Темный ангел. Воскрешение

Айрис посмотрел на часы. Последний урок закончился двадцать минут назад, а Вертанди еще не появилась. Из дверей колледжа выходили все новые учащиеся, но девушка задерживалась. Айрис стоял, прислонившись к дереву и упираясь в него согнутой ногой. Шел мелкий снег, но снежинки таяли еще в воздухе, падая на землю уже дождем. Наконец в дверях показалась Вертанди. Рядом с ней шла невысокая девушка с лицом, густо усыпанным веснушками. Ее рыжеватые волосы были собраны в «хвостик», губы и ресницы чуть подкрашены, чтобы придать бледному личику хоть некоторую живость. - Прости, милый, нас задержали после уроков, - Вертанди поцеловала парня, на мгновение прижавшись к нему всем телом. – Знакомься. Это Марица, мы вместе учимся. Марица, это Айрис. Худенькая девушка застенчиво улыбнулась и, попрощавшись, ушла. - Она новенькая, - пояснила Вертанди, - и я не то чтобы опекаю ее, но что-то в этом роде. Эй, да ты меня не слушаешь! Вертанди проследила за взглядом Келли и выяснила, что он устремлен на девушку в синем берете, из-под которого выбивались блестящие темные волосы. Она шла по мокрой дорожке в расстегнутом пальто из тонкой шерсти, летящем за ней как плащ. - Какая красавица! – с восхищением сказал Айрис. Темные глаза девушки встретились с его зелеными, и она приветливо улыбнулась. Вертанди прижалась к Айрису и тоже уставилась на красотку, взглядом давая понять, что этот парень уже занят. - Кто она? – спросил Келли, когда девушка скрылась из поля его зрения. - Мэйбл. Учится в классе на год младше, чем я. И знаешь, что интересно? В конце прошлого учебного года это была совершенно невзрачная девушка. У нее даже парня никогда не было, а теперь все ребята колледжа в нее влюблены. Она изменилась как в сказке. - Очень красивая девушка. - Лучше, чем я? – Вертанди жалобно посмотрела на парня, и он не смог не улыбнуться. - Нет, малыш, лучше тебя нет никого. Вертанди облегченно выдохнула и уткнулась носом в «косуху» Келли. Она не сомневалась, что Айрис любит ее не за внешность, но все же Мэйбл такая красивая, что рядом с ней любая девушка казалась дурнушкой. Будто чувствуя эти сомнения, Айрис поцеловал ее и так крепко прижал к себе, что Вертанди охнула. * * * Вновь разговор о красоте зашел на следующий день. Учитель задерживался, и Марица пересела поближе к Вертанди чтобы поболтать. Не имея подходящих внешних данных, она между тем мечтала работать моделью, и Вертанди охотно рассказывала ей о Бенедикт, которой это удалось. - Тяжело было участвовать в конкурсе красоты? - Не очень. Я пошла на это, чтобы доказать, что чего-то стою. Победа для меня была не важна. Может, поэтому я и не волновалась. - Странно, что ты не заняла первое место. - Не такая я уж и красивая, - улыбнулась Вертанди, но слышать комплименты в свой адрес было все же приятно. Марица подперла щеку рукой и принялась рассуждать: - Я часть думаю о том, почему кому-то судьба дает больше, а кого-то обделяет. Конечно, внешность – не главное в жизни, но все же она очень важна. Мальчики всегда оценивают, красивая девушка или не очень, и если твоя внешность далеко от журнальной обложки, у тебя меньше шансов, что тебя заметят. Посмотри на Мэйбл. Раньше она была «серой мышкой» и никто ее не замечал, а теперь стала красоткой и парни табунами за ней бегают. А ведь внутренне-то она осталась прежней! - Это правда несправедливо. Но не все судят по внешности. Я, например, влюбилась в Айриса не из-за красоты. И он в меня тоже. Марица лишь горько усмехнулась. Вертанди много рассказывала ей о своем парне, но она и подумать не могла, что он… такой. Удивительные зеленищие глаза, ресницы длинные как у девушки, каскад темных волос, кожаные штаны в обтяжку и улыбка, предназначенная только тебе. Такая, будто ты – самая красивая и желанная девушка в мире. Улыбка, за которую можно умереть. Марица посмотрела на Вертанди. Та смотрела на доску, покусывая уголок нижней губы. Привлекательная внешность, милый характер, хорошая фигура – полный набор, способный заинтересовать любого парня. Эти мысли не оставили Марицу и когда пришел преподаватель. Весь урок она просидела, грызя ручку и напряженно размышляя. * * * Прошла ровно неделя с того дня, как Кэйла выписали из больницы. Врачи поразились его неожиданному выздоровлению, но, конечно, истинную причину так и не узнали. Провидец с изумлением узнал о переменах, произошедших после землетрясения. Уход Лиэслина и возвращение Айриса потрясли его. Неизменной осталась лишь нежная любовь Бенедикт. Кэйла поразило, сколько времени она проводила у его постели, моля Бога исцелить его. Вертанди тоже изменилась, стала старше и будто жестче. Лишь рядом с Айрисом она вновь превращалась в беспечную и шаловливую девчонку, но и к нему она относилась строже, чем прежде. Однажды пришла Ранди. Она уже знала, что Лиэс жив, но не может вернуться. Кэйл ощущал ее печаль, но ничем не мог помочь. И все же жизнь шла своим чередом, хотя иногда, как например сейчас, Кэйлу становилось до слез жаль, что прошлого не вернуть. Он сидел на своей кровати рядом с Вертанди, на коленях которой лежал фотоальбом. Она медленно листала страницы, рассказывая о каждом снимке, и они оба вспоминали те дни. Где-то на середине альбома в комнату вошел Келли и бесшумно сел с другой стороны от Вертанди. Он истории каждой фотографии не знал, но слушал внимательно. - Неужели это никогда не вернется? – серьезно спросил провидец. Вертанди обняла его, положила голову на плечо. - Архангел Габриэль сказал, что Лиэс жив, просто у него нет сил, чтобы вернуться на землю. Но когда-нибудь это произойдет. После твоего исцеления я верю в чудеса. Пальцы Кэйла и Вертанди переплелись, и оба они замолчали. Хлопнула входная дверь. Через десять минут в комнату вошла Мария. Она была так взволнована, что даже не разделась – так и влетела в пальто и шляпке, мокрых от снега. - Я возвращалась с работы и увидела толпу. Там было оцепление и полицейские машины. Из-за этого проехать было невозможно – пришлось ждать, поэтому я и задержалась. Говорят, нашли еще один труп. Я-то туда лезть не стала и тела не видела, но, судя по разговорам в толпе, это вновь пенсионерка. Очень старая, лет восьмидесяти, не меньше. - Пятый труп за последние две недели. – заметила Вертанди. – Похоже, в городе орудует маньяк. - Не понимаю, куда смотрит полиция, - горячилась Мария. Она сдернула с головы шляпку и нервно помахивала ею в воздухе. – Какой-то мерзавец убивает стариков, а власти молчат. Скоро на улицу невозможно будет выйти без охраны! И эта страна считается цивилизованной! Когда возмущенная Мария ушла, Кэйл предложил: - А что если нам несколько дней подежурить? Может, и заметим чего. - Так и сделаем! Келли настороженно смотрел на них, боясь, что его на ночное дежурство не возьмут, и заранее готовый обидеться на это. Увидев его настрой, дочь Люцифера предложила: - Я пойду одна, а вы – вдвоем. Если заметите что-то подозрительное, Кэйл вызовет меня. Одни ничего не предпринимайте. На том и порешили. * * * И опять слякотный день. И опять ожидание у колледжа. И опять Вертанди задерживается. Где-то Айрис слышал, что эффект повтора называется «дежа вю». Так вот сейчас это самое дежа вю и было. Снег все шел и шел. А Вертанди все не было и не было. Двор колледжа был пуст. Здесь стояли лишь Айрис да худенькая веснушчатая девушка. Она явно мерзла и топталась на месте, пытаясь согреться. Не сразу, но Келли вспомнил ее имя: Марица. Встретившись с ней глазами, он сказал: - Привет. Ты меня помнишь. - А ты Айрис, парень Вертанди. - А ты – Марица. Я тоже тебя помню. Почему ты стоишь здесь одна? - Жду папу. Он обещал за мной заехать, но что-то задерживается. А ты ждешь Вертанди? - Да. Не знаешь, где она? - На уроке немецкого языка. В расписании его не было, но сегодня неожиданно поставили. - Ну вот, - расстроился Айрис. – Значит, мне еще ждать и ждать. Знаешь что, - вдруг оживился он, - а не сходить ли нам в кафе? - В кафе? - Вон в то. – Айрис махнул рукой, указывая на вывеску прямо напротив колледжа. – Погреемся и кофе выпьем. Если же приедет твой отец или Вертанди выйдет, мы увидим их в окно. Ну что, пойдем? Марица кивнула и отчего-то покраснела. Уже через десять минут они сидели за столиком у окна. Официантка принесла заказанный кофе и пирожные. Играла музыка. Что-то итальянское, но так тихо, что не мешала разговору. Чтобы не смущать девушку, Айрис рассматривал немногочисленных посетителей кафе, чувствуя, что Марица смотрит на него самого. Он резко на нее взглянул, и девушка покраснела, смутившись, что ее застали за этим занятием. - Ты каждый день встречаешь Вертанди? - Нет, только когда заканчиваю учиться раньше, чем она. - Я говорила с Мэйбл, - неожиданно произнесла Марица. – Раньше она была дурнушкой, но потом стала настоящей красавицей, и сегодня я узнала, как это ей удалось. Мэйбл ходила к колдунье. Айрис поперхнулся кофе и закашлялся. - Знаю, в наше время глупо верить в такие вещи, но эта женщина, мадам Кассандра, действительно помогла Мэйбл. Я тоже хочу к ней сходить. За свои услуги она берет дорого, но у меня есть деньги, я могу заплатить. - Но тебе не нужна ее помощь! Ты и без того хорошо выглядишь. Но Марица лишь грустно покачала головой. - Не надо меня утешать. Я не обманываюсь насчет своей внешности и… Ты красивый, ты не поймешь. - Ну почему, я прекрасно тебя понимаю. Келли вспомнил себя полтора года назад. Тогда он был готов на все, лишь бы его заметили, лишь бы с ним считались, лишь бы девчонки не скользили по нему безразличными взглядами. - Давай не будем об этом. - Хорошо, - легко согласился парень и сменил тему: - Какую музыку ты слушаешь? - «Satisfaction». - Я о такой и не знал. - А ты слушаешь рок? - Не только. Я люблю просто хорошую музыку, к какому бы стилю она не относилась. Через полчаса приехал отец Марицы, и она поспешила домой. А вскоре вышла и Вертанди. Но разговор с Марицей все не шел у Келли из головы. Не выдержав, он поделился своими сомнениями с Кэйлом. Тот читал – или, точнее, прощупывал – новый фантастический роман, но отложил его в сторону. - Ну, у меня не совсем проблема, - замялся Айрис, садясь на кровать рядом с провидцем. Тот лежал на животе, но теперь перевернулся на спину и сел, обхватив колени руками. - Но ты все-таки чем-то встревожен. - Я вдруг подумал… Полюбила бы меня Вертанди, если бы я был некрасивым? - Как Квазимодо? – подколол Кэйл. - Не издевайся. Я серьезно. - А раз серьезно, то что у меня спрашиваешь? У нее спроси. - Когда? - Да прямо сейчас. Вертанди! Не прошло и минуты, как девушка тут же материализовалась в комнате. Она была в шортах, топике и босиком. Щеки раскраснелись, дыхание было прерывистым. - Я занималась аэробикой, но вы меня отвлекли. В чем дело? - Да вот Айрису интересно: полюбила бы ты его, если б он не был красивым? - Что за странный вопрос! - Прошу, Вертанди, ответь! – взмолился Айрис. – Только честно. Дочь Люцифера опустилась на колени рядом с кроватью и сказала, тщательно подбирая слова: - Лгут те, кто говорит, что внешность не имеет значения. Имеет, особенно в первые минуты знакомства. Когда мы с тобой встретились во время изгнания моа, мне сразу понравились твои глаза. Они меня просто зачаровали. И когда ты пригласил меня на свидание, и я тебя рассмотрела, то мне ужасно понравилась твоя внешность. И, конечно, для меня важно, как ты выглядишь, но это не главное. И если ты вдруг изменишься – пострижешься, станешь по-другому одеваться или что-нибудь в этом роде – я не разлюблю тебя. - Я сегодня разговаривал с Марицей. Она хочет стать красивой. - И что в этом особенного? – не понял Кэйл. – Многие об этом мечтают. - Но она хочет пойти к мадам Кассандре, чтобы та помогла ей колдовством! - Подожди-подожди, - встревожилась Вертанди. – То есть как это «колдовством»? И кто такая мадам Кассандра? - Марица сказала, что к ней ходила Мэйбл, и что она ей помогла. Вертанди высоко подняла брови, потом вдруг исчезла и появилась с газетой в руках. - Вот! Я была уверена, что уже видела где-то это имя! Девушка положила на кровать развернутую газету. Страница пестрела объявлениями об услугах магов, ясновидящих и доморощенных ведьм. Среди этого многообразия выделялась витая рамка, гласящая о работе салона «Красивый мир». Мадам Кассандра, судя по фотографии, привлекательная женщина лет тридцати пяти, обещала сделать красивым каждого, обратившегося к ней. «Я подарю вам красоту», - было ее девизом. - Я думал, что все это люди – мошенники, - сказал Айрис. - Похоже, что не все. Возможно, мадам Кассандра действительно обладает силой, - серьезно произнес Кэйл, - но, боюсь, что сила ее недобрая. - Почему? Эта женщина помогает людям. Она имеет силу и использует ее во благо. Что в этом плохого? - Во благо кому? Айрис, насколько я знаю, добрые силы редко вмешиваются в земные дела, а вот злые – всегда пожалуйста. - Вы ничего не понимаете! – Айрис вскочил, вне себя от злости. – Иногда мне кажется, что вы живете в другом мире. Вы сами обладаете магией и вмешиваетесь в жизни людей, но остальным такого права не даете. Вы не знает, каково это – быть никем, двенадцатым из дюжины. Марица хочет выделиться. Она мечтает, чтобы ее заметили, чтобы ей восхищались. Она не виновата, что природа не дала ей яркой внешности. Что плохого в том, что мадам Кассандра это изменит? - Но какую плату она за это потребует? - В вопросах красоты никакая цена не может быть чрезмерной! Возмущенный донельзя, Айрис вышел из комнаты, хлопнув дверью. Спустя два часа Вертанди постучала в дверь комнаты Келли и вошла. В руках она держала поднос, накрытый белой салфеткой. Айрис, стоящий у окна, молча смотрел на то, как девушка расчищает поверхность стола и ставит на нее поднос. Потом она села на кровать и поманила его к себе. Когда Айрис сел рядом, дочь Люцифера взяла его за руки. - Прости, я не хотела тебя обидеть. - Я не сержусь. Сам не знаю, что на меня нашло. Просто… Это сложно объяснить… - Я и так понимаю. - Как всегда. - Как всегда. Вертанди поманила к себе поднос и сдернула с него салфетку. Под ней обнаружились две чашки: с клубникой и со сливками. - Откуда? – только и смог спросить парень. - Мама принесла. Сказала, что хочет вас побаловать. Вертанди обмакнула одну клубничку в сливки и поднесла к губам Айриса. Он сделал то же самое. Следующие ягоды постигла участь товарок. - У тебя сливки на губах, = Айрис поцелуем снял их. Вертанди игра понравилась. Клубника уже закончилась, но сливки остались. Обмакнув в них палец, она провела им по губам парня, а потом медленными движениями языка стала слизывать сливки. Целуясь как сумасшедшие влюбленные упали на кровать. - Я счастлива, - сказала Вертанди в перерыве между поцелуями. – Когда-то я слышала сказку: все люди – ангелы, но с одним крылом; и для них единственная возможность взлететь – это обняться. Когда ты обнимешь меня так, как сейчас, я летаю без крыльев. С блаженной улыбкой Вертанди откинулась на спину и закрыла глаза. Келли лежал на боку, опираясь на локоть правой руки. Левой он водил по лицу девушки. Все было так чудесно и так странно: уютный дом, где магия являлась обычным делом, демоны и прочие нечеловеческие существа, Вертанди… Самая красивая девушка на свете, которую нисколько не уродовали внешние признаки ее демонической сущности. - Вертанди? - М-м-м? – спросила она, не открывая глаз. - Когда-нибудь мы поженимся. Айрис тоже лег на спину, и девушка тут же положила голову ему на плечо. На ее губах мерцала улыбка. * * * Во время телефонного разговора с Бенедикт у Кэйла было видение: кубок, из которого отпивает незнакомая девушка, женские руки с длинными ногтями, обхватывающие ее шею Сзади; зеркало с неясным отражением; все плывет и вновь та же девушка, но уже в облегающем ярко-красном платье. Руки, лежащие на ее плечах, стали мужскими и надели на шею девушки ожерелье. Разбивается зеркало. Девушка поднимает осколок и в ужасе кричит: стекло отражает старуху. Вечером провидец рассказал о своем видении Вертанди, но она тоже не смогла истолковать его. - Ты чем-то расстроена? - Да, - девушка со вздохом опустилась в кресло. – Я сегодня хотела поговорить с Мэйбл, чтобы побольше узнать о мадам Кассандре, но она не пришла на занятия. - И тебя это тревожит? - Я боюсь за Марицу. Айрис верит, что эта колдунья делает добро. Я бы тоже хотела так думать, но не могу. - Кстати, об Айрисе. Похоже, вчера вам было очень хорошо. - С чего ты взял? - Вертанди, я эмпат и чувствую такие вещи. - Да, у нас все здорово. - Но тебя что-то расстраивает? - Не так чтобы очень, но раньше, когда Айрис жил не у нас, мы с ним ходили на свидания, в кино, в кафе. Это было романтично и волнующе. Теперь же нет необходимости ходить на свидания, готовиться к ним, производить впечатление. А после того, как мы стали вместе дежурить по вечерам, вся таинственность и неожиданность встреч и вовсе пропала. - Вы как супруги на десятый год после свадьбы. - Вроде того. - А где Айрис сейчас? - Поехал за цветами для Ранди. Кстати, нам тоже надо поспешить, а то не успеем. Выходя из зала, молодые люби столкнулись с Марией. - Вертанди, ты полила цветы? - Ой… - Я же еще вчера просила. - Знаю-знаю, но сейчас мы уходим, и у меня совсем нет времени на цветы. Скорчив забавную гримаску, девушка убежала в свою комнату. - Куда это вы уходите? Кэйл? - У Ранди сегодня день рождения. Айрис пообещал купить цветы и поэтому ушел раньше. Мы договорились встретиться с ним у клуба. - Там и праздновать будете? - Да. * * * Ранди встречала друзей у дверей. В зеленом, переливающемся платье, на высоких каблуках и с волосами, уложенными в замысловатую прическу, она была на редкость хороша. И все же от глаз Кэйла на укрылось, с какой печалью и завистью смотрела она на две другие пары: на Вертанди и Айриса и на Бенедикт и его самого. Ранди уже знала, что Лиэс жив, но надежды на его возвращение почти нет. В середине торжества, когда веселье было в самом разгаре, колдунья куда-то исчезла. Немного встревожившись, Вертанди отправилась на ее поиски. Выйдя из зала в неярко освещенный коридор, она заметила в другом его конце темный силуэт и направилась к нему. Ранди стояла у окна и внимательно, слишком внимательно, следила за машинами, проносящимися по дороге. Ее лицо было печально. - Как ты думаешь, он вернется? Хотя бы когда-нибудь? – спросила она. - Не знаю, - честно отозвалась Вертанди. Она села на подоконник, прислонилась спиной к боковой стене и поставив одну ногу на батарею. - Не могу отделаться от мысли, что он вот-вот придет. Постоянно ловлю себя на мысли, что жду его звонка, разговариваю с ним. Неужели я схожу с ума? - Нет, просто не могу поверить, что его нет рядом. Когда я рассталась с Айрисом, у меня было то же самое. Ранди посмотрела в глаза подруге. - Ты можешь связаться с Лиэслином? - Нет, с чего ты взяла? – Вертанди почувствовала, что краснеет и порадовалась тому, что полумрак скрывает ее щеки. Ранди не знала, кто ее друзья на самом деле, но, кажется, о чем-то догадывалась. - Просто подумала. Колдунья вновь повернулась к окну. Вертанди неслышно вздохнула. * * * Когда Мэйбл пропустила четвертые день занятий подряд, Вертанди встревожилась. Она даже съездила к ней домой, но на звонок никто не открыл. Собираясь на ежевечерний рейд по город, девушка поделилась своими опасениями с друзьями. - Мне кажется, четыре дня – слишком маленький срок для того, чтобы впадать в панику, - отозвался Айрис. – Может, они всей семьей поехали к родственникам или что-нибудь в этом роде. Но с лица Вертанди не сходило встревоженное выражение. - Знаете, пожалуй, закину вас в город, а сама вновь пойду к Мэйбл. Может, застану кого дома. Оставив друзей в неприметном переулке, она ушла. - Ну вот, бросила нас, - вздохнул Айрис, - а я надеялся, что мы погуляем втроем. - Уж такова Вертанди, - философски отозвался Кэйл. – Придется гулять и дежурить вдвоем. Айрис улыбнулся, но его аура показывала, что он сильно расстроен. В последнее время его настроение было ниже среднего, и Кэйл это замечал. Двигаясь по малооживленной улице, друзья обсуждали психологию женщин, когда Келли заметил впереди знакомую фигуру. Молодые люди ускорили шаг и вскоре нагнали худенькую рыжеволосую девушку. - Привет, Марица! Девушка вздрогнула, но тут же улыбнулась, глядя на парней, вставших по обе стороны от нее. Айриса она узнала сразу; второй, в черных очках и куртке нараспашку, был незнакомым. - Гуляешь? - Да. - Знакомься, это Кэйл, мой друг. Кэйл, это Марица. Она учится вместе с Вертанди. - Очень приятно, - провидец легонько пожал руку девушки. Марица взглянула на часы. - Мне пора. - Ты торопишься? - У меня неотложное дело. Пожелай мне удачи. - Удачи, - беспечно отозвался Айрис. Марица перешла на другую сторону улицы и свернула за поворот. - Она пошла к мадам Кассандре, - неожиданно сообщил Кэйл. – Я понял это, когда взял ее за руку. Келли припомнил объявление в газете и адрес салона колдуньи. - Не думаешь, что стоит позвать Вертанди? – спросил провидец. - Зачем? Марицу она все равно не переубедит. - Возможно, ты прав. Айрис проводил взглядом обогнавшую их парочку. Девушка что-то оживленно рассказывала своему спутнику, а он очень нежно на нее смотрел. Они держались за руки и не видели ничего, кроме друг друга. - Вертанди любит тебя, - убежденно сказал Кэйл. – Уж поверь, я знаю. Но ей не хватает романтики и новизны в ваших отношениях. - Это она тебе сказала? - Да. - Я не понимаю, чего она от меня хочет. У нас все прекрасно. Зачем что-то менять? - Стоячая вода превращается в болото. - Но что я могу? Вот ты встречаешься с Бене. У вас ровные отношения, которые устраивают обоих. - Вертанди не похожа на Бенедикт. Порадуй ее. Подари цветы, например, или письмо напиши. - Какое письмо?! Мы каждый день видимся! - Зато ей будет приятно. Через несколько шагов Айрис сказал: - Не уверен, что это поможет. Рядом с вами я все время чувствую себя таким… беспомощным. Лиэслин имел способности, какие мне и не снились. Он помогал вам, а я не могу. Я рядом с вами, но не один из вас. - Мы так не думаем. - Зато я не думаю. И, Кэйл… - Он не договорил. – Что там за шум? Кэйл посмотрел вперед, но среди множества аур ничего определенного разобрать не смог. Подойдя ближе, друзья стали свидетелями странной сцены: растрепанная старуха с безумными глазами, выкрикивая что-то нечленораздельное, хватала за руки прохожих. Те брезгливо вырывались и спешили дальше, громко ругая полицию, позволяющей душевнобольным находиться на улице. Следующей жертвой старухи стал Айрис. Она вцепилась в его одежду, называя по имени. - Откуда вы знаете, как меня зовут? – парень растерянно посмотрел на провидца. – Кто вы? - Ты не узнаешь меня? Я Мэйбл, Мэйбл, Мэйбл! Никто меня не узнает! Я Мэйбл! Я знаю, ты парень Вертанди! Я видела тебя в колледже! Кэйл постарался оторвать руки женщины от Келли, но отшатнулся, едва прикоснувшись к ней. - Она не врет! - Что? – Айрис замер. – Ты шутишь? - Нет. Эта женщина не в себе, но она говорит правду. - Да-да, правду! – затрясла головой старуха, вцепившись в парня еще сильнее. – Красивая Мэйбл – это я! Самая красивая девушка в колледже! Прохожие с недоумением обходили странную компанию, и Кэйл предложил отойти в более спокойное место. Они свернули в какой-то переулок, и тут силы оставили старуху, и она, рыдая, упала на землю. Айрис осторожно потряс ее за плечо. - Мэйбл? - Да-да, я Мэйбл! - Но та Мэйбл, которую я знал, была молода, не старше двадцати лет. А вам далеко за семьдесят. - Я не знаю, как это произошло! Я постарела буквально за три дня! Я пыталась все рассказать родителям, но они мне не поверили. Мне никто не поверил! А я Мэйбл. – Она снова заплакала. Айрис растерянно посмотрел на провидца. Тот, более привычный к подобным ситуациям, опустился на колени и взял морщинистые, узловатые руки женщины в свои. - Скажи, ты ходила к колдунье? - Да. Она дала мне красоту. – Лицо старухи просветлело. - А ты не знаешь, как именно она это сделала? - Я выпила какое-то снадобье – и все. А на следующий день я проснулась и поняла, что стала красивой. Это было настоящее чудо! Айриса будто током ударило. - Марица! Она пошла к этой ведьме! Я должен ее остановить! Он сорвался с места, не дожидаясь, пока Кэйл позовет Вертанди. * * * - И все? – недоверчиво произнесла Марица. – Только выпить – и все. - Это не простой напиток. – Мадам Кассандра покровительственно улыбнулась. – Он пробуждает в человеке лучшие качества. Украшает, не изменяя. Ты станешь красавицей, оставаясь собой. Она протянула золотой пузатый бокал, в котором пенилась черная жидкость. Пальцы Марицы сомкнулись на ледяном золоте. Сердце билось через раз, но ей было нелегко решиться придти сюда и теперь она не хотела отступать. Со стен небольшой комнаты смотрели фотографии необычайно красивых мужчин и женщин, в воздухе плыл легкий дымок и аромат роз, потрескивали горящие тут и там свечи. Мадам Кассандра улыбалась таинственно и вместе с тем ласково. - Разве не каждый заслуживает красоты? Несправедливо, что кто-то получает ее от рождения, а кого-то судьба обделяет. Я узнала рецепт этого снадобья в одной африканской деревушке и испытала его на себе. До этого момента я обладала вполне заурядной внешностью и жизнью. Теперь все изменилось. Если не побоишься рискнуть, то получишь все, о чем мечтаешь. Могу поклясться, ты жаждешь любви. - Да, - с придыханием прошептала Марица. - А мальчики смотрят в первую очередь на красивых. Несправедливо, но это так. Став привлекательной, ты будешь пользоваться их вниманием и сможешь выбрать самого красивого. Марица подумала об Айрисе. Он был самым прекрасным парнем в мире и принадлежал ее подруге. Отбить его Марице и в голову бы не пришло, но ведь есть и другие мальчики. Прежде они и не смотрели в ее сторону, предпочитая ветреных и капризных красоток. Марица всегда завидовала тем девчонкам, с их идеальными фигурами, гладкой кожей лица, густыми волосами и белоснежными улыбками. Но теперь все может измениться! Девушка решительно поднесла бокал к губам. - Не пей! Что-то ударило ее по руке и бокал упал на пол. А Марица, не веря своим глазам, уставилась на Айриса. - Ты не должна этого делать! И уходи отсюда! - Что?.. - Уходи! – Айрис буквально силой вытолкнул девушку за дверь. – Поверь мне. Беги отсюда! Он захлопнул дверь и прислонился к ней спиной, чтобы Марица не смогла войти, если б захотела. Мадам Кассандра смотрела на него, склонив голову к плечу. В ее глазах плескался сдерживаемый гнев. - И что значит это вторжение? - Игра окончена! Я все знаю! - Что именно? - Вы даете девушкам красоту, но взамен отбираете молодость! Они приходят к вам за помощью, а вы их убиваете! - Что за бред?! - Это не бред! Я только что видел одну из ваших жертв. Она состарилась буквально за два дня. Аромат роз кружил голову. Айриса затошнило. Он попытался выйти из комнаты, но женщина не позволила этому случиться. - Нет, мальчик, ты не уйдешь так просто. Из-за тебя я потеряла клиентку, но ты заменишь ее. Хлопнула дверь, и на пороге возникла Вертанди. Не тратя времени на слова, она вытянула вперед руки и мадам Кассандра застыла как статуя. Айрис, пошатываясь, доплелся до окна и распахнул его. Через пару минут свежий воздух немного разогнал удушливый аромат. - Что ты с ней сделала? – Айрис посмотрел на застывшую в странной позе женщину. - Заморозила. Я недавно открыла в себе эту способность. Только действует она недолго, так что вскоре эта особа очнется. - И что ты будешь с ней делать? Не в силах удержаться, Айрис подошел к девушке и обнял ее. - Не знаю. Я сомневаюсь, что она демон и поэтому не хочу ее убивать. Но и оставлять ее и дальше корежить человеческие жизни тоже невозможно. Так что… перенесу ее домой, запру в подвале и полистаю Магическую Книгу. Авось и найду что-нибудь умное. - А мне что делать? - Вернись к Кэйлу и Мэйбл. Они находятся там же, где ты их и оставил, а я скоро приду за вами. Поцеловав Вертанди в висок, парень вышел на улицу. Но когда он добрался до нужного места, то обнаружил лишь провидца, в одиночестве сидевшего у стены. - Где Мэйбл? - Ее забрала полиция. Я не смог им помешать. Айрис прислонился к стене. - Вертанди успела вовремя. - Хорошо, что она тоже вспомнила, где находится салон мадам Кассандры. Что у вас там произошло? После рассказа Кэйл кивнул. - Хорошо, что ты успел остановить Марицу. Не уверен, то мы сможем нейтрализовать эти чары. - Так что же, Мэйбл так и останется старухой? Провидец опустил голову и печально отозвался: - Боюсь, все даже хуже. Процесс старения продолжается. Еще день-два – и она умрет от старости. - И мы ничего не можем сделать?! Ну ладно я, но вы-то! - Мы не боги. Но ты не расстраивайся раньше времени. Возможно, все не так плохо. Вертанди появилась лишь через полчаса и была встречена возмущенными возгласами: - Почему ты так долго?! Холодно же! - Простите, были некоторые проблемы. Когда все трое перенеслись в Тайную комнату, их глазам предстали разгром и ведьма, беснующаяся в магическом круге. Выйти за его пределы она не могла, зато вопила как сумасшедшая. - Едва мы перенеслись, она разморозилась и напала на меня, - объяснила Вертанди, перекрикивая мадам Кассандру. – Пришлось снова ее заморозить и поместить в круг. Поэтому я и задержалась. За воплями ведьмы стук в дверь остался неуслышанным. - У вас все в порядке? – заглянула в комнату Мария. – Что за крики? Со словами «Я поговорю с ней» Кэйл вывел женщину в коридор. Вертанди принялась за просмотр Магической Книги. Айрис заглядывал ей через плечо, но, конечно, не понимал ни слова. Временами он бросал взгляды на ведьму. Та уже охрипла от крика и в комнате стало потише. - Увы, увы, увы, - Вертанди захлопнула Книгу. - Что? - Мы ничего не можем сделать. Когда-то Кассандра была человеком, но она заключила сделку с Люцифером. Забирая энергию у людей, она оставалась молодой. Однако чужая энергий – не своя, так что новая подпитка требовалась ей постоянно. Обманутые девушки действительно становились привлекательными, но лишь на несколько месяцев, потом старость брала свое рекордными темпами. Вертанди метнула в Кассандру огненный шар и спокойно пронаблюдала, как та, корчась и вопя, сгорает в пламени. Айрис отвернулся. Пусть Кассандра и погубила множество жизней, но смерть ее была ужасной. А Вертанди убила ее, не задумываясь. - Как ты можешь быть такой безжалостной? - Это создание ужа давно не было человеком и не заслуживало жалости. К тому же, что еще мне оставалось? Отпустить ее? - Нет, но… Я не знаю! Но ты не должна быть столь же жестокой, как они. - У меня нет выбора. Это война, Айрис. - А Мэйбл? Девушка печально покачала головой. - Неужели ее не спасти? - Ведьма забрала ее молодость в обмен на красоту. Она обманула бедную девочку, но нам не изменить прошлого. Мэйбл умрет в течение нескольких часов. Айрис отвернулся, чтобы Вертанди не увидел слез на его глазах. Бедная Мэйбл всего лишь хотела быть красивой и дорого заплатила за это. Вертанди обняла парня и прижала его голову к своей груди. - Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Нам удается спасти не всех и это очень больно. Поэтому мы и убиваем демонов и прочих порождений мрака. Мы защищаем людей и мстим за всех, кого уже нет в живых. - Я поеду к Мэйбл. Она не должна умирать в одиночестве. - Хочешь, чтобы я поехала с тобой? - Да, пожалуйста.