланты. Те напавшие маги, пусть и являлись не самыми сильными, но зато работали достаточно слаженно, чтобы представлять опасность даже для магов в разы сильнее их самих. Если бы не несколько нюансов, в частности - мое присутствие на балу, у них бы все получилось. И стоят настолько самоубийственные услуги (а по иному назвать тех, кто был готов вызвать гнев правителя одного из сильнейших королевств этого континента, я бы не стал) крайне дорого. Как и сам факт принятия заказа говорит о репутации заказчика в глазах убийц. А значит, у этой девы есть что-то куда более ценное, чем то, что можно подметить вот так походя. Знания. Только они могут быть поистине бесценными. И я уже хочу их получить! Старый хитрец снова угодил в цель - бал и впрямь оказался до крайности интересным!       Но оставим моих "любимчиков" и перейдем к следующим. Новички на арене гильдий. Саблезубый Тигр. Среди них, как я успел узнать, имеются целых два Убийцы Драконов. Предположительно, ученики Вайсологии и Скиадрама. Рисковать выходить на них лично пока не стал - не к спеху. Устранить их я успею в ходе дальнейших планов, а пока пусть живут и не подозревают ни о чем. Сейчас я хоть и чуть лучше контролирую свою драконью природу, но не поручусь, что при близком контакте их магическое наследие не распознает во мне угрозу. А мне бы не хотелось их насторожить раньше времени. Но и помимо этих двоих, в гильдии много неплохих магов. В частности - сам глава, что сидит за столом - Джиемма. Несмотря на признаки преклонного возраста в виде седины и морщин, очень крепкий старикан, как телом, так и магическими силами. Я бы сказал на границе между S-рангом и богоравным. Ближе к первым. Рядом с его креслом стоит его дочь - Минерва. Как подозреваю - приемная. Она не походит на него ни внешностью, ни магией. Такое хоть и бывает, но крайне редко и в исключительных случаях, ибо ядро новорожденного зарождается в основном от "очага" отца, подпитываясь "источником" матери. Примером служат те же Кана и Гилдартс. Да даже моя Уртир - больше переняла от меня, хотя и пошла красотою в мать, несмотря на все эксперименты Брейна. Смотрят на всех свысока, стараясь не замечать. Только перед принцессой еще как-то держат себя в руках. Мусор по-большому счету. Стали чуть выше сорняков и возомнили о себе. Их найдется кому обломать и помимо меня. А если нет... что же, на нескольких ничтожеств в мире станет меньше.       Следующие, кто мне были немного интересны - Синие Пегасы. Мастер Боб и расположился рядом с Фейками - былая дружба гильдий все еще не распалась. И такое бывает. Хотя я множество раз за столетия видел, как предавались и более крепкие узы и нарушались клятвы. Посмотрим, сколько выдержат эти. Рядом с главой встали его бессменный заместитель Ичия и новенькая волшебница-блондинка с неплохими формами. Я ее раньше не видел. Хм, а магия? Ка-ка-я прелесть! Темный маг! И на уровне А-ранга по современным меркам. Новое молодое дарование. Посмотрю, как она покажет себя в будущем, но заметку оставлю. Не думал, что среди этих пафосных гомиков заведется кто-то действительно интересный.       Я бегло оглядел еще одного бывшего дружка Макарова - Голдмайна. Как и его сопровождающего - явного уроженца страны Син. Земляк Кагеямы больше упирает на свои физические данные, чем на магию, и использует какое-то внутреннее воздействие на тело. Его маноканалы более разветвлены, чем у прочих магов, и имеют более интенсивное погружение в тело и внутренние органы, чем положено. Такое бывает у мутантов, Убийц Драконов и магов, что целенаправленно воздействуют на свой организм собственной же магией. Встречал во время странствий. Неплохие бойцы. Выносливые. Быстрые. Но редко дотягивают даже до верхней планки S-ранга, не говоря уже о чем-то большем. При этом дальнобойные атаки - их слабое место, за некоторым исключением в виде самых опытных мастеров, переживших множество схваток. Тем не менее, отложу его в памяти.       И последние, но не по значению - усохшая старушка, что совсем не божий одуванчик, вместе с бывшим другом Грея и его подружкой-гипнотизершей. Чешуя Ламии. И сейчас они сверлили глазами не меня или своих знакомцев, а кое-кого другого. Кое-кого, кто вежливо улыбался под этими взглядами, так и не изменив позы столь же вежливого внимания.       - И это твое место? После всех твоих слов? Мальчишка, тебе задурили голову, сделали слугой, а ты только рад? Это твоя хваленая свобода выбора? - проскрипела Бабасама.       - Я стал идеальным слугой - для идеального господина, - безукоризненно вежливо отозвался из-за моей спины Уолтер. Я даже не оборачиваясь знаю, что он произвел при этом четко выверенный полупоклон корпусом. - И это мой выбор, о котором я ни на миг не жалею. Как и о прочем... - но вот дерзость и вызов в его словах поняли лишь знающие ситуацию. Например - старая перечница, что сейчас лишь поджала губы, не став продолжать спор.       - Кхм-хм, - прочистила горло принцесса, привлекая к себе внимание. - Все тут давно уже друг с другом знакомы, но есть среди нас и новички. И перед обсуждением случившегося, я бы хотела, чтобы присутствующие представили свою гильдию и себя самих. Ну и, конечно же, подам пример сама. Меня зовут Хисуи Е. Фиор. Наследная принцесса Фиора и представитель королевской власти. Мое слово - слово короля. Со мной мой верный телохранитель, что доказал свою преданность мне и моей семье, - на этом закованная в сталь махина сделала легкий поклон. - Кардинал?       - Да, Ваше Высочество, - приложил руку к груди Кромвель, сомкнув веки на секунду и вновь их отворяя. - Я - представитель Церкви Вечно Горящего Пламени. И его Высокопреосвященства - архиепископа Вашу. Я не столь самонадеян, чтобы говорить за всю Церковь, но архиепископу последний год сильно нездоровится, и он доверяет мне более прочих, в том числе и представлять нашу веру вместо Его Святейшества.       - Вы как всегда скромны, кардинал Кромвель. Далее, полагаю, очередь за нашим спасителем?       - Ничего не имею против, Ваше Высочество, - я и не думал менять позу, только улыбку сделал еще шире - хотя казалось бы - куда больше?! С таким оскалом вполне сойду за психа средней руки, хе-хе. - Я - глава гильдии Слезы Жизни, как вы уже слышали ранее. Меня зовут Феб. Ранее состоял в Хвосте Феи, а до того - был этаким свободным художником. Путешествовал и перебивался случайными заработками. Но в последствии оброс людьми, что доверили мне свои судьбы и жизни. И теперь мы объединились в гильдию, узаконив таким образом свой статус семьи - пусть не по крови, но по духу. Мы отвечаем добром на добро... и готовы покарать за принесенное зло. Со мной мои подчиненные - Уолтер, - тот поклонился в своем стиле, - и Икаруга, - настал черед девушки. В глазах Эльзы промелькнуло узнавание. Ну да, моя птичка немного изменилась, но по прежнему узнаваема по паре черт, особенно если памяти дать толчок.       - Хвост Феи? Я много слышала об этой гильдии... хорошего, - заминку и покрасневшие щечки принцессы заметили все. И отреагировали соответствующе - кто-то смущенно (Эльза и Люси с Греем), кто-то со смешками (Боб и Голдмайн сотоварищи), или презрительным хмыком (Джиемма), а кто и остался с равнодушным выражением на лице (Лаксус - молодец, а вот святоше и животному принцесски похоже реально все равно). - Да, точно, ха-ха-ха, - неловко посмеялась она, почувствовав атмосферу. - Думаю, что тогда Мы можем на вас положиться. Насколько мне известно, тут и еще есть бывшие выходцы из этой гильдии?       - Верно, Ваше Высочество! - резво, вопреки своей комплекции, подскочил Мастер Боб. - Я возглавляю Синих Пегасов.       - А я - его заместитель - Ичия Великолепный! - карлик за креслом главы гильдии аж на колене проехался до кресла принцессы, взяв ее в конце пути за руку и потянувшись губами к тыльной стороне ладошки ошеломленной таким напором девушки. Но этому было не суждено случиться...       - Прошу простить Ичию - он слишком взволнован, - оглушив своего друга и спрятав его неуловимым движением за своей фигурой, проговорил Боб.       - Н-ничего-ничего. Я все понимаю... - отходя от произошедшего, проговорила Хисуи. - Эм, кто следующий? - интересно, она уже успела пожалеть о том, что затеяла?       - Давайте я, - поднял руку мужчина с шипастым ошейником на шее. - Голдмайн - Мастер Четырех Церберов. Также раньше состоял в Феях! Хех, у нас тут вообще почти сходка бывших напарников!       - Феи-феи... вы слишком громкие... для своего уровня, - вклинился в разговор Джиемма, показав свое отношение к некоторым из присутствующих. - Я вообще не знаю, почему принцесса удостоила таких как вы своим вниманием. Я - Мастер сильнейшей гильдии Фиора - Джиемма. Глава Саблезубых Тигров. И для решения любых проблем хватит меня и моих ребят, Ваше Высочество. А этих слабаков можете отправить дальше плясать и напиваться.       - Как по самомнению - так уж точно шире всех вместе взятых, - не могла не отпустить свою остроту Эльза, намеренно не смотря на здорового старика из гильдии конкурентов.       - Что ты сказала, девчонка? - тот устремил в нее грозный взгляд. Впрочем, тот пропал втуне.       - Я хочу сказать, что Ее Высочество может сама решать за себя - советчики ей не нужны. Или чье-то эго настолько разрослось, что позволяет оспаривать указания принцессы Хисуи? - а девочка подросла. Не кидается столь опрометчиво, как раньше, с мечом наголо на противника.       - Ты! - глава Саблезубых уже начала вставать с потемневшим лицом, как его прервал стук трости по полу. Откуда кардинал ее достал? Оттуда же, откуда и косу недавно?       - Прошу ВСЕХ проявить уважение к Ее Высочеству.       - Кхм, теперь моя очередь, - приподнялся со стула Лаксус. - Меня зовут Лаксус Дреяр - Мастер гильдии Хвост Феи, что уже тут упоминалась. Со мной мои согильдийцы - Эльза Скарлет, Люси Хартфилия и Грей Фуллбастер.       - И у нас осталось только одно интересное лицо. Госпожа? - странно, что принцесса позволила кардиналу завладеть нитью разговора вместо себя. Так ему доверяет? Или сейчас Церковь вышла на иной уровень отношений? Или все еще проще - личные отношения между принцессой и этим кардиналом? Ах, сколько пищи для размышлений разом.       - Эм, меня зовут Мишель. Мишель Ормэ, - и с ожиданием воззрилась на блондинку.       - Ормэ... Ормэ... - забормотала Хартфилия, наморщив лобик. - Что-то знакомое, но никак не могу...       - Люси? Ты меня совсем не помнишь? Сестренка Люси? - на глаза брюнетки начали наворачиваться слезы... как ни странно - искренние. Несмотря на свое амплуа, она чувствует и ведет себя нехарактерно виду. Но что-то тут не так - нутром чую.       - Сестр... Ми-Ми?       - Люси-и-и! - ох ты, все демоны Зерефа! Я не выдержал и возвел очи горе. Что за мелодрама?! Они еще и повисли друг на друге, рыдая. Тц, еще и принцесса с ними заодно включилась в возникшую атмосферу - улыбается и сдерживает слезы радости. И это коронованная особа? Жуть! Кардинал стал просто островком спокойствия в этом царстве возникшего хаоса бури эмоций. Может, стоит его убить последним?       Но ничто не длится долго - и этот кошмар для любого разумного - женская драма - также закончилась. И пошла конкретика. И вот тут все стало обрастать такой ах... интересной историей, что я невольно проверился на воздействие иллюзий. Легенды? Захоронения? Артефакты? Охотники?       Если сократить повествование, то выйдет следующее. Отец Люси наткнулся в своей библиотеке в одной из стареньких книжек со сказками на упоминание некоего артефакта, способного обратить время вспять и даже вернуть умершего, если правильно этим воспользоваться. Он заинтересовался, ибо за прошедшее с нашего исчезновения на Тенрю время привык хвататься за любую соломинку. И связался с одним знакомым - знатоком старины и мифов. Тот пришел в восторг от идеи друга и выдвинул свои варианты, соотнеся упоминаемые в сказке факты с историческими и археологическими находками, известными современникам. А далее пошли бесперспективные раскопки, финансируемые Джудом. Примерно, в то же время к Хартфилию-старшему устроилась ассистенткой Мишель. Сама она была сиротой - родители скончались уже достаточно давно, чтобы не бередить их упоминанием нервы. При этом, являясь и действительно сестрой Люси - троюродной (ее дед и дед блондинки были родными братьями) - она с детства была знакома с Джудом и его семьей. Да и дружили, как я понял, дальние родственники семьями. Увидев, с какой горячностью ищет неизвестный артефакт постаревший мужчина, она решила поддерживать его и оказывать всевозможную помощь. Взяла на себя обеспечение экспедиций, найм работников, да с ее слов, она даже его оттаскивала в их лагерь пообедать и поспать перед новым спуском в новые катакомбы! Кремень-девка! Интересно, а в Люси есть эти гены? Ох и не завидую тогда я Грею. Но затем пошло кое-что горяченькое - за ними начали следить. Пропадали рабочие, наемников перекупали, распускались слухи, создававшие вокруг экспедиций атмосферу отчуждения. Дошло даже до анонимных угроз в адрес гильдии. Но наших бравых археологов это не остановило, а только распалило, убедив, что они вышли на что-то интересное. Так и вышло - в последнем месте раскопок они нашли... нечто. Непонятную штуку со странными символами, не похожими ни на один известный язык или диалект. И эта вещь выглядела так, словно была частью чего-то гораздо большего, однако, при этом никакого магического излучения от нее не было. Стало понятно, что следует искать информацию и другие части неведомой конструкции, вот только и зацепок не было. Кроме одной, прозвучавшей под самый конец:       - Знак? Что за знак? - и заинтересовало это не только меня.       - Такой, который был изображен на входе в тот храм. Он похож немного на тот, который принадлежит Церкви Вечного Огня, - она взяла со стола одну из салфеток, достала из лифа карандаш (Грей, переставший в этот момент следить за руками Мишель, а уронивший взгляд в ..., в общем, ледяной маг получил кулачком посуровевшей блондинки в бок) и накидала схематичное изображение ромба с вписанным в него перевернутым трилистником и зрачком внутри растения. - Вот такой.       - Да, мы его видели! На магографии в вещах отца, - Люси выудила из нагрудного кармана этот самый снимок, запечатлевший членов экспедиции. И в самом деле, над аркой полуразрушенного входа был этот самый знак и растение узнаваемо - церковная лилия. Но это меня заинтересовало постольку-поскольку. А вот артефакты, видневшиеся в момент съемки на девушке, мне оказались более интересны! И знаете, как я их распознал? Точнее, какая часть меня это сделала? Эдоласская! Фобос из Эдоласа оказался знаком с этими наработками! Вывод - вещи сделаны либо эдолассцами, либо на основе технологий из того мира. При этом я точно знаю, что переход закрыт, и так быстро построить новую магическую машинерию у гипотетических гостей "оттуда" не хватило бы ни времени, ни ресурсов, это если бы при этом у них оставались знания и знающие люди, чего также не могло быть с очень высокой вероятностью. Вывод? Кто-то проник сюда еще до всей той эпопеей несколько лет назад... или кто-то побывал там и перенес что-то сюда по возвращении. И все замыкается на этой Мишель, которая столь свободно пользуется всем этим. И да, теперь я уверен, что она - маг. Некоторые артефакты для того и предназначены, чтобы подпитывать их от себя напрямую - во всяком случае на снимке отсутствовали питающие элементы. А также я больше не удивляюсь, что смог почувствовать ее ранее только драконьим чутьем - на него наука Эдоласа не рассчитана.       Ох, этот снимок! Мы его сделали накануне того злосчастного спуска... - крашенная (если учесть, что на карточке ее естественный вид, а на бал она пришла под маскировкой) брюнетка бережно взяла магографию из рук Люси, взглядом спросив и получив разрешение на это. Она аккуратно кончиками пальцев провела по изображению и вернула его хозяйке. - Через пару часов мы спустились в катакомбы под строением и забрали ту вещь. Но на выходе нас ждали. Неизвестных было трое, и они были сильными магами, раз смогли пройти через охрану. Они потребовали отдать им эту вещь и пойти с ними. Дядюшка Джуд стал возражать и тянуть время, а сам начал смещаться к стене. Я не сразу сообразила, что он хотел сделать, а потом... потом стало уже поздно... - из ее глаз потекли слезы. Люси проявила сочувствие и обняла свою родственницу, утешающе что-то шепча на ушко. Через минуту рассказ был продолжен. - Он активировал какую-то вещь, и в проходе произошел взрыв. Он разрушил тоннель над нами, похоронив себя навсегда вместе с теми напавшими магами. Меня лишь чудом не задело обвалом - дядя успел оттолкнуть в сторону. Когда я пришла в себя, то обнаружила, что нахожусь в темноте... одна... Сколько бы я ни звала - никто не откликался... Тогда я смогла с трудом соорудить факел. У одной из стен обнаружилась сумка с той штукой... Дядюшку Джуда я уже не нашла, сколько бы не пыталась, - она виновато посмотрела на Люси.       - Не переживай, тебя никто не винит, - поддержала ее Хартфилия.       - Заканчивайте уже эти сопли и продолжайте вашу сказочку, - раздраженно проговорил Джиемма, заслужив укоризненные взгляды от девушек (даже его дочурка присоединилась; женская солидарность - страшная штука - по своей новой семейной жизни знаю). Его это ничуть не смутило, но портить отношение с принцессой, продолжая в том же духе, он не стал.       - Да-да, конечно, - утерев очередную порцию влаги в уголках глаз, вновь собралась девушка. - После долгих блужданий я смогла выбраться наверх. Вот только это не стало радостным открытием - экспедиция была уничтожена! Наши работника, охрана - даже живность в лагере была мертва.       - Как так? Мне об этом никто не говорил, когда я забирала вещи, принадлежавшие отцу. Да там вообще сказали, что произошел несчастный случай! - Люси оказалась не на шутку взволнована новостями и открывшимися обстоятельствами смерти.       - Неудивительно. Мы подозревали, что в гильдии археологов имеются шпионы тех личностей. В одной из наших захоронок рядом с лагерем я нашла записку господина Невилла - это один из наших коллег и друг дядюшки, - пояснила она на вопросительные взгляды окружающих. - Оказалось, что взрыв его выкинул в соседний тоннель, и он смог выбраться на поверхность раньше меня на несколько часов. Он также никого не видел, в том числе и трупов напавших, так что просил всех, кто найдет записку, спрятаться в таком месте, где их никто бы не нашел. И сам обещал поступить точно так же. Я же последовала этому совету, пообещав памяти дядюшки, что найду способ донести его последние минуты и этот артефакт до сестренки Люси. И когда я узнала о том, что она вернулась... Я сделала все возможное, что мы могли встретиться. Потянула за нужные ниточки, чтобы получить приглашение на бал и передать такое же сестренке. Я думала, что "они" не решатся действовать на королевском приеме при таком огромном стечении аристократов с охраной и магов. Но...       - Но ты ошиблась, - закончила за нее задумчиво потирающая подбородок Эльза. - Не знаю, кто это такие и чего добиваются, но они явно не робкого десятка.       - А еще имеют достаточно связей и денег, - добавил уже я. - Ну а как бы иначе им удалось проникнуть такой толпой на бал? Принцесса, я не ошибусь, если предположу, что приглашения подделать тяжело.       - Да, их зачаровывают специальным артефактом - Королевской Печатью, - подтвердила та мои подозрения. - Проверить наличие подлинного оттиска - легко, а вот скопировать его... я о таком даже и не слышала никогда.       - Ну как-то же эта пигалица смогла подделать даже два, - в своей манере указал на Мишель Джиемма.       - Не совсем так, - сверкнула глазами Ормэ в ответ. - Мои приглашения подлинные. А вот достать их получилось... - она отвела глаза и покраснела. Ка-ка-я прелесть! Вот теперь ее чувства соответствуют ожиданиям - они поддельные! Значит мир и моя драконья чуйка не сошли еще с ума.       - Не важно, - встала на защиту своей новообретенной родственницы Люси. - Главное, что мы выяснили этот момент.       - Кхм, тогда я продолжу, - вновь обратил я внимание на себя. - Получить одно, максимум два-три приглашения - пусть и тяжело, но реально. А тут речь шла о нескольких десятках. Так что речь идет либо о невероятном уровне влияния, чтобы надавить на такое количество высокопоставленных господ, либо об огромных деньгах, помогающих подкупить нужных людей - проверяющих, посыльных и так далее. И, насколько мне позволяет судить опыт, обычно эти два факта - деньги и влияние - идут рука об руку. Вот и думайте теперь, с кем мы имеем дело.       - "Мы"? - красноволосой магичке не слишком-то понравилось мое заявление.       - Ну, меня заинтересовала эта история. Да и развеяться накануне Игр было бы неплохо. Кроме того, я сомневаюсь, что Ее Высочество собрала нас тут просто так из праздного любопытства или желания отблагодарить за такое завершение вечера, - развел я под конец руки.       - Действительно. Мы не можем оставить такое происшествие без внимания, как и без наказания. А, в свете прозвучавшей истории, я сомневаюсь, что этим неизвестным темным магам та штука нужна для чего-то хорошего. Потому я обращаюсь ко всем присутствующим - от имени Его Величества, я прошу найти злоумышленников и заказчиков всех этих преступлений и покарать по законам Фиора. Неизвестный артефакт и его части доставить ко дворцу для помещения в специальное Хранилище, - хм, а когда надо, зеленоволосая прелестница умеет внушать. Есть в ней некая харизма и притягательность. - И не стоит переживать - моя благодарность и соответствующая награда будут вас ждать.       - Хвост Феи исполнит волю Вашего Высочества с пребольшим удовольствием. И не нужно награды - хватит и Вашей благодарности, - склонился Лаксус. - Кроме того, похоже, что это еще и в интересах нашей гильдии.       - Синие Пегасы присоединяются к словам Мастера Хвоста Фей.       - А Четыре Цербера помогут дружественной гильдии.       - Чешуя Ламии никогда не пасовала перед трудностями и не бегала от вызовов.       - Саблезубые Тигры докажут Вашему Высочеству, что именно мы тут гильдия номер один.       - Ну, свое слово я сказал - мне стало очень любопытно от всех этих загадок. Я присоединюсь к остальным, думаю, они будут о-очень рады! - и в самом деле, судя по враз скривившимся и покрасневшим совсем не от сму... Эльза?! Кха-гха, даже подавился мысленно! Это чего это она? Как в старой шутке - "бьет, значит любит"? Или у нее еще остались иллюзии на мой счет?! Вот ведь упертая...       - Ваше Высочество, я не думаю, что это будет хорошей идеей - привлекать людей... магов со стороны, - в наступившей тишине прозвучал голос кардинала. - Я бы рекомендовал своих людей. В Церкви есть... специальный отряд. Обычно, они занимаются охраной и поиском украденных у Церкви ценностей. Да и сталкиваться с темными гильдиями приходилось. Так что нынешняя ситуация будет решена наилучшим образом, если вы поручите это дело нам. За преданность своих людей я ручаюсь, в отличие от этих, безусловно, уважаемых всеми господ, - неприкрытое оскорбление заставило меня лишь улыбнуться.       - Я благодарна вам за предложение, Ваше Преосвященство, но думаю, если уважаемый Мастер Феб все описал верно, а сомневаться в них мне не позволяет мои знания и банальная логика, то никакая помощь не окажется лишней. Так что я надеюсь на дружную работу, - улыбнулась принцесса присутствующим. Хм, вот и сигнал к концу застолья. Кое-кто, думаю, хотел бы с нами обсудить некоторые щекотливые вопросы, но сейчас не время. Так что я просто обернул нас в "тень" сразу по выходу из помещения и быстрым шагом удалился по коридору, пока нас безуспешно пытались отыскать.       В том же зале, после того, как все разошлись.       - Ну как тебе? По моему, все прошло хорошо, - устало, но довольно произнесла принцесса, откидываясь на спинку кресла.       - И все же, Ваше Высочество, я бы на Вашем месте не радовался так сильно, - гулкий голос из-под шлема трудно было разобрать, но он точно принадлежал представителю мужского пола. - С этим типом нужно держать ухо востро...       - ... и не верить ни одному его слову - знаю-знаю, - отмахнулась принцесса. - И вообще, заканчивай выкать, когда мы наедине. Сколько можно тебе говорить?       - Я помню, Хисуи, но ничего не могу с собой поделать - меня так воспитали и вымуштровали, - торжественности и пиетета у капитана гвардейцев поубавилось, но не намного. - И зря вы отмахиваетесь от моих слов. И слов моей госпожи. Вы же знаете, что она никогда не ошибается. Сами уже могли убедиться за все время нашего сотрудничества.       - Да, но ведь ты и сам помнишь, что нам в текущей ситуации без него не обойтись. Слишком малы шансы на хороший исход. А с его участием...       - Риски...       - Допустимы, - перебила телохранителя принцесса. - Мы сейчас должны думать не о своих шкурах, а о плане и будущем. Слишком многое стоит на кону. Да и кроме того... Если все получится, то он уже ничего не сможет сделать. Если моя подруга и твоя госпожа не ошиблась, - покосилась девушка на стальную фигуру за своей спиной хитрым взглядом.       - Она еще ни разу не ошибалась. Ее фамильный дар проявился гораздо сильнее, чем у ее покойной матушки.       - Вот и отлично. Тогда нам осталось лишь ждать и готовиться. Несмотря на текущий инцидент, главная проблема - Игры. И к тому времени мы должны подготовиться, чтобы уменьшить количество неблагоприятных для нас вероятностей. Не люблю, когда слишком мало определенности в ее словах. Идем, - Хисуи встала и быстрым шагом удалилась из помещения, направляясь к своей цели. Ее телохранитель и капитан гвардейцев так же беззвучно и безмолвно пристроился позади венценосной особы, как и в предыдущие годы, готовый отразить любую опасность, направленную на нее. Он не допустит повторения события шестилетней давности.       В тот же день, здание гильдии "Слезы Жизни".       - ... Вот так все и было, - завершил я показ, сворачивая заклинание иллюзии, что демонстрировало всем собравшимся произошедшее на королевском приеме. - А теперь устроим совместное обсуждение. Вам всем следует научиться понимать всю ту кашу, в которой в скором времени придется вариться, причем по самую маковку. Вам всем, без исключений, - я обвел твердым взглядом своих подопечных, стараясь придать веса словам, - придется уметь принимать сложные, но верные для нашей семьи решения. Впереди война, которая никак не обойдет стороной. Но это будет хоть и самая сложная, но и в тоже время - простая для понимания вещь. Будут враги и друзья. Свои и чужие. Все понятно. А сейчас идет подготовка. Сейчас все враги, кроме нас. Хотя... я и с друзьями потом погорячился - будут лишь временные союзники, с которыми придется держать ухо востро. Многие из этих "друзей" не замедлят вставить нам палки в колеса или ударить в спину. Даже Хвост Феи.       - Они не...       - Они - "да"! - чуть повысил я тон, перебив Миру. - Я прекрасно понимаю твои чувства, но слабость в скором времени может стать для тебя и для остальных непомерной роскошью! Которой те, кого ты посчитаешь своими друзьями и знакомыми повернутся против нас - твоей семьи! И такая ситуация - не приступ моей паранойи, или внезапной неприязни, как часть из вас могла бы подумать. Не стоит забывать, что наша цель - уберечь простых людей Фиора и всего Ишгара от чудовищ. Причем самые опасные из них носят вполне себе людские обличия. Зереф! - над столом возник облик мага, каким я его запомнил с Тенрю, - Маги Тартароса! - рядом заняла место эмблема с одним единственным изображением, которое удалось отыскать во время странствий - их временный заместитель Мастера - Мард Гир Тартарос (к сожалению, выяснить о самом Мастере темной гильдии не удалось ничего, кроме инициалов - Э. Н. Д.), - и это я не говорю о такой милой и приятной вещи, как Акнология и прочие драконы, что летают неподалеку и уж точно не постесняются заглянуть на огонек. Обилие магии - а война по другому не ведется - привлечет их, как мотыльков на свет свечи. Масштабы разрушений вы должны были видеть на Тенрю. А там - будет в десятки и сотни раз больше. Хотите увидеть это? Увидеть сметенные с лица земли города? Пожарища? Трупы людей, усеивающих города и оставленных разлагаться, потому что и хоронить их некому! Я видел подобное! И не хочу повтора по вине мягкотелых и самодовольных глупцов, что не способны понять, когда врага следует лишь шлепнуть по попке и выдворить вон, а когда уничтожить, не считаясь ни с чем! - постепенно мой запал проходил, так как я видел, что мои слова доходят до слушателей. Все стали более угрюмыми, серьезными - впечатлились. - Так что поймите - почти никто из "этих", - заговорив более спокойным и тихим тоном, я небрежно сделал рукой жест, намекая на прочих магов Фиора, - просто не понимает масштаба того, что будет. А даже когда враг будет стучать им в двери и убивать их собственных друзей у порога, единственным вопросом, которым зададутся Макаров, Нацу и им подобные - "за что?" или "почему?", - я попытался изобразить эти муки на лице. - И ладно бы сами скатывались в свою бездну своим всепрощением и глупостью, так они еще выступят против вас, если посчитают, что вы "излишне жестоки к врагам". Понимаете? К врагам! Да вспомни уже, Мираджейн, как они отнеслись к тебе, когда внук Мастера устроил свое представление во время праздника! Сколько пострадавших было по его вине, сколько сражений не закончилось смертью лишь в силу случая и моей непосредственной помощи? А как в итоге поступили? Всех - простили, а самого Лаксуса - в изгнание/задание. Теперь он уважаемый Мастер Хвоста Феи. А как они отнеслись к тебе тогда? Недоверие, неприязнь, отчужденность. Даже собственная семья отвернулась от тебя, - я намеренно бил по больному, зная, что она до сих пор не изжила все связующие с прошлым путы. Но ничего - время есть. Еще успею их порвать окончательно... или избавиться от нее. Пока же буду сильнее их сближать с Джувией. Что интересно, они вроде бы перебесились, и больше не увлекались своими нетрадиционными отношениями - так, лишь изредка для сброса напряжения - не больше. И на меня перестали поглядывать... почти. У каждой еще остались собственные чаяния и надежды, но совсем не прежнего любовного толка - им стало понятно, что прорваться через баррикаду Ур/Эрза будет ну оч-чень тяжело.       - Феб, может хватит? Мы уже все поняли и готовы к обсуждению, - Ур решила закончить этот концерт. Ее всегда утомляли долгие речи - вопреки своей любимой стихии, она предпочитала действовать, а не выжидать. Ох, и тяжело же мне приходилось, когда она была юркой малявкой. Сейчас вот вроде остепенилась, сама пройдя через учительскую стезю, но нет-нет и вырывается прежний характер. Впрочем, я не против. Это одна из тех черт, что мне в ней нравится.       - Надеюсь, потому что я не хотел бы никого из вас потерять по глупости или чужому умыслу. Все вы стали моей семьей, дороже которой у меня нет никого. Какие бы причины вас не побудили присоединиться ко мне, но теперь мы стали спаянной командой с единой целью. Наши узы куда крепче родственных, ибо даже в семье есть склоки и предательства, а у нас такого нет и не будет.       - Да-да-да. А особенно хорошо, что он вас своими детьми не назвал, а то это уже инцестиком попахивает... хотя и так - четырехвековое ископаемое, соблазнившее молодую ученицу... а как называются отношения с мумией? - вроде бы тихо сказала на ушко своей матери Уртир (забыла, негодница, что для драконьего слуха это не слишком тихо? Или не забыла?), за что удостоилась сурового взгляда и тычка локтем.       - Ладно, что хотел сказать перед обсуждением, я сказал. Теперь хочу послушать вас. Кто выскажется первым? Уолтер? Ты сам достаточно варился в котле аристократии. Твое мнение касательно произошедшего?       - Хм, - стоявший неподалеку парень задумчиво смотрел перед собой, положив локоть одной руки на ладонь другой, в то же время потирая пальцами удобно умостившейся первой конечности подбородок. - Слишком много переменных. Непонятно, кто вовлечен специально, а кто - просто случайный наблюдатель или участник.       - В смысле? А как же рассказ той девки? Сестры блонди? На них явно охотились из-за той вещички, что горе-папашка отыскал в тех развалинах. Значит, им и нужна была она. А остальные только попались на пути. Теперь будут охотиться на феек, - высказалась Вивальдия, озвучив самую очевидную мысль...       - На первый взгляд - да, - ... и самую неверную для понимания сути. - Но если посмотреть на второе нападение во время бала - то все становится не таким очевидным. Можно? - попросил Уолтер меня. Я понял его просьбу и вновь вернул иллюзорное изображение нашей схватки. Она промоталась быстро до момента, когда последний наемник - глава отряда - бросился прочь от меня. - Стоп! Вот этот момент. Как вы думаете, что он делает?       - Пытается сбежать?       - Напасть на принцессу?       - Взять заложника?       - Все бы так и было, если бы не одно "но" - охрана принцессы Хисуи. Даже с учетом того, что этот маг прошел через того здоровяка, его бы просто задавили числом гвардейцы отряда. И это если забыть о самой принцессе, которая по слухам сама не слабый маг, а вещички в ее руках - мощные артефакты.       - Но если все так, то зачем он кинулся к ней? От страха сошел с ума?       - Маловероятно. Я видел его лицо и глаза. Он был испуган, но не настолько, чтобы потерять голову... в переносном смысле. А значит, он рассчитывал, что его бросок увенчается успехом и позволит спастись. Вот только это возможно лишь в одном единственном случае...       - Если бы гвардейцы получили удар в спину от его сообщника, - высказала догадку Уртир. Нда, пусть и язва еще та, но соображает, когда требуется. Далеко пойдет, дочурка.       - Верно, - подтвердил ее слова и Уолтер. - Значит, среди приближенных принцессы у них есть люди. Ну или как минимум, высока вероятность этого. Вряд ли это здоровяк. Наиболее вероятен один из гвардейцев, а то и несколько. Или священник.       - Кстати, что это за мутный тип? Никогда не слышала, чтобы королевская семья жаловала святош, а тут общается как со старым знакомым и даже прислушивается.       - Не ты одна, - ответил Ангелу Тенгуро. Сам он не собирался спешить с выводами относительно хитросплетений интриги. Да и не его это, если говорить откровенно. Вот в обсуждении тактики ему будет что сказать. - Я вообще считал, что эти церковники сидят себе по церквям да молятся своему огню. Они не то что власти, даже силы никогда не имели, а тут... Что это было? Магия крови?       - Не совсем. Его магия не совсем обычна. Я сам до конца не разобрался - он слишком быстро ее применил и отменил, - высказал я свои выводы. - Что могу точно сказать - это не классика. Обычно к магии крови приходят двумя путями. Первый и наиболее прямой - через управление жидкостью. Водой, например. Сначала это делают подобно нашей Джувии, а затем постепенно переходят и на нее, правда не всегда. Что бы ни говорили, но такое направление весьма ущербно. Для собственной защиты - гораздо слабее, чем прямой переход в состояние аватара. Да и мало чем лучше иных водяных заклинаний. Как нападение? Возможно, но и здесь есть нюансы. Самые очевидные в том, что использовать чужую кровь можно, только пересилив оппонента. И тогда выходит глупость. Если ты и так сильнее - то есть способы разделаться и поэкономичнее, а если слабее - то и так ничего с ним не сделаешь. Нет, есть и тут свои интересные решения, секреты и прочее, но при прочих равных...       - А второй способ?       - Да, второй. Это через магию жизни. Опытные целители настолько хорошо изучают организм - как свой, так и других магов - людей и не очень - что могут воздействовать на них одной силой воли. И при этом не только для лечения, но и наоборот. Причем чем более умелый лекарь, тем минимальнее и незначительнее воздействие ему требуется. Ведь чтобы создать камнепад в горах достаточно одного маленького камешка, который потянет за собой поток. Тут нечто схожее. Так вот, кровь - также является одним из важнейших факторов воздействия на организм. Так что опытные маги жизни умеют ею управлять на невероятном уровне. В частности я сам могу ее контролировать не хуже, чем потоки магии. Состав, плотность, насыщенность кровотока - все это я могу менять по желанию в своем организме. Но как в первом, так и во втором случаях обучения есть так сказать "маркеры". Следы или, если хотите, привычки, которые остаются от изначально изученного предмета. Это не так легко объяснить, но мастер разницу увидит. Я себя таковым небезосновательно считаю. Так вот - у этого мага контроль шел явно не от воды или жизни. Это меня и смущает. Сразу кровь? Но это невозможно.. почти. А уж чтобы на таком уровне... Тут нужен был бы учитель, но тогда зачем давать сразу вторичную школу, когда изначальная была бы легче и удобнее для начала обучения... В общем, с его магией много странностей.       - Ясно. Еще один мутный тип. Итого мы имеем: Хвост Фей, чьи родственники смешали карты какой-то могущественной темной гильдии; подозрительного священника, владеющего странной магией; непонятный артефакт, за которым охотятся те самые темные; принцессу, что объявила за их поимку награду...       - Не за них - за артефакт.       - Не важно...       - Вот тут ты ошибаешься, - вновь взял слово в споре девушек Уолтер. - Артефакт вполне себе может оказаться краеугольным камнем всей истории. Я даже сомневаюсь, что принцессу интересует в первую очередь наказание виновных, а не захват этого древнего нечто. И вообще, я бы поставил на то, что тут сторон гораздо больше двух. Задайтесь вопросами - почему те маги напали на экспедицию? Зачем им были нужны те части? Почему они начали действовать сейчас, а не раньше, если знали о них? Не знали? Им что-то мешало? Тогда что изменилось? Хартфилии - не самый древний род магов, да и не связывали их фамилию никогда с историческими изысканиями. Как у них могли найтись средства и возможности найти то, не знаю что, причем тогда, когда даже заинтересованные в их находке небедные и влиятельные группировки на это оказались не способны?       - Вот с их родословной ты ошибаешься, - с улыбкой проговорил я, вызвав тем самым недоуменное выражение ни лицах собравшихся. - На самом деле, Хартфилии - потомственные призыватели, чей род восходит к элите магических войск времен Войны Драконов четыре века назад. Они просто давно уже забыли свое прошлое и живут, довольствуясь настоящим. Но в каждом поколении у них рождается сильный маг со способностью к призывам. Они не сильно развивают эту стезю, потому и считаются слабыми, но получи они хотя бы половину от тех умений, которыми владела их далекий предок, и я бы не относился к Люси так легкомысленно.       - Ты ее знал?       - Да. Анна... Сейчас бы она даже богоравных пощелкала как детей, будь в своей полной силе, - я вспоминал это упрямое и жесткое выражение лица, эти глаза, что затягивали в свою глубину... - Жаль... Все могло бы сложиться иначе...       - М? Ты о чем, Феб? - вернул меня к действительности голос Ур.       - Да так, воспоминания... Старость наверное, - ехидно улыбнулся я, опустив голову и спрятав глаза под челкой. - На чем мы остановились, Уолтер?       - Да, господин. Я как раз говорил, что тут слишком много спорных моментов, которые следует прояснить.       - Тц, вот не понимаю, зачем все эти гадания? Ясновидцев среди нас нет, как и умельцев видеть будущее, так что лучше действовать по старинке...       - Доча...       - Что "доча"? Разве я не права?! Мы все равно ничего не узнаем, сидя тут! - переспорить Уртир было тяжело, особенно когда она упрямится - вот как сейчас. Знакомый характер - в мать пошла явно.       - Я, как это ни странно, с ней согласен.       - Что значит "как это ни странно"?! Я что, вечно ошибаюсь? Или кое-кому надо напомнить, как их самих шпыняли все кому ни лень?! Вашу пернатую группу...       - Уртир, - пришлось задавить разошедшуюся "дочурку", пока она не наговорила много всего - она умеет. И хоть она упрямо вскинула голову, но продолжить не решилась. Знает, чем это заканчивается. Я-то уже имел опыт воспитания бунтарки, хе-хе.       - Тогда ваши предложения? - Уолтер ничуть не обиделся на критику, решив дать слово Тенгуро.       - Следить. Хвост Феи и церковники явно не станут сидеть на месте. Да и напавшим что-то нужно. За ними и право первого удара, как я подозреваю. Так что я бы лично установил слежку за Хартфилией с ее сестрой и друзьями - на всякий случай, за тем священником и за принцессой. Думаю, что темные проявят себя в одном из этих направлений. И уже тогда мы сможем собрать больше данных и подготовиться к дальнейшему. Остальное же можно решить по ходу дела.       - Не совсем то, к чему я привык, но вполне здраво, - согласился с ним Дорнез. - Хотя как по мне, лучше следует присмотреться к священнику и его церкви. Если вы помните, то тот знак в развалинах подозрительно напоминает измененную эмблему их веры. Подозрительно.       - Ур?       - Я за план Ворона.       - Я тоже. Наконец-то хоть какое-то действие, а не сидение в четырех стенах, - присоединилась к матери Уртир. На самом деле она не столь капризна, просто в присутствии и при общении с Ур начинает походить на маленькую девочку. И не сказал бы, что той это не нравится. Стремятся наверстать упущенное время?       - Я за план босса, - в словах Вивальдии никто и не сомневался. Херпи и спрашивать не надо - она и так всегда за него.       - Мы тоже "за", - переглянувшись с Джувией, ответила за двоих Мира.       - Я тоже, - Ангел.       - Прис-соединяемся, - задумчиво прошипела Кубелиос. Обычно ее природа так сильно не проявляется, но временами и такое вот случается.       - Девочки? - обратил я внимание на самых младших в нашей семье.       - Ну-у... мы-ы... - Венди переглянулась с Юкино и Меледи, получив от них кивки и взгляды поддержки, и уже более уверенным тоном продолжила, - мы считаем, что нужно последовать совету дядюшки Ворона.       - Хы-ха-ха-хы... Дядюшка... Хорошо хоть не дедушка, ху-ху-ху-ху... - развеселилась Виви. А уж дернувшийся глаз Тенгуро еще больше ее развеселил. Не отстали и другие присутствующие - кто более открыто, кто скромно. Это позволило развеять атмосферу собрания, добавив легкости. Что же, пока достаточно. Нужно еще кое-что дополнить...       - На этом и решим. Единственное - не полезем к королевской семье. Сейчас там и так растревоженный улей. Не следует напрягать их еще больше без необходимости. К тому же велика вероятность натолкнуться на наблюдателей от Арболеса, чего бы не хотелось на текущей стадии. Мы еще не готовы к прямому противостоянию. Далее, Ворон - ты со своими подопечными займешься церковниками. Причем лучше всего начни с архивов, слухов и прочего. Собери информацию на саму Церковь вообще и на конкретно этого святошу в частности. При этом выстави наблюдение за ним и его окружением, но будь очень осторожен.       - Сделаем.       - Уртир, Ангел и Кобра - на вас наблюдение за Саблезубами. Джиемма своего не упустит, и велика вероятность, что он рискнет совершить какую-нибудь глупость. Я должен о ней узнать до того, как он на это решится, чтобы воспользоваться к нашей пользе.       - Тц, ладно, надеюсь, он все же на нее решится...       - Буревестники!       - Ну, па-а-ап! - надулась малышка. Ее всегда смущало, когда их группу так называли, но теперь уж ничего не поделаешь - прилипло.       - Терпи! А заодно и возьми со своей группой под наблюдение Пегасов и Ламий. Церберы имеют слишком пассивный характер и стараются не лезть никуда, а вот эти гильдии вполне себе инициативны. Присмотри за ними. Вряд ли будет что-то необычное, но случайности никто не отменял. Дело ответственное, так что надеюсь на вас!       - Мы не подведем!       - Ну-ну, верю. И последние - Хвост Феи. Мира. Джувия. Это на вас. Желательно, чтобы вы держались от них подальше - вне поля зрения. Велика вероятность, что на них будет совершено нападение. Если уж наемники не постеснялись заявиться и устроить переполох во дворце, то заштатную гильдию и вовсе в расчет не возьмут. Будьте внимательны и осторожны. Я, Ур и Эрза будем неподалеку. Считайте, что мы группа экстренного реагирования и ударный отряд в одном лице. Потому не стоит дергать нас без нужды, но и долго откладывать, пока ситуация не станет слишком критической также не надо.       - А что с Каге и Юкой?       - У них индивидуальное задание. Пока справляемся без них, - интересно, у Вивальдии это серьезный интерес или так - на поиграть?       - Уолтер - ты за старшего в гильдии.       - Слушаюсь, господин Феб.       - На этом пока закончим собрание. Сегодня сборы, завтра выступаем по назначенным целям.       Когда все участники моей команды разошлись, я удалился вместе с Ур и Эрзой в нашу комнату. Да, теперь у нас она одна на троих. Получилось это... странно, впрочем, я не против. Главное, что они смогли договориться и даже как-то дополнить наши совместные отношения друг другом. Такие разные и схожие одновременно. Разные по характеру, но схожие в целях и мечтах. Ну и воля - этого не отнять. И мне предстоит дать им еще раз ее проверить.       - Итак, что ты хотел нам сказать? - Ур разгадала мой маневр первой, хотя не поручусь, ибо удивления это заявление у красноволосой девушки не вызвало.       - Ничего такого, просто текущая тема будет касаться в первую очередь нас с вами, а потом уже остальных. Тема Убийц Драконов.       - Хм? А что с ними?       - Видимо, ты плохо помнишь...       - Нет, я помню про твои поиски и прочее, но ведь ситуация изменилась - разве нет? - прервала меня ученица, вскочив с кровати. - Венди стала нашей приемной дочерью, Нацу - живет в гильдии и думать не думает превращаться в то чудовище... извини... - стушевалась она, поняв, с кем именно сравнила Драгнила.       - Ничего. Именно об этом я и говорю. Кроме того, ты забыла упомянуть Железного Гажила, с которым я разобрался. И поверь, он был совсем не таким глупым недорослем, каким ты видела воспитанника Игнила. А теперь вспоминаем остальных, кто так или иначе становился Убийцей Драконов: Лаксус Дреяр - подделка, которая двинулась умом со временем от чувства собственной значимости и невероятной силы, Серена - еще одна пустышка, что в итоге за время нашего отсутствия окончательно тронулся умом от собственной крутости, украл три кристалла "Слезы Дракона" с заключенной силой и сбежал, убив отряд охраны и одного из членов Совета, Роуг Чени и Стив Эвклиф - команда "Драконов" из Саблезубых, которая недалеко ушла от Гажила. Не гнушаются унизить и растоптать соперника, даже когда этого не требует задание. Их можно было бы оправдать тем, что их воспитывал Джиемма, которые и сам не образец милосердия, но вот только тенденция... В характере тех, в ком течет сила драконов, не подчиняться тем, кто слабее их, если это идет вразрез с их внутренними убеждениями. А учитывая слухи, они уже как минимум на равных со своим Мастером, а вдвоем и вовсе могли бы бросить ему вызов, но... этого нет. Вывод один - их все устраивает с моральной точки зрения и внутреннего комфорта.       - Ну знаешь... - Ур не сразу, но нашла свои аргументы, - ты и сам еще тот... душка. Напомни, сколько лет промышляешь охотником за головами?       - И это еще одно подтверждение правила, как видишь. И нет - ничего не изменилось. Все чудовища должны исчезнуть раз и навсегда с лица Земного Края.       - Нет! Ты не можешь этого... - но возмущенный вскрик Ур прервал удар сырой магии, который прижал ее к стене, не давая даже вздохнуть нормально. Эрза лишь в недоумении переводила взгляд с меня на девушку и обратно, но я прекратил ее метания, покачав головой в отрицательном жесте. Хоть с этой стороны проблем пока не предвидится. Я вновь вернулся к своей ученице, что силилась применить свою магию, но у нее ничего не выходило. Я смешал своим выбросом ее магические токи в теле, так что это еще и добавляло ей дикий дискомфорт, как будто стайки насекомых бегают под кожей. Глупышка, что так и не усвоила правило постоянной бдительности. Неужели не заметила, что я все время накачивал ее ауру своей маной? Или не обратила внимания? Будет уроком.       - Не говори мне, что я могу или не могу. Тебе это не известно. Мои возможности исходят лишь из моих желаний, - говорил я, медленно подходя к распятой на стене Ур, чье лицо выражало совсем не радость или счастье от такого времяпрепровождения. - Так что вопрос стоит лишь "хочу" или "не хочу". Я могу сейчас выйти в эту дверь, отыскать всех мною перечисленных и убить, - Ур на такое задергалась в магических путах, но не смогла их преодолеть, бессильно обвиснув и жаля меня яростным взглядом. - Но вот смогу ли я после этого достичь конечной цели? Сомневаюсь. Таким поступком я бы перечеркнул многие свои достижения... Да и причинять вред малышке Венди у меня желания нет. Могу ли я найти и убить Зерефа и Акнологию? Хочу... просто жажду... но не могу. Сейчас. Вот вся разница между тем, что я могу, и тем, что я хочу. Мы все вынуждены балансировать на тонкой грани этих двух качеств, находя ту дорогу, что приведет нас к победе. Потому я не собираюсь жертвовать вами всеми и главной целью в угоду собственным мелким прихотям и твоим надуманным страхам, - теперь уже мой голос хлестал ее подобно кнуту. - Не следует считать себя умнее и проницательнее меня. Ты так и не выросла из той бойкой на язык девчонки-непоседы, которую я на свою голову взял в ученицы. Стала талантливее, сильнее... но и столь же несноснее. - Запомни это и перестань делать поспешные выводы - сама же себя загонишь этим в ловушку, - о прекратил подпитывать магию и отступил от нее, развернувшись спиной. Я услышал позади шорох упавшего тела.       - Тогда зачем? Зачем ты... - ее голос стал тихим и хриплым. Впрочем, она быстро отойдет от воздействия - ее природа ей поможет.       - Чтобы вы также начали готовиться. В первую очередь мы должны избавиться от врага среди нас. От Грандины.       - Ты нашел способ?       - Верно. У меня, наконец, получилось собрать некоторые недостающие данные, чтобы раз и навсегда избавиться от этой угрозы. Хватит сдерживания - пора переходить к окончательному решению вопроса. И вы обе мне поможете. Этот дракон - совсем не мальчик для битья. Как и любой другой, конечно же. Тот экспромт с Металликаной был всего лишь удачей. Теперь же нам предстоит подготовиться. Этот монстр попытается сбежать, когда оценит наши силы. Среди всех них, только единицы обладали должным мужеством встретить врага лицом к лицу... И Грандина к таковым не относилась. Для вас это также станет и своеобразной тренировкой. Вы должны знать, что собой представляет дракон и какие у него сильные и слабые стороны. В дальнейшем вы должны быть готовы с ними сразиться сами - в одиночку или в команде.       - Зачем? К чему эта подготовка? - это впервые за разговор подала голос Эрза. - Еще какая-то часть плана?       - Верно. Но ее черед должен придти нескоро, так что время есть. Не стоит заморачивать себе этим прекрасные головки. Лучше проведем это недолгое время более приятно, - я улыбнулся им обеим, скинул с плеч пиджак прямо на пол и сел на постель рядом с красноволосой девушкой. Когда я притянул ее к себе, она не стала сопротивляться и приоткрыла губки, которые я не замедлил заключить в жадный поцелуй. Ур не могла долго дуться, глядя на то, как наши игры становились все более жаркими и страстными. Когда наши с Эрзой полуголые тела уже вовсю сплетались на кровати, мою голову жестко отдернули и включили в новую схватку на языках. Ням, обожаю эту морозную свежесть моей ученицы...       Наши постельные игры должны их успокоить и отвлечь, иначе кто-то из них догадается, что я усиленно обходил один вопрос... У меня был план по устранению всех монстров и чудовищ - Зерефа, драконов, их воспитанников... Но ведь есть и еще один... Тот, кто в идеале останется в самом конце. Победитель... который должен исчезнуть любой ценой.       Я прекрасно отдаю себе отчет, как сильно изменился за последнее время. Да, у меня были и перипетии жизненной важности, и слияние душ, да многое... Но вот повлиять на меня столь сильно за такой короткий срок смогло лишь одно - драконизация. Медитации перестали помогать. Я больше не чувствую того внутреннего дракона. Теперь это мои мысли, мои чувства, мои желания. Я не могу до конца понять, где заканчивается "он" и начинаюсь "я". Все, что хоть как-то позволяет держать себя в руках - ежеминутная оценка своих действий. И на это я вынужден отвлекать значительную часть своих ментальных ресурсов. Только в бою еще как-то получается отвлечься... Та передышка, что мне дало поглощение Фобоса из Эдоласа, закончилась. Теперь время бежит стремительными скачками, меняя мир вокруг... и меня. А что будет в конце? На Тенрю мы видели итог. Дракон Апокалипсиса силен, но ему не удастся сравниться с Драконом Погибели, как станут называть того Фобоса, который останется после смерти конкурентов. Исчезнут сдерживающие мотивы, враги. Мир будет беззащитен перед народившимся Богом Монстров. И потому я должен буду подготовить свою команду, чтобы в нужное время... пал последний Монстр.       В это же время, в одном отдаленном монастыре Фиора.       Входя в подземный зал, мужчина увидел вполне ожидаемую картину - команда отдыхала. Привычна она была потому, что уже давно понимала и догадывалась, что час близок. Об этом говорило многое, а хоть монастырь и находился подальше от сторонних глаз, но не настолько, чтобы совсем выпасть из жизни королевства. Но теперь они дождались. Что ж, они заслужили...       - Приветствую вас, братья и сестры, - сложив руки перед собой в священном жесте, поприветствовал мужчина своих подчиненных.       - Ваше Преосвященство! - они все как один вскочили и ответили приветствием и зеркальными жестами. Даже раненный молодой парень, которому его напарница делала перевязку чуть выше локтя, двигался легко и непринужденно, будто и вовсе не замечания неудобств. И священнослужитель знал, что так скорее всего и есть. Эти послушники приучены терпеть боль и лишения. Они выбраны из сотен и тысяч достойных...       - Не стоит, встаньте, мои братья и сестры, - конечно, они гораздо ниже его были по сану, но зачем лишний раз этим злоупотреблять, когда для дела достаточно вот таких простых слов - такая малая награда, зато как мотивирует. - Я вижу, что ваши тренировки приносят результаты.       - Да, кардинал, - вперед выступила девушка в наряде, который бы назвали за гранью приличий... если бы осмелились. Ее священные красные одеяния были ее гордостью и символом веры в Негасимое Пламя. И горе тому, кто посмеет его оскорбить. - Мы готовы совершить деяние, если то будет угодно Вашему Пре...       - Угодно, - одно короткое слово, но какой эффект! Они замерли соляными столбами... чтобы затем недоверчиво и удивленно посмотреть на него. А что он? Всего лишь кротко и доброжелательно улыбнулся, подтверждая сказанное. И увидел именно то, что и хотел - разгорающееся в их глазах пламя фанатизма. Эти пойдут сквозь сталь и магию, боль и смерть - во имя Церкви... и по слову одного скромного священнослужителя. Эх, не зря он примерил эту роль. Это было именно то, что ему нравилось на своем месте и помогало держаться, притворяясь тем, кем никогда не был. Власть, которую люди сами вручили ему вместе со своими жизнями. Добровольно. С улыбками на губах! Восхитительное и пьянящее чувство, которое не заменят презренные деньги или дорогие вещи.       - Мы вас не подведем, кардинал! Будьте уверены! - они по очереди подходили и целовали его перстень на руке с символом Церкви в знак почтения. Еще одно потакание своим маленьким слабостям.       - Я в вас и не сомневался. Возьмите, - он протянул им пару магокристаллов. - Здесь информация по нашему делу. Вам предстоит вернуть в лоно Церкви давно украденное у нас, а также покарать предателей и отступников.       - Даже... ее? - несмело задала вопрос одна из девушек, чей кожаный закрытый наряд имел многочисленный набор вкраплений артефактов различной формы и предназначения, что не встречались нигде больше ни в Фиоре, ни в Ишгаре и даже за его пределами... почти.       - Только после дела. В первую очередь мы должны выполнить возложенную на нас Священным Пламенем обязанность перед непросвещенными... А вот после всех отступивших ждет очищения от грехов, в которых они погрязли. Очищающее Пламя всегда готово принять в свое лоно всех, кто искренне раскается, - иначе говоря, сначала пусть выполнят работу, а потом уже сделают со своей бывшей коллегой что захотят. У истинных сынов и дочерей Пламени допустимы маленькие слабости, как и у него самого.       - Благодарю вас, Ваше Преосвященство! - еще раз поблагодарила его предводитель отряда.       - Право не стоит. Нашу истинную веру давно уже позабыли и считают пережитком прошлого. Там, в городах, наш символ считают не больше чем украшением, а ваш - и вовсе канул во тьме веков. Но здесь и сейчас вам предстоит вернуть былое величие Церкви и Ордену. Негасимое Пламя вновь разгорится сквозь тьму забвения и воспылает над грешниками! Идите и выполните ваш священный долг, Орден Священного Огня! Пусть вновь на устах этих богопротивных магов со страхом передается наше имя - "Инквизиция"!       - Да сгорят грехи наших врагов в Очищающем Пламени! - дружно проскандировали вставшие на колени послушники. В их сердцах надежда пылала как никогда прежде, и уже не важно, какого рода было дано задание. Они его выполнят несмотря ни на что. И пусть вместе с грехами в Пламени сгинут все, кто посмеет встать у них на пути!