***
Переодевшись и обработав в процессе ссадины и царапины на груди и ногах, он потратил еще энное количество времени, пытаясь заново распутать синюю гриву. Даже подумал, а не обстричь ли ее к чертовой матери, но не решился. Если есть еще какой-то крохотный шанс уговорить Ариниэль вернуть все на свои места (а о том, что будет делать, если шансов не останется, он старался и близко не думать), лучше не ставить его под угрозу. Проблема, однако, была в том, что Кларк понятия не имел, что делать дальше. Каждая его встреча с Ари заканчивалась если не так же плохо, как предыдущая, то еще хуже. И, похоже, убедить ее в чем-либо он был патологически неспособен. Как и заставить. Тем более. Но и оставить все как есть не вариант. И что остается? А ноль без палочки, вот что. Разозлившись, он неосторожно дернул длинную прядь и едва не взвыл от боли. Еще и эти сволочи синие!.. Наконец, спустя добрых минут сорок справившись с подлыми врагами, которые прикидывались волосами, он спустился вниз. — Садись, Кларк, я хотел… — начал Лекс, как только он зашел в кабинет, затем замолчал, присмотрелся и со смешинками в глазах спросил: — Что у тебя с волосами? — Ничего, — буркнул он, плюхаясь на диван. Встав из-за стола, Лекс подошел ближе. — Это… Это какие-то тайные агенты Ариниэль! — сдавшись, выпалил Кларк давно лелеемое подозрение. — Они постоянно запутываются, постоянно куда-то лезут, особенно в самый неподходящий момент, за все цепляются!.. Я уже раз десять чуть голову себе не оторвал из-за них! И это не смешно! — Улыбка на лице Лекса стала еще шире, и уголки его губ тоже мимо воли потянулись вверх. — Ладно, смешно. Но все равно раздражает! — Повернись. Не скажу, что я специалист по прическам… по очевидной причине, но, может, получится хоть немного их пригладить, чтобы не так топорщились. — Стоя сзади, Лекс принялся распутывать то, что он накрутил, пытаясь заплести какое-то подобие косы. — А то, уж прости, такой вид очень хорош был бы на Хэллоуин, но никак не в обычное время. Боюсь, слуги будут пугаться. — Очень смешно, ха-ха… Ай, не тяни! — Пригласить парикмахера? — Нет. И этого и вправду не хотелось. Не так уж Лекс и дергал. Да и ощущения от аккуратно и неторопливо разбирающих пряди рук оказались неожиданно приятными. Как что-то… личное. Особенно когда кончики пальцев добрались до кожи головы, скользнули по ушам, убирая и приглаживая ненавистные синие пряди… Почти интимно. От последней мысли к щекам прилил жар, и Кларк поерзал, судорожно вспоминая, о чем он собирался поговорить. К счастью — и он очень надеялся, что это не потому, что Лекс уловил его… беспокойство, — тот сам прервал тишину: — Так вот, Кларк, возвращаясь к вопросу о походах к Ариниэль, самоубийственных, позволь сказать, и о том, что ты проспал все, что я говорил вчера, повторю еще раз. Во-первых, с ведьмой ты не встречаешься. Заметь во избежание разночтений, что я говорю именно «не встречаешься», а не «не ходишь к ней», то есть при случайном столкновении в городе, что маловероятно, но все же, ты разворачиваешься и идешь в другую сторону. Это ясно? — Лекс! Что за диктатура? В конец концов, я… — В конце концов, ты сегодня вытирал собой двор фермы, и не только его, судя по твоему потрепанному виду. А не появись твой отец, вообще неизвестно, что еще бы случилось. Так что, если только у тебя не проснулись внезапно суицидальные наклонности, во что мне очень не хотелось бы верить, ты послушаешься… Или я просто запру тебя в подвале. Сразу, как только соберу по частям после очередной встречи с неуравновешенной воровкой тел. Выбирай. — Это произвол и насилие! — Если именно это позволит тебе не умереть в ближайшие несколько дней, можешь называть как хочешь. — А кто занимается доставкой? Ари? Я могу… — …Пойти в самую дальнюю часть замка и сидеть там. — Лекс! — Запрокинув голову, он посмотрел на этого самоуверенного тирана самым угрожающим взглядом, какой только смог изобразить, правда, кажется, не достиг желаемого эффекта от слова «совсем». — Кларк? — Лекс показательно вежливо улыбнулся и отступил, выпуская из рук заплетенные в кои-то веки полностью, от самых корней, волосы. — Не уверен, что получилось так, как надо, но, кажется, все же немного лучше, чем было. — По крайней мере, они не болтаются мерзким и надоедливым синим капюшоном вокруг моей головы, так что спасибо! — Повернувшись лицом, он попробовал сменить тактику и воззвать к разуму. — Но мне же как-то нужно все исправить. Если я не смогу с ней встретиться, то как уговорю вернуть все, как было? — А с чего ты взял, что вообще сможешь ее уговорить? Хороший вопрос. — Может, с того, что другого варианта у меня нет? — У тебя есть что ей предложить? — спросил Лекс, отходя к бару. — В смысле? — Что-то, что ей может быть интересно. С помощью каких аргументов ты собирался ее уговаривать? Особенно учитывая, что те, которые ты уже испробовал, по всей видимости, не действуют. Какая у тебя запланирована тактика переговоров? И этот вопрос был еще лучше. Потому что ответ на него напрашивался один — никакой. Потому что планирование… да, да и еще раз да, не по его части. — Напомнить ей о доме? — попробовал он предложить осторожно. — Она же должна скучать по нему, по родителям… — Не факт. Ты судишь по себе, а нужно исходить из того, что ценно для нее. И, увы, это не обязательно семья. — Ну… Есть еще кое-что, в чем она точно заинтересована, она сама сказала. — Лекс вопросительно поднял брови, и, помявшись, Кларк решился продолжить: — Родственная душа. — И да, звучало это еще более по-идиотски, чем ему казалось. Собираясь что-то сказать, Лекс замер с приоткрытым ртом, выглядя донельзя комично. И Кларк бы даже посмеялся, если бы не был занят попытками сообразить, как преподнести все таким образом, чтобы не выглядеть полным идиотом. Отмерев наконец и явно пытаясь определиться, то ли у него со слухом что-то не так, то ли с другом… что-то очень и очень не так, Лекс с очевидным замешательством переспросил: — Что, прости? — Слушай… Я ведь тебе так и не рассказал о том, где был… Да ты и не спрашивал… — А ты бы сказал правду? Невольно поморщившись от заслуженного укола, Кларк глубоко вздохнул, мысленно сортируя события по последовательности и важности. И по верибельности. Потом мысленно плюнул на все и решил рассказывать просто как было. В конце концов, в психушку Лекс его не потащит, в этом он был уверен. Почти. Спустя полчаса он, к счастью, уверился в этом точно. Лекс выглядел ошарашенным, но скорее приятно ошарашенным, как ребенок, которому рассказали невероятно интересную сказку. И да, наверное, только Лекс мог быть тем человеком, который способен в такое поверить без доказательств. Ну, кроме слоняющейся по городу психованной ведьмы, проводящей обмен телами по желанию. — Как бы я хотел там побывать… Посмотреть. Поговорить с Чтецом душ. Не скажу, что тебе повезло, Кларк, учитывая все обстоятельства, но опыт действительно редчайший и стоящий многого. — Предложи Ари поменяться с тобой телами, вдруг ее заинтересует, — ядовито произнес Кларк, надувшись. — А с Чтецом разговаривать то еще удовольствие, чтоб ты знал. Такое ощущение, словно внутренности голыми руками перекапывают… Противно — не передать. — Ладно, поверю тебе на слово, за неимением других вариантов. Так, говоришь, Ариниэль верит в родство душ — никогда бы не подумал, честно говоря, — и прибыла к нам в поисках своей? — Они там все в это верят. На полном серьезе. — Хорошо, но почему же тогда она не ухватилась за шанс найти свою, если их же служитель сказал, что это возможно? — Потому что не верит. То ли мне, то ли и мне, и ему заодно. — Ладно… — Лекс прошелся по кабинету от рабочего стола до дверей и обратно, затем снова подошел к бару, вытащив вместо воды что-то явно покрепче на этот раз. — Недоверие — это разумно. Но почему бы ей просто не проверить? — Потому что если она отправится назад сама, то точно туда попадет, вот только ничего общего с притяжением ее родственной души это иметь не будет. А открыть проход отсюда, кроме нее, может лишь вот это. — Он продемонстрировал браслет на своей правой руке. — Значит, что-то у тебя все-таки есть… Осталось убедить ее в том, что путешествие того стоит. — Вот именно! Поэтому-то мне и нужно… — А тебе не приходило в голову, что она может просто забрать эту игрушку? Или, того хуже, создать что-то похожее? И свалить домой в твоем теле. Кларк застыл, напряженно соображая, пытаясь придумать, по каким причинам Ари могла бы воздержаться от такого. Не придумывалось решительно ничего. Моральные нормы у нее довольно растяжимые, судя по всему. Быть могущественной и неуязвимой ей нравится однозначно больше, чем просто могущественной. И уж при наличии мужского тела ей и слова никто не скажет насчет отношений с женщиной. Правда, никто и знать не будет, что это она… Но после вчерашнего разговора что-то ему подсказывало, что это ее вряд ли сильно огорчит. Черт. — Черт, — повторил он вслух, потрясенно глядя на Лекса. — Где-то так, — согласился тот. — Нужно побыстрее придумать решение, пока эта идея не пришла в голову ей. Может, я смогу ее убедить, хотя, по правде… — Даже не думай! — …не представляю как. — Не вздумай, — настойчиво повторил Кларк. — Она сильнее тебя в… да я даже не представляю, во сколько раз! И она реально психованная. Сомневаюсь, что она тебя вообще слушать станет, — он едва не добавил: «Особенно после того, как ты ее выставил вон», но вовремя прикусил язык. Не стоило Лексу знать, что он их тогда видел. Собственно, и ему об этом вспоминать не стоило. Совсем. — Значит, надо заставить ее слушать. — И что из моего «она сильнее тебя в десятки раз» тебе непонятно? Лекс недовольно вскинулся было на возвращенную шпильку, но сразу же взял себя в руки. — У всех есть слабые места. Должно быть и у нее, осталось только его найти, — заявил он уверенно. — Давай подумаем, что мы о ней знаем, и тогда… — Криптонит, — слово выкатилось из его рта будто само собой и отдалось где-то глубоко внутри паническим ужасом, едва он только осознал, что именно сказал. Но отступать было поздно, да и некуда. — Ее слабое место — криптонит, — повторил уже увереннее, — то есть метеорит. Зеленый. — И ты в этом уверен почему?.. Глубоко вдохнув, Кларк нервно потер руки. Все равно когда-нибудь это пришлось бы сделать. И лучше уж сейчас, когда от этого может быть хоть какая-то польза, а не только стыд за всю предыдущую ложь. Медленно, по чуть-чуть выдохнув, он собрал всю имеющуюся в наличии смелость и приступил к рассказу.***
— Ну что? Долго еще? — спросил Кларк, нервно прохаживаясь по кухне. Поварихе на сегодня был предоставлен выходной, как и большинству слуг. В замке остались только несколько самых надежных охранников, он и Лекс. На осторожный и виноватый (во всяком случае, хотелось верить, что ему удалось изобразить достаточную степень угрызений совести) вопрос насчет Хелен Лекс только махнул рукой, проворчав что-то себе под нос. Кларк предпочел интерпретировать это как радость по поводу того, что она ушла. И не слишком радоваться самому. Под ногами не путается — и хорошо. — Минут двадцать, полчаса, час… Можно подумать, ты был всегда очень точен. Не мельтеши. — Лекс даже головы не поднял. Сидел себе, уткнувшись в экран ноутбука, будто и не происходило ничего особенного. Ну, может, и не происходило. Пока. Но вот-вот должно было произойти, и Кларк не мог усидеть на месте ни минуты. Начинал ерзать и, кажется, нервничать еще сильнее. — А вдруг она сегодня не приедет? А вдруг доставкой займется отец? А вдруг она уже отправилась домой, наплевав на все?! На этот раз он удостоился взгляда. Нет, не так — Взгляда. Преувеличенно терпеливого и понимающего, который тем не менее рассказал ему все, что Лекс думает о его поведении, умении держать себя в руках и наверняка о характере в целом. Правда, к счастью, не было там ни отвращения, ни опаски, ни даже разочарования — всего того, что он так боялся получить в ответ на свою вчерашнюю откровенность. И это делало всю в целом ужасную ситуацию чуть-чуть терпимее. С его плеч свалился неудобный и неприятный груз, и появившаяся легкость вызывала лишь искренне удивление: почему было не сбросить его раньше? — Кларк, если этот план не сработает, мы просто придумаем новый. Но давай для начала убедимся хотя бы, что он на самом деле не сработал. — А если?.. — закончить он не успел: снаружи заурчал мотор подъезжающей машины. Наконец-то! О том, что это может быть вовсе не Ариниэль, он постарался не думать. Бросил взволнованный взгляд на Лекса — тот ответил спокойным и уверенным кивком. Вот только Кларк знал его не первый день все-таки, а потому видел беспокойство на дне серых глаз. Как ни странно, это каким-то образом успокаивало. Коротко (и нервно) улыбнувшись в ответ, он вышел из кухни, неплотно прикрыв дверь и оставшись прямо за нею. С этим пунктом Лекс спорил особенно яростно, доказывая, что это самый простой способ сорвать их план, даже не приступив к его выполнению. Ари стоило только использовать рентгеновское зрение, чтобы его засечь. Кларк, в свою очередь, стоял на том, что если она догадается просканировать замок, то в любом случае что-то заподозрит. По отсутствию слуг, по наличию «слепых пятен» там, где стояли подготовленные освинцованные ящики с криптонитом, и он, Кларк, подслушивающий под дверью, окажется наименее подозрительной частью общей картины. — Вот как раз чтобы не усиливать ее подозрений, тебе лучше вообще уйти на время, — с готовностью развивал мысль Лекс. — Мне лучше не уходить! Даже за дверь! Ты просто не понимаешь, насколько она сейчас быстрая! Если она сумеет среагировать до того, как криптонит подействует… — …То все, что ты сможешь сделать, это героически послужить грушей для битья, не говоря уже о том, что сразу насторожишь ее, — заканчивал Лекс с сарказмом, выслушивал подробное перечисление доказательств скудности своих интеллектуальных способностей, парировал списком вдвое длиннее и изобретательнее, и спор шел по новой. В итоге Кларк победил, как он сам подозревал, чисто силой своего упрямства — Лексу просто надоело впустую тратить время. Впрочем, возможно, после долгих препирательств мысль о том, что Кларк получит по чересчур наглой моське от взбешенной ведьмы, ему даже начала нравиться. Однако, каковы бы ни были причины, результат его полностью устраивал. Еще бы заставить свое сердце не стучать так оглушительно. Он быстро вытер взмокшие ладони о джинсы и снова замер: задняя дверь уже открылась. — Ух ты, какая честь, — восхитилась Ари насмешливо. Кларку ее еще видно не было, но он мимолетно порадовался, что с доставкой все же приехала именно она: план переходил в активную фазу. Что, в свою очередь, вызвало волну нервной дрожи, прошедшей по позвоночнику. — Аж сам хозяин встречает… — продолжала тем временем Ариниэль, лениво растягивая слова и по-прежнему оставаясь слишком далеко. Нехорошо. — Чем обязана? В прошлый раз ты был не очень-то гостеприимен. — Ты просто застала меня врасплох, — непринужденно улыбнулся Лекс, вставая и захлопывая крышку ноутбука, но не отходя от стола. — Это было несколько… неожиданно. После мне понадобилось не так уж много времени, что понять, что нам стоит… еще раз поговорить. Как минимум, — его голос намекал, предлагал, обещал… Кларк облизнул внезапно пересохшие губы и тяжело сглотнул, не зная, то ли радоваться, то ли завидовать тому, что все это обращено к Ариниэль. Неизвестно, как там с ней, но на него действовало точно. — А где этот лгун? Неужели ты наконец-то от него избавился? — Судя по шагам, она подошла ближе, хотя по-прежнему оставалась за пределами видимости. «Ну же, шагай давай!» — мысленно подстегнул ее Кларк. — Не знаю, надеюсь, — немного рассеянно ответил Лекс и, нажав кнопку на пульте, который прятал в кармане, открыл крышки нескольких ящиков с метеоритами, спрятанных под столешницами и в шкафчиках, а ногой пнул один такой ящик прямо туда, где должна была стоять Ариниэль. Кларк задержал дыхание: если не сработает, если вдруг у нее каким-то чудом образовался иммунитет, если она сможет блокировать действие магией, если… Донесшийся стон прервал его суматошные мысли, очень быстро превращающиеся в сплошной панический поток. Сработало! Дернув на себя дверь так, что она с грохотом влетела в стену, он шагнул в кухню. Лекс торопливо и оттого чуть неуклюже пытался отрезать кусок широкого скотча. — Закрой ей рот! — скомандовал он отрывисто, и Кларк послушно кинулся к скорчившейся на полу Ариниэль и прижал страдальчески искривленные губы ладонью за неимением чего-то другого. И тут же отдернул руку — ведьма умудрилась его укусить, несмотря на мучительную боль. А ведь Кларк даже представить себе не мог, как должно ощущаться такое количество криптонита — ему приходилось попадать только под действие в раз десять меньшего, и то он едва дышать был способен. А она еще кусается… Слабо, но вполне достаточно для эффекта неожиданности. Ари зашевелила губами, изо всех сил пытаясь что-то выговорить, но Лекс опередил: упал на колени рядом и кривовато, но плотно налепил полосу скотча на ее рот. Кларк понятливо потянулся за бессильными сейчас руками, судорожно скребущими по плиткам пола. Схватил обе, затем понял, что так неудобно, отпустил и перевернул тяжело тело, не сопротивляющееся, но и не помогающее, на живот. Это было… странно. Прикасаться к собственному телу вот так, отстраненно и даже желая причинить боль… только чтобы обессилить, но все же… Смотреть, как Лекс быстро, уверенно и тщательно обматывает в несколько слоев запястья, а затем и щиколотки, закладывая между слоями по внушительному куску метеорита. Слышать полные боли стоны, видеть, как темнеют вены и кожа наливается нездоровой зеленью… И все — со стороны… Кларк очень надеялся, что этот дурдом скоро закончится, потому что поручиться за сохранность собственного психического здоровья в таких обстоятельствах не мог. Закончив, Лекс сел на пятки и поднял на него взгляд, светившийся каким-то нервозным триумфом. — Это… странно, — сказал он со смешком, и Кларк согласно закивал головой, радуясь, что не один чувствует эту неприятную двойственность. — Возьми побольше метеоритов в карманы. Нужно поскорее убрать ее отсюда. И один сложный этап сменился другим, по сути, не менее сложным: транспортировать почти бесчувственное тело в подвал, пока один из охранников отгонит машину подальше и оставит где-нибудь в кювете. Последнее казалось Кларку самым рискованным, учитывая, что как минимум несколько человек все равно будут в курсе, что Ари, а точнее, Кларк Кент, по их мнению, приехал в поместье, но обратно уже не выезжал. Однако альтернативы были ничуть не лучше, да и за своих людей Лекс поручился. А самое главное — Кларк искренне надеялся вернуть все на свои места побыстрее и самолично успокоить и взволнованных родителей, и полицию, если понадобится. Внизу было сухо и чисто. И светло. То есть все его представления о замковых подвалах оказались разбиты в пух и прах, что только порадовало: при взгляде на покрытое мелкими капельками пота искаженное болью лицо (собственное, между прочим) внутри и так невольно начинала шевелиться жалость, идущая рука об руку с угрызениями совести. Скорее бы это закончилось. Аккуратно усадив Ариниэль, лишь вяло стонавшую по дороге, в углу укромной крошечной комнатушки, раньше, вероятно, использовавшейся в качестве кладовой, они дружно облегченно вздохнули. — В следующий раз, перед тем как нам придется тебя таскать, ешь поменьше, тяжело же, — мрачно пошутил Лекс, смахивая пот со лба. Затем, склонившись к Ари, легонько похлопал ее по щеке несколько раз. — Открывай глазки, принцесса, мы знаем, что ты не спишь. Ответа не последовало, только еще один стон, совсем слабый, едва слышный. Кларк мгновенно занервничал: а вдруг они переборщили с криптонитом? Выйдя за дверь, он выложил на пол два крупных обломка, впопыхах засунутых в карманы наверху, и вернулся, с беспокойством поглядывая на бледно-зеленоватую кожу их пленницы. Лекс смерил его недовольным взглядом, но ничего не сказал. Вместо этого он несильно размахнулся и влепил Ари звонкую пощечину. Это подействовало. Тут же вскинувшись, она зашипела. Скотч приглушал звуки и не давал им превращаться в слова, но по взгляду зеленых глаз, переполненных яростью наравне с болью, без труда можно было расшифровать все ругательства. — Ну что, поговорим? — Лекс дождался медленного, неохотного кивка и только потом сорвал скотч. — Как насчет справедливого обмена? Точнее, справедливого обмена с бонусом для такой подлой твари, как ты. Проигнорировав вопрос, она, кривясь на каждом слове, хрипло и прерывисто, но вполне членораздельно проговорила: — Что, нравится? Нравится… иметь вла… сть над этим… телом, да? — Язык скользнул между губ, неспешно облизал их, увлажняя, неожиданно пошло при всей простоте движений. Кларк никогда не думал, что может выглядеть… так. Таким. Кровь прилила к лицу, и оставалось только радоваться, что он стоит чуть позади и Лекс не может видеть его полыхающее смущением лицо. — Зря ты не согласился… на мое предложение, он никогда… никогда не даст тебе того, чего ты хочешь, а я бы… — Отвечай на вопрос, — перебил Лекс. Голос его звучал спокойно, разве что еще холоднее, чем раньше, но плечи и шея напряглись. — Мы договариваемся или ты сидишь здесь, пока не поумнеешь? — Вам нечего мне предложить. — Она откинула голову, уперевшись затылком о стену, и закрыла глаза. Волосы липли к потному лбу и вискам, кожа по-прежнему «радовала» глаз зеленоватым оттенком, но в целом держалась она очень даже хорошо. — Это как посмотреть. Мне вот кажется, что мы можем предложить тебе очень даже немало. Во-первых, свободу и избавление от боли. А во-вторых, еще и возможность найти то, что ты ищешь. А от тебя требуется всего лишь вернуть чужое, взятое без спросу. — Чушь. — Подумай, Ари! — вмешался Кларк. — А если не чушь? Что, если ты сейчас отказываешься от реального шанса? И ради чего?.. — Идите к Ирху, — пробормотала она едва слышно. — Мне и тут хорошо. — В подвале? — скептически уточнил Лекс. — Потому что именно здесь ты будешь сидеть, пока не вернешь все на свои места. — Вы не посмеете. — Да ну? Хочешь проверить? Насчет Ариниэль, этой психованной ведьмы, Кларк уверен не был, а вот он сам проверять бы не захотел. Было в ровном, спокойном голосе Лекса что-то, от чего по спине пробежались испуганные мурашки, споро унося трясущуюся душу в пятки. Наверное, Ари тоже что-то такое почувствовала, потому что распахнула глаза, неожиданно тусклые, словно затянутые туманом, и тревожно оглядела их обоих по очереди. Потом, остановив взгляд на Лексе, с заметным усилием выдохнула: — Ты не посмеешь, он… — судорожный кивок в его, Кларка, сторону, — не позволит. У него… со… весть. Самое паршивое, что она была права. Вся его сущность уже требовала немедленно освободить существо, испытывающее такую сильную и явную боль, а совесть бубнела без устали, напоминая, что эту боль он же и причинял. Ну, может, не прямо и только он, но и он тоже. Напомнив себе, что если бы она не позарилась на его тело, то и не страдала бы сейчас, он с трудом, но все же подавил жалость. — Ты украла мое тело, украла мою семью, присвоила всю мою жизнь… Думаю, я позволю. — Главное, не дать ей понять, что это не более чем блеф. — Вряд ли у меня есть выбор, — добавил он совсем тихо. Голос дрогнул, и как ни странно, именно теперь в таких знакомых зеленых глазах мелькнул страх. Глубоко вдохнув, она рвано выдохнула, закрыла на мгновение глаза, словно собираясь с силами. Затем что-то пробормотала. — Что? — спросили они с Лексом одновременно. — Не знаю, — чуть громче. И спустя с полминуты их напряженного, неверящего молчания — уже крик, внезапный, гулким эхом отразившийся от стен: — Не знаю я! — Чего ты не знаешь? — помертвев, переспросил Кларк. — Как мы поменялись! Думаешь, мне это в кайф?! Думаешь, я бы не хотела все вернуть?! Я не знаю как, просто не знаю, ясно?! — Думаю, ты врешь. В отличие от Лекса, он так не думал. Он видел страх в ее глазах, видел слезы, настоящие, не притворные, уже начавшие прокладывать тонкие дорожки по ее щекам. Она и правда не знала… И сейчас как никогда просто было вспомнить, что она всего лишь девчонка, чуть старше его (это если еще поверить ее словам), попавшая в чужой мир. И то, что попала она сюда по своей воле, не отменяло самого факта: одна, вдали от всех и всего знакомого. — Ладно… — проговорил он потерянно, не в силах до конца осознать, поверить, что шанс на возврат нормальной — своей, по крайней мере! — жизни оказался пустышкой. — Ладно, отпускаем ее, что ли… — С ума сошел? — Лекс повернулся к нему, недоумевающе вскинув брови. — Ты ей поверил? — Ну посмотри на нее, она же… — Боится, верно. А когда люди боятся, они чаще всего врут. Тебе ли не знать. Безропотно проглотив шпильку, он попробовал снова: — Даже если она врет, что мы с ней будем делать? Пытать? — Интересная идея, — одобрительно хмыкнул Лекс. И, пока Кларк пытался выйти из ступора и подобрать достаточно убедительные (и не матерные при этом) слова, чтобы объяснить, что не пойдет на такое ни при каких обстоятельствах, снова заклеил пленнице рот, а затем, ухватив его за запястье, бесцеремонно выволок из импровизированной камеры. — Лекс! — Кларк раздраженно дернул рукой: кажется, это уже стало модной фишка сезона — таскать его за собой на буксире. — Мы не будем пытать ее! Лекс, да стой же! Ответом его не удостоили до самого выхода из подвала. Только наверху Лекс остановился, развернулся и, пронзив его рассерженным взглядом, сказал, медленно, едва ли не по слогам, как маленькому ребенку: — Конечно же, мы не будем ее пытать, Кларк. Но ей об этом знать необязательно. — Но зачем тогда?.. — Ты ей на самом деле веришь? Веришь, что это получилось у нее случайно? Что она действительно понятия не имеет, как вернуть все обратно? — И в ответ на его неуверенный кивок: — А я вот не верю. Да даже если бы поверил… Отпускать ее рано. Рано сдаваться. — Не можем же мы вечно держать ее в подвале. Мало того что бесполезно, так еще и жестоко. На самом деле… На самом деле мы ее уже пытаем, — пробормотал Кларк, чувствуя приступ тошноты от внезапного осознания. О, он прекрасно знал, как чувствуется близость криптонита. А в таком количестве… — Хорошо, — неожиданно согласился Лекс и, видя его неверящий взгляд, повторил: — Хорошо, Кларк. Тебе ее жаль, ты хочешь ее отпустить, я понимаю. Хорошо, давай отпустим, — и направился к кабинету как ни в чем не бывало. Затем, словно вспомнив что-то, остановился и добавил: — А потом поедем по магазинам. — Зачем? — Ну как же? Купить тебе одежды побольше, раз уж ты у нас на постоянной основе девушкой заделался. Платья-туфли-сумочки, кремы-шампуни-бальзамы… А, и прокладки не забудь купить, пригодятся. — Лекс! — Что? Не нравится? А придется привыкнуть… — Наверное, лицо у него было очень уж несчастное, потому что, немного помолчав, Лекс смягчился и закончил уже совсем другим тоном: — Слушай, я правда понимаю твое желание освободить ее. Но поверь мне, это не лучшая идея. Во-первых, она неуравновешенна, а значит, отпускать ее домой, к твоим родителям, не самый разумный поступок. А во-вторых, даже если она на самом деле не знает, как так получилось, можно попробовать выяснить. Что-то же стало причиной… Что-то, что она, даже не осознавая, может вспомнить. Или ты. Или вы вместе. Понимаешь? Еще рано… Зазвонил мобильный. Послушав чью-то сбивчивую речь (и громкую — Кларк даже без суперслуха слышал непрерывный невнятный поток слов), Лекс оборвал истерящего собеседника, отрывисто бросив в трубку: — Сейчас буду. — И уже Кларку: — Мне нужно на завод. Пообещай, что пока не будешь принимать поспешных решений. А самое главное — что не будешь пока претворять их в жизнь, даже если примешь. Я приеду, и мы вместе еще раз подумаем, что можно сделать, чтобы пребывание Ариниэль в моем подвале не затянулось, хорошо? А пока лучше вообще не подходи к ней. Это хитрая тварь, и я ни на йоту не верю в ее беспомощность. Пообещай, что останешься наверху и не пойдешь к ней, Кларк. Я быстрее смогу разобраться с ситуацией на заводе, если не буду поминутно задаваться вопросом, не случилось ли чего здесь. — Дождавшись медленного, неохотного кивка, он облегченно выдохнул, мимолетно улыбнулся и торопливо пошел к внутреннему входу в гараж. И уже почти скрылся за поворотом, когда Кларк внезапно вспомнил, что хотел спросить. — А что за предложение? — крикнул он вдогонку. Лекс остановился, резко, будто на стену налетел. — Что тебе предлагала Ариниэль? Повернувшись, Лекс одарил его еще одной улыбкой — искусственной до такой степени, что зубы сводило, — и легко соврал: — Защиту на постоянной основе. Ерунда, Кларк. Забудь. И ушел, оставив его стоять посреди коридора в одиночестве. И полном смятении мыслей.