Избранная "Черного Кристалла"

      Чикаго оказался негостеприимным и хмурым хозяином, приземлившийся самолет он встретил ненастьем. "Город ветров" накрыла туманная морось переходящая в дождь, холодный и крайне неприятный. Пришлось натягивать куртки и прыгать через лужи, хорошо, что Эмили оказалась предусмотрительной, и захватила зонт.       До стоянки такси они добрались с минимальными потерями, если не считать промокших ног. Такси долго ехало по широким улицам, кружило по тихим пригородным переулкам, пока не привезло их в Старый Город, остановившись около трехэтажного отеля. Снаружи — вполне приличное здание, с лепниной, широкими окнами, оштукатуренное и покрашенное в теплый охристый цвет, внутри же отель походил на ночлежку времен великой депрессии. Длинные, узкие, полутемные коридоры, бесконечное количество обшарпанных дверей. Наборный паркетный пол заляпан подозрительными пятнами, стены исписаны пошлым граффити. И тишина, какая-то странная тишина, давящая на уши, такая неприятная, что можно было услышать стук собственного сердца.       Неприветливый, бомжеватого вида ночной портье, молча протянул ключ, и сразу потерял к ним всякий интерес. Забронированный им номер оказался на третьем этаже, так что Эмили и Эрику пришлось поплутать в хитросплетениях коридоров, пока они не набрели на нужную лестницу. Вычурная чугунная лестница, причудливо изгибалась, ее перила представляли из себя танцующих безумный танец, застывших в самых немыслимых позах мифических существ, филигранно выкованных из темного металла. Решетчатые ступени гулко отзывались на каждый шаг и Эмили нервно поежилась:       — Хочется снять туфли и идти босиком. Какой странный отель, словно попали в прошлое… — она обернулась и посмотрела на Эрика, идущего сзади. По выражению его лица она поняла, что он нервничал и крайне озабочен. — Мне не нравится здесь, — тихонько добавила она.       Лестница неожиданно закончилась, и они оказались в просторном сумрачном холле третьего этажа. Эрик с размаху врезался в Эмили, потому что она резко остановилась, не решаясь идти дальше. Темнота и какая-то живая шелестящая тишина окружила их. Глаза постепенно привыкли к полумраку и они рассмотрели коридор до жути похожий на подземный туннель, ведущий в преисподнюю.       — Это все гроза, — раздался грубый голос позади, Эмили с Эриком от неожиданности вздрогнули, одновременно поворачиваясь. — Электричество вырубилось, — следом раздался легкий щелчок, и в метре от них затеплился маленький огонек свечи. Её дрожащее пламя едва освещало напугавшего их человека. Грузный и широкоплечий, почти на голову выше Эрика, мужчина держал в лапище, иначе его руку и не назовешь, горящую свечу. — Ваш номер 333, — прорычал обросший черной бородой громила, протягивая Эрику свечку, единственный ненадежный источник света. Что удивительно, ни у одного из двоих даже не возникло мысли, что можно было подсветить себе дорогу фонариком на мобильном телефоне.       Номер 333 оказался необъятной комнатой, скудно обставленный. В противоположном от двери углу стояла двухспальная кровать, рядом — пара стульев, в соседнем углу — стол и небольшой шкаф. Мебель выглядела довольно убого, за исключением кровати. Широкая, с резной деревянной спинкой в изголовье, застеленная пушистым покрывалом, с высоко взбитыми подушками. В этом затрапезном помещении такая постель выглядела инородно. Ее вид манил, вызывал желание расслабиться, подойти и лечь.       — Как в романе Стивена Кинга, — почему-то шепотом проговорил Эрик, — брр… Неприятные ощущения.       — Здесь все какое-то странное, нереальное. Смотри, как необычно, — Эмили обратила внимание Эрика на арочные окна, глубоко утопленные в толстые стены. Достаточно узкие, но высокие, чуть ли не от пола до потолка окна смотрели на мрачные, с голыми ветками древние тополя окружавшие здание напротив. Шторы отсутствовали, серебристый призрачный свет, струящийся в комнату, дрожал и переливался, дождь кончился, и с черного неба на них смотрела полная луна.       Внезапно огромная черная тень загородила окно, раздались громкие звуки, похожие на хлопанье крыльев. Два горящих, алых глаза всматривались в онемевших от неожиданности постояльцев странного отеля. Громкий хохот и визг сопровождали появление незваного гостя. Всего несколько секунд — и тень исчезла, но и этого было достаточно, чтобы подумать, что они сходят с ума.       — Эрик, что это было, мне страшно, — Эмили уткнулась лицом ему в грудь. Эти слова дорогого стоили. Такое поведение было несвойственно Эмили, опытного детектива-криминалиста мало что могло смутить, обычно заставить ее признать, что её что-то напугало не получилось бы и под угрозой пыток. А сейчас она дрожала от ужаса — ей было действительно страшно, страшно так, что она плюнув на гордость, не стеснялась в этом признаться.       — Кто-то, — пробормотал он, едва слышно. Эрик внезапно понял, что свеча, которую он стискивал в ладони, давно погасла, но лунного света вполне хватало для освещения комнаты, чтобы добраться до кровати не расшибив себе лоб.        Осторожно обнял Эмили, мягко привлекая к себе. Хотел сказать что-нибудь успокаивающее, но передумал, понимая бессмысленность таких слов. Просто бережно поднял на руки и пошел к кровати. Внешний вид не обманул, это действительно было очень удобное ложе. Уложив свою драгоценную ношу на постель, Эрик снял с Эмили туфли, скинул свои кроссовки, и лег рядом, крепко прижимая дрожащую женщину к себе. Завернувшись в мягкое покрывало, они лежали, прислушиваясь, но вокруг стояла абсолютная тишина.       — Эм, ты как, в порядке? — шепотом, почти касаясь ее уха, спросил Эрик.       — Кажется, да, — также шепотом и не шевелясь, ответила она, перестав дрожать. — Давай попытаемся уснуть.       — Точно, во сне бояться легче, — хоть слова и были шутливыми, но тон был более чем серьезен. В это время где-то в отдалении, скорее всего, на ближайшей церкви, колокол пробил три раза.       — Знаешь, тот мужик в коридоре очень похож на тролля из сказок, — сонным голосом проговорила Эмили.       — Ну у тебя и фантазии, — фыркнул Эрик, поглубже зарываясь носом в ее волосы, — я их ни разу не встречал. Спи.       Внезапно отель ожил. Стали слышны скрипы старых стен, где-то шуршали мыши, из-за ветра слегка звенело оконное стекло. В номере неожиданно потеплело. Страх рассеялся и пять минут спустя Эрик и Эмили, измученные полетом и негостеприимной встречей, крепко спали.       Утро было ярким и солнечным. Все ночные страхи исчезли бесследно. Отель был наполнен жизнью. Слышались чьи-то разговоры, за стеной звучала музыка, по коридору явно ходили люди, где-то плакал ребенок. Пахло жареным беконом и кофе. Да и комната, освещенная восходящим солнцем, стала приветливой, даже уютной, и не казалась такой огромной, как ночью.       Быстро проделав все утренние процедуры, выпив по чашке весьма недурного кофе в баре отеля, Эрик и Эмили поехали в Чикагский университет. Согласно полученным указаниям, именно там должен был пройти семинар.