Избранная "Черного Кристалла"

      И вот день настал. Печальный, удивительно тихий, безветренный и теплый вечер погрузил Майами в сладкую дымку сумерек. Макс в лимузине, взятом напрокат департаментом, ждал Эмили. Он даже не предполагал, что когда-нибудь может оказаться в настолько безвыходной ситуации. Месть вампиров была продумана до мелочей, они все сделали, чтобы затронуть его душу, ранить как можно больнее. Сегодня он отвезет Эмили и своими собственными руками отдаст ее им. Настроение было хуже некуда, а надо улыбаться, вести себя, словно отправляешься на праздник. Обманывать Эмили, обманывать Эрика. Ведь он так и не решился открыть ему правду - слишком сложным и страшным было бы объяснение.       Дверь подъезда открылась и на улицу вышла влюблённая парочка. Они о чем-то говорили, смеялись, в руках у Эрика был фотоаппарат. Он снимал Эмили на фоне ее дома, цветущих кустов роз и последний кадр – рядом с лимузином. Эмили выглядела великолепно в ярко-алом платье, и так похожа на только что пролитую каплю крови. Тонкий шелк облегал ее тело, подчеркивая формы, больше обнажая, нежели скрывая ее женские прелести. Замысловатая прическа делала ее стройнее и выше. Присланные бриллианты были словно созданы для нее. Эмили села в машину, салон наполнился ароматом ее духов. Счастливая улыбка не сходила с ее губ, настроение у златовласой красавицы - иначе ее назвать не поворачивался язык - было отличным. - Макс, мы можем ехать, - прощебетала Эмили, наклонила голову и длинные серьги качнулись, переливаясь всеми цветами радуги, отбрасывая блики на лицо. - Едем, - Макс старательно улыбнулся. Она поверила его заверениям! Пустота и холод поселились у него в душе. Осталось несколько часов - и Эмили останется только в воспоминаниях.       Красивый парк, сумрачные аллеи, подсвеченные разноцветными огнями, дорогие машины и нарядная толпа встретили их у дворца. Зал, где проводился прием, был оформлен в красно-черных тонах, лишь огромные букеты белых роз нарушали эту странную гармонию. Черный – цвет ночи, красный – цвет крови. Два цвета, столь любимые вампирами. Контрастное сочетание бросалось в глаза, настораживало и возбуждало. Несмотря на праздничную атмосферу, встречалось много хмурых лиц, словно люди чувствовали, что во всем этом ярком и привлекательном окружении таится зло. Бросив взгляд на притихшую Эмили, Макс понял, что ее настроение изменилось. Она казалась испуганной и растерянной. - Эмили, ты в порядке? - задавая вопрос, Макс ожидал услышать привычный ответ, но слова, еле слышно произнесенные его спутницей, заставили его переживать с еще большей силой. - Нет, не в порядке, мне почему-то страшно, - Эмили вцепилась в его локоть, - такое ощущение, что за мной следят. Мне жарко. На верхней губе и на лбу у Эмили выступила испарина. - Давай выйдем на улицу,- она жалобно посмотрела на капитана. Казалось, еще немного - и Эмили упадет в обморок. Макс вывел её на открытую веранду, усадил на стул, принес бокал воды. Ее руки дрожали так, что края стакана стучали по зубам, Эмили никак не удавалось сделать глоток. Маск стиснул кулаки. Вампиры явно собирались извлечь из ситуации максимум. Вместо того чтобы просто «позвать» Эмили, они ее напугали. Теперь Макс должен уговаривать ее, сам отправлять ее на смерть. - Эмили, если хочешь, мы уйдем отсюда, - он не выдержал, положил руку на плечо Эмили. Ее кожа была влажной. - Нет, - неожиданно быстро ответила Эмили. - Мы не можем, мы должны остаться, - голос Эмили поплыл, затем стал ровным, без каких-либо эмоций. Она улыбнулась, и Маску показалось, что ему ножом провели по сердцу. Взгляд Эмили стал пустым. - Пойдем внутрь, мне уже лучше, - потребовала она. Макс понимал, что уйти отсюда им не дадут. Теперь Эмили шла на «зов», кто-то из присутствующих вампиров взял ее под свой контроль. Высоко подняв голову, танцующей походкой, потеряв интерес к Максу, Эмили пошла в здание. - Эмили, - она никак не среагировала, не оглянулась, не вздрогнула. Она уверенно шла куда-то, в какое-то место, известное только ей. Макс остановился в замешательстве. Нужно ли идти за ней? Или его миссия окончена? Неожиданно сердце заледенело от тоскливой тревоги, и Макс поспешил в зал, но в дверях собралась толпа, и на несколько мгновений он потерял Эмили из виду. Протолкнувшись внутрь, он увидел ее стоящей около бара, с бокалом шампанского в руках. Трое симпатичных молодых людей, пристроились рядом и что-то ей говорили. Эмили весело смеялась. Нет. Это уже была не Эмили. Ничем не отличимая женщина, даже взгляд зеленых глаз, что сумел перехватить Макс, был привычным, но он чувствовал, что это не она. А может, просто потому, что он знал о предстоящей подмене, ему так казалось. Но ведь настроение и самочувствие не могут измениться за несколько секунд. Эмили была слишком цельной натурой, подобная переменчивость поведения была не в ее характере. Увидев Макса, лже-Эмили помахала ему рукой, ослепительно улыбнулась, не переставая весело болтать с окружившими ее кавалерами. Эта девушка была похожа на Эмили десятилетней давности. Легкая, жизнерадостная, с солнечной улыбкой, такой Макс запомнил ее, когда она только пришла на работу. Это несоответствие бросалось в глаза, именно оно насторожило Макса. Дилан не мог ошибиться, он сделал так специально, чтобы Макс сразу заметил подмену. Капитан молча наблюдал за веселящейся девушкой, а сердце превратилось в ледяной комок. Здесь ему больше делать нечего, его миссия окончена. Он может уходить. - Нет, - раздался знакомый голос прямо за его спиной, - не поворачивайся, молчи и слушай. «Марисоль», - подумал Макс. «Ты не должен уходить, дождись Эмили», - теперь нежный голос звучал в его голове, он чувствовал присутствие Марисоль, ее аромат, хотелось обернуться и посмотреть. «Нет, просто слушай», - рука Марисоль легла на его плечо и легонько подтолкнула. - «Выйдем на улицу, здесь слишком много любопытных ушей». Макс пошел к выходу из зала. «Нет, налево, там запасной выход».       Оказавшись в темном парке, Макс остановился. Он не успел моргнуть, как перед ним оказалась Марисоль. Девушка была одета так же, как все, в алое платье, казавшееся в темноте сшитым из темной крови. - Максимилиан, все очень сложно, - быстро сказала она. - Обряд проведут, тут никуда не деться. Но между Высшими слишком много разногласий. Мы попробуем воспользоваться этим и вернуть Эмили домой. Дилан узнал, что есть способ, можно избавиться от зачатого чудовища. Как - пока не знаем. Не уезжай, если совсем невыносимо - сиди в машине, но лучше, если ты будешь рядом с метаморфом. Все, мне пора, - она взглянула ему прямо в глаза. - Постарайся не думать о том, что я тебе сказала.       Марисоль исчезла. Оглушенный сказанными словами Макс вернулся в бальный зал, нашел лже-Эмили и пригласил ее на танец. Злость, вновь поднявшаяся в душе при напоминании о его нынешнем состоянии, лишь подстегнула Макса. Да, теперь он не способен скрыть свои мысли от окружающих его вампиров. И, тем не менее, Марисоль рискнула рассказать ему все, а не просто велела ждать. Это наполняло теплом его сердце. Макс не мог подвести друзей. Что ж, если он не может скрыть свои мысли – не страшно. Читайте - улыбался Макс, танцуя вальс с Эмили. С двадцатипятилетней Эмили, юной и очень красивой.       Сбежав от Макса, настоящая Эмили прошла через зал, наполненный людьми. Повинуясь голосу, звучащему у нее голове и указывающему путь - в левую арку, повернись налево, дверь за портьерой, коридор, теперь направо, курительная, прямо, маленькая гостиная - оказалась в очень уютной комнате. Прямо перед Эмили на стене висела картина в золоченой раме, новый приказ – и она шагнула вперед, подняв руку, провела по завиткам на раме. Один из них с легкостью подался, картина дрогнула и с негромким скрипом отъехала в сторону. «Иди». Не в силах сопротивляться, Эмили приподняла подол платья и переступила через небольшой выступ стены. Потайная дверь закрылась у Эмили за спиной. Сразу же стало темно. Голос в голове неожиданно замолчал, и Эмили обрела возможность мыслить. Первое, что пришло на ум - она попала в западню.       Эмили никогда не была трусихой, но когда оказываешься в ситуации, которая не имеет объяснений, любому станет не по себе. Постояв в темноте несколько минут, Эмили попыталась открыть дверь, через которую вошла, но ее попытки были тщетны. Кричать не было смысла - там, где она оказалась, не слышно было даже музыки, голос увел ее в противоположное крыло дворца. Тогда Эмили решилась идти вперед. Темнота была абсолютной, она даже не могла рассмотреть своей руки. Осторожно, пробуя пол перед собой, Эмили сделала несколько шагов, и ее нога повисла в воздухе. Отпрянув назад, она замерла, затем присела на корточки и очень осторожно ощупала рукой пол. Рука соскользнула по гладкому камню, чуть не упав, Эмили подалась вперед, и ощутила под рукой опору. Перед ней была лестница. Узкая, шириной менее метра. Встав, Эмили сделала первый осторожный шаг вниз. Спускаясь по ступеням, она то и дело задевала обнаженными плечами острые выступы на каменных стенах. Лестница, закручиваясь по спирали, уходила глубоко вниз и казалась бесконечной. Эмили поняла, что у нее начинает болеть и кружиться голова, кожу на плечах саднило от царапин. Сделав еще несколько шагов, она остановилась, перевела дыхание и села на ступеньку. Ей было дурно, накатывала тошнота.       В подземелье было душно, по спине катился пот. Закрыв лицо руками, Эмили поставила локти на колени, и попыталась дышать глубже. Бешено бьющееся сердце постепенно замедлило ритм. - Куда я попала? - в голосе Эмили звучал страх. - Господи, что мне делать? Звук собственного голоса неожиданно подействовал успокаивающе, Эмили встала и снова пошла вниз. Еще несколько поворотов - и лестница окончилась. От неожиданности Эмили прошла вперед, но, запутавшись в платье, споткнулась и упала на колени. Единственным желанием было – лечь и не двигаться. «Вставай, иди», - снова приказал знакомый голос. - Нет, не хочу, не надо! - Эмили заткнула уши руками, но зов не прекращался. «Вставай, иди. Вставай, иди». - Нет! - Эмили почти кричала, но сопротивляться долго не смогла, поднялась и попыталась бежать, лишь бы избавиться от пульсирующей боли в голове и сводящего с ума голоса. «Вперед».       Бегать на шпильках очень сложно, Эмили остановилась и сняла туфли. Прижав их к груди, пошла вперед - бежать уже не было сил. Она потеряла счет времени, шла, натыкаясь на стены, спотыкалась о невидимые неровности в полу, но упорно продвигалась вперед. Неожиданно она почувствовала дуновение ветра и воздух, спертый и тяжелый, сменился на такой знакомый, пахнущий океаном, водорослями и чем-то еще, непонятным и влекущим.       Эмили остановилась и открыла глаза. Она даже не понимала, что весь свой длинный путь проделала с закрытыми глазами, так ей было легче идти в темноте. Перед уставшей и напуганной женщиной открылся удивительный вид. Высокая сводчатая пещера была вся пронизана голубоватым, пульсирующим светом. Казалось, что светятся сами стены.       Посередине, прямо перед Эмили, поблескивало небольшое озеро, наполненное прозрачной водой. Осторожно ступая босыми, израненными ногами, Эмили подошла к краю водоема, опустилась на колени и погрузила руки в прохладную воду. Инстинкт самосохранения и благоразумие подсказывали, что пить не стоит, но умыться Эмили рискнула. Вода была приятной, прозрачной и казалась кристально чистой. «Пей». Повинуясь приказу, зажмурив глаза, она поднесла пригоршню воды ко рту и сделала глоток. - Нет, что я делаю! Но было уже поздно, стены пещеры начали расплываться, в глазах запрыгали разноцветные искры, и Эмили провалилась в темноту.        Две призрачные фигуры словно материализовались из воздуха. Два колдуна пришли за своей жертвой. Все было разыграно, как по нотам. Заманили, измучили, усыпили. Один из пришедших поднял Эмили с земли. Его напарник щелкнул пальцами, и одна из стен пещеры расступилась, образуя проход. Впереди был виден свет, сделав несколько шагов, все оказались в подземном зале. Там уже все было готово к проведению ритуала. Вдоль стен, молча, словно статуи, стояли девятнадцать вампиров. Серые шелковые мантии скрывали их лица и руки. Высшие, могущественные, обладающие властью, прожившие не один век на земле. Они замерли в ожидании.       В самом центре зала горящими черными и красными свечами был очерчен магический круг. Внутри круга на мозаичном полу возвышалась ритуальная плита. Черный камень, отполированный до блеска, переливался в колеблющемся свете свечей. В него был вмонтирован пентакль из белого золота. Две пятиконечные звезды, перевернутые относительно друг друга. Древний символ черной магии ждал свою жертву. Девять колдунов, создавали круг, стоя вокруг алтаря.       Алое платье, что было надето на Эмили, за время ее путешествия в подземелье испачкалось и порвалось, один из колдунов длинным и острым, как кинжал, когтем разорвал остатки ткани. Безвольное тело женщины положили в центр пентакля. Лодыжки и запястья украсились кандалами, сделанными из светящегося металла. Колдун, стоящий у нее в ногах, приблизился, и, протянув руку, провел растопыренной ладонью вдоль обнаженного тела женщины. Длинные пальцы, покрытые сухой, как пергамент, кожей, украшали магические кольца. Рука слегка подрагивала, загнутые и заостренные, как у хищной птицы ногти касались нежной кожи женщины, оставляя еле видимые ранки. - Она находится между реальностью и потусторонним миром, - скрипучий голос колдуна заставил всех остальных поднять головы и посмотреть на жертву. - Она готова к проведению обряда. Из густой шевелящейся тени вышла женщина, с хрустальной чашей в руках, наполненной до половины вязкой, темно-красной жидкостью. Колдун принял сосуд и наклонился к Эмили. Подставив чашу под её руку, он резким движением вскрыл ей вену на запястье, и алая кровь закапала в чашу, перемешиваясь с кровью вампира. В тишине зала было слышно шипение, с которым две жидкости - живая и мертвая - перемешивались между собой. Отсчитав необходимое количество капель, колдун остановил кровь, и, разогнувшись, глянул на вампиров. Один из них отделился от стены, и, подойдя к магу, протянул ему флакон, искусно вырезанный из темно-красного камня. Колдун взял в руку миниатюрный сосуд, сжал ладонь и, откинув голову назад, что-то очень быстро зашептал. Капюшон его мантии свалился на спину. Седые всклокоченные волосы обрамляли старческое лицо, узкое, с ввалившимися щеками, крючковатым носом и удивительно алыми губами. Глаза старого мага горели безумным огнем. Слова, что слетали с языка, произнесенные шепотом, улетали вверх, отражались от стен и повторялись многократным эхо. Колдун резко раскрыл ладонь, что держала флакон, красный камень светился, словно живой, рука мага окрасилась в алый цвет. Быстрым движением, подцепив крышку изогнутым ногтем, старец открыл флакон и в хрустальную чашу с перемешанной кровью упали три капли серебристой, тягучей жидкости. Кровь вскипела, забурлила, затем подернулась прозрачной пленкой и застыла. Вернув флакон вампиру, колдун повернулся к Эмили, окунул палец в приготовленный эликсир и поднес руку к её телу. С пальца сорвались три капли - на лоб, на грудь и на живот. Голос мага в тишине казался неожиданно громким: - Разум, чувства, желания. Желания спят. Чувства застыли. Разум правит. Капли вспыхнули, заискрились и исчезли, только на коже от них остались едва заметные метки.       Колдун стоял вплотную к ритуальной плите, распростертое, почти безжизненное тело Эмили было в его власти. Оставшиеся восемь магов подняли руки, сцепили пальцы, образовавшийся живой круг замкнулся. Жидкость в чаше снова забурлила, вспенилась и начала скручиваться, превратившись в тоненькую змейку. Зашипев, она скользнула из чаши, на мгновение зависла, зацепившись хвостом за край, упала на живот Эмили и исчезла у нее между ног. Несколько мгновений стояла тишина, и вдруг тело Эмили изогнулось дугой с такой силой, что кандалы впились в кожу, разрезая ее. Щиколотки и запястья окрасились кровью. Из груди вырвался резкий, непохожий на человеческий вопль. Глаза широко раскрылись. Конвульсии длились несколько секунд, затем тело обмякло, и только тяжелое дыхание говорило о том, что Эмили жива.       Резкий порыв ветра задул свечи. Стало темно. И сразу же в самой верхней точке конусовидного потолка появилась мерцающая точка, она с каждой секундой разрасталась, увеличивалась в размерах и превратилась в горящий шар, свободно парящий в воздухе. Его сияние становилось сильнее и сильнее, разгораясь все с большей силой, освещая мертвенным синим светом зал, фигуры стоящих, стены, пол. Только тело избранной оставалось неприкосновенным. Казалось, что оно наливается светом изнутри. Бледная кожа переливалась, отливая перламутром, по распущенным, спутанным волосам пробегали искры.        Ветер усилился, образуя маленькие вихри, кружащиеся в беспорядке по залу. Вампиров прижало воздушной волной к стене. Только живой магический круг сцепленных рук сдерживал ветер, не давая ему проникнуть внутрь. Мантии колдунов развевались, а голоса, в унисон читающие слова заклинания, сливались в один длинный и протяжный звук.       Вдруг все стихло. Ослепляющий свет померк и погас. С легким треском и шипением стали зажигаться свечи. Огонек побежал по кругу, замыкая его. Старец, проводивший обряд, развернулся, пнул сапогом свечи, и вышел из круга. Обряд завершен. Колдуны, следуя друг за другом, покидали помещение, словно растворялись в воздухе. Вампиры последовали за ними. В зале остались трое. Верховный колдун и двое Высших. Маг посмотрел на вампиров, и, искривив лицо ядовитой усмешкой, проскрипел. - Мое дело закончено, ваше высочество, теперь решайте сами, - колдун накинул на голову капюшон и скрылся в темноте.       Вампиры переглянулись. Благородное, породистое лицо Филиппа и искаженное ужасным шрамом от ожога лицо Рона, князя южноамериканского клана. Две противоположности. Столь же разными были и их решения. - Рождение неизбежно, - холодный и спокойный голос Филиппа утверждал. - Смерть, - Рон облизнулся. - Только смерть. Как она вкусно пахнет, какая у нее, наверное, сладкая кровь… Смерть, - он сделал шаг вперед, но железная хватка Филиппа остановила. - Нет, я не согласен. - Да кто тебя будет слушать? - Рон выдернул руку. - Мы одни, обряд завершен, последствия ее смерти минимальны, подумаешь, пара ураганчиков и эпидемия какой-нибудь болезни. Пусти, - но вырваться из рук Филиппа ему не удалось, тот был сильнее.       В темноте раздался шорох, вампиры насторожились и обернулись на звук. - Господа, - приятный женский голос был как гром среди ясного неба. – Я могу предложить решение вашего спора, - на свет вышла женщина, за ней следом один из колдунов, проводивших обряд. - Мы заберем ее с собой, пока вы не придете к общему мнению. - Нет, - Филипп качнул головой. - Ишь, чего захотели, - оскалился Рон. - Подождите отказываться. Согласно легенде в течение 66 дней избранная должна быть неприкосновенна. - С чего бы это? - Рон подался вперед, но наткнулся на невидимую стену, не дающую ему сделать ни шага. - Кто это сказал? - «Хроники», - голос женщины звенел. - В течение 66 дней после обряда кровь избранной ядовита. Это защищает ее, пока нерожденный ребенок не войдет в силу. Мы ее забираем. - Хорошо, - неожиданно согласился Филипп. - Мои люди будут ее охранять.       Высший понимал, что, оказавшись среди людей, избранная будет в безопасности. Он не мог оставаться в Майами. И забрать ее с собой не мог, пресловутые 66 дней избранная была привязана обрядом к месту его проведения. А надеяться, что во время его отсутствия Рон, которому была безразлична судьба потомства, не попытается похитить и перепрятать вожделенную добычу, было глупо. Филипп подозрительно взглянул на так неожиданно появившуюся Светлую. 66 дней, это было то время, когда можно было изгнать плод, освободив женщину от звания избранной. Но для этого нужно было знать способ. Нет, вероятно, они лишь пытаются выиграть время в обычной для Светлых глупой надежде на чудо. - Я отдаю ее вам, - Филипп кивнул и, уже уходя, добавил. - На время, - он ухмыльнулся. - И не надейтесь, ничего не случится, ваша магия здесь бессильна. Она станет матерью. Я вернусь за ней.       Рон оскалился и зашипел. - Не нужен нам твой совершенный потомок, - его слова, шелестящие, будто змеи, заставили обернуться Филиппа. - Она моя, - король-вампир исчез, словно его и не было. - Ну-ну, мы еще посмотрим, кто будет править балом, - Рон поплотнее завернулся в серебристую мантию. - Берите, пока, - и тоже исчез в темноте.       Двое магов, мужчина и женщина, Светлая и Темный, подошли к прикованной Эмили. Она лежала, безвольно закинув голову назад, лицо с заострившимися чертами было похоже на маску. Но жилка на открытой шее еле видно билась. Эмили была погружена в тяжелый наркотический сон. Вода из «озера забвения» сделала свое дело. Проснувшись, Эмили не вспомнит ничего. Ни «зова», заманившего ее сюда, ни подземной дороги, ни озера. Женщина наклонилась к спящей, и плавными, круговыми движениями прошлась рукой по ее телу. - С ней все хорошо, Дилан. Надо разомкнуть кандалы. Спустя несколько минут, завернув Эмили в мантию Дилана, они вышли в пещеру к озеру, а затем, открыв потайную дверь, на берег океана, оказавшись на небольшом песчаном пляже, укрытом в скалах. - Дилан, как мы отсюда выберемся? - женщина озабоченно огляделась, с пляжа не было выхода. - Магию применять нельзя. Можем повредить Эмили. - Марисоль должна привести сюда Макса. Подождем, они уже, наверное, в пути.