Обманчивые искры

      Мелкий снег колючими снежинками то и дело норовил попасть в глаза и рот, застревал между ресницами и в волосах Ардриэль. Шерстяная накидка уже успела промокнуть и больше не спасала от сырости, а скорее, наоборот, была ее источником, превратившись в бесформенный мокрый кусок ткани. В тонких сапогах противно чавкала вода отзываясь на каждый шаг, а руки покраснели от холода и с трудом сжимали основание лука.        Казалось, зима решила вступить в свои права, стоило Ардриэль только покинуть границы Великой Пущи. Она не знала, от кого бежать, куда. От лихолесского короля? Но ее никто не брал в плен. Хотя, возможно, ей досталось бы за украденную сожранную лошадь. От своего народа? Но он нуждался в ее защите. Или хотя бы в ответах. От Галадриэль? Но она не угрожала ей. Владычицу Лориэна многие побаивались, но только не Ардриэль. Она знала, что Артанис не причинит ей вреда. От Халдира? Да, пожалуй, стоило бы. Тот вечер не выходил из ее головы даже тогда, когда эллет впадала в тревожный сон на несколько минут, чтобы собраться с силами. Трещины от укусов и мелкие кровоподтеки на губах не давали забыть, они саднили, не больно, но напоминали о себе, подобно назойливой мухе в душный летний день, и каждый раз она не могла объяснить, почему не оттолкнула его. Можно подумать, что объяснение где-то на поверхности, но сознание играло с ней странные игры. Ответ крутился в голове и ускользал, подобно воде сквозь пальцы, стоило ей только подобраться к разгадке. Какая-то часть ее неосознанно тянулась к лориэнцу. Какая-то часть.       Резкий порыв ветра заставил накидку затрепыхаться на девушке, подобно флагу. Где же ты, Эйнар? Все ли у тебя хорошо? Как далеко ты успел уйти, нагнал ли братство? Как бы ей хотелось сейчас увидеть друга, всегда неунывающий, веселый эльф, который, казалось, излучал тепло и смех, вызывал добрые улыбки на лицах всех, кто ему встречался. Воспоминание о друге каждый раз с новой силой будило в ней чувство тревоги и неприятного предчувствия. Ощущение чего-то страшного и неизбежного настигало ее каждый раз, снова и снова, стоило отвлечься и закрыть глаза. Она искала ответы, но не находила. Даже голос в голове молчал, предоставив Ардриэль полную свободу мыслей и действий. Надолго ли? Уж точно не навсегда. Тьма что-то замышляла, строила планы и подобно хищному пауку выжидала подходящего момента, чтобы появиться.       Одно лучница знала точно - ее появление рядом с хранителями конца небезопасно и хоть все ее нутро тянулось к другу, она не пошла на его поиски, как бы не стремилось ее сердце.        План был прост. Пройти по Чернолесскому тракту в Рохан, обосноваться среди людей. Говорили, там не откажутся от любой помощи, а Черный Колдун ходит по земле, совращая ум и наводя порчу. Возможно, где-то там ей удастся найти ответы на вопросы. Или задать их в лоб врагу.       Путь был неблизкий, примерно в десять дней пешком, но чем ближе была земля коневодов, тем чаще ей встречались на пути отряды орков и варгов. Нападать на них в одиночку было сущим безумием и быстрой смертью, поэтому она выжидала, наблюдала, иногда выслеживала их сутками напролет, пытаясь выведать, куда они направляются. Казалось, вся чернь собирается в одном месте, готовя что-то грандиозное. Орки больше не боялись света, они стали больше, у них появлялись предводители, урук-хаи, наделенные интеллектом, выносливостью, в отличие от мелких собратьев. Мощные, высокие, под два метра ростом, искусные, беспощадные убийцы с превосходным нюхом. Казалось, они искали что-то. Иногда эти отряды бежали двое суток подряд, не останавливаясь, некоторые из более хилых тварей не выдерживали и падали замертво от усталости. Другие же радостно улюлюкали, предчувствуя новый ужин. У орков не было какой-либо морали, они ели своих товарищей, стремясь утолить голод и жажду, чтобы выжить. Часто видя такую картину, Ардриэль с трудом сдерживала рвотные позывы, хватаясь за живот и благодаря Эру, что в ее желудке уже несколько дней было пусто. Быть незаметной становилось все сложнее и сложнее, иногда ей казалось, что враги учуяли ее, тогда приходилось выжидать несколько дней и прятаться, возвращаясь в Чернолесье, рискуя быть обнаруженной лихолессцами или пауками, а то и всеми сразу. Одежда Ардриэль местами истончилась, а наступившая зима хоть и была небогата на снегопады, все же одаривала эльфийку другими прелестями непогоды. Из-за все время поджидающей опасности она не могла разжечь костер по ночам, чтобы хоть как-то согреться, поэтому часто приходилось лежать на холодной земле, подернутой инеем, и стучать зубами от холода, растирая коченеющие пальцы рук и ног. В такие моменты она особенно сильно тосковала по родному Лориэну, вспоминая, как вечерами любила засыпать на мягком мху в любимом лесу, не боясь быть обнаруженной орками или другими тварями. Она вспоминала их с Халдиром дозоры, как эльф дежурил ночи напролет, чтобы его спутники могли выспаться и продолжить путь наутро. Никогда еще она не покидала Лориэн на такой длинный промежуток времени. Их вылазки по службе обычно длились не больше пяти дней, а в карманах всегда находились припасы и фляга с чистой водой. Вечерами костер и шутки друзей согревали сердца, иногда вызывая улыбку даже у задумчивого ее командира. Эти воспоминания давали эллет забыться, грели фэа, подобно мягкому свету, но увеличивали чувство тоски в сердце, навевая грусть. Временами хотелось вернуться, но слова Халдира звучали в голове настолько четко, что казалось, она слышит его голос. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор. О, как она злилась тогда на него, привыкшая подчиняться приказам и выполнять их, Ардриэль была совершенно не готова принимать свои решения. Тем более правильные. Одно дело возмущаться и пытаться оспорить решение Халдира там, в Лориэне. Другое дело, когда тебя отпускают на свободу, а ты не знаешь, что правильно. Кода тебя разрывает от возможности выбора, но собственное тело тебе же враг и ты не можешь быть уверенной, что завтра не произойдет осечка, маленькая оплошность, способная уничтожить всех, кого ты любишь и знаешь. Как она могла вернуться и сказать, что не опасна, когда сама в это не верила? Происшествие с варгами усугубило ее положение, казалось, что Темный видит каждый ее шаг и ждет чего-то. Это спасение было подобно насмешке. Милость врага, приспешника Мелькора не была внезапным актом доброй воли. Ардриэль зачем-то нужна ему. Он выжидал сотни лет, решив появиться, напомнить о себе именно сейчас, когда воспоминания из детства стали призраком, он оживил их, вселяя ужас и сомнения в эльфийку, пораждая вопросы, не давая никаких ответов. А теперь даже он молчал. Ей казалось, что Ардриэль осталась одна в целом мире. Мечется, так и не решаясь сделать выбор. Прийти в Лориэн и принести с собой смерть или же великую силу, о которой говорил Трандуил. Или же пойти к врагу, чтобы задать вопросы, рискуя стать его оружием быстрее, чем успеет издать хотя бы один звук. От очередной порции размышлений ее отвлекли резкий запах гари и человеческие крики, заставив эллет побежать на звук. Людское поселение вдалеке было охвачено огнем, от разрушенных домов исходили черные столбы удушающего дыма. Люди бесцельно бежали, хватая под руки детей и стариков, крича от ужаса и беспомощности, когда черные стрелы настигали их. Всадники в мрачных одеждах хватали женщин, оглушая несчастных ударом по голове, перерезали глотки старикам, связывали плачущих детей. Ярость, копившаяся все это время в Ардриэль выплеснулась наружу, подобно переполненному сосуду и с разъяренным кличем она кинулась к тлеющим домам, выпуская стрелы в наемников Саурона. Их было немного, человек пятнадцать, вооруженные наспех скованным оружием, наемники явно знали, что деревня не сможет дать отпор. Не ожидая нападения со спины, они растерялись, предоставив эллет возможность совершить несколько удачных выстрелов, прежде, чем ее накрыл густой черный дым. Едкий запах гари пробивался в ноздри, а огонь затруднял обзор и заставлял глаза слезиться. Дышать стало сложнее, тяжелый воздух въелся в легкие, наполнив кровеносные сосуды угарным газом, сознание помутилось. Горящие дома разваливались, роняя со снопом искр перегородки и балки, обдавая эльфийку жаром и норовя приземлиться прямо на голову. Крики женщин и детей смешались с черным наречием наемников, которые тут и там пытались атаковать эллет. Из-за пожара на деревню опустился черный туман, в котором невозможно было разглядеть даже собственных рук, что несомненно, осложняло борьбу. Теперь идея спасти людей показалась ей слишком безумной, голод и усталость от долгого пути сказалась на ее навыках, слуг тьмы было все еще много и они заметно лучше нее ориентировались в пространстве. Чьи-то сильные руки скрутили ее, приставив острый клинок к горлу, оттянув за волосы голову Ардриэль назад. Собрав последние силы, она резко наклониласьо вперед, перебросив через себя мужчину в темных одеждах и бросила клинок, угодив тому в ногу. Мужчина закричал от боли и грозно вытащил меч, надвигаясь на эллет. Ардриэль вскинула руку, чтобы достать стрелу и с ужасом для себя обнаружила, что колчан опустел, остался всего один клинок в сапоге, наклонившись, чтобы вытащить холодное оружие, она почувствовала резкую вспышку боли, к вискам прилила кровь, эльфийка попробовала резко развернуться, но новый удар пришелся по ногам, заставив согнуться и упасть на колени, перед глазами поплыло, дома и люди, дым, огонь, все превратилось в алое марево, голоса смешались в единый звук, а затем ее накрыла тьма. Жарко. Во рту пересохло настолько, что неприятно саднит горло, в ноздри бьет горячий воздух и запах конского пота. Ардриэль попыталась открыть глаза, но очередная вспышка боли явилась красными и темными пятнами, заставив девушку бросить эту затею. Ее снова накрыла спасительная тьма, забирая остатки сознания. -Очнись, Ардриэль. Знакомый голос звучал встревоженно, прежние надменные и строгие нотки практически исчезли, сменились обеспокоенным тоном. Что-то мягкое, не имеющее материи касалось ее лба, прохлада, подобно летнему бризу, раливалась по телу, окутывая ее фэа мягким белым светом. Эти прикосновения нельзя было ощутить физически, но она чувствовала их где-то на подсознательном уровне, как будто тело ласкают морские волны, облизывая кожу, накрывают снова и снова, а она поддается их танцу, полностью отдавая всю себя. Ласковый голос шептал везде и нигде сразу, казалось, что он исходит изнутри самой эллет. -Вернись к свету, mellonamin. Ты не можешь сдаться, не сейчас. -Халдир? Губы с трудом разлепились, а вместо вопроса получился сиплый стон, который едва можно было принять за речь. Сильный толчок в грудь выбил остатки воздуха из груди Ардриэль, заставив девушку закашляться, ребра затрещали, вызывая очередную порцию боли. Воздух обжег легкие так, что она готова была выплюнуть все свои внутренности. Боль означала одно - все еще жива. Эльфийка попыталась пошевелиться, но обнаружила, что ее руки и ноги связаны плотной веревкой, а тело мелко трясет. Сглатывая подступившую тошноту, она снова попыталась открыть глаза, чтобы понять причину тряски. Перед взором предстали лошадиные ноги, черная с красными прожилками земля и пыль. Ее куда-то везут. Тащат, как добычу, перекинув через круп лошади, привязав руки и ноги к сбруе. И это точно не эльфы. Слух разрезал звук вражеского рога, заставляя все тело завибрировать, затем что-то тяжелое вдалеке звонко скрипнуло и с металлическим лязгом открылось. Послышались перешептывания человеческой речи, лошади пошли быстрее, усиливая тряску. Перед глазами показалась вымощенная наспех черным камнем дорога, покрытая скользкой грязью. Где-то слышалась орочья речь вперемешку с грубой человеческой. На улицах витал запах пота, испражнений и не лучшим образом приготовленной еды. Тут и там что-то открывалось и закрывалось, пропуская коней. Периодически процессию всадников останавливали, чтобы провести досмотр, одобрительно посмеивались, завидев переброшенную через лошадь эллет и пропускали дальше. Иногда силы снова покидали Ардриэль, тогда она погружалась в спасительную темноту. Кто-то грубо стянул ее с животного и поставил на ноги, онемевшие без движения они согнулись, заставив все тело эллет покачнуться, подобно травинке на ветру, но все-таки устоять. Высокий мужчина в темных одеждах и с повязкой на лице ослабил веревки и подтолкнул в темный проход. -Пошевеливайся, эльфийская девчонка! Хозяину не терпится познакомиться с тобой. Он был так любезен, что предоставил тебе лошадь для этого маленького путешествия. Первый шаг дался с большим трудом. Осторожно ступая по твердым камням, эллет зашла в здание. В узком коридоре царил полумрак и сырость. Факелы лишь слегка подсвечивали Ардриэль дорогу, не давая разглядеть все вокруг. Коридоры сменялись один другим, низкие потолки заставляли девушку идти, согнувшись пополам. Периодически коридоры сменялись на деревянные, наспех собранные ступени,сгнившие доски готовы были провалиться от любого необдуманного шага. Человека явно раздражала медленная скорость эльфийки и он периодически подгонял ее, утыкаясь чем-то острым под лопатки, впиваясь в кожу. Голова кружилась, ноющая боль звонким писком стучала в висках, а тело отказывалось слушаться. Если бы не этот мужчина, она просто легла бы в одном из многочисленных коридоров на голый камень и уснула, или лучше бы умерла. Наконец ее завели в хорошо освещенное помещение. Ардриэль зажмурилась, глаза, привыкшие к полумраку были не готовы к свету. Провожающий ее мужчина куда-то исчез, как будто это был всего лишь морок, а дверь за спиной глухо закрылась. Здесь было значительно суше, а в воздухе витал аромат жареного мяса и костра. Желудок предательски заурчал, напомнив о себе. Тепло от множества огней вокруг согревало, раливалось по телу, напоминая об усталости. Кто-то высокий, статный стоял вполоборота у окна. Плечи существа были расслаблены, с них мягко спадала темная накидка, расшитая золотыми нитями. Огненного цвета волосы струились по спине, а голову украшал витиеватый черный венец. Фигура лениво повернулась, скалясь в широкой улыбке и медленно двинулась к Ардриэль. -Ну наконец-то, narmo! Кто же знал, что наша встреча произойдет вот так? Незнакомец говорил медленно, растягивая слова, подобно песне. Голос казался знакомым. Но почему-то не внушал спокойствие, а наоборот, взращал в сознании мутные неприятные воспоминания. Огонь, разрушенный дом, плач матери. -Ты выросла. Наверное, не помнишь меня, Ардриэль?       Высокая фигура подошла ближе, открывая красивое лицо с огненно-желтыми глазами, в которых,казалось, плескались языки пламени. Идеальные черты, тонкие губы, чуть приподнятая в насмешке тонкая бровь изогнулась дугой. Это был эльф, но не простой эльф, он не был похож на ее друзей, скорее, его можно было бы сравнить с Галадриэль или Элрондом, быть может, Трандуилом. От него исходила какая-то неизвестная сила, которая заставляла Ардриэль смотреть ему в глаза, не давая отвести взгляд, заставляла подчиняться этой властной красоте и смеющимся глазам. Он был устрашающе прекрасен настолько, что даже прикоснуться к нему было сродни тому, чтобы согрешить.       Тонкие пальцы, украшенные тяжелыми перстнями провели по щеке эллет, нежно(?) перебирая пальцами. Красивое лицо исказилось в насмешливо-печальной гримасе. -Как грустно. За мной гоняются все твои чистенькие и холеные эльфы, проклинают , собирают белый совет, ругаются, придумывают братства и стремятся уничтожить кое-что, принадлежащее мне, а ты смотришь с восхищением и не узнаешь. Страшная догадка подобно молнии пронзила мозг, вызывая ярость. -Саурон?, - с отвращением выплюнула эльфийка. -Ну зачем так грубо, моя птичка? Я, как никак, спас тебе жизнь и оставил голодным моего любимчика. С этими словами к майя подбежал уже знакомый Ардриэль рыжий варг и начал лизать руки своему хозяину. Грубо пнув животное в бок, Саурон снова криво улыбнулся и повел плечами. -Ты не поверишь, я уже было думал, что ты ушла в Валинор, решила покинуть меня, - Аннатар сделал круг вокруг эллет и снова заглянул в глаза, - согласись, это было бы очень неприлично с твоей стороны, mellon, уйти, не попрощавшись. После того, что я сделал для тебя. А теперь отдохни. Нам предстоит много работы. Аннатар по хозяйски притянул голову Ардриэль к своим губам, мягко коснулся лба и сознание снова покинуло эльфийку, заставив упасть в любезно протянутые руки темного майя.