Приключения лейтенанта Томаса Скотта

      Сначала планировалось отправить все восемь скаутов. Но в последний момент было решено отправить в полёт только четыре скаута, а ещё четыре должны были остаться. Учёные лбы настояли на принятии таких мер на основании обнаружения «неизвестной аномальной активности». Томас снова остался на флагмане, как показали дальнейшие события, к лучшему.       Четыре скаута были разделены на две пары, первая отправилась к Альфа Центавра Аа, вторая – к Альфа Центавра Аb. Они должны были просканировать поверхность обеих планет, запустить несколько спутников и отправиться к Альфа Центавра AI – там планировалось дополнительно к таким же задачам спустить на поверхность два планетохода, которые собирали бы информацию о планете с поверхности в течение трёх месяцев. Потом эта информация должна была быть передана на скауты следующего вылета. Самой сложной была проблема поддержания связи. На больших расстояниях задержка становилась слишком велика. Свет от Солнца до Земли идёт восемь минут. С третью. Расстояние от ближайшей звезды до флагмана – в три раза больше. Время, соответственно, тоже. И как при таком времени ожидания возможна хорошая связь? Полчаса туда, полчаса обратно – за это время может случиться всё, что угодно. И не один раз. Поэтому было решено, что раз в три часа с каждого корабля будет посылаться пакет информации, в котором будет содержаться краткий отчёт о состоянии корабля. Кроме того, командир корабля и пилот могли в случае чрезвычайного происшествия отправить экстренное сообщение, но толку от него было немного.       И вот, четвёрка скаутов отправилась в полёт. Первый сеанс связи прошёл по плану. Второй – так же. За несколько минут до третьего на связь вышел командир первого корабля и сообщил, что пояс астероидов пройден без происшествий. Дальше пары кораблей расходились к своим целям.       Вскоре пришло сообщение от командира второй пары скаутов: первый кораблик столкнулся с обломком астероида, поэтому им пришлось остановиться и начать ремонтные работы. Первая пара продолжала полёт без происшествий. Прошло ещё девять часов. Первая пара уже практически долетела до цели, вторая возилась с восстановлением обшивки. И тут, как гром среди ясного неба, пришло сообщение командира: «На орбите Альфа Центавра Аа попали в зону жёсткого нейтронного излучения, источник неизвестен, но явно где-то неподалёку. Осуществляем поиск». Флагман охватила тревога: какие могут быть источники нейтронного излучения в необитаемой системе? Да просто никаких! Если только не предположить, что это не естественный источник. Но тогда картина становится ещё более неприглядной. Все споры разрешило следующее сообщение, пришедшее через десять минут: «Источником излучения является неопознанный летательный аппарат. Излучатели направленного нейтронного излучения используются как оружие. Получили опасную дозу облучения, второй корабль уничтожен. Противник получил повреждения и скрылся. Объём повреждений неизвестен. Возвращаемся на корабль в связи с невозможностью продолжения исследовательской миссии».       Свершилось то, чего так ждали и боялись многие поколения землян. Мы вступили в контакт с инопланетной расой. Как и предполагалось, контакт оказался огневым. Результат был безрадостным – мы ничего не знаем о противнике, мы даже не знаем, насколько действительным против него является наше оружие. А вот его оружие прекрасно показало свою состоятельность – на примере потерянного скаута. Да и неизвестно, вернётся ли второй скаут, или тоже окажется потерянным. К тому же, встаёт вопрос: а что делать дальше? Посылать следующую пару? Или стоит отозвать вторую? Вопросов много, ответы на них искать очень непросто. Слишком мало данных для анализа. Получить данные можно только одним способом: отправив оставшиеся скауты. Но жертвовать людьми ради неизвестного результата… В конце концов, было принято решение отправить ещё одну пару скаутов и ждать известий от второй пары.       В третью пару попали Томас Скотт и Габриэль Марино, жизнерадостный итальянец, с которым Томас находился в дружеских отношениях. Их командиром был назначен капитан Филлип Штейер, флегматичный мужчина лет сорока с каким-то неуловимо-печальным выражением лица. Габриэль явно его знал, судя по завязавшемуся между ними диалогу, Томас же его вспомнить не смог, да и не сильно пытался. Всё равно, скорее всего, он будет ведомым, а командир будет на ведущем скауте. Инженера корабля искать не пришлось – Роберт Уиллс уже был на борту, заканчивая осмотр скаута. Томас вообще редко встречал Роберта отдельно от его скаута, тот был несколько нелюдимым. Выслушав его отчёт, Томас доложился о готовности, через несколько минут готовность подтвердил и Габриэль. И вот, они вышли в открытый космос.       Томас должен был лететь к АI, пролетая около Альфа Центавра А. Габриель же должен был отклониться в сторону Альфа Центавра Ab. Однако перед подлётом к астероидному поясу с Томасом связался капитан Штейер, приказав следовать за ними, чтобы можно было координировать свои действия на случай атаки. Сам Томас был совершенно согласен с таким решением, отмечая, однако, про себя, что даже вдвоём их боевая ценность весьма сомнительна.       Полёт через астероидный пояс прошёл штатно, но вскоре после выхода из него Томас получил сообщение от Штейера. Капитан передал предполагаемый маршрут движения, который был схож с маршрутом движения Томаса, полученным на флагмане, а так же передал, что у второй пары всё в порядке. Это не могло не радовать: Томас опасался встречи с инопланетными кораблями, а полученные данные свидетельствовали, что космос впереди чист. Насколько помнил Томас, вторая пара должна была тоже отправиться к AI. Полёт продолжался в штатном режиме ещё шесть часов, по прошествии которых Штейер снова передал информацию от второй пары. Они действительно летели к AI, фиксируя при этом всё более интенсивное, теперь уже протонное, излучение. Что-то должно было случиться…