* * *
— Только и могу прятаться за твоей спиной. А в мыслях уже и друга выручаю, — невесело хмыкнула ведьма и, закрыв глаза, едва слышно прошептала: — Я такая жалкая. «Что будем делать, Лень? — поинтересовалась сущность. — Думаю, она даже не будет против, если ты примешь то предложение. Ну же, позвони». Сонный дьявол поморщился. Вязкая топь сожалений и бессилия ведьмы топила его сознание. Но сервамп не мог отвести взгляд от пропитавшегося кровью пластыря на шее ведьмы в обрамлении разрастающегося синяка. В одном дух прав, он действительно приносил несчастья. Это он причина, почему на спине евы нарисовали мишень, а на её шее рана. Если прошлых хозяев сервампу было не жаль, то ведьма не заслужила смерти. Она слишком юна, а ещё слабая и… хрупкая. Ему самому было не по себе, когда он прокусывал её предплечье, чтобы получить кровь: всё казалось, что вскроет её руку, а то и перекусит. Сонный дьявол скользил взглядом по сгорбленной фигурке и понимал, что выбора-то и нет. Если останется с ней, то велика вероятность, что ведьма просто сломается. Ребёнку не место на объявленной войне. Да и неженское это дело становиться участником конфликта. Её руки не должны нести разрушение и смерть. Сжав кулаки, сервамп молча встал из-за стола и направился в её комнату. — Куро? — послышался растерянный голос хозяйки. Как Сонный дьявол и думал, мобильный телефон лежал на тумбочке в спальне. Сервамп вытащил из кармана визитку и, не давая себе шанса ещё подумать, решительно набрал записанный номер. — Алисейн Микайо. Слушаю, — раздался учтивый голос змея. Сервамп застыл. Слишком неуютно было от сделанного выбора. Словно он застыл на обрыве с занесённой над пропастью ногой. Палец потянулся нажать отбой, но остановился. — Это я, — словно забыв, как говорить, хрипло сказал Сонный дьявол. — Лень? Рад слышать! Так что ты решил? — Алисейн перешёл сразу к делу. Решил… Сервамп обернулся к дверному проёму спальни. Слух улавливал, как на кухне ева мыла посуду. Сразу вспомнилась уродливая рана на её шее… Да, он решил. Решил. — У меня два условия, — слова давались с трудом. Пусть ошейник не искрил из-за предательства, пусть не было тяжести и протеста внутри из-за того, что шёл против евы, но именно отсутствие этих столь привычных элементов было похоже на удушение. — Первое, ведьма должна остаться в живых В сознании и вовсе словно вязкий туман. Даже не получалось мысли облечь в нормальную речь, приходилось выталкивать из себя слова. — Второе, с Унынием и его подчинёнными должно быть покончено. Сонный дьявол закрыл глаза. Только эти два условия. Условия, чтобы убрать весь тот ущерб, что он принёс в жизнь ев… ведьмы. — Так, по первому обратимся к экзорцистам, — задумчиво отозвался змей. — По второму — тоже согласен. У меня достаточно связей. Думаю, этот вопрос решим в течение недели. Я довольно сильный маг. С тобой в паре мы легко сможем расправиться с Цубаки… Возвращение на кухню было подобно восхождению на плаху. Даже дальше дверей зайти не смог, так и остановился на пороге. Ведьма, напевая весёлый мотивчик, с блаженным видом смаковала испечённый ею пирог. Тоски в глазах уже не было, скорее уж она пылала уверенностью. — О, вернулся, — ведьма улыбнулась ему и приветственно приподняла исходящую паром кружку с чаем. — У меня появились некоторые идеи насчёт магии, — тут же поделилась она. — Так что, долой хандру! Прости, что я тут на тебя вылила свою депрессуху. В него впился виноватый взгляд, под которым ему самому хотелось опустить глаза. — Торжественно обещаю: больше никакой слабости! А ещё надо будет… — Ведьма, — Сонный дьявол перебил и всё-таки опустил на мгновение взгляд. — Чего? Ведьма удивлённо смотрела на него, а на губах поселилась растерянная улыбка. И от этого было ещё сложнее сказать: — Я… Я ухожу. В серых глазах застыл вопрос, а улыбка буквально приклеилась к её лицу. — Прости, я не совсем поняла… — начала она. — Я ухожу. Мне предложили контракт, и я… согласился, — уточнил сервамп и, смотря в сторону, не в силах встретить её взгляд, повторил слова змея: — Есть специалисты — экзорцисты. Они могут разорвать связь между нами. Ты больше не будешь евой. Так что и… больше никаких нападений вампиров. Вернёшься к спокойной жизни… школьницы. Перед его внутренним взором тёмные воды сознания ведьмы подёрнулись рябью. Дохнуло холодом и с потрескиванием болото обратилось в тёмный лёд. От удивления сервамп посмотрел в глаза евы и замер. Её взгляд отдавал всё той же пугающей безмятежностью, которой она часом ранее окатила пару Похоти. — Вот как, — спокойно заговорила пока ещё ева и кивнула. — Хорошо, Куро. Я уже говорила, ты сам решаешь, где твой дом. Раз такое твоё решение — так тому и быть. От её мягкой улыбки сервамп невольно вздрогнул. — Ты же знаешь, я и раньше хотела, чтобы ты был свободен… Хотя бы от меня, — и всё та же ласковая улыбочка, от которой холод скользил под кожей, а слова… Да, в договоре со змеем о свободе речи и не шло. Только от неё. Он же сервамп. Слуга-вампир. Слуга. Уж лучше бы ударила проклятой книжкой. Ударила словами. Ударила… Наказала бы за неверность и предательство. Накричала бы… Всё что угодно, но не это ледяное спокойствие там, где бушевали обжигающие чувства. Не эта ласковая улыбочка, от которой у него — у него, монстра! — бежал холод по коже… — Как связаться с экзорцистами? — с любопытством спросила ведьма. — Они сами придут. — Отлично! Ведьма хлопнула в ладоши и встала из-за стола. Подойдя к холодильнику, она вытащила колу и поставила её на стол у места, где он обычно сидел. — Давай тогда отметим твою будущую свободу от меня! Садись, садись. Тут ещё пирог остался! Не выпущу из-за стола, пока не съешь! — притворно пригрозила она. Как оказалось, это редкостная пытка купаться в ледяных водах безмятежности. Никогда он ещё себя не ощущал таким ничтожеством. Экзорцисты позвонили спустя час, сообщив, что ждут у дома. Вместе с евой они спустились к подъезду, где их подхватил автомобиль. Поездка за город. Путь до какой-то поляны. Ритуал был прост: символы на коже девушки, стоявшей в заклинательном круге, речитатив напева и просто огромный сгусток тьмы, вырывающийся из её тела. …Сонный дьявол стоял на обрыве с занесённой ногой над пропастью и закончил шаг… С последним тёмным витком энергии, покинувшим тело ведьмы, жетон с именем треснул, а внутри поселилась пустота. Пустота, больше похожая на бездну. Ведьма, улыбаясь, расспрашивала экзорцистов о том, что они сделали. Мужчины в чёрных костюмах тоже с интересом поглядывали на девушку. Потекли какие-то рассуждения о духах, гипнозе, памяти, о некоем Старейшине. Ведьма внимательно слушала, спрашивала, о чём-то договаривалась с магами. Сервамп чувствовал себя чужим и лишним. Да вот только ноги приросли к земле, и сдвинуться не получалось. Впрочем, он действительно не попрощался, а потому уйти не мог. «Тупая отмазка», — метко вставил Тень. — Сонный дьявол, — раздался за спиной голос. Обернувшись, сервамп увидел довольного будущего хозяина. На протянутой к нему открытой ладони лежал небольшой кошачий колокольчик. — Отныне ты — Куро. Взятая в руки безделушка. Грешная кровь с привкусом гнили. Слишком сильная для человека аура с запахом змеи. Сервамп чувствовал, как его лабиринт оказался в центре целого мира, что подавлял, не позволял и шанса прикрыться. Новая ева желал знать даже его мысли. Сонный дьявол не мог сопротивляться. Свечи потухли. Слишком сильная воля евы. Даже сильнее создателя! Воистину шагнул в бездну… Прийти в себя удалось не сразу. Вскрыв его сознание, ева внимательно осмотрел его сощуренными глазами, а ошейник намекающе затянулся туже. Сглотнув, давя внутри непокорность и свободолюбие, сервамп опустил взгляд, лишь краем глаза заметил кивок евы. И только после этого удавка немного расслабилась. Только не приходилось сомневаться, что хозяин будет держать его на крепкой цепи. Довольно улыбаясь, вероятно, от его выводов, змей шагнул в сторону поляны, где продолжался разговор экзорцистов и ведьмы. Сервамп видел, каким пренебрежительным взглядом ева окинул фигурку девушки… и побледнел. Глаза расширились от шока. На висках мужчины выступил пот. Новый хозяин сделал шаг назад, потом ещё один. Сервамп удивлённо заметил, что для змея смеющаяся с экзорцистами ведьма стала воплощением страшнейшего кошмара. Дрожащей рукой ева вытащил из кармана блокнот, в мгновение ставший книгой. А змей судорожно перелистывал страницы. Ведьма, наконец, наговорилась с экзорцистами и подошла к самому сервампу. — Ну вот и всё, — развела она руками. Девушка смотрела на него всё тем же безмятежным взглядом. И сервамп догадывался, что с каждой секундой она вырывала из памяти листы с воспоминаниями, о том беспокойном времени с ним. Похоже если для него разрыв с ней отдавал пустотой, то для неё… Нет, для неё тоже. Просто она, как обычно, не показывала боль, слабость. Зато вот он не мог никак взять себя в руки. — Ведьма, я… Опять косноязычие. Этот её взгляд… А ещё давящее чувство совершённого им предательства. Уж лучше пытка создателя, чем всё это! «Давай, ты же Сонный дьявол, монстр, которым пугали маленьких детей. Так чего же ведёшь себя как тряпка!» — рычал он сам на себя. — Ведьма, одним из условий контракта было разрешение вопроса с Унынием. Так что можешь не волноваться. Я сделаю всё, чтобы вампиры больше тебя не побеспокоили. Но ближайшие дни всё-таки будь осторожна. — Всё нормально, — девушка легко улыбнулась. — Я бы даже сказала, что это излишне. Моё спасение никогда не было твоей работой, обязанностью. А сейчас и подавно. Ты не обязан ради моей защиты напрягаться. О, это было неприятно. Повисла столь ими любимая тишина. Тишина без давления и поиска тем, чтобы поддержать разговор. Вместо слов, они снова говорили взглядами. Сонный дьявол безмолвно смотрел в серые глаза и видел таившийся в них вопрос: «Почему?». Только вот ответить не мог. Все те причины, которые он нашёл для себя, сейчас казались такими фальшивыми. Выбрал змея для её защиты? Бред. Да, условием стояло разрешение вопроса с Унынием, но это только для того, чтобы стереть все те проблемы, что он принёс в её жизнь. Но сколько других опасностей ещё будет на её пути? Мир не добрая сказка. И со всеми проблемами ведьма должна будет столкнуться сама. Одна. Сказать, что выбрал змея, потому что она слаба? Но так ли это? Кто знает, до каких вершин она сможет вырасти в магии. Да и сам сервамп мог ей помочь стать сильнее. Только и надо было поделиться силами. Может потому что не привык служить женщинам? У него всё больше в евах были мужчины. Только не особо это и напрягало. Были и свои плюсы. Да, не хотелось, чтобы она испачкала руки в этом непонятном конфликте. Но ведь можно было попросту её вывести из игры. Нашёл бы способ, если бы захотел! Да даже можно было просто смыться из Японии и спрятаться. Уж увлечь её он бы смог. Выбрал змея из-за привлекательных условий контракта? Всё это фигня. Ему много и не нужно. Сонный дьявол не знал, что ответить на безмолвный вопрос. Он просто сделал выбор и не в её пользу. Впрочем, серые глаза, держащие его взгляд, отражали понимание. Ведьма всё поняла. Приняла. И не забудет. В их круг тишины осторожно вошёл змей. — Рэн, я хотел бы поговорить с тобой, — обратился он к ней. С таким же успехом он мог пообщаться с мраморной статуей, от той и больше внимания получил бы. Сервамп прекрасно понимал, что для ведьмы отныне не существовали Алисейн, воплотившие своё предупреждение: они забрали его, пусть и по его собственной воле. Устраивать скандалы и трясти за грудки обидчика девушка не будет. Таких людей она для себя просто вычёркивала из реальности, игнорировала их существование. — Тебя подвезти? — раздалось со стороны дороги, где стоял автомобиль экзорцистов. Ведьма моргнула, разрывая их молчаливый разговор, и обернулась. — Да, спасибо! Сейчас! Минутку! — крикнула она, и от резкого движения болезненно поморщилась из-за раны на шее. — Мне пора. Ведьма вновь смотрела на сервампа, профессионально не замечая стоявшего рядом змея. — Спасибо за заботу, Ку… Сонный Эш... Эш. И за моё спасение. Было весело. Я не забуду твоих… жертв. Весёлая усмешка наползла на её лицо. Глаза потеряли свой холод и покой. На него неожиданно посмотрели с нежностью и теплотой, под которыми пряталась горечь сожаления о теперь уже несбыточном. Рука сервампа сама потянулась к ней. Но ведьма опередила. Чуть задрожав, она решительно шагнула к нему и обняла за шею. Сонный дьявол… Эш закрыл глаза, прижавшись к её виску. Ладонь легла на её спину, чувствуя лёгкую дрожь её борьбы с внутренней болью. — Береги себя, — судорожным шёпотом попросила девушка и пожелала: — И будь счастлив. Ведьма невесомо коснулась его щеки губами и отстранилась, смотря в его глаза: — Прощай. Не дожидаясь ответа, девушка легко вывернулась из объятий и поспешила к ждущей машине. Его рука так и повисла в воздухе. — Рэн! — окликнул её змей, но ведьма даже не вздрогнула и не обратила внимания. Прямая осанка, лёгкий шаг — не идёт, летит. И смотреть на то, как она уходила, было невыносимо. Внутри глодало чувство потери. Не «до свидания». Не «до встречи». Не «увидимся». «Прощай». Сонный дьявол опустил руку, сжимая кулак, и закрыл глаза. Хлопнула дверь машины, зашуршали шины по асфальту. Автомобиль, медленно набирая скорость, увозил его бывшую… еву. — Прощай, — едва слышно прошептал Сонный дьявол.* * *
С новым хозяином было трудно. Змей оказался тем ещё сюрпризом. И далеко не приятным. Аспид был неким бессмертным магом из организации «Маги границ», отличительной способностью которых было умение путешествовать по мирам, как и возможность сохранить память и узы, пройдя через смерть. А ещё новый хозяин имел специализацию — управление фамильярами. Как понял Сонный дьявол, то именно из-за этого, как и из-за его собственной кошачьей природы, ева и смог так подавить его волю, да ещё и вскрыть сознание. Как метко заметил дух: «А я-то думал, что ниже слуги и падать некуда. Оказывается, можно. Достаточно просто стать ручным зверьком». Это злило не только сущность, но и выводило из себя самого Сонного дьявола. Вот только он не мог даже сопротивляться приказам мага. Едва ли сервамп забудет пережитое унижение, когда змей вынудил его одной лишь своей волей призвать высшую форму, заставил выполнять команды, словно он пёс. Его, как породистого жеребца, осмотрели, оценили и сделали вывод об удачном приобретении. На вспыхнувшее в нём вполне естественное желание укоротить еву на голову, Сонный дьявол лишился возможности шевелиться, оказался заперт в собственном теле, да ещё и стоя на коленях. Только и мог смотреть на сидящего напротив него в кресле «хозяина». — У тебя не такой уж большой выбор, — с лёгкой улыбкой говорил змей, попивая кофе. — Ты силён. То, что ты можешь быть как зверем, так и человеком — это ещё больший плюс. Мне как раз нужен был кто-то твоего уровня. Но мне не нужен непослушный фамильяр. Поэтому у нас есть два варианта нашего дальнейшего сотрудничества. Первый — ты будешь послушным львом и не будешь скалиться в мою сторону. У тебя будет относительная свобода, еда, развлечения. В общем, я хороший хозяин, ты не подумай. А вот второй вариант… Змей отставил кружку на стол и наклонился к нему. — Второй вариант — ты будешь запечатан в своём теле. Мне не нужен непокорный зверь. Как ты уже должен был заметить, мне не требуется твоё согласие. Я могу тебя заставить выполнять мои команды… без твоего участия. Будешь показывать клыки — будешь сидеть «в клетке». Он опять выпрямился и, взяв кружку, отпил из неё. — Конечно, из-за этого ты потеряешь в силе. Но даже так, твой уровень достаточен для моих задач. Решай, Куро. Решай. Меня устраивают оба варианта. Не варианты, а насмешка. Сонный дьявол прекрасно слышал, как лязгнул металлом строгий ошейник на его шее. И его резко ткнули носом в его место. Для того чтобы он оценил возможную «клетку», змей поместил его в некое подпространство, связанное с душой мага. Подпространство больше походило на мир. Как позже он узнал, здесь были разные климатические зоны. И именно в этом псевдомире и жили фамильяры змея. Вот только мир был ненастоящий. Лень чуял его неправильность. Было невыносимо находиться под искусственным солнцем и небом. И жизнь здесь стала бы пыткой. Урок сервамп усвоил. Пришлось смирить свою гордость и опустить голову. Алисейн слово сдержал. В том числе и в вопросе выполнения поставленных условий. Змей оказался не только магом границ, но и сотрудником Второго отдела Содружества магов. Ева задействовал все связи, пробился даже в Совет магов и через несколько дней смог организовать операцию по поимке Уныния. Слетелись все боевые маги Содружества, охотники на вампиров из Третьего отдела и оперативники Отдела Магической безопасности. Ну и, разумеется, вылезли инквизиторы из Светлого ордена. Более того, плутовато улыбаясь, Похоть привёл братьев с их евами и сестру, как и всех их подчинённых. Единственным исключением стал Чревоугодие: брат не пришёл, напомнив очередной раз, что он не наёмник. Операция была масштабная. Сервамп даже не мог представить, когда бы ещё собралась такая разношёрстная компания. Окрестности Токио, как и саму столицу прочесали вдоль и поперёк. Были накрыты лёжки вампиров Уныния, а потом нашли базу самого восьмого. Пробиться к младшенькому было трудно. Старшие подчинённые оказались на уровне самих сервампов, а ещё у них была слаженная командная работа. Сам Сонный дьявол никак не мог подстроиться под ритм хозяина. Но стоило признать, ева обладал невероятными навыками и умениями. Сервамп признавал, что змей был самым сильным магом, из всех, кого он встречал за свою долгую жизнь. Восьмой не стал отсиживаться за спинами подчинённых и тоже вступил бой. С первых же секунд младшенький выбрал Сонного дьявола своим противником. Единственное, восьмой на секунду сбился, когда увидел, что в евах у него не ведьма. Разумеется, он решил, что бывшую хозяйку сервамп поглотил. И совсем неожиданно именно этот факт привёл Уныние в ярость. Бой был тяжёлым. Но Сонный дьявол выкладывался на полную. Он должен был стереть угрозу для… Рэн. Он ей обещал, что она сможет вернуться к нормальной жизни. Что вампиры больше не будут представлять для неё опасность. Победа далась тяжёлой ценой. Сервамп её буквально вырвал из последних сил у восьмого. Они так и остались с младшеньким лежать на поле боя. Но если восьмой остался один, то у Сонного дьявола ещё были на ногах союзники. Почти теряя сознание, сервамп видел, как маги запечатали Уныние в каком-то сосуде. Сервамп облегчённо выдохнул и позволил себе расслабиться. Обещание он выполнил. Это потом он уже узнал, что скорее уж перевыполнил. Теперь угрозу не представляли не только вампиры Уныния, но и подчинённые родственничков. Братья и сестра получили серьёзные ранения. Неизвестным способом старшие вампиры восьмого смогли лишить их большей части сил: каким-то образом выбили джинов. Не пострадал только Чревоугодие, потому как отказался от участия в операции. А ещё Жадность. Что не удивительно, пятый всегда был удачливым малым. Да и с евой Жадности повезло. Парень оказался довольно силён для человека, даже смог привлечь внимание змея. Для вампиров начались тяжёлые времена. Из-за ранения сервампов ослабли и их подчинённые. Третий отдел оперативно затянул удавки на шеях их вида, а Содружество вынудило подписать магические соглашения ненападения на людей и сотрудничества с магами. Только после подписания маги помогли братьям и сестре остановить потерю джинов. Это не вернуло былые возможности, но родственнички хотя бы остались живы, а потому уцелели младшие вампиры, чьи ряды заметно поредели. Через пару дней Сонный дьявол решил навестить ведьму. Надо было сообщить ей, что теперь она могла не ждать удара от вампиров. «Просто признайся, ты хочешь увидеть её и убедиться, что она жива и здорова», — едко прокомментировал зверь, всё реже и реже выплывающий из глубин сознания. Отрицать подначку сервамп не стал. Отчасти так оно и было. Адрес он помнил, машина его подбросила к дому. Настольгичная поездка на лифте. До боли знакомая дверь. Рука потянулась к звонку, но он сам же себя остановил, и просто пустил тень в замочную скважину и отворил её. Первое, что бросилось в глаза, — отсутствие обуви. Хозяйки… квартиры не было дома. Решив подождать её, сервамп закрыл дверь и прошёл внутрь. Он привычно снял обувь. Отбросил куртку, опавшую тенями. Сделал пару шагов вглубь помещения. Остановился. Внутри задавило тяжёлым камнем. Квартира казалась брошенной. Вокруг тишина и пустота. Электричество отключено, вода перекрыта, пустой холодильник и шкафчики, мебель бережно закрыта полиэтиленом. Сервамп смутно помнил, как покинул квартиру. Машина довезла до дома дружка ведьмы, хозяина Матери. От него-то Лень и узнал, что девушка на следующий день после его ухода уехала из страны в сопровождении экзорцистов. И не оставила никаких контактов. Его новый хозяин, узнавший об этом, нервно стал искать её. Пытался как-то настроиться на неё через свой артефакт. Безуспешно. Змей очередной раз поднял связи. Судорожный поиск информации о девушке показал, что той, кого звали Симидзуки Рэн, никогда не существовало. Нет и никогда не было такого человека. Ведьма исчезла. Не оставила даже сгоревших мостов за своей спиной. Лишь чистый лист её досье. Ни даты рождения. Ни места рождения. Ни-че-го. Будто им всем померещился призрак. Или светлый дух. И какая-то часть его души верила в это. Слишком чистой была её кровь на вкус. Не могла она быть такой у человека.* * *
Алисейн сдержал слово и в отношении самого сервампа. Раз уж Сонный дьявол не стал оспаривать своё подчинённое положение, то он получил в своё распоряжение шикарные апартаменты в особняке, внимательность прислуги и выполнение любого желания. Вот только телевизионные программы навевали тоску. Прохождение игр приелось. Пусть выходили новые, но однотипные задания: прожми клавиши и победи противника, управляй автомобилем и стань первым, построй развитую цивилизацию и сокруши врага — всё это быстро надоело. Все они были похожи друг на друга, всё различие — смена картинки. Даже открытые ему ведьмой многопользовательские игры, где он мог встретиться с живым противником, навевали тоску. Найти замену в напарники не удалось. Никто не мог подстроиться под его специфический образ охоты. Не нашлось целителя, что мог вытащить его после получения критического урона. Не встретил он и мага, что мог бы завести противника на ловушки, в засаду, подставляя их под его удар. Не было ведьмы. И никто не мог заменить её, пусть и пытались. А в одиночку это уже было не то. Скучно. Сон помогал хоть как-то прожигать время без этого тошнотворного чувства повторения одного и того же сценария его существования. Как там фильм-то назывался про типа, проживающего один и тот же день? Впрочем, какая разница. Просто он вот так вот застрял в этой закольцованной петле времени. Никакой новизны. А потом змей стал разъезжать по миру. Да вот только ева и сервамп не могли находиться вдали, а проклятый хозяин был постоянно занят охотой на диких оборотней и поиском каких-то «врагов». Признаться, немного накатывающую апатию сбила встреча с ликантропами. Сонный дьявол был порядочно удивлён, что существовали такие создания, а он о них и не слышал. Пожалуй, единственное новшество, пришедшее в его мир. Но и оно быстро приелось. Шавки были слабы и неинтересны. С ними и сам ева мог справиться. А потом и они исчезли. Неожиданно, спустя три года, девчонка-призрак вновь показалась на глаза. Вспыхнула яркой звездой. Тёмной звездой. Защитницей объединившихся оборотней, ликантропов и тёмных магов. Люди и нелюди в чёрном стояли за ней слитной и крепкой стеной и готовы были разорвать любого, кто покусился бы на неё. С её совсем нелёгкой руки — уж он-то знал, сколь тяжела её маленькая ладонь — магическая реальность была открыта всему миру. И сделано это было очень изящно. Без крови. Без конфликта. Просто после разрушительного землетрясения в одной из стран тёмные отправились на выручку смертным. Ликантропы и оборотни практически вручную разгребали завалы там, где с техникой пришлось бы повозиться. Они чуяли и чётко знали, где были живые. Тёмные маги поддерживали жизнь в тех, кто ждал помощи, заглушали боль и проклинали на долгую жизнь всех, кто попадался им на глаза. Благодаря этому вмешательству, удалось спасти многих из тех, кто был обречён. И операция спасения была проведена в рекордно короткие сроки. А после оказания помощи, тёмные исчезли. Успели смыться до прихода Содружества, которое оказалось в неудобном положении, да ещё им пришлось оправдываться и искать объяснения, что это вообще было. Как и выступать перед смертными, узнавшими о существовании магов. А было много, очень много неприятных вопросов. Но подопечным ведьмы баталии в сети и на международных площадках были побоку. Они нарабатывали репутацию. Загорелись леса? Руки ведьмы объяли водные потоки, что огромными многокилометровыми крыльями обхватили пылающий участок леса. За выигранное девушкой время тёмные смогли провести ритуал, который и окончательно подавил огонь. Террористы захватили заложников? Группа быстрых и ловких ликантропов расправилась с угрозой, пока правоохранители пытались вести переговоры. Кровавые ритуалы магов обрывали жизнь преступников, отморозков, ради излечения смертельно больных детей. Завораживающая красота тьмы — шоу тёмных магов. Дикие звери, катающие на своих спинах детей. И многое другое. Везде за спинами тёмных стояла ведьма. А на её губах играла неизменная лёгкая улыбка. За голову Рэн давали кругленькую сумму. Её улыбающееся фото с холодными глазами даже крутили по телевизору и в интернете. Да вот только поймать не могли, как и всех, кто был за её спиной. А число её подопечных увеличивалось. Для Содружества стало шоком, что нейтральные экзорцисты присоединились к тёмным. Лидером, как он смог понять, девушка не была. Скорее уж она выступала духовным наставником, советником, старейшиной. Той, к чьему мнению прислушивались. И что-то подсказывало, что именно ей принадлежала идея, как завоевать признание смертных, чтобы получить шанс на союзнические отношения. Пусть Содружество и заявляло, что тёмные — зло воплоти, но смертные больше верили не словам светлых, а делам тёмных. Хорошие или плохие — люди не могли ответить на такой вопрос. Как правило, было примерное равенство мнений. Хотя и в разных странах преобладали те или иные взгляды. Но было главное достижение всех вылазок подопечных Рэн — тёмных не считали врагами, злом. Скорее уж непонятыми. Чему ещё и помог взрыв интереса к книжным изданиям про тёмных магов. А ведь во многих историях говорилось, что тёмные проповедовали не загадочное и недостижимое всеобщее благо, а понятное простым смертным личное благо и благо близких. И да, сам сервамп ловил себя на том, что пытался отслеживать новости и любые сообщения о ведьме. Пусть и прозвучало её «прощай» для него. Пусть в ответ прозвучало его «прощай». Но выкинуть её из головы он не мог. Ведьма слишком крепко вросла в его сознание за то жалкое время, которое они провели вместе. К тому же вокруг сервампа сомкнулась безжалостная скука, и только сообщения о бывшей еве разбавляли однотипные дни. К сожалению, Сонный дьявол не смог узнать, чем закончилась борьба ведьмы с Содружеством и всем миром. Ему было неизвестно, смогла ли она отвоевать право на свободную жизнь для тёмных. Нет. Он уверен, что она этого добилась. Всё-таки упрямства его бывшей еве было не занимать. Ему тоже. А ещё у него было много гордости. Сонный дьявол не смог стерпеть, когда хозяин очередной раз полез в его голову. Сервамп ненавидел такой контроль. Он кот, Тьма задери! Попытка прикончить еву оказалась… удачной и неудачной. Нет, до шеи «хозяина» дотянулся. Даже вскрыл горло. Но, захлёбываясь кровью, маг смог его скрутить и отправил в «клетку». Вот только… Сервамп знал, что «хозяин» подох. Но это не разорвало проклятый контракт.* * *
Сонный дьявол уже и позабыл, как выглядел реальный мир. На разум давила невозможность видеть настоящее небо, пусть и через призму сил джинов. Всё-таки он не совсем зверь, чтобы спокойно существовать в «клетке». Время в этом псевдомире невозможно было отследить. Минуты, часы, дни, месяцы и года сливались в один поток. Можно было ориентироваться только по призывам — его вызывали уже двадцать четыре раза. Максимум на час. Маловато. Каждый вызов хозяина — это вызов на бой. Ещё и под полным контролем, где он словно марионетка выполнял команды. Через какое-то время, убедившись, что он ведёт себя смирно, ева перестал контролировать его в бою, но неизменно сразу после сражений отправлял обратно в псевдомир. И не сбежать. Даже смерть змея не даровала свободу. Оставалось только склонить голову, чтобы вырвать хотя бы минутку нахождения в реальном мире. Скука — жуткая пытка вечности. Внутренний зверь без крови уснул от голода и оставил его в тишине. Местные обитатели тоже не смогли разбить его апатию. Сперва, конечно, было забавно разбираться в видах фамильяров евы, у каждого из которых был свой уголок. Только лишь малая их часть обладала хоть какими-то зачатками разума. Но даже так, они всё равно оставались животными, с которыми толком и не поговорить. Хотя и было одно разумное исключение, которое тоже потеряло всякий интерес к жизни и желания. Могучий дракон встретил его пустым взглядом и пожеланием поскорее умереть. Какое-то время они скрасили друг другу существование, пока не осталось тем для разговоров. Именно от древнего ящера сервамп и узнал некоторые факты. Например, змей чаще вызывал слабых помощников. А вот сильные, такие как он или дракон, также склонивший голову перед магом, а теперь проклинающий тот миг, удостаивались редким вниманием. Было и ещё одно интересное замечание, что за время между вызовами вполне могло пройти тысячелетие реального времени. И неизвестно, сколько маг миров уже посетил. У Сонного дьявола в клетке тоже было своё место. Им неожиданно оказалась не пустыня, а небольшая горная долина, в которой он мог свернуться клубком в своей высшей форме и смотреть на маленькое озеро. И никто не мог его потревожить, пройти сквозь высокие пики скал. Хотя и не было никого, кто бы это мог сделать.* * *
Очередной бой. Противник силён, потому змей и призвал сервампа. Выступать против армии демонов уже приходилось, но поклоняющиеся Пустоте были в десятки раз сильнее и могущественнее. Нашлись и среди тварей враги его евы — реинкарнаторы, да и трансмиграторы. Да, Сонный дьявол научился немного разбираться в видах попаданцев. Мир тонул в смрадах отравляющей скверны. Стихии безумствовали. Свет беспощадно сжигал врага. Гнилостная пустая безжизненная тьма сходилась против тьмы чистой, первородной. Земля вздымалась в небеса и свергалась в бездну. Ряды союзников и магов границ редели на глазах. Да и сам сервамп чувствовал, как таяли его силы. Но ещё быстрее выдохся змей и потерял сознание. К удивлению Сонного дьявола, он остался в мире, а не вернулся в свою клетку, как бывало раньше при истощении евы. Но всё, что он мог, так это отступать в рядах магов границ и защищать бессознательного хозяина. Характерный звук треска стекла принёс облегчение. Раздались радостные возгласы за спиной. Пришло подкрепление. В воздухе яркой вспышкой возник огромный феникс. От взмаха его величественных крыльев взвилось золотое пламя, что прикрыло их отступающие ряды и отпугнуло врагов. А песня феникса смыла чувство подступающего поражения, наполнила силами. Прямо перед сервампом прошлёпало не менее удивительное создание. Коренастый карлик с мясистым носом и тёмной каменной кожей, ворча и рассыпаясь ругательствами, деловито направился к пламени. Оценил только ему известный фронт работ, сплюнул и застучал вытащенной из маленького кармана жилетки здоровенной киркой по земле. От его ударов почва спрессовалась в камень, что уже через несколько минут стал высокой стеной. — Это же Нарья! — И Камнегрыз! — С нами Многоликая! Раздавались со всех сторон воодушевлённые возгласы узнавания. — Гляди! Гляди! Там ещё Владыка мёртвых Ворон! И Светлейший Фаэрэн! — послышалось откуда-то. — Пришли магистры! Сервамп невольно посмотрел, на кого указывали остальные. Темноволосый мужчина в чёрном глубоком плаще и костяным посохом. Он вытянул руку вверх, и от его ладони разрасталось чёрное облако. Чистейшая тьма набросилась на медленно, но неотвратимо накатывающий дымный серый вал всё разрушающей безжизненной пустоты. Рядом с тёмным магом стоял светловолосый эльф в белых одеждах. Смотреть на него было больно до слёз. Эльф казался средоточием света, который мгновением спустя белоснежной волной ринулся на подмогу тьме. — Оставляем на тебя, — раздался твёрдый голос Ворона. — Как всегда, — отвечал негромкий женский голос. — Не перестарайся, как в прошлый раз, — со смешком сказал Фаэрэн. — Валите уже, пока я вам хвосты не прирастила! За спинами тёмного мага и улыбающегося эльфа, в окружении группы смеющихся мужчин и женщин… Её Сонный дьявол узнал бы из тысяч, из миллионов… Всегда. Повзрослела. Уже не та худая нескладная девчонка, а уверенная в себе женщина, сейчас недовольно взирающая на веселящихся спутников. Прямая королевская осанка. Гордый разворот плеч. Знакомо вздёрнутый от раздражения нос. Белая туника до колена, расшитая золотыми рунными цепочками, с длинными разрезанными рукавами, которые скрывали кисти рук. Длинный и широкий пояс из белоснежного шёлка, одна часть которого свисала до колен и открывала взор на вышитого золотого дракона. Чёрные брюки и высокие сапоги на каблуках. Всё те же белые волосы, убранные в ракушку. — Выдохнули? Теперь за дело, — Рэн хлопнула в ладоши. — Отдыхайте, братишки, остальное берём на себя, — сказал один из прибывших и поспешил за старшими магами, перед которыми расступились стена и пламя. Сервамп не мог отвести глаз, следил, как ведьма ловко раздавала команды и вокруг неё начиналось движение по оказанию помощи раненым. Выслушав одного из магов, она кивнула и опустилась на колено. Её белые волосы стали солнечно-соломенными. Широкий и длинный рукав скрыл, но Сонный дьявол был уверен, что её ладонь сейчас лежала на земле, а сама девушка к чему-то прислушивалась. Мёртвая почва под их ногами прямо на глазах начала прорастать свежей и сочной зеленью. Какие-то минуты и за возведёнными стенами раскинулась цветущая поляна. А потом окружающие сервампа маги, затаив дыхание, наблюдали, как средь сочных трав проросли небольшие жёлтые цветочки. В них не было ничего особенного, но от их вида маги боялись двигаться и дышать, чтобы их не потревожить. — Что это за цветы? — не удержался и спросил сервамп. — Живоцветы, — прошептал ближайший маг. — Это… Это же настоящее чудо! — А чего ещё ждать от магистра жизни. Наша Рэн ведь и специализируется на мёртвых мирах, возвращает их к жизни. — Я слышал, что она создала даже каталог пригодных для жизни миров. — Точно! И порталы разработала для переселенцев. — Жизни? Так она же, я слышал, ещё и маг тьмы! — Мастер тьмы, неуч, — поправил другой. — Она же мно-го-ли-кая! Сервамп с интересом слушал магов, делящихся историями о Рэн. Особо его заинтересовали рассказы, как ведьма ухажёров огревала посохом. А особо надоедливым устраивала «такое» — без подробностей, к сожалению, — что потом эти неудачники обходили её десятой дорогой и боялись смотреть в её сторону. — Фениксу повезло, — заканчивая смешки коллег, сказал сидящий с сервампом маг с усталыми глазами человека, живущего уже очень долго. — Где только носит этого шалопая.* * *
Тяжесть вины, как и прежде, опустилась гранитной плитой на плечи. Сонный дьявол, как наяву, видел тот проклятый вечер… Свою ошибку. Сервамп часто размышлял о том дне. Скрупулёзно восстанавливал детали. И понимал, что ведьма никогда не посадила бы его в клетку, пусть и размером с немаленький мир. Сервамп сожалел, что не видел, как Рэн взрослела, вставала на ноги, обретала силы. С насмешкой над собой же думал о своих давних мыслях, что девочка-ева может сломаться, если окажется втянута в конфликт. Сейчас Сонный дьявол видел иное. Поле боя — стихия ведьмы. В каждом её приказе слышался немаленький опыт. Просто тогда он ошибся в её роли, а должен был понять ещё по играм. Рэн не рвалась вперёд, она не была на острие атаки. Ведьма — крепкий щит, прикрывающий спину. А её мечом мог быть он сам. — Ведьма, — позвал он её, когда женщина проходила мимо него после сражения. Рэн резко остановилась и повернулась к нему, склонив голову к плечу. Мысленно он выдохнул: белые одежды оставались чисты, не ранена. — Какой сюрприз! — мягко улыбнулась она. Её взгляд быстро пробежался по нему. Окровавленная одежда на нём ей явно пришлась не по душе. — У нас хорошие целители, надо было сразу сказать, что ранен, — проворчала женщина и положила ладонь на его плечо. — Это ерунда. — Помню-помню, ты же бессмертен, само заживёт и всё такое, — закатила она глаза. От места касания её ладони по телу разошлось тепло. Тени жадно впитывали дарованную энергию жизни. Старые раны прекращали ныть. Уходила усталость. Его ладонь легла поверх её. — Прости меня. Прости, что оставил тебя одну, — негромко произнёс сервамп, встречая её удивлённый взгляд. — Да я тебя и не виню. Ты был не обязан возиться со мной, — со знакомой лёгкой улыбкой ответила ведьма. — Я не должен был тебя оставлять. — Что было, то было. Ведьма пожала плечами и легко отвела глаза, разрывая зрительный контакт, забрала и ладонь из его руки. Отойдя на шаг, она уже взглядом профессионального целителя осмотрела его и удовлетворённо кивнула. — Ни к чему вспомнить то, что было так давно, — Рэн вновь посмотрела в его глаза. — Хотя, признаться, я удивлена, что в тебе так сильна лень. Ну и ну. А я-то всё думала, почему ты… — она оборвала себя и тихо засмеялась. — Что я? — заинтриговано спросил сервамп. Ведьма, продолжая посмеиваться, покачала головой. — Я рада, что ты жив. Что твоё бессмертие всё ещё с тобой. А сейчас извини, меня ждут в штабе. Счастливо, Эш! Как и в прошлый раз, не дожидаясь ответа, Рэн развернулась, подняв на прощание руку, и поспешила дальше. Всё так же тонко подбирала укалывающие слова. Уж лучше безликое «прощай», чем пожелание счастья. Годы спустя (хотя, может, и не годы, а века — время опять потерялось), Сонный дьявол, просматривая очередной раз воспоминания (другого-то развлечения и нет), нашёл участок памяти, укрытый странной защитой. У этой защиты не было и шанса устоять, когда его заживо съедала скука. Оказалось, он вскрыл свой личный ящик Пандоры, вернувший ему человеческую память, эмоции, мечты, желания. Знание. Сонный дьявол хохотал во весь голос, понимая, что сходит с ума в своей клетке. Теперь-то он понимал, почему Рэн говорила про его лень и бессмертие. При каждом вызове сервамп искал смерть, надеясь, что хотя бы она даст ему шанс вырваться из оков. Бросал вызов воле хозяина. Требовал свободы. Но всё, чего он смог добиться, так того, что прекратили вызовы. Уставший от него Аспид оставил его в клетке, из которой невозможно выбраться даже со всеми его знаниями и умениями. Практически заживо похоронил со словами, что не мог разорвать связь. — Рэн, почему ты меня не остановила? Сервамп сидел на зелёных травах горной долины. Перед глазами его сошедшее с ума сознание вновь и вновь рисовало призрачный облик всё той же девчонки, которую он оставил в одиночестве. Джинсы, рубашка, платок на шее, прикрывающий пластырь. Раз за разом он вбивал кинжал в кровоточащую рану в душе и возвращался в тот роковой день. — Это был твой выбор, — её лёгкая улыбка никогда не менялась. — Если бы ты приказала… — Не смеши, для тебя это было бы навязыванием чужой воли, — покачала она головой. — Тогда ты бы устроил мне весёлую жизнь. Я бы стала для тебя врагом. В итоге ты бы убил меня. Лучшим вариантом было дать тебе свободу выбора, что я и сделала. Выбор сделал ты сам.* * *
Сонный дьявол открыл глаза. Над головой шелестели листья. Густая лесная тень одаривала прохладой. В груди давила тяжёлая усталость. Встав, сервамп, сгорбившись, спрятал руки в карманы. Нос уловил аппетитный аромат, в ту сторону он и отправился. Путь его вывел на небольшую лесную прогалину, где, скрестив руки на груди, стоял призрак его ошибки, с той лишь разницей, что Рэн одета оказалась в иное, да и волосы коротки, до плеч. — Где ты шляешься? — недовольно посмотрели на него серые глаза. — Уже давно всё готово. Обед остывает. Похоже, его безумие подкинуло ему новую картину их возможной жизни. Сервамп подошёл к ведьме, поднял руку и легко подушечками пальцев провёл по её щеке. В серых глазах недовольство сменилось растерянностью и настороженностью. Ну чисто как живая. — Ты где-то там головой ударился, что ли? Тихий плеск в разуме сбил наваждение. Перед внутренним взором не было сознания змея. Вместо изматывающего псевдомира взволнованно плескалось озеро. Белые и голубые лотосы, благоухая и одаривая ярким ароматом, с тихим шелестом качались под тревожным ветром. И сколь ярко пылали алые цветы. Сонный дьявол поднял дрожащую ладонь к лицу и со стоном закрыл глаза. Реальность. То был всего лишь сон. А может, именно сейчас он видит сон? Или это порождение его безумного разума, добавившего ощущение реальности его миражу. И хотел ли он знать правду? — Что случилось? Тёплые ладони обхватили его лицо, встревоженный взгляд всматривался в его глаза. — Я не жалею, что выбрал тебя, — прошептал сервамп и обнял стоявшую перед ним девушку. Подняв к нему лицо, Рэн удивлённо смотрела на него и забавно краснела. — Давай ещё в любви признайся. И я получу подтверждение, что ты в самом деле рехнулся, — проворчала она и неловко отвела взгляд. — Если ты так этого хочешь, то могу и сказать… — негромко проговорил он её на ушко. Ведьма вздрогнула, дёрнулась, чуть ли не закипела и поспешно выбралась из его объятий. — Дурак, — буркнула она. — Точно рехнулся. Пошли лучше есть! — и вся красная поспешила к костру, на котором стояла кастрюля, одаривающая приятным ароматом обеда. Смешная. Это ведь реальность, да? Но даже если обман разума, то и здесь он ошибку больше не повторит. Его выбор — Рэн.