На высоком утесе, мрачно глядя в размеренно текущие воды Луары, высятся развалины средневекового замка. В этом месте река образует широкую излучину, а древние камни, словно молчаливые стражи, стоящие на своем вечном посту, далеко видны и вверх, и вниз по течению.
Даже в наш безумный, стремительный век величественные и мрачные руины приковывают к себе взгляд и тревожат воображение. Замок, построенный во времена короля Ричарда Львиное сердце, был превращен Филиппом Красивым в королевскую тюрьму. Страшный конец ожидал всякого, кому суждено было оказаться здесь. Это темное и загадочное место до сих пор навевало безотчетный страх. Часто, словно вспугнутые непонятной силой, откормленные вороны, живущие на развалинах, с громким карканьем взлетают и кружатся над проклятым местом. Любой случайный путник, ступивший на дорогу, проходящую мимо развалин, стремился как можно быстрее проехать мимо неприятного места.
Широкий луг простирается перед замшелыми развалинами, и, если присмотреться, то можно увидеть неприметную тропку, петляющую среди густой травы и, ведущую прямо к подножию бывшего замка. Она теряется в густых кустах, растущих вблизи покрытых зеленым мхом камней. Если побороть страх и пройти по тропинке, то она приведет к полуразрушенной стене, выложенной из темного необработанного камня. Но лишь сведущий гость знает секрет этой стены. Стоит легонько коснуться рукой небольшого выступа почти у самой земли, как абсолютно бесшумно откроется потайная дверь. Узкий ход ускользает глубоко под землю. Спустившись по винтовой лестнице, попадаешь в длинный проход с низкими потолками, ведущим еще дальше вглубь земли. Капли воды, срываются с потолка, и гулким звуком сопровождают идущего. Потом впереди забрезжит бледный колышущийся свет и стены расступятся. Небольшой подземный зал идеально чист, воздух прохладен и свеж. Справа и слева около стен стоят высокие кресла, вырубленные из камня. Двое, закутанные в серые шерстяные плащи, неподвижно восседают в них. Это стражи. Древние вампиры, давным-давно превратившиеся в иссохшие мумии, они живут в этих развалинах, охраняя тайну — «Черный Кристалл». В толстой стене выдолблена ниша. По ее бокам две свечи, черная и кроваво-алая, в старинных бронзовых подсвечниках, горят дрожащим пламенем. Внутри ниши, в изумительной красоты, украшенной драгоценными камнями чаше, лежит черный камень бриллиантовой огранки. В неровном пламени свечей он тускло бликует и кажется дышит, едва заметно подрагивая на своем бархатном ложе.
«Черный Кристалл» — таинственный камень, легенды о котором передавались из поколения в поколение с древних времен, принадлежит вампирам. Но истинное его предназначение стало известно несколько тысячелетий назад. В нем была заключена страшная и темная Сила, которую он копил сотни лет, чтобы однажды «проснуться» и выбрать жертву — смертную женщину, которая должна стать матерью вампира. Этот вампир получал новые возможности и новые способности. Именно благодаря этому вампиры меняли свой внешний облик, постепенно сделавшись неотличимыми от людей.
Первые вампиры были просто монстрами, кровожадными и неукротимыми хищниками. Обезьяноподобные существа, с черной кожей, покрытой слизью, с перепончатыми крыльями и клыкастой мордой, похожей на волчью, но с каждым «рождением» они получали возможность изменить себя. Каждый новый «рожденный» становился все больше похожим на человека, приобретал людские повадки, и обращенные им люди уже не превращались в чудовищ.
Последним благополучно «рожденным» был Филипп Красивый. Более тысячи лет назад он появился на свет, выносила вампира родная сестра тогдашнего короля Франции. Филипп ничем не отличался от обыкновенного человека и прекрасно здравствовал в двадцать первом веке. Такую долгую жизнь он смог прожить лишь потому, что его преемник не родился. Предыдущая «Избранная» умерла, не дожив до момента появления на свет своего убийцы. Вампир, когда приходило его время родиться, разгрызал изнутри тело выносившей его женщины, убивая ее.
Так повелось, что все «избранные» были молодыми и красивыми светловолосыми, светлоглазыми и светлокожими женщинами. Для черного дела волшебный камень выбирал светлую женщину. Ритуал посвящения избранной с самых древних времен проводили маги и колдуны, с рождения человечества служившие вампирам. Девять обладающих магией, девятнадцать Высших вампиров и одна женщина-вампир, чья мертвая кровь служила основой для магического эликсира превращения. Ритуал, как и вампиры, с каждым разом совершенствовался, приобретая таинственную и мрачную красоту, но цель его была неизменна — превратить зачатого смертной женщиной ребенка в будущего вампира.
***
В фешенебельном отеле, в номере люкс, в глубоком кожаном кресле сидел человек. Его неподвижный взгляд устремлен на океан, хорошо видимый из широкого панорамного окна. Вздымающиеся, пенные волны с грохотом накатывали на белоснежный песок пляжа, на Майами надвигался очередной шторм.
Что может быть приятнее — наблюдать за стихией, сидя в уютном и защищенном месте. Но этому странному человеку не было никакого дела до изменений в погоде. Он ждал.
Осталось совсем немного — и «Книга мертвых», наконец, напишет имя. Имя той, что станет избранной. Три года он ждал этого момента. Три счастливых года, с тех пор как колдовской кристалл начал оживать.
Изначально «Черный Кристалл» выбрал семерых женщин. Все они, жили в разных странах на разных континентах, но были чем-то похожи — красивы, молоды, жизнерадостны — и ни одна из них не подозревала, что ее жизнь вот-вот может оборваться.
У всех женщин были выпиты души. С каким удовольствием он прочитал их! Но лишь двое оказались самыми подходящими. Их имена светились ослепительно ярко, оставалось дождаться, какое из них станет истинным.
Филипп, а это был именно он, встал, и, подойдя к столу, открыл деревянную резную шкатулку. На черном бархате лежали два хрустальных флакона. Две души, пока временно заключенные, но пройдет совсем немного времени — и одна получит свободу, вернется к хозяйке, а другая будет вечно принадлежать ему. В этот раз должно все получиться, он не позволит, чтобы снова, как прошлый раз, произошла ошибка. Все будет по закону, никаких похищений, никаких скандалов, никаких битв. Светлые просто не посмеют ему отказать в добровольной выдаче, прекрасно понимая, что шутки с «Черным Кристаллом» невозможны. Выбрав женщину, кристалл будет ждать тринадцать дней. За это время надо произвести ритуал превращения, затем вся энергия, накопленная кристаллом, будет отдана смертной. Чтобы выносить плод, ей нужна Сила, и она ее получит. Если ритуал не будет произведен, Сила кристалла выплеснется на волю и последствия этого предсказать не сможет никто. Каким стихийным бедствием все закончится, что произойдет с миром — страшно даже подумать.
В это время кристалл в своем хранилище налился светом, его грани заиграли, переливаясь всеми цветами радуги. Камень уже не лежал в своей чаше, а словно парил над ней, вращаясь в разные стороны. Время пошло, «Черный Кристалл» ожил…
Сделав круг по комнате, Филипп снова сел в кресло. Перед ним на кофейном столике, стилизованном под старину, лежала книга. Ее переплет был из хорошо выделанной кожи, окантованные золотом уголки поблескивали. Книга тоже ждала. Филипп протянул руку, длинные изящные пальцы ухоженных рук коснулись переплета. Книга слегка вибрировала. Руны, что были выбиты на коже обложки, засветились мягким светом, разгораясь все ярче и ярче. Книга раскрылась сама по себе, страницы перелистывались с все возрастающей скоростью. В тишине номера был слышен легкий шелест. И вот — перевернут последний пергаментный лист. Книга замерла. Некоторое время ничего не происходило. Вампир пристально смотрел на абсолютно чистый разворот. Девственная поверхность страниц стала меняться. И вот уже проступили сначала бледные, затем все более и более четкие слова, начертанные строгим готическим шрифтом. Темно-красные, словно загустевшая кровь, буквы сложились в имя. Имя избранной и дата проведения ритуала перестали быть тайной. Филипп с довольным видом смотрел на надпись, его предположения подтвердились — из двух жертв кристалл выбрал ту же, что и он. Всего несколько часов назад он наблюдал за ней. Она подходила просто идеально. Было одно условие, которое соблюдалось неукоснительно. Женщина должна любить и быть любимой. А она любила, и ее любили — это сыграло главную роль в выборе. Мысль о том, что этот выбор предоставит ему великолепную возможность всласть поиздеваться над Торном, этим недомагом который на сей раз никак не сможет воспротивиться, заставила Филиппа злорадно улыбнуться.
***
Дождливая, наполненная влагой и электричеством тропическая ночь сменила тяжелый и напряженный день. В одной из квартир мирно, заключенная в объятия любимого, спала женщина. Во сне она улыбалась. Мужская рука лежала на ее животе, словно защищая. Разве эти двое могли подозревать, что всего лишь полчаса назад они подвели черту под жизнью женщины? Тот, кого еще не было, уже был проклят и обречен, а она — будущая мать — будет призвана, и в скором времени в мире появится новый вампир и породит себе подобных, более совершенных существ, нежели теперь.
