Избранная "Черного Кристалла"

      На прямой рейс до Майами не оказалось билетов, пришлось лететь на перекладных каким-то замысловатым курсом. Из Барселоны до Филадельфии, потом Чикаго, два часа ожидания — и, наконец, «боинг», тяжело взлетев, взял курс на Майами.        Сразу же, как только самолет набрал необходимую высоту, начались неприятности. Мелкие, незначительные, но действующие на нервы и делающие полет отвратительным. Ссоры пассажиров, дерзость вымотанных стюардесс, непрерывный плач грудного ребенка. Наполненный под завязку самолет, казалось, с трудом продирался сквозь ставший вязким воздух, моторы надсадно ревели, свет в салоне казался тусклым. Макс был уверен, что среди пассажиров был кто-то из Темных, люди вели себя взвинчено неспроста. Отвлечься, не обращать внимания на окружающее было трудно. Эти несколько часов полета казались бесконечными. Даже перелет через Атлантику в прошлый раз был намного приятней этого тягучего перемещения в пространстве.       Макс облегченно выдохнул, услышав, как объявили, что через сорок минут самолет приземляется в международном аэропорту Майами, и в этот момент произошло нечто странное. Сперва о него резко заболела голова. он уже хотел позвать стюардессу и попросить обезболивающее, но тело расслабилось, перестав подчиняться хозяину и Макс погрузился в глубокий сон.       Очнулся он на узкой, явно средневековой улочке, заваленной мусором и нечистотами. Из-за угла дома показались трое всадников, мерно покачиваясь в седлах, они ехали навстречу Максу почти касаясь плечами домов. Он оказался в ловушке, решив, что еще немного и окажется под копытами лошадей, но в следующий момент понял, что он их видел, а они его — нет. Когда троица его миновала Макс лишь ощутил дуновение холодного ветра и уставился вслед всадникам. Один из мужчин, надменный, с бледным лицом и холодными, почти прозрачными глазами, показался знакомым. Его голову венчала украшенная драгоценными камнями корона. Прохожие, что случайно оказались рядом с Максом, почтительно опустили головы. Один из горожан, закутанный в длинный плащ с капюшоном, прижавшись к стене дома стоял почти вплотную к Максу, он, не поднимая головы, еле слышно, но внятно и с нескрываемой злостью прошептал. — Король, его величество Филипп IV, душегуб и мучитель…       Обстановка изменилась, теперь Макс шагал по раскисшей сельской дороге, впереди, за невысоким холмом был виден замок, мрачный и величественный средневековый замок. До него оставалось несколько десятков ярдов. Заросший травой и кустарником крепостной вал, ров заполненный подернутой ряской водой и приземистая, полуразрушенная от времени сторожевая башня, каменной громадой возвышающаяся над рекой. Макс смотрел на ее некогда островерхую крышу, узкие, слепые бойницы, и у него возникло ощущение, что башня — и есть цель его пути.        Низкая боковая дверь была приоткрыта, неподалеку паслись кони — значит те, кого он видел на городской улице, зашли внутрь. Спустившись по трем каменным, вытертым до гладкости множеством ног, ступеням Макс толкнул дверь, она с тихим cкрипом открылась, и он оказался в просторном зале. Огромный во всю стену пылающий камин, в котором горела целая сосна, освещал пространство. Выщербленные пол, ничем не покрытый, полное отсутствие какой-либо мебели.        Рядом с огнем стояли четверо. Мужчины в черных плащах, перевязанных на талии пеньковыми кручеными поясами, широкие рукава скрывали руки, островерхие капюшоны, надвинутые на лоб, не давали возможности рассмотреть лица. Но это были другие люди, значит, король и его спутники еще не пришли.       Макс огляделся. Возле одной из стен на охапке полуистлевшей соломы кто-то лежал, завернутый с головой в старое шерстяное одеяло. Пленник пытался шевелиться, но эти попытки были столь слабы, что было понятно, он давно уже потерял надежду освободиться.       Раздалось бряцанье железа, наклонившись в дверном проеме, в зал вошел Филипп. Он был один. — Она у вас? — холодный бесстрастный голос отразился от стен, повторившись тройным эхом. — Да, господин, — все четверо поклонились. — Покажите, — короткий властный приказ.       Один из присутствующих подошел к лежащему на соломе свертку, и грубым рывком, схватив одеяло за углы, развернул — на соломе барахталась женщина. Одетая в ярко-алое, отделанное золотой тесьмой шелковое платье. Распущенные длинные белокурые волосы обрамляли нежное лицо, это явно была не простолюдинка. Испуганные светлые глаза, покраснели от слез, искаженные гримасой страха и отвращения, искусанные губы. На девушку по всей видимости наложили заклятие молчания. Она открывала рот в мольбе, но не раздавалось ни звука. Макс отметил что даже заплаканная она была очень красива.       Король сделал шаг вперед, но резко отпрянул, словно наткнулся на невидимое препятствие, один из незнакомцев щелкнул пальцами, и сразу же жар камина пропал, повеяло холодом. Это была магическая завеса, значит, по крайней мере, среди них был колдун, а король?..       Ужасное понимание заставило Макс поежиться — вампир, король Филипп Красивый был вампиром, отсюда и страх огня. О вампирской сущности Флиппа складывали легенды. Это был умный, проживший не один век вампир, сделавший все, чтобы не оставлять следов своего пребывания. Филипп наклонился и прижался губами к израненному рту девушки, прошло всего лишь мгновение, и ее тело изогнулось дугой, она сладострастно застонала. Слюна вампира — наркотик, вызывающий ни с чем не сравнимое наслаждение и лишающий человека воли. Выражение лица пленницы изменилось, нежная улыбка украсила его, глаза распахнулись, сделавшись черными от расширившихся зрачков — в данный момент она была счастлива.       Макс не мог оторвать взгляда от девушки, она была юна и совсем беззащитна в руках Темных сил, и, что было самым страшным, очень похожа на Эмили. Лишь волосы более светлые и длинные, да и возраст — ей было не более восемнадцати лет. — Она готова к ритуалу. Сегодня в Тампле, — не терпящий возражений голос прозвучал, как удар кинжалом, Филипп вышел, за ним проследовали еще трое. Оставшийся колдун подошел к девушке, осторожно провел рукой по ее лицу, напряженное тело красавицы расслабилось, глаза закрылись. Колдун погрузил ее в сон, он явно сочувствовал ей. Поправил спутавшиеся волосы и как можно бережней завернул в одеяло. — Изменить ничего нельзя, ты обречена, — с явным сожалением произнес он глухим голосом. — Только смерть может тебя избавить от предначертанного.       Древняя легенда о нерожденном монстре вспомнилась Максу, он даже вспомнил, как зовут девушку — Мари де Шарнэ, она должна была стать матерью «нового» вампира, но умерла от черной оспы. Сразу же после этого началась война между Темными, мрак покрыл землю, а среди людей — столь печально известная столетняя война между Францией и Англией. Ужас сковал Макса, когда он понял, что готовят вампиры. Спустя почти восемьсот лет все повторяется, только в жертву вампирам теперь была предназначена Эмили.       Колдун, сидящий около Мари, встал, повернулся в сторону Макса, и словно специально скинул капюшон. Теперь не стоило больше гадать, кто он, таинственный помощник Элины. Лицо стоящего напротив человека было очень хорошо знакомо Максу, скорее всего, это был предок его бывшего и так внезапно и нелепо исчезнувшего друга.       Стало светло, хорошо поставленный голос проговорил. — Наш самолет приземлился в международном аэропорту Майами… Макс снова закрыл глаза и сосредоточился, он был уверен, что вместе с ним летел кто-то, кто сумел забраться к нему в голову и передать это послание, сделать намек о том, что его ждет. Это явно был кто-то Темный, сильный, умеющий не только читать мысли, но и внушать их, а при необходимости и заставить подчинить своей воле. Главным этого ментального экскурса в прошлое были слова «только смерть может избавить тебя от предначертанного». Это был первый раз, когда Макс пожалел, что не послушался Элину, Сила — вот что ему нужно было сейчас больше всего. Как он может помочь Эмили, как противостоять вампирам, если он полностью открыт им? Вампиры, особенно Высшие, а их сейчас полно в городе, с легкостью прочитают его мысли и все, что он соберется предпринять, станет им сразу же известно. Радовало одно — закрыться и не дать им подавить его волю, не поступать по их желанию он мог. Эта возможность у него оставалась. Единственная.        Зал прилета был наполнен пассажирами, паспортный контроль проходили прилетевшие вместе с Максом люди. Дожидаясь паспортного контроля, он смотрел, как девушка, сидящая за стойкой, быстро и ловко делает свою работу. Повернув голову, Макс обратил внимание на высокого, элегантно одетого мужчину у соседней стойки. Длинные слегка вьющиеся светло-каштановые волосы, гордо посаженная голова, величественная осанка притягивали к себе взгляд. Словно почувствовав, что на него смотрят, человек обернулся. Холодные, прозрачные как лед глаза заглянули в душу Макса. Улыбка, хищная, одними лишь губами, обнажила безупречные, белые, как снег, зубы. Филипп Красивый, тысячелетний вампир, пристально смотрел в лицо Макса. Взял паспорт, развернулся и пошел к выходу.       Выйдя из терминала, Макс пошел на автомобильную стоянку, где был припаркован его «хаммер». И снова он увидел в толпе высокую фигуру Филиппа. Кто сказал, что вампиры боятся солнца? Этот Высший абсолютно спокойно стоял у машины, ожидая, пока водитель уложит его багаж. Темные очки прикрывали глаза, и никогда и никому не могло прийти в голову, что это не человек.        Макс проводил взглядом уезжающий автомобиль и только теперь заметил, что рядом с его машиной стоит мужчина. Как и говорила Элина, его встречали. Дилан, его бывший подчиненный и друг, сильный и опытный маг, так внезапно исчезнувший несколько лет назад, ждал его. Глядя на Дилана, Макс понял, что не испытывает никаких сильных чувств. Ни злости, ни досады, ни ненависти — ничего. Он был просто рад, что теперь рядом с ним будет тот, кто прекрасно понимает, что творится в городе. Дилан наверняка знает даже больше, чем он сам. Макс протянул руку, здороваясь с Диланом. Крепкое рукопожатие было ответом. — Можно ключи? — спросил Дилан. — Час пик, в пробке стоять не хочется. — Хорошо, — согласился Макс, занимая пассажирское сиденье. — Куда мы отправимся? — Куда скажешь, туда и поедем. — Тогда в полицейский участок, — Макс поудобней устроился на сиденье. — Мне кажется, нам стоит кое-что обсудить. — Обязательно, вечером увидимся, поговорим, — кивнул Дилан. — Почему не поговорить сейчас? — внимательно взглянул на него Макс. — Не думаю, что такие разговоры стоит вести на ходу, тем более, я надеюсь, что к вечеру может кое-что проясниться. Дилан завел мотор и вырулил на дорогу. Машина плавно набрала скорость, и дальнейший путь был проделан с необыкновенной легкостью. Словно в городе не было пробок, все светофоры горели зеленым светом, а едущие впереди машины сами уступали дорогу. Способность Дилана предвидеть делала поездку более быстрой, давала возможность избегать препятствий.       Некоторое время мужчины провели в тишине. Но кое-что Макс хотел узнать, не откладывая. — Знаешь, со мной в самолете был Филипп, Высший вампир из Европы. Тебе о нем что-нибудь известно? Дилан кивнул и, словно говорил о каких-то обыденных вещах, спокойно ответил: — Да, он мой наниматель, и я вхожу в число Девяти. Макс, давай не сейчас. Машина — не место для таких разговоров. — Ладно, — неохотно согласился Макс.       Полученная информация была слишком неожиданной. Одно дело — выполнять какие-то поручения вампиров, и совсем другое — быть придворным колдуном самого старого и могущественного вампира, короля не только по рождению, но и по занимаемому положению в обществе. Один вопрос не давал Максу покоя. — Ты не знаешь, что с Эмили? На нее ведется самая настоящая охота. Руки Дилана дернулись, машина вильнула и, перескочив через бордюрный камень, остановилась на газоне. Лицо Дилана исказила гримаса боли. — Знаю, — коротко и сухо ответил он. — Что именно? — сощурился Макс. — У меня в самолете было видение, словно кто-то мне пытался показать что-то. Прошлое… А, может, и будущее. Правда, весьма странным образом. — Филипп способен на подобное. Что ты видел? — выруливая обратно на дорогу, спросил Дилан.       Макс вкратце рассказал суть увиденного. Дилан сжал руль, машина дернулась и заглохла. — Древняя легенда права. Черный кристалл существует. Он выбирает жертв. И на сегодняшний день Эмили — одна из главных претенденток на роль избранной. Можно сказать, она обречена, — Дилан завел мотор, и машина плавно влилась в автомобильный поток. — Но хоть что-то можно сделать? — Макс никак не мог до конца поверить в происходящее. Все было намного хуже, чем он предполагал.       Три года лишения Силы, вывод из Совета Высших лишили его доступа к информации. Все это время он жил, как простой смертный, и многие события просто прошли мимо него. Дилан отрицательно качнул головой. — В этой ситуации ничего. Или вампиры ее забирают, или мир впадает в хаос. Совет примет однозначное решение. Эмили отдадут, — Дилан кинул быстрый взгляд в сторону Макс. — И твое мнение никого не будет интересовать. Подумаешь, какая-то смертная, — в его голосе ясно слышались горечь и тоска.       Машина остановилась около полицейского участка. Все было как всегда. Подъезжали и уезжали машины. Копы о чем-то спорили. Приводили задержанных. Все было тихо и спокойно. Люди предпочитали жить, не задаваясь лишними вопросами, все странные и неожиданные происшествия находили простые объяснения. Было проще сказать, что какие-то вещи привиделись, просто показалось, чем признать существование иной стороны этого мира. Да так было и лучше. Чем меньше людей знает о другой стороне, тем меньше проблем. — Ну, вот мы и приехали, — Дилан хотел выйти из машины. — Подожди, а как ты доберешься? — Макс на какой-то момент просто забыл о возможностях Дилана, три года в роли обычного смертного давали о себе знать.       Дилан улыбнулся. Такая знакомая хмурая улыбка отбросила Макса в прошлое. Мнимая смерть Дилана. Горе Эмили и Эрика, которое они испытали, потеряв друга. Сколько времени Эмили корила себя, что не проследила за оружием Дилана… В тот день во время перестрелки с грабителями банка у Дилана заклинило пистолет, и один из бандитов застрелил его в упор… Так считали Эмили и Эрик.       Но все равно, злости не было, обиды не было. Время сглаживает остроту ощущений. Тем более причина ухода Дилана была Максу известна. Женщина. Несчастья и неприятности очень часто начинаются с них, с представительниц прекрасного пола. Безответная любовь к Эмили и была причиной того дерзкого и не совсем корректного поступка. Дилан отлично разыграл свое убийство на месте преступления, чтобы исчезнуть из ее жизни. Наверное, ему тогда очень хотелось причинить боль Эмили. Дилан не поставил Макса в известность о своих намерениях, а публичная инсценировка не позволила ему что-то переиграть. Конечно, Дилан поступил жестоко, но обвинять его не было смысла. Тем более что менять свое решение он не собирался, и возвращаться к прежней жизни не желал. — Не волнуйся, я справлюсь. Вот, это мой адрес, — Дилан протянул листок, вырванный из блокнота. — Как освободишься, приезжай. Макс не заметил, как Дилан исчез, словно он не сидел рядом с ним, словно они не говорили. Лишь листок с адресом напоминал о встрече.       То, что Макс узнал из короткой беседы, было слишком нереальным даже для него. Трудно, почти невозможно поверить в то, что должно случиться с Эмили. И снова в памяти всплыли слова из его видения «только смерть может спасти тебя от предначертанного». Может, при сложившихся обстоятельствах, смерть и есть лучший выход для Эмили? Нет. Об этом он даже не хотел думать. Пока она жива, есть надежда, что можно что-то предпринять, изменить. Даже самую сложную ситуацию можно разрулить без потерь, если действовать с умом.       Войдя в здание, Макс не торопясь пошел к лифту. Дел у него особенных не было, просто хотелось узнать, что произошло во время его отсутствия и не нужна ли помощь. Команда отлично справлялась и без него.       Команда. Когда Макс приехал в Майами, он собрал отличную команду. Хорошие люди, великолепные специалисты, они работали, как хорошо отлаженный механизм. Дилан, Меган, затем появилась Эмили, а чуть позже Эрик. Затем к ним присоединился Фрэнк. Но в какой-то момент все стало рушиться. Команду покинула Меган, а следом за ней Дилан. Из старого состава остались трое: Эмили, Эрик и Фрэнк. Эрик уже больше не человек, а теперь и Эмили придется отдать. Это «отдать» заставило сжаться все внутри. Можно подумать, что это так просто! Неужели выбора действительно нет?       Двери лифта открылись, и Макс увидел Эмили и Эрика. Они стояли у окна и, не отрываясь, смотрели друг на друга. Словно никак не могли наглядеться. Сегодня Эрик вышел на работу, и молодые люди встретились первый раз после поездки в Чикаго. Макс видел, как Эрик легонько коснулся пальцами щеки Эмили, и ее лицо в ответ словно засветилось изнутри, мягкая нежная улыбка скользнула по губам. Снующие туда-сюда люди для них не существовали. Но парочка вызывала явный интерес. Проходящие мимо — кто с понимающей улыбкой, а кто и с наглой усмешкой — бросали взгляды на Эмили и Эрика, ведь они даже не пытались скрывать своих чувств. Макс подошел к своим сотрудникам, по привычке положил руки на пояс, слегка наклонил голову и почти незаметно улыбнулся. Он укоризненно смотрел на Эмили, как на наиболее здравомыслящего человека из этой парочки. — Молодые люди, вам не кажется, что пейзаж за окном не очень интересен? Эмили не зря славилась своим умом, она сразу поняла, что имеет в виду Макс. Ее ресницы вздрогнули, она виновато улыбнулась. — Конечно, можно найти более интересный вид… — Да уж постарайтесь.       Несмотря на то, что Эрик и Эмили чуть ли не целовались на виду у всего отделения, Макс не мог сейчас их ругать. В сложившихся обстоятельствах он простил бы Эмили любой ее проступок, как бы он не был серьезен. Она могла вести себя так, как ей хочется. Она была так счастлива, что невероятно больно было осознавать, что скоро ее не будет.       «Избранная» — такое красивое слово, теперь приобрело жутковатую окраску. Уже в который раз Макс задавал себе вопрос — почему? Почему именно она? Словно в этом огромном мире мало светловолосых, светлокожих и светлоглазых женщин. Почему выбор пал именно на нее? Была же какая-то причина. Ничего просто так не происходит, особенно по ту сторону.       Уже заворачивая за угол, Макс еще раз взглянул на влюбленных. Он увидел, как Эмили взяла Эрика за руку и потянула за собой, уводя в противоположный конец коридора. Архив, конечно, не место для свиданий, но, по крайней мере, там они не будут на виду. Скандальные выяснения и разборки с ОВР никому не нужны.       День пролетел незаметно. Макс отсутствовал всего двое суток, но бумаг накопилось море. Подписывать скопившиеся документы пришлось до обеда. Работа, не требующая особенных усилий, наводила уныние. Стопка документов слева плавно перемещалась вправо. Дата, подпись, дата, подпись… Монотонная работа не мешала думать, а мысли были неприятные, тянущие душу. Как он ни пытался, не думать о Эмили просто не мог. Загадка так и оставалась неразрешимой.       После обеда время полетело стремительно. Сломался газоанализатор, отказали кондиционеры, в морге перестал работать рентгеновский аппарат — техника словно взбесилась. В завершение всего пришлось успокаивать разбушевавшегося подозреваемого в комнате для допросов, и приводить в чувство молоденького детектива. Одним словом, день выдался «удачный».       Вечер пришел вместе с холодным ветром, тучи затягивали небо, над океаном сверкали молнии, раздавалось еле слышное ворчание грома. На Майами медленно, но верно надвигалась очередная гроза, все более и более усиливая напряжение в окружавшем воздухе.       Дома Макс долго не задержался. Принял душ, переоделся, резко сменив свой внешний вид. Строгий деловой костюм с галстуком отправились в отставку на их место пришли потертые джинсы, футболка и кожаная куртка, эта экипировка более всего соответствовали его настроению и погоде. Выгнав машину из гаража, вырулил на дорогу и, словно уезжал навсегда, оглянулся на свой дом. У подъезда скучал «хаммер», в окне спальни остался гореть свет. Как в шпионском фильме — смотрите, я дома. Автомобиль свернул за угол, ехать придется на другой конец города, дом, где жил Дилан, был в старом районе.       Макса ждали, входная дверь открылась после первого же звонка. Дилан провел Макса в кабинет. Высокие шкафы под потолок уставлены книгами, если читать на корешках названия — просто детективы, но Макс знал, что их содержание было абсолютно иным: справочники и пособия по теоретической, практической и некромагии. Пресловутый хрустальный шар предсказателя тоже стоял на одной из полок. Посередине комнаты — круглый стол, у стены — мягкий кожаный диван и кресла. Комната располагала к себе, хотелось сесть на диван, взять интересную книгу и забыться, отстраниться от всех неприятностей, просто отдохнуть.       Дилан вошел в кабинет, держа в руках бутылку бренди и пару пузатых рюмок. Поставил все на стол и достал из мини-холодильника, встроенного в одну из полок шкафа, нарезанный лимон с солью и перцем. — Неплохо устроился, — начал разговор Макс. — Нормально, — пожал плечами Дилан. — Просто я решил, если имеешь дом, то он нужен для того, чтобы в нем можно было спрятаться. Чувствовать себя в безопасности, заходя в него, оставлять все неприятное за порогом. Присаживайся, давай выпьем, — Дилан плеснул в рюмки золотой жидкости и протянул одну Макс. — Думаешь, стоит пить при сложившихся обстоятельствах? Хотя, может и стоит. Как я понимаю, ты послан мне небесами? Вернее, Элиной, для спасения меня и моих людей? — голос Макс был полон едкого сарказма, неожиданно он испытал желание выплеснуть содержимое рюмки в лицо Дилану. — Давай, — спокойно ответил тот. — Может, станет легче. Я это заслужил.       Но Макс сдержался, поднес бокал ко рту, вдохнул аромат, выпил залпом и положил в рот кружочек лимона. Ощущение были непередаваемое. Бренди обжег желудок, погнав по венам кровь, а солено-перченый лимон вспыхнул во рту, заставив дышать быстро и часто. Дилан наблюдал за Макс, понимая, что на некоторое время тот лишился дара речи. Но эта выпивка и странная закуска разрядили обстановку. — Дилан, что это было? — Макс с трудом ворочал языком. — Бренди французское, а лимон — изобретение русских. Сбивает с ног одним ударом. Дилан встал, открыл холодильник, достал оттуда бутылку воды и бросил ее Макс. Обойдя стол, он сел на стул, стоящий рядом, и молча смотрел, как его визави остужает пылающее горло ледяной минералкой. — Макс, у нас одна забота и одна проблема. И нам лучше держаться вместе. Моя Сила, твои знания и способности надо сложить, и, может, у нас что-то получится, — Дилан задумчиво улыбнулся. — Помнишь, как мы «замыкали круг»? Касание пальцев, переплетение энергий — и одна мощная единая Сила могла разрушить любую преграду… Макс помолчал. Да, Темный и Светлый могли «замкнуть круг» только при условии абсолютного доверия друг к другу. — Согласен, — кивнул он. — Но как я могу полностью доверять тебе? А вдруг ты снова захочешь сбежать? — Не захочу. Это был мой выбор, и тогда я мог поступить только так, — Дилан замолчал, опустил голову, и тихо, не меняя интонации, продолжил. — Я думаю, ты знаешь, что такое любить женщину, желать ее до боли, до дрожи, потерять возможность видеть окружающее, оттого что все твои устремления, мысли и чувства направлены к ней. Когда просто невозможно находиться рядом, когда ее присутствие сводит с ума, лишает воли… А в ответ получить «извини, но ты мой лучший друг, и люблю я тебя как друга». Когда в ее глазах видишь только жалость и сожаление, понимаешь, что рядом тот, кто станет ее единственной настоящей любовью, и ничего не можешь с этим поделать, потому что он и твой друг тоже… Иного выхода не было. Исчезнуть, оставить ее в покое. — Дилан, можно было просто уйти, уехать… Ты поступил слишком жестоко, — Макс покачал головой. Несмотря на свои способности, Силу и могущество, Дилан был слишком ранимым человеком. — Уехать, значит, оставить лазейку, в которую всегда можно пролезть и вернуться. Смерть предполагает полный уход. В ней есть одна хорошая черта — умерев, ты никогда не сможешь вернуться. Я должен был исчезнуть навсегда. Так было надо. Так было лучше. — А то, что пережили твои друзья, тебе неважно? — глухо спросил Макс, исподлобья глядя на Дилана. Он пытался понять, принять эти объяснения, для него самого такое поведение было неприемлемо. — Поплакали и успокоились, — неожиданно грубо ответил Дилан. — Ты злишься на Эмили? — Макс склонил голову набок, поднимая домиком брови. — Разве она виновата, что не смогла ответить на твои чувства? Теперь ты ей мстишь? — Не перегибай палку, — передернул плечами Дилан. — Ей я никогда не причиню вреда. Все время, с тех пор как я ушел, я старался помогать тебе, ей и Эрику, хотя это очень сложно. — И в чем заключалась твоя помощь? — жестко переспросил Макс. — Помогая вампирам, работая на Темную Королеву, ты помогал нам? — Просто представь на моем месте другого Темного колдуна, — неторопливо, глядя мимо Макс, проговорил Дилан. — Которому абсолютно все равно, что и как делать. Об одном жалею, опоздал в Чикаго, и Эмили пострадала намного больше, чем должна была. Но только благодаря мне и она, и Эрик остались живы. Этого ты отрицать не можешь. — Подробней, — сузил глаза Макс. — Слишком долго, объясню вкратце, — отрицательно качнул головой Дилан. — Эрик был нужен Темной Королеве, а Эмили вампирам. Усыпив их в «Мертвом отеле», каждый получил бы свое, и твои криминалисты пропали бы без вести, — Дилан взглянул на явно впечатленного этой жутковатой перспективой Макс. — Но Темная Королева любит играть в игры. Прежде чем призвать Эрика, решила позабавиться и приоткрыть им темную сторону, заманила их на кладбище, послала зверя. Кто же мог предположить, что Эмили укусит Эрика… — Что-что? Эмили укусила Эрика? — Макс вскинулся, мысли лихорадочно заметались в голове. В памяти всплыл странный шрам на плече Эрика. Отгадка, как яд попал в кровь, уже стояла на пороге сознания. — Может, от злости, может, от страха, — кивнул Дилан. — Хорошо так укусила, до крови. Оборотень почуял запах крови, хотел поживиться, но не мог, приказ был не трогать. Я видел, как он прокусил кожу на шее Эрика, слюна из пасти попала в рану на плече, заражение было стремительным. Вмешаться я уже не успевал. Пришлось наложить на Эрика заклятье оцепенения. Как назло, вылет из Чикаго задержали, и Эрику стало плохо в самолете. Остальное ты знаешь. Темной Эрик нужен был в качестве пса, который иногда бы превращался в мужчину и принимал участие в любовных игрищах, а Эмили была лишь средством воздействия. Причиняя ей боль, Темная заставляла бы Эрика выполнять ее желания. Но зверь, заразив Эрика, избавил их обоих от власти феи. Ей они больше не нужны. — А душа Эмили, кто это сделал? — хмурясь, спросил Макс. Чикагская часть истории теперь лежала как на ладони. Но все то, что происходило в Майами, похоже, было частью уже другой истории. — Кто-то из колдунов Филиппа, — поморщился Дилан. Так же, как и Макс, точнее, как и большинство сильных магов, он не любил, когда ситуация была ему неподконтрольна. — Выпили душу в самолете, на обратном пути в Майами. За ней следили и выбрали подходящий момент, когда она была беззащитна — расстроена из-за Эрика, впавшего в кому, вернее, в состояние оцепенения. — И все-таки, чем вызван интерес вампиров и их Черного кристалла к Эмили? — Макс встал с кресла и, подойдя к шкафу, потрогал хрустальный шар. — Что-то должно быть особенное в ней, привлекательное для немертвых. — Эмили сама по себе особенная, — очень тихо, но твердо ответил Дилан. — Когда станет известно, Эмили или вдруг кто-то другой? — быстро взглянув на Дилана и снова упираясь взглядом в хрустальный шар, спросил Макс.       Дилан нахмурился, посмотрел по сторонам, словно споря сам с собой. Наконец, решился. — Ладно, ты должен все знать. Филиппа я встретил во Франции, случайно. Когда он предложил мне работать на него, я согласился, так как считал, что смогу заниматься делами Филиппа, причиняя меньше вреда, чем кто-то другой. В то время он собирал по миру необходимых для обряда перерождения Девяти колдунов. Черный кристалл начал просыпаться. Обычно это происходит за три года до назначенного срока. Уже тогда среди предварительно выбранных женщин оказалась Эмили. Я не мог не заинтересоваться, и решил выяснить, в чем же тут дело.       По заданию Филиппа я был в Майами. Разобравшись с делами, решил ненадолго задержаться. И как раз в день моего отъезда произошла перестрелка, в которой ранили Эрика. Не навестить его я просто не смог. Оказавшись в палате рядом с ним, понял, что жизнь из него уходит, и так же стремительно убегало желание жить из Эмили, сидящей рядом с ним. Это и был тот самый первый момент, когда душа нашей красавицы раскрылась, и Черный кристалл считал информацию, занеся Эмили в «Книгу мертвых». Вообще мне кажется, что этот таинственный камень внеземного происхождения, и достался он вампирам по принципу, кто первый нашел — тот и хозяин. И, похоже, действует кристалл не только в интересах вампиров, но и в своих собственных, выращивая на земле идеальную расу, обладающую всевозможными способностями. Я сделал то, что должен был. Да, нарушил закон Светлых, не возвращать жизнь, но я успел в самый последний момент и, как видишь, все окончилось удачно. Стоя у постели Эрика, я почувствовал на нем охранное заклинание, и узнал руку Алекс. Эта печать почти разрушилась, ну, я ее слегка подправил и наложил сверху свою, влив в нее столько силы, что хватило бы до конца его жизни. Тогда я так думал. Эрик поправился. Я вернулся во Францию, а имя Эмили в «Книге мертвых» померкло, стало еле видным. Почти три года прошли спокойно. И вдруг месяца четыре назад все началось сначала. Эти заколдованные буквы снова начали мерцать. И Эмили в итоге оказалась среди тех, чьи имена светились ярче всего. Одна из них и должна стать избранной. Филипп отправил меня снова в Майами. Готовиться. Церемония будет происходить именно в этом городе. И сегодня, самое позднее завтра все станет известно: и имя, и дата, до которой нужно провести обряд. — Избранная должна по-настоящему любить и быть любимой, — задумчиво проговорил Макс, сопоставив разрозненные факты. — В точку! Первый раз — ранение и страх, что Эрик умрет. Мы часто не понимаем, что любим, пока не потеряем, — Дилан хмыкнул. — Эрик с самой их первой встречи неровно дышал по отношению к Эмили. Вся их дружба была мнимой, просто они не понимали, как это назвать. — Уверен, что они сейчас вместе, — Макс вспомнил лица и взгляды, ощущение, что они готовы заняться любовью посреди лаборатории. — Купаются в своей любви, — Макс сжал кулаки. — Как ты красиво заговорил, — снова хмыкнул Дилан. — Не думай, я не завидую, я пожелал бы им счастья. Но то, что они делают сейчас или будут делать чуть позже, скорее всего, повлияет на выбор Черного кристалла. — Черт! — неожиданно вырвалось у Макс. — Если бы я знал, то развел бы сегодня их подальше друг от друга. — И как же ты это провернул бы? — ехидно переспросил Дилан. — Одного — на болота, улики собирать, другую — в пригород, на допросы, — Макс злился, понимая, что говорит глупости, но его тошнило от осознания собственного бессилия. — Да ты сам этому не веришь, — понимающе покачал головой Дилан. — Ну и как это могло бы повлиять на дальнейшие события? Ты что их, цепями бы приковал, встречаться запретил? Любить запретить невозможно. В случае с Эриком… Это вообще что-то невероятное, две охранные печати разлетелись вдребезги, сделав его видимым для Темной Королевы. Это какой силы должно быть чувство? И ты хочешь их развести? Не стоит даже пытаться. У такой любви есть только один враг — смерть.       В комнате воцарилось молчание, только старинные часы медленно отсчитывали секунды. Медный маятник качался туда-сюда. Да — нет, да — нет. Время шло, сокращая расстояние между «неизвестность» и «отчаянье». Часы пробили полночь. Дилан посмотрел на Макса и почти шепотом проговорил: — Мне надо уйти, подожди меня здесь, когда я вернусь, то буду знать точно, что нас ждет, — Дилан подошел к двери и уже из коридора еле слышно прозвучали его слова: — Совсем недолго, от силы час.       Макс остался один. Он сел на диван, откинулся на спинку и закинул руки за голову. В комнате было тепло, плотные шторы закрывали окна. Что творится за стенами дома, не было видно, только можно было слышать шум ветра, барабанную дробь дождевых капель по стеклу, далекие раскаты грома и поскрипывание старого дома. Спокойная, умиротворяющая обстановка и тяжелые, саднящие душу мысли — таким был конец этих непростых суток.