Убить бога 2. Убить дракона.

      Бывший особняк Хартфилиев, несколько дней спустя.       - Так все-таки, сестренка Люси, ты думаешь, что это была хорошая идея - возвращаться сюда сейчас? Ее Высочество, конечно же, пообещала помочь, но ведь бумаги еще не подписаны... - несмело все же решила спросить родственницу Мишель, беря в руки очередной томик с полки... Одной из множества в фамильной библиотеке Хартфилиев. "Тысяча и один способ вырастить Ночные Астры в условиях умеренного климата..." за авторством некоего Джеремии Освальдта. Бред! Текст несвязными символами промелькнул перед глазами девушки, не задержавшись в сознании ни на секунду. Это явно не то... чтобы они тут ни искали.       - Уверена. У нас сейчас нет времени ждать, пока все эти столичные бюрократы - чтоб их всех Зереф навестил на ночь - разберутся с поручением принцессы. Пф, - Люси сдула белокурую челку, упавшую на глаза, и ловко повернулась к Мишель, стоя на лестнице перед верхним рядом полок. - К тому же, кому тут нас ловить? Здесь все помнят мою семью. Даже жители городка вспоминают отца с уважением и не будут доносить - никому из них этого не надо. И вообще, кто хотел быстрее разгадать всю эту тайну, связанную со смертью отца?       - Да, но... я не думала... прости... - в глазах у Ормэ выступили слезы - она еще сильнее Люси расстроилась от упоминания гибели Джуда.       - Ох, Мишель, что же ты такая... - блондинка вздохнула и спустилась с лесенки, обнимая подругу и позволяя той уткнуться в свою блузу и выпустить соленую влагу наружу...

***

      - Ну-с, доволь-ня? - раздался над ухом Эльзы тихий голос. Красноволосая от неожиданности чуть не выдала себя, подпрыгнув с места. Но она вовремя узнала владелицу такого странного говора и тона.       - Тш-ш-ш, - в раздражении на саму себя, прошипела Скарлет, тем не менее удерживаясь от того, чтобы ее услышали девушки в библиотеке. Она прикрыла осторожно дверцу и развернулась к подруге.       - Ты ведь ей не доверяешь? - несмотря на тон вопроса, это звучало больше как утверждение.       - Не то, чтобы именно ей... Я никому не доверяю. Особенно в этом деле!       - Особенно когда здесь замешен ОН-ня? Ведь так? - сложив руки на груди, и не думала отступать Милли.       - Ты не понимаешь... - отвела глаза в сторону красноволосая девушка.       - Нет, как раз-таки я одна из тех, кто тебя прекрасно-ня понимает, подруга, - со вздохом проговорила кошатница, подходя ближе к Титании и кладя ей руку на плечо. - Мы ведь друг друга давно знаем-ня. Это для других ты можешь строить из себя стальную рыцаршу в этой стальной скорлупке, - она постучала выступившим коготком по панцирю, одетому под куртку и потому почти незаметному внешне. - Я то знаю, что там скрывается нечто более хрупкое... Единственное, что меня удивило, что этот подлец смог туда пробраться.       - Не надо...       - Нет, надо! Ты себя так ведешь с тех пор, как вы вернулись с того злосчастного бала. Я не могу этого так оставить! - всплеснула руками Миллианна, из голоса которой от волнения пропали обычные "мявки".       - Тише ты!       - Ой! Извини, - девушка не заметила, как тон ее голоса стал повышаться. Они обе прислушались к шуму в библиотеке. Хоть Эльза и не могла похвастаться сверхчувствами своей подруги, но даже она смогла уловить тихий говор по ту сторону двери. - Ф-фух, вроде обошлось...       - Кстати, а ты чего тут? И где Нацу? - поспешила перевести тему Скарлет, чтобы снова не будоражить свежую рану.       - Там же, где и Грей-ня - присматривает за подходами к поместью, - Милли хоть и заметила этот прием, судя по сверкнувшим хмурым зеленым свечением глазам, но не стала продолжать прежний разговор.       - Думаешь, стоило их позвать сюда, помочь нам? - с сомнением в голосе спросила у нее Эльза. Девушки с одинаковым скепсисом посмотрели сначала на улицу, потом друг на друга и дружно протянули:       - НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! - чтобы дружно рассмеяться после.       - Да уж-ня! Хоть мой дракончик и хороший, но с книжками, боюсь-ня, у него разговор короткий, хи-хи-хи... - облокотясь на стену, согнулась от задавливаемых смешков проговорила Миллианна.       - Хах, да и Грей - несмотря на свой более спокойный характер - не большой помощник по части книжек, - вторила ей улыбающаяся Титания. - Тут скорее помогла бы Леви... - но с этой мыслью ей на ум без всякой на то воли пришла еще одна личность, что и пошутить могла, и в деликатных делах помогла бы... Все веселье как отрезало.       - Тц, ты опять думаешь о НЕМ! - огорченно раздалось рядом. - Ну сколько можно? И вообще, если так хочешь, можем все вместе взять-ня и съездить в эту его гильдию. Не припомню, чтобы ты когда-нибудь-ня так трусила! Ну не съест же он тебя? На балу вон - нормально же общались - ты сама рассказывала...       - Ага, а потом он покрошил ту шайку, размазав их внутренности по всему залу, - скептически закончила за нее аловолосая. - Предпочту разговоры без подобного "экстремального" итога.       - Так и я о чем?! Возьмем-ня наших... хотя... нет, давай только вдвоем! А то там точно начнется-ня что-нибудь этакое... - покрутила в воздухе ладонью, сложенной в кошачью лапку, Милли, рассуждая вслух. - Только записку оставим, чтобы не сильно волновались.       - И сунуться к нему буквально в пасть? И после этого ты меня называешь глупой? - с грустной улыбкой выслушивала все эти милые, но несбыточные планы подруги Титания.       - Ой, да что он сделает-ня? Ты же слышала, где у них сейчас штаб-квартира-ня? В Эре - под боком у Совета! Да кто в здравом уме будет там не то, что смертоубийством заниматься-ня, а вообще магию применять без высокого соизволения старичья?!       - Может быть тот, кто устроил побоище на глаза принцессы? - выгнула скептически левую бровь Эльза.       - Ну, если так-ня на это смотреть... - задумчиво подняла голову к потолку девушка-кошка, но внезапно в ее глазах вспыхнула тревога, а уши задергались.       - Милли? - Эльза также почувствовала, что напряжение внутри нее больше напоминает предчувствие угрозы. Она все скидывала на разговор и собственные внутренние переживания, но вот поведение подруги говорило о внешнем источнике проблем. Невольно завертев головой, она призвала в руки клинок из подпространства, ощупывая взглядом каждый угол и прислушиваясь к любым подозрительным шорохам. Но ничего не происходило... - Милли! - чуть громче постаралась она обратить на себя внимание кошатницы.       - Тс-с-с, - в свою очередь ответила та, приложив палец к губам. - Слышишь?       - М-м? - Эльза сильнее напрягла свой слух, невольно задействовав свои магические способности... Напрасно. Ни одного звука, кроме их собственных.       - Вот именно. А ведь за той дверью две девушки даже шепотом говорили так, что мы их прекрасно слышали. А сейчас? Я сейчас сосредоточила свой слух настолько, что могла бы услышать, как они дышат... вот только тихо там.       - Магия! - сразу поняла ту с полунамека Эльза, и тут же бросилась к двери. Как она и думала, первый же удар встретила проявившаяся магическая печать, отбросившая девушку обратно. Но та быстро заменила свое оружие, на клинок с более интересной "начинкой", повторно атаковав препятствие. На этот раз барьер не выдержал, рассыпавшись от незримой волны заклинания, сорвавшегося с острия, а следом каблук сапога со стальными набойками выбил и двери.       - А вот и кавалерия, но вы опоздали, - встретил их громкий в царившей доселе тишине голос, принадлежавший незнакомке. И довольно экстравагантно одетой: красный то ли закрытый купальник, то ли костюм подобного кроя, но из плотной на вид кожи был ужат на талии жестким темным корсетом, что лишь подчеркивал радующую практически любой мужской глаз фигурку. При этом также заметно выделялась и высокая грудь, поверх которой располагался двухсторонний епитрахиль в тон костюму с вышитыми символами перевернутой лилии, заключенными в ромб. Головной убор на голове с поднятыми короткими полями не обращал на себя так много внимания, в отличие от голых рук и ног, облаченных лишь в перчатки и чулки соответственно, не оставляя вовсе простора для воображения. Но так мог бы начать осмотр мужчина... А вот Эльза в первую очередь подметила отсутствие доспехов на теле незнакомки, угрожающую боевую раскраску на лице в виде красных линии под глазами, сверкающими кровавыми рубинами и большой посох в руке, в навершии которого был заключен еще один явно драгоценный камень в уже привычной цветовой гамме гостьи, вот только ни одной из своих граней он явно посоха не касался... Магия? - Ни шагу больше, Эльза Скарлет и Миллианна, маги Хвоста Феи. Иначе из-за ваших глупостей могут пострадать ваши же друзья, - девушка сдвинулась в сторону, открывая взгляду картину застывших Люси и Мишель. Девушки стояли на коленях, при этом их руки были связаны за спиной странными слабо светящимися путами, попутно утягивавшими и шеи при любом неверном движении - уж в этом-то толк аловолосая знала... Как и в том, насколько мучительно это для ее сестры по гильдии и Ормэ.       Итак, прямой конфликт отменяется... но ведь всегда есть варианты? Титания скосила глаза на Милли, давая той молчаливый знак задействовать свои способности, что могли бы их выручить в такой ситуации. Демоны, и чем заняты парни в такой момент? Их помощь бы не помешала... хотя бы отвлекли эту дрянь...       В этот момент кошатница, стараясь не слишком сильно перебирать кистями рук и пальцами попыталась распустить свои нити, что должны были незаметно спеленать незнакомку и... Но внезапный звон как от лопнувшей струны, возвестивший о повреждении заклинания девочки-кошки, а также ее согнувшаяся от боли фигура стали для Эльзы неожиданностью. Неприятной... Крайне неприятной. Как и появление нового лица в комнате, которого она также не заметила ранее. Это уже начинало раздражать аловолосую магичку, славившуюся своими тактическими способностями и боевым характером.       - Похоже, что маги Хвоста Феи не располагают благоразумием, сестра-командор, - новый враг оказался не менее примечателен, чем уже упомянутая магичка с посохом. Вот только выглядела куда опаснее... и как-то неуловимо знакомо! Серебряноволосая девушка была одета в платье вполне привычного вида - черное по бокам, красное спереди и со спины. При этом имело длинный разрез вдоль бедер, что позволяло двигаться с изрядной степенью свободы, отметила невольно Эльза, будучи и сама знакома с ближним боем не по наслышке. А при этом в центре напротив солнечного сплетения был вышит все тот же большой узор перевернутой лилии в ромбе. А еще - все платье, не имеющее ни одного открытого участка - от кистей рук, облаченных в белые перчатки, до носков сапожек, выглядывавших из-под полы - было просто напичкано стальными пластинами и острыми выступающими шипами в виде узоров. Таким в тесном контакте будет сложно не задеть противника. Но это была, так сказать, пассивная угроза. Главной проблемой новой пришелицы были ее клинки дикого дизайна. Они расходились от рукояти в обе стороны, создавая своеобразные рога или полумесяц, при этом загнуты все четыре лезвия были как наружу, так и к своему владельцу, отчего были опасны и для носителя. Но учитывая то, как ловко так ими пользовалась, а еще пластику движений и скорость реакции - эта девушка - явно мастер данного оружия. Проблема!       - Глупцам и отступникам вольно пребывать в заблуждении, сестра Хьюз, - ответила той на замечания "сестра-командор". Но "Хьюз"? Да и внешность... если сделать скидку и представить лицо более мужиковатым... точно! Вылитый Хьюз из Эдоласа! Только вот похоже в данном случае он взял все самое "лучшее" от еще одного генерала - Бельфа. Лучше не придумаешь - гениальный изобретатель и психованный маньяк-виртуоз с клинками в одном флаконе... Хотя, может все не так плохо? - Думаю, они все еще верят, что им придет подмога... Хм, - старшая в паре девушка нахмурилась, смотря в широкие окна библиотеки, выходящие в сторону крыльца, - хотя братья и в самом деле слишком долго возятся с их друзьями.       - Что? - тут уже Эльза не смогла смолчать. Так значит и это еще не все нападающие? И они их проворонили у себя под носом? Или дело в какой-нибудь чудовищной магии, которой они обладают?       - Все верно. Нацу Драгнил и Грей Фуллбастер в данный момент сдерживаются нашими братьями, но не стоит волноваться - скоро и они будут здесь, - снисходительным тоном ответствовала девушка с посохом. - О, а вот и они! - улыбнулась она довольно мило, что не слишком вязалось с ее прежним тоном и действиями. Но тут внимание Эльзы привлек звук разбиваемого стекла - это два тела влетели в библиотеку с улицы. И этими телами, конечно же, как с неудовольствием отметила она, оказались Грей и Нацу. Злой и матерящийся Нацу, чего за ним ранее не замечалось. Вслед за ними в проломы окон впрыгнули еще двое молодых парней - один был наряжен в защитный халат и держал в руках копье с синим сияющим камнем в рукояти, второй же - чем-то напоминал Джуру - мага из Чешуи Ламии, с которым они участвовали в походе на Брейна. Только этот моложе, не лысый... и слепой, если судить по повязке на глазах. Вооружен был "не Джура" обычным на вид посохом. Нда, насколько эпатировали магов Хвоста Фей девушки из неизвестного отряда, настолько же обычными оказались их напарники. - Вы задержались, брат Дан, брат Бельфор, - тц, у них еще и Бельфор есть! Стоп, а может и остальные тут - двойники Эдоласских сил Императора? Хорошо хоть, без самого Фобоса... Или? Но не успела она поймать мысль, что забрезжила у нее в сознании, как старшая в отряде девушка с боевым гриммом на лиц повернулась к ней, как к единственной стоящей на ногах, из присутствующих магов Хвоста Феи. - У меня послание для тебя и твоей гильдии. Верните то, что было украдено у нас, а также передайте книгу, что указывает путь к остальным похищенным деталям. Мы будем ждать три дня. До тех пор маги, известные вам как Люси Хартфилия и Мишель Ормэ будут пребывать у нас. Обмен произведем через три дня в саду этого же поместья. И советую не поднимать большого шума, а также не пытаться нас обмануть - иначе ваши друзья могут пострадать, чего бы не очень хотелось, - вот только вопреки словам, тон девушки был отчужденно холодный, а в глазах царило равнодушие. С такой же легкостью она смахнет чужие жизни, как мошек. - А теперь мы уходим. Брат Дан, брат Бельфор - поручаю вам наших пленниц.       - Тц, только из боя, как снова впрягаться... Напряжно... - с печальным вздохом протянул тот, кого назвали Даном. Тем не менее, он, вместе с Бельфором покорно подошел к связанным Люси и Мишель и подхватил их, взгромоздив на свои плечи.       - Не так... быстро... твар-ри! - изрядно помятый Нацу стал угрожающе вставать на ноги. И если по-началу казалось, что делает он это с большим трудом, то чем далее, тем живее и яростнее от него стало шибать магией во все стороны. А вместе с тем его фигуру стал обволакивать жидкий огонь, что, тем не менее, больше ластился к фигуре Драгнила, и не думая того обжигать. Эльза успела подметить, что единственный видимый глаз Убийцы Драконов покраснел и в нем явно наблюдался вытянутый зрачок. - Я вам не позволю... - его голос все больше походил на рычание, а магия на руках стала вращаться с ужасающей скоростью, создавая два огненных вихря, скрывших конечности до самых локтей.       Девушка только приготовилась к тому, чтобы поддержать друга в его броске, как враги нанесли новый неожиданный удар. Командирша с посохом ударила им об пол, из-за чего камень в навершии ярко сверкнул, пустив еле заметную алую дымку, отчего Эльза как будто получила удар под дых. Ее повело, перед глазами все начало искажаться, а ноги перестали держать, слушая сошедший с ума вестибулярный аппарат, который начал путать верх и низ. Неподалеку от нее на пол упал корчащийся от не самых лучших ощущений драконоборец, вся магия которого отказалась ему подчиняться. Огонь потух и полностью опал, не оставив и следа былой бушующей мощи.       - Нам следует уходить, сестра-командор, - новый голос слышался будто бы через вату. Нельзя было понять, кто именно говорит. Да и голос сильно искажался. - Сюда идут.       - Что же, мы выполнили то, за чем пришли. Уходим, братья и сестры.       - Хо-хо, а кто это у нас тут такой стойкий? Нет-нет-нет! Тебе тоже пора спать! - раздался уже точно веселящийся голос над самым ухом аловолосой волшебницы. А затем сознание померкло...

***

      - Пора вставать, спящая красавица, а то все веселье проспишь! - вновь над ухом запел чей-то настырный и раздражающе веселый голос, вырывая девушку из глубин забытья. - Темные маги сами себя не переловят, моя дорогая Эльза-а-а...       - Тц, еще раз так... - не успела Титания договорить, как полностью очнулась и осознала произошедшее. Она резким прыжком с пола отскочила назад и призвала в руку клинок, встав в боевую стойку.       - Отлично! За ловкость и сноровку ставлю "отлично", а вот за реакцию и инертность мышления - "ниже среднего". Итого - вперед на переподготовку! Могу даже посоветовать отличного учителя!       Так и есть! Они находились все в том же поместье Хартфилиев. В библиотеке, где царил небольшой беспорядок и были разбиты пара окон. Рядом с ней приходили в себя ее товарищи... только не хватало Люси и Мишель. А также напавших, как и любых следов их присутствия, кроме ее воспоминаний. Напротив же девушки в специально выставленном на видное место кресле восседал давешний ее спутник на балу - Феб. Любится своей привычной раздражающей ухмылкой, скрывая глаза под челкой! Еще и похлопал ей издевательски во время своей речи!       - Ты! - тут все начало вставать на свои места! Эти близнецы спутников Фобоса из Эдоласа, вылезшие непонятно откуда... Его появление тут... Да и происшедшее на балу... Он! Снова он играет с ними! С нею! - Это ведь все ты! - от злости на себя и на него девушка и не подумала вновь облачиться в доспехи, а прямо так, как пришла в себя - в черных штанах и синей майке на голое тело - кинулась на Феба с мечом... чтобы перед самым креслом ее клинок скрестился с двумя другими, которые удерживало ее отражение! Только не полное - иная одежда, в виде облегающих кожаных штанов и жакета, лицо более хищное, да и шрам, перечеркивающий левую глазницу сверху вниз. В следующий момент Эльза получила удар коленом в подбрюшье, от которого перекрылось дыхание, а затем еле увернулась от эфеса меча, метящего в висок. Но это все же заставило ее отшатнуться сильнее нужного, из-за чего она оказалась на прежней позиции, с которой и начинала.       - Не советую трогать моего Фобоса! - выделила голосом главную часть фразы Эрза из Эдоласа. - А то ведь закончу работу, которую не доделала в Эдоласе. И ничье заступничество тебя не спасет, - отходя спиной к креслу с так и не шелохнувшимся за все действо Фебом жестко проговорила Эдо-Эльза.       - Ну-ну, не стоит так остро реагировать, Эрза. Твоя сестренка всего лишь еще не до конца проснулась! - погладил по руке Эрзу Феб. Вот ведь! Как животное какое по холке потрепал! И та даже недовольство не изобразила, будто так и надо! Эльза все больше задумывалась над тем, как выпутываться из сложившейся ситуации, и что она может в одиночку противопоставить бывшему согильдицу, как и своему злому двойнику. Ха, да вся гильдия мало что сможет сделать с Фебом, что было явно понятно по произошедшему на острове... Но... ведь такие самоуверенные типы могут попасться на недооценке и попасть в ловушку... Но в этот момент некстати начали приходить в себя парни! Еще и охали громко! Нет, чтобы как Милли - тихонько лежать и притворяться, что в обмороке, подавая ей знаки пальцами, скрытыми телом от Феба!       - Феб? Значит, это твоих рук дело? Отвечай, где Люси!       - Где учитель Ур?       Нда, еще и не понимают ситуации! Хотя и сама хороша - отреагировала не лучше.       - А если не скажу? - еще шире улыбнулся Феб, кладя подбородок на переплетенные пальцы рук.       - Тогда мы заставим тебя! - на диво синхронно отозвались парни, будто репетировали. Они вместе призвали свою магию - огонь у Нацу в ладонях и ледяные клинки у Грея. - Тц, слабо! - скривился их оппонент, не меняя позы и не делая даже попытки встать. Лишь щелкнул пальцами... И Нацу с Греем оказались вморожены в ледяные глыбы. - Вот чему ты его учила, а? - повернул голову вбок Феб, обращаясь... к вышедшей из-за стеллажа с книгами девушке. Точно - это же Ур - учитель Грея! Эльза видела ту на Тенрю, правда, не слишком долго. Но запомнила хорошо - уж больно сильна на разного рода уловки оказалась "старушка". Хотя сейчас ее наряд и внешность слегка разнились, но именно что слегка. Белоснежная кожа, которой позавидовали бы любые аристократки, казалось, только придавала яркости развевающейся от магии пышной копне волос цвета снега, что отросла до лопаток. Короткое темно-синее платье облегающего вида не прикрывало даже бедра, оканчиваясь в районе ягодиц, зато с этим справлялись приталенный синий плащ с длинными рукавами и сапожки в тон ему, достигающие середины бедра. Глаза цвета льда в данный момент сверкали той же магией, которая исходила от женщины. Но вот она успокоилась, позволив волосам улечься самым естественным образом на грудь, а зрачки вернули человеческий оттенок. Девушка подошла к креслу и встала по другую его сторону от Эрзы.       - А что ты хотел? Там всего-то было несколько лет! К тому же хоть мальчишки и были талантливыми, но явно не настолько, чтобы самостоятельными изысканиями наверстать всю программу... Ну и да - я занималась с ними по щадящему режиму, - Эльза уже устала удивляться, как Феб так просто может понукать столь сильными магами - одна у него чуть ли не хвостиком виляет, а вторая - только оправдывается, как не выучившая урок ученица... Хотя, она и есть его ученица, если все рассказанное на острове правда... Но тем не менее, внутреннему возмущению Эльзы не было предела!       - И ты видишь, к чему это привело, - указал на глыбу с вмороженными магами Феб. - Но ладно, оставим эту тему на время. Не стоит заставлять дам ждать... или одна недокошка считает, что хитрее всех на свете? - ехидным тоном проговорил седоволосый парень с кресла, скосив глаза на притворщицу.       - Ня! Да как так-то?! - капризным тоном вслух поинтересовалась ловко вставшая на ноги Милли, недовольная тем, что ее раскрыли.       - Эх, девочка - поживи с мое - и не такое научишься подмечать! - изобразил стариковский тон Феб.       - Старпер! - еле слышно донеслось до Эльзы от подруги.       - Я все слышу! - казалось, оскорбительное замечание только развеселило его. - Но вернемся все же к нашим делам...       - У нас нет с тобой никаких дел! Верни Люси с Мишель, если не хочешь проблем!       - Хм, понимаешь какое дело, Эльза... - задумчиво протянул с серьезным лицом Феб. - Я их и не брал, чтобы возвращать.       - Что? Но ведь они...       - Продолжай-продолжай, - поторопил ее парень, когда она замолчала, обдумывая его слова. - Я внимательно слушаю!       - Тогда как насчет твоего появления тут?       - Подозреваешь? Правильно делаешь, - перешел он на наставительный тон. - Это самое главное в нашем деле - иметь критическое мышление и все обдумывать с разных сторон!       - То есть, быть свихнувшимся параноиком? - не смогла не съязвить Эльза. Весь этот разговор за парой исключений так сильно ей напомнил их былые перепалки в гильдии... до всех этих событий перед Райской Башней и островом Тенрю!       - Да, в какой-то мере, - ничуть не обиделся Феб. - Но я поясню текущий момент. Как говорится - откровенность за откровенность. После произошедшего на балу, я ожидал повторного нападения на Мишель Ормэ. Это прямо напрашивалось... Вот только я недооценил нападающих. Да, я присматривал за вами - издалека, но так, чтобы успеть прийти на помощь - в случае чего. Хотя вы должны были и сами справиться, если угроза не превышала бы определенного порога... А даже если бы и не успел к схватке, то точно бы не упустил нападавших - ты ведь помнишь одно из моих любимых направлений?       - Воздух?       - Верно. И вот какое дело... Мало того, что они смогли укрыться от магической слежки и быстро вас скрутить, так они еще и ушли так, что я не нашел и следа! - всплеснул руками в раздражении... или восхищении?.. парень. - Ни единого. А ведь от момента, как я почувствовал всплеск магии, до появления тут прошли мгновения. Даже магия пространства, подобная той, что использовал один из магов Фантом Лорда, или магия воздуха не способны на такое, чтобы при этом еще и скрывать своих владельцев. Применяемая сила и эффект несоизмеримы. И вот тут я в недоумении. Слишком странное дело. Слишком странный характер нападения - не похожий на то, что было на балу. И забрали блондинку... Зачем? Но больше всего меня заинтересовала твоя убежденность в том, что за этим стою я. Значит, на эту мысль тебя натолкнули напавшие. Так что я прошу тебя поделиться информацией, а взамен - по старой памяти - я помогу вам. Притом совершенно бесплатно - раз мы временно стали союзниками. Что скажешь, Эльза? Готова переступить через свои мнимые обиды и гордость, чтобы спасти дорогих тебе людей? - хм, как бы она к нему не относилась, одного Титания не отметить не могла - какие бы цели не преследовал этот "хамелеон", но он был фактически одним из немногих, кто мог действительно помочь вызволить ее подруг из беды. А учитывая условия - и вовсе единственным. Сделка с демоном, да? Как знакомо. Кажется, тогда их отношения также начинались с чего-то похожего...       - Эльза... - предостерегающе проговорила девушка-кошка, вырвав ее из воспоминаний.       - Нет, Милли. Он прав. К тому же, у нас мало времени... - ответила та старой подруге. - Что же, доверюсь тебе... в очередной раз. Но тем не менее, я буду начеку, Феб, - все же предупредила она его, на что получила снисходительное пожатие плечами. Вот же непробиваемый тип! - А причина банальна - напавшие оказались копиями генералов Императора Фобоса из Эдоласа. По крайней мере с ними были здешние Бельфор и Хьюз. Последняя - девица.       - Ка-ак инте-ере-есно, - задумчиво протянул Феб, откидываясь в кресле. - Но лучше начни с начала...       Поместье Хартфилиев, пару часов спустя.       Я стоял перед полкой с книгами и водил пальцами по корешкам фолиантов. Конечно, ничего особо ценного или сколь-нибудь "древнего" тут не было, максимум - облагороженные копии и переиздания. Но я и не за этим тут торчу. Я вижу перед собой не книги, а удивительную нить, что связывает меня и всех окружающих. Особенно - с Хвостом Феи. Если бы я был чуть большим параноиком, то посчитал бы, что все это срежиссировано. Вот только этот незримый кукольник должен был бы быть на уровне Бога. То есть, не этих магов или им подобных, а реально надмировой сущностью. Ведь управляюсь не только я, а Зереф, Акнология, короли и простые люди - все мы пешки в этом театре абсурда, в который сплелась наша жизнь...       Откуда у меня такой лирично-меланхоличный настрой? О, очень просто. Чем ближе я оказываюсь к своей цели, тем чаще реальность сталкивает меня с тем, что прошлое, настоящее и будущее, а также "возможно" и "как-нибудь" в различных своих проявлениях возникают на моем пути. Даже собственное иное отражение несколько лет назад вон встретил... А сейчас очередной привет из прошлого. Бельфор, Хьюз и еще минимум четверо неизвестных. Судя по их разговору, могу предположить, что они относятся к церкви - уж больно характерно именуют друг друга. Но есть закавыка - в Церкви Вечного Пламени нет таких санов. Это чисто духовенство, а мы имеем явно боевой орден со сложившейся структурой. Такое не на коленке изобретают. Тут минимум идет речь о паре-тройке поколений. Тайная структура? Но откуда опыт? Кардинал что-то говорил о том, что его команда занималась ловлей на разбойников, ворующих у Церкви... Но команда Фей - не простые разбойники или мелкие Темные Гильдии, которых может быть пяток на квадратный километр.       Но по настоящему меня напрягало не это. Вернее, не совсем это. Я могу придумать с десяток вариантов, как у Церкви мог появиться этот отряд. Главное, что цепляет меня - их сила и знание. Они знали силы Фей. Они знали про артефакт и его поиски. Они знали, куда и когда следует прийти. А еще... они знали наши силы! МОИ силы. То, как они ушли от погони - четко об этом говорит. Для чего заметать следы от мага моего уровня, если они знали только о силах магов Хвоста Фей, где никто не владеет моими умениями? Ответ очевиден. Рассчитывали, что на огонек заглянет кто-то еще... И подготовились. И это уже намекает на совсем иного игрока. Отец? Даже не смешно. Он всегда работал один. И вряд ли изменил своим привычкам... Зереф? Уже теплее... Но Церковь? Работают вместе? Или нас просто хотят столкнуть с ними? Слишком высока вероятность его вмешательства. Как и участие еще одного игрока, которого я просто не знаю. Шинигами тут вспоминается очень хорошо. Я бы даже поверил в подобное, если бы сталкивался с этой религиозной чехардой когда-нибудь.       Нет, знать-то я про это знаю. Даже видел зарождение верования... и не одного. Какие-то секты так и сгинули, не выдержав проверку временем, какие-то процветают и поныне, а какие-то выродились во что-то новое. Факт же в том, что заказов на них я не брал, да и с ними или против них не работал. Не того уровня уже был. И этот их символ - перевернутая лилия в ромбе. Знаком, но не в связи с Церковью... тогда откуда? Где я мог его видеть?       - Интересуешься сказками? Чего еще я о тебе не знаю? - нагло прервал мои размышления ехидный голос. Я же обратил внимание, что держу в руке фолиант "Великие Мифы" авторства некоего Вилла Невила.       - Что поделать, - и не подумал тушеваться я, раскрывая книгу на середине и бездумно ее перелистывая, не пытаясь вчитываться, - иногда только сказки помогают добавить в мою темную жизнь хоть капельку света. Такой ведь ответ устроил бы твою метущуюся душу, да, Эльза?       - Я не метаюсь!       - Нет такого слова, - я повернулся к девушке, застывшей на входе в библиотеку и покачал указательным пальцем. - Правильно говорить "мечусь".       - Тц, учитель нашелся, - она уже явственно надулась, сложив руки на груди.       - Что поделать, раз меня не миновала и эта стезя. Лучше скажи, почему решилась оставить своих подопечных на страшных пособников злобного меня? - я даже тон сделал заговорщицким, чтобы придать словам нужный окрас. Хотя я прекрасно знал, где и кто сейчас находится, но услышать ее мнение было бы небезынтересно.       - Грею сейчас полезно спустить пар. Он после пропажи Люси сам не свой - хоть его бывший учитель отвлечет. Заодно может и впрямь навыки подправит. Нацу пусть также займется тренировками, чем придумает очередную глупую идею. А Милли за ними присмотрит... на всякий случай, - вот теперь я ее узнаю. Но вот ее отношение так и не понятно. Мазохистка?       - Тогда что ты делаешь здесь? Решила также почитать или наставить меня на путь истинный? Извини, но ты опоздала... лет этак на триста восемьдесят - триста девяносто.       - Я хочу понять, что тобой движет, - упрямо дернула головой девушка, заставив копну волос взметнуться на секунду и опасть на высокую грудь, что до сих пор не обзавелась очередной бронькой поверх этой тоненькой маечки. А ведь я уже смог ее просчитать в прошлом. Она не призывает доспех только в обстановке, которую считает внутренне безопасной... Смогла перебороть привычку? Или же...       - Я этого и не скрывал никогда. Я охочусь на Зерефа. Ну и на его помощников. Я думал, что это вам всем стало понятно еще с острова. Так что можешь не беспокоиться - вы мне не нужны, хотя... - я приложил палец к губам и хитро улыбнулся, зная, как ее раздражает отсутствие посмотреть на выражение глаз, скрытых челкой. - Кое-кого, - я подчеркнуто медленно обвел ее фигурку движением лица, изображая пристальный взгляд, - я был бы не прочь... съесть! Ам! - как забавно она дернулась, когда я клацнул зубами, - Ха-ха-ха-ха-ха!       - Псих! - знакомое покраснение. Но это все лишь игры... и зачем я в них играю? Лучше поскорее избавиться от нее и ее назойливости. Времени найти решение ребуса не так много... - Почему...       - "Фобос, у меня тут подарочек," - я прервал Эльзу взмахом руки и сосредоточился на мыслесвязи. - "Кое-кто пытался проникнуть в особняк - я его почти не почувствовала. Если бы не чутье - вовсе бы упустила."       - "Тащи в библиотеку, Эрза. С удовольствием его разверну," - ответил я ей по переговорнику. - Эльза, кажется у нас тут новые гости. Вы прямо как... мед, да. Мед. Что приманивает всяких... мух. Иногда это даже удобно.       - Ты о чем? - подозрительно спросила Титания, насторожившись от моих слов. - Что случилось? Кто-то напал? - она подошла к окну, но там все также раздавались команды Ур и стоны Грея с Нацу. Милли подбадривала парней... слегка. Или это она так над ними подтрунивала? Не скажу точно.       Тут дверь в библиотеку вновь распахнулась - в этот раз громко, ибо пинок кованым сталью сапогом тихим по определению быть не может. А учитывая силу Эрзы...       - Обожаю подарки! - всплеснул руками я, подходя к спеленутому человеку. По пути я передал книжку Эрзе, которая недоуменно на нее уставилась. - Давай меняться! Тебе такая ценная и замечательная книжка, а мне - этот скучный тип! Так-с, - я присел возле его головы, чтобы видеть вращающиеся зрачки, - и где же тебя будет удобнее вскрыть, сюрприз ты мой ненаглядный?       - Феб, что происходит? - требовательным тоном потребовала Эльза, подходя к нам ближе. Все же отмерла. Начинает привыкать к моим выкрутасам? Надо придумать что-то новенькое и ни в коем случае не повторяться.       - Да у нас тут очередной искатель добычи решил поживиться в особняке. Еще и скрывался настолько хорошо, что сигнальное заклинание смог обойти. А простые маги такими техниками не владеют. Вот и вопрос: откуда ты такой взялся, человек-сюрприз?       - М-м-х-м-в! - нда, через повязку говорить трудно - прекрасно его понимаю. Но не заканчивать же мне спектакль?! Так будет неинтересно!       - Ммхмв? Не знаю такую гильдию, - задумчиво протянул я. - Может ты? - обратился я к Эрзе, что облокотилась на кресло и раскрыла книжку, что я передал ей. Вряд ли она стала ей интересна, но уж таковы ее привычки.       - Неа. Сам с ним разбирайся.       - Вот так вот, - повернулся я к нашему пленнику. И тихим шепотом стал ему жаловаться. - Представляешь, с кем мне приходится работать? Мастер, а никому не интересен! Ученица уже обзавелась собственными учениками, подруга дней моих суровых - вон в сказки ударилась, а... - я повернулся к Эльзе. Девушка стояла ровно, сложив руки на груди и притопывала в раздражении ножкой по полу от нетерпения. Заметив мой взгляд, аловолосая приподняла бровь в знакомом жесте. Тренировалась? Как это мило! - Ну да, кхм. Так вот, неизвестный злоумышленник из гильдии Ммхмв. Слу-ушай, а кто у вас придумал такое крутое название? Я вон себе голову сломал, пока свое придумывал! Да и вон у этих тоже какое-то неблагозвучное - Хвост Феи. Не звучит, верно! А у вас! Ммхмв - это звучит гордо! Так и вижу в этом имени силу, мужество, храбрость, мощь, неудержимость!       - Тц, все, мне надоело! - Эльза не выдержала моего монолога, поняв, что я могу так стебать их двоих долго (у мужика же глаза стали совсем стеклянными от кульбитов моей фантазии). Она подошла к неизвестному и сорвала с него кляп. - Говори, кто ты такой и зачем пытался проникнуть в особняк!       - Ф-фух... спасибо... я... я друг Джуда и Люси, - смог выдавить из себя эта жертва надругательства моего настроения.       - Это мы и так знаем, - прервал я его попытку словоизлияний. А вот Эльза на меня уставилась с изрядным удивлением. - Вспомни магографию. Это тот самый археолог - друг отца Люси, - ее глаза вновь пробежались по его внешности, подметив знакомые черты, и расширились в узнавании. - Меня интересует, кто ты такой на самом деле и почему проникал сюда тайком? Что тебе тут было нужно? - хм, а причем тут Эрза? Его глаза как-то воровато к ней дернулись... или... - Тоже здесь за книгой? - зрачки расширились. Нда, может шпион он и хороший, но вот держать себя в руках не умеет. - Ладно, успеем еще обсудить. Возвращаюсь к первому вопросу - кто ты такой?       - Я - Жан-Люк Невил, археолог и знакомый Джуда и Люси... А-а-а-а-х-р-рх! - захрипел пленник под конец своей речи, когда я прикоснулся к его лбу указательным пальцем и пропустил по его нервам болезненный магический импульс.       - Стой! Что ты делаешь! - Эльза попыталась отдернуть мою руку, но Эрза раньше приставила к ее шее лезвие меча.       - Не мешай ему.       - Эльза, ты ничего не находишь странным в его таком появлении? - я прекратил легкие пытки и повернулся к старшей магичке Хвоста Фей. - Например, что он появился именно сейчас? Что не показался на глаза вам - магам Хвоста Феи, хотя уж он-то должен был знать, к какой гильдии относится Люси. В конце концов то, что он - маг, специализирующийся на скрыте?       - Думаешь, что он... - вот теперь она начала думать и сопоставлять, - может быть тем, кто шпионил за отцом Люси? - я дал знак Эрзе глазами отойти от своего двойника. Незачем обострять отношения сверхнеобходимого.       - Не исключаю такой возможности, - связанный мужик пытался возразить, но мне хватило легкого повтора импульса, чтобы он забился в судорогах, чуть не прикусив язык. - Он был близок с Джудом. Знал о его находках и передвижениях. С ним отец Люси делился многим, если не всем. Но я не думаю, что он шпионил для тех, кто напал на вас в поместье и забрал Люси.       - Люси похитили? Демоны, значит я не успел... - хрипло, с надрывом произнес мужик... и разрыдался. Вот уж чего я не ожидал! Такой здоровяк - мускулы явно говорили о его умении их правильно применять и отнюдь не в переноске тяжестей, как и сбитые костяшки. Боец. Причем рукопашник. И маг-скрытник. Все навыки шпиона, но будь он с ними заодно, они бы пришли не за Люси, а за самой книгой - как он.       - Хм, м-да. Вот такого я точно не ожидал. Эй-ты, - я его пнул ногой с четко выраженным отвращением на лице. Никогда не понимал вот таких мужских истерик. В любой ситуации всегда следует сцепить зубы и искать выход, даже если кажется, что все против тебя и выхода нет. Плевать! Рви, дерись, беги - но делай! Не стой! Не мямли! Не проси и не умоляй! Жалкое зрелище.       - Тц, Феб, сразу видно, что общение с нормальными людьми не твое, - отодвинув меня в сторону, прошла к нему Эльза. Вообще-то, она не очень права. Я могу разыграть сочувствие, привести его в себя и заболтать-успокоить... но зачем, когда под рукой есть она? Так надежнее и можно разыграть роль психа, что не страдает пониманием, жалостью и сочувствием к людям. С таким набором можно легко меня вписать в свою игру... и жестоко погореть в конце, когда поймут, что спектакль ставил лишь один режиссер - я. - Господин Невил, нам нужна ваша помощь, чтобы помочь Люси. Это можете сделать только вы... - Эльза продолжала говорить, отвлекая эту немочь словами и попутно развязывая... нет, все же разрезая узлы. Эрза - молодчинка. Отлично постаралась, о чем я поведал ей, показав большой палец. Сама девушка лишь фыркнула, садясь в кресло с открытой вновь книгой, а Эльза с укоризной посмотрела на меня. Тем не менее, обстановка оказалась разряжена, а напряжение частично нивелировано. То, что надо, для задушевного разговора. - ... Прошу вас, расскажите нам все, что знаете!       - А еще лучше, - опять влез я, портя их идиллию, от чего мужик снова вздрогнул, - расскажите нам о том, какое отношение имеет эта книга, - я показал на томик в руках Эрзы, - к всему происходящему.       - Как вы... а впрочем... если это поможет Люси... - забормотал этот тип, забегав глазками. Опять пытается соврать? Ничего, мне и полуправды с намеками хватит. - Эх, ладно. В общем, когда-то одно общество... м-м-м... Археологии, да, нашло в одном подземелье артефакт необычной силы. Пытаясь разобраться в том, для чего оно предназначено, выяснилось, что это оружие небывалой силы. И от него невозможно будет спастись. Его ужасающей мощи хватит, чтобы разорвать страну на части. И тогда люди из этой... этого общества, решили разобрать его на несколько частей и спрятать их так, чтобы никто не смог их отыскать и воспользоваться этим чудовищным инструментом в злых интересах. Но дабы потомки помнили, осталось предупреждение. Послание, которое должно было идти через поколение, отвращая потомков от того, чтобы даже случайно их найти. Так и родилась книга "Великие Мифы". Ее написал мой прадед - Вилл Невил. Он в те времена был главой того общества.       - Оружие... Странно. Джуду, как я правильно понял, нужно было не оружие.       - Да... Не оружие... Но мой предок оставил мало записей о тех временах и самом артефакте. В "Мифах ..." же есть отсылка, что нашедший и собравший артефакт обретет давно потерянное, но взамен рискует обрушить мир в Бездну. Я пытался его отговорить, но он не слушал меня. Тогда я решил, что как последний из потомков и хранителей артефакта, послежу за Джудом. И когда он найдет все части, не дам ему совершить ошибку.       - Но что-то пошло не так?       - Верно. Оказалось, что не я один остался носителем знания о сущности артефакта. За ним охотились те, кто точно понимает, для чего оно предназначено. Их удерживало лишь одно - обо мне они не знали, как и о шифре, что зашифрован в книге...       В это же время, неизвестное место. Люси Хартфилия.       - Посиди пока тут, принцесска, пока мы будем ждать правильного решения твоих друзей. Что до тебя, предательница... Мы еще поговорим! - многообещающе сверкнула глазами стройная шатенка с завязанными волосами и снаряженная в какое-то подобие кожаной брони и униформы с множеством висюлек непонятного назначения.       - "Ух! Худая-то худая, а вот хватка у нее - как у мужика с комплекцией втрое большей, чем у самой," - с неудовольствием подумала про себя блондинка, потирая ноющие запястья.       Она оглядела подвал, в который их с Мишель спустили пленители, но через царящий тут полумрак увидеть ничего было решительно невозможно. Девушка на ощупь пошла вдоль стены, ориентируясь на то, что успела выхватить краем глаза, когда дверь в подвал была открыта. Так, стена... стена... балка... поворот, чуть влево... ага, ой!       - Ай!       - Это я, не бойся, - Люси поднялась, после того, как упала, споткнувшись о ноги Мишель. Она села рядом с названной сестрой и обвела ее силуэт руками. Та сейчас тихо сидела, облокотясь на стену и обхватила колени руками, прижав их к груди. С того момента, как их схватили, она почти не издала ни звука. Вот и сейчас сидит. Подавлена? Испугана? - Значит, связалась с плохой компанией, да? Ну, в этом ты оказалась права - компания у тебя и впрямь оказалась так себе. Правильно сделала, что ушла от них.       - Хи... хи-хи, - смешок в тишине оказался хоть и неожиданностью, но приятной для Хартфилии. Она была рада, что удалось расшевелить старую подругу.       - Может теперь ты мне расскажешь все без всех этих иносказаний? - не сдерживая порыв, обняла Люси Мишель, стараясь придать ей своей уверенности. - Чем больше я буду знать, тем лучше смогу понять ситуацию, в которой мы оказались. И ничего не бойся - мои друзья обязательно нам помогут - вот увидишь.       - Вот уж вряд ли. Против этих мало какая гильдия устоит... Ты сама видела, как они все быстро провернули. Боюсь, они получат то, зачем пришли. А вот что будет с нами... Да и вообще, лучше о себе беспокойся! Ведь это я во всем виновата - я тебя в это впутала. Ты и твои друзья в последнюю очередь должны думать о том, как спасти меня.       - Хватит уже этих глупостей! - повысила тон Люси, еще сильнее сжав плечи подруги, вырвав у той смущенно-задушенный писк. - Ты - моя сестра. Мне плевать, как и что было в твоем прошлом. Это не изменит того факта, что мы - семья! Ни я, ни мои друзья - мы тебя не бросим! Даже не мечтай! А теперь - рассказывай! И ничего не бойся - я приму любую правду...       - Хах, знаешь, ты очень похожа на своего отца, ты знаешь? Он был такой же добрый, упрямый и непреклонный, - сдалась ее уговором Мишель, положив голову на плечо блондинки и вздохнув с облегчением. Вся ее поза говорила о том, что из девушки ушло напряжение, а сама она начала расслабляться, отдаваясь во власть родственнице. - Он всегда говорил, что по-настоящему добрые люди всегда заслуживают второй шанс. Даже если сами о том не знают. Думаю, он догадывался о том, что моя жизнь до встречи с ним была... мало похожа на старую.       - Ты говорила, что после смерти родителей попала в... плохую компанию. Расскажи, что тебя на это сподвигло? Ты ведь не просто так связалась с ними. Почему не обратилась ко мне или отцу?       - Дело не в них. Дело было во мне. Молодая... глупая. Свободная, - Люси показалось, что Мишель улыбается в темноте. - Дурочка, в общем, ха-ха. Когда умер отец - пропал в очередном своем плавании, в которых он проводил все свое время - я думала, что это сделает нас с матерью ближе... Но... Этого не случилось. Видимо, ей также захотелось вкусить свободы и собственного счастья, - тихо, без ожидаемой грусти говорила Мишель. - Вся ее жизнь стала крутиться вокруг всяких балов, приемов и прочей великосветской чепухи. А потом она привела молодого кавалера... Стерва! Не проходило и недели, чтобы к ней в ее спальне не оказывался новый "постоялец"! - вот теперь сестренка явно переживала. Вот только злило ее явно не факт измены уже почившему отцу, а что-то еще. - Она совсем забыла про меня, оставив на нянек, воспитательниц и учителей. А еще она забыла про то, что деньги не возникают из воздуха. Когда она заболела, денег оказалось катастрофически мало. Она заложила поместье, обратилась к лекарю в столице, но... было уже поздно. Тот просто не успел. А я осталась без денег, без дома... и без друзей... Почти...       - А почему ты не обратилась к нам? Отец бы не отказал тебе! - убежденно проговорила Люси.       - Да? Может быть... Но вот в то время я думала по другому. Я уже достаточно навидалась тех, кто "помогал", - с сарказмом проговорила девушка, - вот только эта помощь всегда имела свою цену. А зная, какими взглядами меня постоянно обихаживали эти аристократики, которых таскала к нам маман, я догадывалась, какую бы услугу от меня запросили. Бр-р-р! Ты не представляешь, насколько эти липкие и противные взгляды раздражали! Каждый раз хотелось смыть со своей кожи иллюзорные следы их "гляделок". Но был еще кое-кто. Он появился в моей жизни внезапно - как луч света в царстве тьмы. Я частенько в дни утех маман сбегала из дома, чтобы не видеть всех этих... И однажды забежала в церквушку в соседнем городке. Там всегда было тихо и спокойно. Самое то. И людей почти не было, кроме старенького священника. А в тот день ко мне неожиданно подошел еще молодой человек в рясе. Спросил, не нужна ли мне помощь. Представляешь? Вот так! Сходу! Его лицо... улыбка... глаза... Мне казалось, что он понимает все на свете! Я сама не заметила, как уже рассказывала ему свои переживания, заливая слезами белые одежды. А он лишь гладил меня и говорил, что все будет хорошо. Что чтобы не случилось, я всегда смогу найти утешение и помощь в их Церкви. Не было расспросов, осуждения или жалости. Он просто меня понимал и принимал такой, какая я есть! С тех пор я частенько к нему ходила. Жаль, что он не всегда оказывался на месте, ведь приписан был к Главному Собору Церкви Вечного Пламени. В такие дни я просто садилась с краю на лавочке и слушала молитвы старенького пастора и наслаждалась покоем. Не удивительно, что после того, как оказалась на улице без гроша в кармане, то бросилась в единственное место, где чувствовала себя по-настоящему дома. В старую церквушку. Мне это показалось чудом, но он оказался там! Как же чудом... Этот паук все точно рассчитал! - теплый тон неожиданно сменился на злой, что заставило блондинку вздрогнуть.       - Это все оказалось подставой?       - Нет, но и чудом точно не было. Всего лишь холодный расчет. Но об этом я узнала уже после. Тогда же я лишь обрадовалась, когда оказалась в его теплых объятиях. Он принял меня и предложил уехать с ним! Ты не представляешь, как я была счастлива!       - Ты влюбилась в него? - не могла скрыть улыбки Люси.       - Любовь? Нет, скорее чувства как к старшему брату! - смущенно отозвалась Мишель. - Но "братик" имел более широкую семью. Он привез меня в одно отдаленное место и познакомил еще с тремя людьми - одним парнем и двумя девушками. Ты их видела - Дан, парень с копьем, Байра - эта красная командирша и Мари - с ее лезвиями. Кстати, представляешь, что Дан и Байра - парочка?       - Он и эта мужиковатая?       - Ну, не такая уж она и мужиковатая, но да - жесткости и желания всех контролировать - навалом. Я точно не знаю их истории, но там тоже все было не просто. На их город напали то ли пираты, то ли бандиты, то ли вовсе монстры какие-то. В живых остались только эти двое. Причем за счет того, что Байра прикрыла его собой и отгоняла от них всех охотников до их тел. Вот только кроме них, никто не выжил - ни семья, ни друзья. И все потому, что действовали вразнобой, как она утверждает. С тех пор у нее бзик - контролировать все на свете, чтобы чего не случилось с новыми друзьями. Даже если те не любят контроля. Дан... ну, Дан - это Дан. Хороший парень, но во всем на стороне Байры. Не стоит думать, что он без нее ничего не стоит, но вот против нее он не пойдет, как и не сделает ничего во вред ей. Не считая того, что они вместе, он еще и полагает, что должен ей жизнь, а значит, она может располагать его как ей вздумается.       - Да уж... В чем-то они стоят друг друга...       - Не то слово. Мари... вот ее просчитать трудно. Она не рассказывает о своем прошлом. Вообще. Всегда старается держать на лице этакую холодную маску. Оживает лишь во время сражений. А еще она жутко не любит, когда ей командуют. Слушается только ЕГО и Байру. Да и то последнюю - лишь постольку-поскольку. В обычной жизни она и Красную посылает подальше, давая вести только во время операций.       - А остальные? - Люси двигало не только любопытство, но и попытки нащупать решение к тем обстоятельствам, в которых они оказались. А лишняя информация ее друзьям будет не лишней, если... Нет, когда - когда ее освободят!       - Бельфор - тихий паренек. Также мало говорит, но про прошлое сказал, что был наказан за собственные грехи. Я так понимаю, что натворил чего-то по молодости, а затем то ли его поймали и выжгли глаза, то ли это он сам сделал...       - Ужас!       - Наверное. Но сам он не переживает. Да и видит - не хуже прочих, а то и лучше. Так что не следует считать, что он может быль легкой добычей. По силе он даже выше Дана будет... наверное. Тут сложно судить - мы никогда не сражались друг против друга более-менее серьезно. Даже в спаррингах.       - А последняя?       - Корделия... - тихо проговорила Мишель. - Знаешь, вот с кем я сошлась ближе всех, так это с Мышкой. Ха, да, я так ее звала! А она и не обижалась. Ведь и правда - так смешно морщила носик, а уж вкупе с прочей фигурой - ну вылитая мышка, только не серая, а бурая. Веселая и заводная была. А еще - абсолютно отмороженная! Ох, сколько мы с ней совершили всего...       - Я так и не поняла, а причем тут Церковь?       - А, точно. Забыла сказать основное. Нас всех подбирали не просто так. У каждого был какой-то определенный талант. Именно из-за него нас обихаживали и заманивали в свои сети. И в итоге, из нас сделали отряд. Отряд бойцов на службе Церкви. Цепных псов, которые должны будут кусать по команде тех, на кого укажут... укажет. Сначала это было больше игрой - непонятное снаряжение, волшебство, приемы, артефакты. Нас учили этим пользоваться, работать в одиночку и в группе. Тактика, стратегия, планирование. Выявляли индивидуальные и совместные особенности. Плюсы и минусы. И когда пришло время... начали натаскивать. Сначала было крещение кровью...       - Мишель, ты не обязана... - погладила сестру по плечу Люси, не желая бередить рану той. Но девушка лишь упрямо мотнула головой.       - Нет, обязана. Тебе, как никому другому! Зря я все же не нашла тебя, может быть, тогда все сложилось иначе... А тогда. Тогда нас выставили против темной гильдии. Слабенькая, но для подростков - вполне себе на уровне. Бой дался легко по-началу... пока мы не задумались, а что, собственно, с ними делать? Сдать страже? Так разбегутся - нас слишком мало, чтобы сторожить всех, пока кто-то один сбегает за Рыцарями Рун - больно отдаленная местность была. Связать? Так у них маги есть - развяжутся. Просто оставить? Снова выйдут на грязное дело. И тогда Байра предложила единственно правильное решение... как нам казалось. И первая же взяла жизнь. За ней последовал Дан. Мы тогда все были как в прострации. Привыкли действовать слаженной командой - как единый организм. Так что в каком-то оцепенении я помню, как сама наносила удар. И снова... И снова... И снова. Мы не принадлежали сами себе, поддавшись какому-то стадному чувству. И когда все было завершено, к нам с улыбкой вышел ОН. Смотрел на нас, заляпанных кровью, и улыбался. Радовался нашим успехам! Тогда-то и случился перелом. Байра стала носить красные одежды, как и Мари - чтобы не видеть крови на себе. Бельфор замкнулся еще больше, а я... а я отвернулась от Мышки, которой была нужна больше всего. Я копалась в себе, переживала, не замечая, что страдаю не одна. А когда все же выползла из раковины чувств, то обнаружила, что осталась совсем одна. Все они стали мне чужими. Я пыталась еще найти с ними общий язык, заставить подумать... но встречала лишь непонимание и осуждение. Были еще несколько миссий - для закрепления, наверное. Они были не сложны, но в итоге с лица Фиора и не только исчезала очередная группа негодяев. Мы убивали без жалости и сострадания. Механически. Уже не чувствуя ничего. Но чем дальше, тем больше я видела, что мы стали не носителями милости и надежды, какими хотели быть, а всего лишь послушными марионетками. Тот взгляд, который мне чудился у НЕГО... Это была не любовь к людям, отнюдь. Это была любовь к вещам, что принадлежали ЕМУ. Инструментам! Самым лучшим и любимым, но инструментам. Тогда я решила уйти, но... У НЕГО было свое мнение, по этому поводу. Это стало последней каплей. Я притворилась, что остаюсь, но ночью устроила диверсию и смогла в суматохе сбежать, прихватив свои пожитки. Вот только теперь я для них предательница. Та, кто ударила их в самое сердце. А Мышка... Мышка меня ненавидит сильнее всех.       - Не думаю, что все настолько плохо, - снова принялась утешать подругу Люси. Она чувствовала, как у той содрогаются плечи. Стала ее поглаживать по голове и спине, говоря всякие глупости, чтобы успокоить. Она и не предполагала, что Мишель пришлось столькое пережить. Сначала родные, которые на поверку оказались не самыми лучшими родителями, потом новая семья, что ее приняла... Но оказалась на поверку ничуть не лучше, а может и хуже. Еще и собственные эмоции и чувство вины давит... Весьма и весьма неоднозначная ситуация. - Слушай, - решила новым вопросом отвлечь Мишель от переживаний Люси, - вот ты столько говорила "он" и "он". Аж будто с большой буквы. А кто он-то?       - Да? Я не сказала? Вот дуреха. Но ты права. Этот человек - один из самых великих, кого я встречала в своей жизни. И самых ужасных. Кардинал Кромвель. Запомни это имя, Люси! И никогда не становись врагом этого человека, - теперь уже саму Люси сжали в горячечной хватке и зашептали ей в лицо. - Поверь, этот Паук своими нитями опутал все вокруг! Нет такой щели, в которой ты сможешь от него скрыться! Я думала, что смогла вырваться, но это был лишь бред. Ему просто было плевать на меня. И лишь только ему стало интересно - причем, не я, а эта фиговина - он тут же нас всех нашел и спеленал. Потому и говорю - не стоит надеяться на своих друзей - лучше, если они отдадут эту штуку Инквизиторам и уйдут. Тогда у нас и у них есть шанс остаться в живых - нас просто незачем убивать... По крайней мере, вас.       - И не думай даже! - уловив намек в конце, оборвала блондинка Мишель. - Я тебя не оставлю. А этот твой Кромвель... Видела я его на балу - и ничего-то он не сделал - ни тебе, ни мне. Ха, да мы с такими врагами махались, что просто ух! Даже Зерефа видели, вот! - заговорщицким шепотом выдала Люси, пытаясь успокоить подругу.       - Самого Зерефа? Ага, как же! - рассмеялась та, будто услышала шутку. Что же, для обычного человека - это и впрямь прозвучало как бред. - А что еще скажешь? Может тот парень, что разнес тех наемников на балу - и был сам Зереф? Или нет - его брат?       - Не совсем, но они ровесники, как я помню...       - Ха-ха-ха-ха... Ой, Люси... Знаешь, я рада. Рада, что даже тут мы оказались вместе. Прямо как в детстве. Сестры.       - Сестры. И потому ничего не бойся - все будет хорошо!       Люси не знала, сколько они так просидели в этом подвале. День? Два? Неделю? Изредка приходил один из парней и оставлял им еду. О душе или иных удобствах можно было забыть. Туалет? Дыра в полу. Без своих же Ключей она сама по себе всего лишь слабая девушка. Куда ей тягаться с такими бугаями, да еще и магами! Вот только ожиданию все же пришел конец:       - Поздравляю, принцесска, - вверху открылась дверь, и раздался давешний голос девицы, что и запихнула их сюда. - Сегодня ты, наконец, сможешь узнать, так ли дорожат твоей жизнью твои друзья. Что же им дороже? Ты? Или ценная вещичка? Даже не знаю! Я бы поставила... на тебя, все же! Да-да! Знаю я этих парней - за такими глазищами и буферами хоть на край света пойдут! Но все же надеюсь, что они попробуют обмануть... - улыбка "Мышки" совсем не была милой или приятной. Да и назвать ее старым прозвищем не тянуло. А вот на волчий оскал - походило в самый раз. - Очень... очень на это надеюсь...       Одно далекое от основных событий место.       - Что же, пока все заняты своими делами, настала и ваша пора показать себя, - говорил мужчина, поправляя очки. - Не зря же я столько старался, чтобы вы оказались тут. Столько работал в поте лица... Докажите, что мой труд не был напрасен. Что вы будете полезны. А вы будете! - последнее предложение явно не включало в себя вопрос.       - Слушаемся, господин! - вперед вышло пять фигур. Они склонились перед мужчиной, встав на колени.       - Конечно... конечно слушаетесь! - с явно различимыми нотками удовольствия проговорил тот. - А теперь идите и нападите на церкви в отдаленных регионах Фиора. Вас никто не должен видеть! Сожгите их! Никого не оставляйте в живых! Вперед! - при последних звуках его голоса фигуры исчезли, будто их тут и не было никогда. - Что же, - уже спокойнее проговорил мужчина, вновь поправив очки, - следующий этап начался. Осталось дождаться результатов и собрать жатву, ха-ха-ха-ха!