Избранная "Черного Кристалла"

      Машина скорой помощи проехала так далеко вглубь болот, как только сумела. Пришлось немного подождать пока к ним почти бесшумно подъехал небольшой аэро-катер, управляемый черным как смоль и почти обнаженным негром. Немногословные парамедики перегрузили носилки с Эриком и «скорая» вернулась в город.        Дальнейший путь вел через непроходимые болота по дикой территории национального парка «Эверглэйдс». Чем глубже они заезжали в нетронутые тропический заросли, тем чище делался воздух, становилось легче дышать, хотелось выпрямиться, расправить плечи и не думать ни о чем плохом. В этих заповедных местах редко ступала нога человека и никогда не промышляли Темные. Просто давным-давно, по какому-то соглашению эта территория отошла Свету в безвременное пользование.       Окружавшая их природа была сказочно красива своей первозданностью. Катер на воздушной подушке, как стрела, летел над мангровым болотом, оставляя за собой легкую рябь воды. Путешественников провожали вечнозеленые кипарисы, низко склоненные над каналом ивы, золотая слива в узких местах цеплялась за одежду и волосы своими острыми шипами, можно было рассмотреть мексиканские фикусы, а на сухих землях островками росла меч-трава высотой почти в человеческий рост. Все это дикое великолепие успокаивало и давало надежду на лучшее.       Наконец, среди зарослей появился широкий просвет и, катер выскочил на небольшой остров. Со всех сторон его окружали непроходимые топи, лишь пологая, вытянутая языком полоска суши постепенно превращалась в песчаную отмель вдавалась в овальное озеро с удивительно чистой, серебристо-голубой водой. Несколько пеликанов плавали по почти зеркальной поверхности Светлого озера. От посторонних взглядов остров скрывали заросли могучих мангровых деревьев. Их, причудливо изогнутые, воздушные корни нависали над гладью воды, переплетенные ветви и густая вечнозеленая листва защищала от случайных гостей небольшую хижину, предусмотрительно построенную на сваях. Частые и обильные тропические ливни часто были причиной наводнений.       Внутри хижина имела весьма своеобразный вид. Любой, кто хоть раз думал о колдовстве и всем, что ним связано, сразу сказал бы, что эта хижина — прибежище злой ведьмы. Вдоль стены была устроена низкая деревянная лежанка, матрасом служили высушенные болотные травы, расшитая индейская ткань исполняла роль покрывала. В углу — небольшой очаг, сложенный из неотесанных валунов. На хлипкой полке, чудом удерживалась вереница разномастных чугунков, глиняных чаш, каменных ступок. На столе полукруг из черных и белых свечей разного размера и формы. Под самой крышей из туго переплетенного рогоза скалился на вошедших выбеленный временем череп неведомого рогатого животного. По стенам развешаны пучки сушеных трав и разная колдовская утварь. Но, несмотря на все это, каждый входящий в хижину испытывал умиротворение, там было удивительно уютно, приятно пахло душистым сеном, благовониями и немного болотом.       Мужчины уложили Эрика на лежанку. По совету Алекс с него сняли всю одежду, оставив полностью обнаженным, чтобы тело могло свободно дышать и испарять влагу. Они сделали все как надо. Теперь оставалось только ждать. Заклятье оцепенения, наложенное на Эрика, потихоньку таяло, чистый, напоенный светлой Силой воздух волшебного озера способствовал освобождению души и плоти, но процесс был медленный, времени нужно было много.       По-прежнему оставалось загадкой, как яд нечеловека попал Эрику в кровь. Носителем этого отравляющего и вызывающего изменения в человеческой крови и теле вещества было только одно существо, «зверь», он посредством темного колдовства и подчиняясь воле своего «хозяина» или «хозяйки» мог перекидывать из человека в животное и обратно. И только при укусе голодного оборотня, когда он находится в облике зверя, вместе со слюной яд попадал к человеку. На теле же Эрика была одна-единственная рана оставленная человеческими зубами. «Зверь» бы оставил бы другой след, легко отличимый. Даже если бы он прокусил кожу одним клыком, место укуса воспалилось и его было бы трудно не заметить. Но, что бы там ни случилось, состояние Эрика показывало, что превращения начались, и не требовалась никакая магия, чтобы предвидеть последствия.       Макс и Трипп молча стояли, глядя на лежащего Эрика. Тот сейчас совсем не походил на больного. Казалось, что он крепко спит, но если присмотреться это сходство исчезало. Спящий человек расслаблен, а Эрик был напряжено до такой степени, что казался каменным изваянием. Вот и еще одна странность — кто-то из Темных побеспокоился, и заклинание оцепенения не давало Эрику двигаться. Периодически его тело покрывалось потом, который моментально испарялся с полыхающей жаром кожи. Обычно процесс перерождения похож на наркотическую ломку и представляет собой жуткое зрелище — непроизвольные конвульсии перекручивают тело, ломают, заставляя принимать самые невероятнее позы, и больного приходится связывать, чтобы он не порвал мышцы и не переломал кости. Эрик же лежал неподвижно, лишь изредка можно было видеть, как мускулы сокращаются, и под кожей словно пробегают волны. Вот только была ли это забота или кто-то хотел, чтобы перерождение произошло незаметно?       Мужчины вышли из хижины. Двоим здесь делать было нечего. Для полного перерождения в обычных условиях необходимо не менее трех суток, но с Эриком все происходило гораздо быстрее, и оставлять его одного было нельзя. Поэтому Трипп вызвался охранять Эрика и ждать Меган.       Они с Максом привезли с собой магический призывный маячок, и установили его на крыше хижины, чтобы подать сигнал Меган. Она при хорошем раскладе перерождения должна обучить Эрика, как жить с приобретенными способностями. Некогда и она сама прошла этот путь, правда, по собственной воле, так и не сумев пережить смерть мужа. Кто, как не она, мог научить Эрика всему необходимому — управлять своим телом в новой ипостаси, управлять желаниями, научить всему тому, что теперь будет частью его жизни? Вернее, научить-то было не очень сложно. А вот как ему объяснить сущность происходящих с ним перемен… Как заставить в это поверить… Как объяснить, что мир, в котором он живет, имеет вторую сторону и все, что люди считают сказками, существует на самом деле? Что все эти мистические существа живут, а зачастую и работают рядом с тобой. Сумеет ли он принять все то, что ему приготовила судьба? Многие, даже казавшиеся сильными люди не смогли смириться с изменениями и находили выход в смерти. Этого Макс боялся больше всего. Что Эрик выберет смерть. Три года назад Максимилиан потерял жену, сестру Эрика, Марисоль, из-за того, что ее захотели забрать Темные, а теперь и Эрик, вступал во Тьму. Каким он будет, когда очнется? Как поведет себя? На эти вопросы мог дать ответ только сам перерожденный Эрик.       Так что приходилось ждать и надеяться, что есть на земле что-то, что сумеет удержать его от трагического решения, и он сумеет начать новую жизнь в разных обликах. И самое главное, чтобы он, приняв себя иного, сумел удержаться и не соскользнуть во Тьму целиком, не превратиться в Зверя, страшного безжалостного убийцу.       Обменявшись несколькими фразами с Трипом, Макс уехал. Нужно было еще раз поговорить с Алекс, да и состояние Эмили вызывало множество вопросов. Самым главным было — зачем? Кому и для чего потребовалась ее душа? Вариантов ответа было немного, но степень их опасности и непредсказуемости разнилась в порядок.       Над болотами и городом сгущалась темнота, ночь вступала в свои права. Луна шла на убыль, но ее света было достаточно, чтобы видеть дорогу и одинокую хижину, затерявшуюся среди непроходимых болот.