***
Шин лбом прижимался к барьеру, со страхом следя за побоищем в огромном ледяном замке Снежной королевы. Кранц крепко держал его за воротник, как велела сестра, когда увидела, что он, несмотря на её запрет участия в этой кампании против духа зимы, всё-таки просочился за всеми через портал. Уши от воспоминания всё ещё горели, сестра знатно их выкрутила. Промораживающие потоки ветра впивались в кожу, но он, прикрываясь руками, смотрел туда, вперёд, где подавляющие тени боролись со льдом. Туда, где были на что-то решившиеся сестра и Куро, и появившийся рядом с ними Блэки, буквально заставившие всех отступить. — Вы нам мешаете! Займитесь лучше её прислужниками! — рыкнул, придавив своей силой, выведенный из себя Сонный дьявол, когда очередной раз едва не задел какого-то мага и, спасая вылезшего не вовремя придурка, перенаправил в другую сторону атаку кровавых копий, ушедших в молоко. Из-за чего и Рэн сбилась, поддерживая его тенями. И это едва не стоило сестре руки, но всё равно получила она красную полоску раны на боку, что и взбесило Эша. Как часто повторял Аспид, дуэт Лени, а иногда и трио прекрасно работали вместе, но с другими им было сложно. Их это сдерживало. Потому подобному рыку никто из их команды не удивился и понимающе отступили. Перед глазами мальчишки мелькали чёрные, белые и красные всполохи. Прозрачные льды окрасились в зловещие кроваво-багровые тона. На всей площади залы застыли ледяные изваяния некогда живых людей. Покрасневший пол был усыпан осколками. Маленькие голубые мёрзлые духи падали, сражённые силами магов, пока их и вовсе не осталось. И внимание всех оказалось сосредоточено на троих, тех, кто сдерживал силы Снежной королевы. Кровавые льды сталкивались с белыми. Тени поглощали снега, а порой, наоборот, снега — тень. Снежная и ледяная крошка тёмных и светлых тонов сыпалась на голову сестры, которая, не отвлекаясь, полностью доверившись напарнику… напарникам, дуэту крови и тени, расчерчивала некий круг. Огромный купол черно-красного цвета сомкнулся над трио Лени. И с прорезавшими его белыми льдами, разнёсся визг, пробравших всех до души. Сжав ладонями уши, морщась, Шин видел, как у круга, опустившись на одно колено, замерли Куро и Блэки, болезненно скривившись. Как два изваяния. Стража. Сама магическая конструкция запылала ярким белым светом с голубыми искрами. Раскинув руки в стороны, выпрямившись во весь рост, стояла Рэн. А там, у бывшего трона, металась вьюга, которую с каждым мгновением всё сильнее сжимало в объёме, словно Рэн невидимыми руками сдавливала духа. И этот жуткий визг доносился именно из снежного облака, пытающегося огрызаться льдами. Но уже кровавые льды или тени не позволяли коснуться заклинателя или круга. Сестре явно приходилось туго. Шин видел, как по её рукам прорезались кривые кровавые полоски. Как Рэн шатало. Видел напряжённые взгляды, бросаемые Куро на неё. Видел… и молился, чтобы сестра справилась. Объём энергии духа всё ужимался, пока не стал шестигранной призмой, зависнувшей у рук Рэн, бессильно рухнувшей на колени. — Прекрасно, — раздался неподалёку голос Микуни. — Переходим ко второму этапу, — бросил он своим людям в темно-алых куртках. — Какой ещё второй этап? — прохрипел раненный одним из ледяных копий Аспид, которого перевязывал дядя Махиру. Вот только Микуни ничего не ответил, а его люди качнулись вперёд, под напряжёнными взглядами мрачно переглянувшейся пары Жадности. — Джи-Джи, — сервамп чуть наклонил голову, поднимая своё оружие вперёд, туда, где… — Пошли прочь отсюда, — холодный голос Эша разнёсся по ледяной зале. Вторя ему, в их сторону оскалились зловеще поблескивающие красные грани ледяных пик, воздух стал окутан тёмным туманом, где, предвкушая кровь, скалился Блэки. Шин поймал взгляд Рэн, улыбнувшейся ему и резко погрузившей в своё тело призму с духом под поражённый вздох окружающих. Обхватив себя руками, она закашлялась, сплёвывая кровь. — Мне повторить? — мрачно смотрел на третьего сервампа Эш, а вокруг Рэн воздух задрожал, и в нём было прекрасно заметно зарождение снежинок. — Братика лучше слушать, — глухо проговорил Жадность и скомандовал: — Уходим! Быстро! Шин смутно помнил, что было потом. Кажется, он кричал, вырывался, но Кранц его просто закинул на плечо. Они быстро, очень быстро покидали дворец. Бежали, кто-то помогал раненным, а им вслед вздымались льды, не позволяя задуматься об остановке. И бежали они далеко. Только за пределами зимнего королевства, основанного Снежной королевой, остановились. — Король умер. Да здравствует король! — с неприятной усмешкой провозгласил Хайд, разрушая мрачную тишину, повисшую в воздухе. — И если раньше Снежная королева была одна, то теперь у неё на подпевках ещё и старший сервамп, — цыкнул Микуни и, круто развернувшись на месте, махнул рукой своим людям, с которыми спешно покинул их.***
Голубой и белый. Цвета, всегда напоминающие Эшу о свободе, тепле и радости. О голубых свободных небесах, на которых, играясь, пушистые белые облака безмятежно рисовали фигуры. Оттенки, наполненные жизнью и звонким смехом, от которого внутри что-то вздрагивало, а губы с трудом удавалось удержать от улыбки. — Холодно. Вокруг него голубизна ледяных стен вычурного изящного дворца, и белый хлад мягких перин снега. Здесь, в этом холодном королевстве, даже шёпот казался громким. Скованный морозом воздух. Ветра, несущие тихий шелест опадающего снега. А иногда в гулкой тишине можно услышать, как разносился тоненький звон колокольчиков, которых здесь совсем не могло быть. Странные выверты сознания, придающие такие мотивы потрескиванию льда. И давно уже неслышно пения хозяйки ледяного трона. — Холодно. Резной ледяной трон — настоящее произведение искусства. Узоры растительных мотивов похожи на скованные неожиданными холодами травы и цветы. Застывшая на них роса, будто ледяные бриллианты сверкали своими гранями, разбрасывая блики от случайного света. Голубизна льда, припорошённая белоснежным покровом, словно вуалью. — Как же холодно. Её дыхание похоже на морозную дымку. Голос — надломленный хруст льда. Белые волосы сливались с белоснежным одеянием. Вплетённая в них бело-голубая ледяная диадема сияла своими гранями. Серые глаза выцвели и столь холодны, как и снега вокруг. Тонкая бледная кожа казалось будто треснет, стоит до неё коснуться. — Холодно, — нет она не говорит, лишь губы беззвучно повторяли раз за разом, отдаваясь гулкой болью внутри него. Но он опускается на колено, беря её белые ладони в свои руки, и склоняется, обдавая дыханием, пытаясь отогреть, выгнать хоть на мгновение стылый мороз под её кожей. Она никогда не была похожа на огонь. В его глазах она всегда была водой. Тихой, уступчивой, обволакивающей. То как прилив сильна, то как отлив ранима. Безмятежный штиль и беснующийся шторм. Несущий смерть девятый вал… Вода, которая не изменится, в какую бы форму её ни сковали. Она всё равно останется водой. Это было столь похоже на её вечное пропускание мимо ушей чьих-то наставлений. «Выставьте рамки, но я останусь собой». Даже вода, обратившаяся в лёд, не сделала её иной. Кровавый огонь вспыхнул, разбрасывая красные блики в разные стороны. Он ставит на него чайник. А уж воды-то здесь полно. Следовало позже сходить ещё и на охоту. Привычные, машинальные действия и вот у них уже есть чай, столь любимый ею. Добыть его оказалось просто, буквально на блюдечке приносили им те, кого не звали. — Выпей, — подносит он к её бледным губам горячий напиток, от которого расходится пар. Её дыхание касается кружки. Она успевает сделать лишь один обжигающий глоток, прежде чем кружка и чай сковывают льды. Её судорожный выдох, а он, пока первая отогревается, наполняет вторую кружку чаем, стараясь отрешиться от боли в дрожащих руках, скованных всё тем же морозом. Встречая со спокойствием холодный взгляд, видя за льдом в глазах две просьбы: «Уйди, я не хочу причинять тебе боль» и «Останься, я не смогу одна». Холодная, неприступная Снежная королева. Владычица зимы. Повелительница льда. Ни одному смертному не дано стоять подле неё. Один её взгляд способен заморозить душу и сердце. Аура остановить дыхание. Вокруг дворца складывали легенды и сказки о ледяном сердце Владычицы. О сердце, неспособном дарить тепло и любовь. Да что они могли знать о ней! Именно её тепло заставляло остывшие угли его души вспыхивать. Если она всегда была похожа на воды, то именно он был укрощённым огнём рядом с ней. И слухи пробуждали в нём ярость. И его ярость, обрушивалась на всех, кто смел нарушить границы земель её владений и дворца. На всех, кто стремился оборвать жизнь его королевы. А таких достаточно. Люди не теряли надежды оборвать их путь. И, возвращаясь, смахивая кроваво-красные хрусталики льда с одежд, он как всегда спокойно встречал ледяной взгляд, не видя, но чувствуя, как внутри неё под коркой льда беспокойно шептали волны, волнуясь за него. Только ему позволено увидеть её слабую, боящуюся не удержать мощь, которую сковала в своём хрупком теле, привнеся себя в жертву. Её срывающийся шёпот до сих пор терзал его разум: — Я не удержу. Она… слишком сильна, хоть и потеряла много сил, — пусть в руках девушки была призма, но Сонный дьявол чувствовал, как внутри её всю разрывало болью от затрачиваемых потоков энергии. — И слушать не хочет. Прости, — грустно улыбнулась ведьма, ему же беспомощно оставалось лишь принять её выбор. Только он остался рядом, прогнав всех из ледяного дворца, ставшего столь же воздушным и сверкающим, как и его хозяйка. Он не мог позволить её жертве, во имя защиты её любимых, оказаться напрасной. Она осознанно стала воплощением того, чего он не терпел. Впустила в душу великого духа зимы, Снежную королеву, чтобы спасти близких, и подчинить стихию. Вот только сил ей не хватило. Пусть разум свой сохранила, но магия… Проклятая магия… — Уходи, — тихое дуновение ветерка, коснулось его волос, которые тут же сковались льдом. Но она знала, что он просто скроется в тени, замрёт возле неё на полу, рядом с уснувшим от холода Блэки, и положит голову на её колени… и не сдвинется, даже когда скопившаяся от неиспользованной энергии морозная аура вновь вырвется из её тела и пройдёт по землям подвластным ей. Смертным хладом охватит его суть. Где-то за стенами замка морозные создания будут возносить молитвы и кличи в честь хозяйки земель, спеша принести ей новые дары. И только здесь, в мертвенной тишине, будут звучать разбивающиеся льдинки слёз, пока её руки перебирают его волосы, дожидаясь того, как жизнь вновь вернётся к нему. Ведь они связаны. Только он мог выжить возле неё. Нет. Вернуться к жизни. Какой уже раз… Он не любил холод. Всепроникающий, впивающийся иголочками в тело и душу. Вымораживающий изнутри. Но может он душой и кот, независимый и любитель свободы, который и должен был покинуть столь неуютное место. Но и котам знакома верность. Потому он просто стоял рядом. Так же, как выбрал и Блэки, обратившийся в чёрного зверя у её ног, чтобы отогреть их своей шерстью. И день за днём, каждый час, согревая её руки в своих ладонях, крепко обнимая, он верил, что когда-нибудь огню его души, удастся отогреть скованную льдами душу и сердце. — Тепло, — негромко произнесла она, прикрывая глаза и забываясь в морозном сне. Его руки свело судорогой, ноги оледенели. Но Эш продолжал сидеть на ледяном троне, прижимая изнывающими от ломоты холода руками Владычицу снегов, уснувшую на его коленях. Когда-нибудь ему хватит сил. Ему хватит внутреннего огня. Но сейчас вместо яркого тёплого пламени в груди пылал ледяной огонь, изредка отбрасывающий рыжие искры. Зима не вечна. За ней всегда приходит весна. А пока… — Спите, Ваше светлейшество, — выдохнет он, прикасаясь губами к её холодному лбу.***
Шин скрупулёзно собирал различные вырезки из статей, картинки, фото. Неизвестно откуда взявшийся дух столь огромной силы навёл шороху в мире. В мире, до этого потонувшем в джинах. Возможно, не будь этих частиц Великой тени и тогда дух зимы не смогла бы столь быстро погрузить в снега и морозы земли. Но безжалостные летние холода уничтожили урожай, сбили с ритма людскую жизнь. Потому из всех, кто имел силу, был собран отряд, чтобы уничтожить духа. Не удивительно, что именно сестру Микуни и пригласил. Где ещё взять заклинателя? А без такого мага чревато выходить против духа. Да и шаманы были среди безликих. Вот привычной группой они и присоединились к кампании. И участвовали в боях совместно, пока Рэн с Куро не отогнали всех от духа, взяв его на себя. А сама сестра не использовала неизвестный ритуал, из-за которого сама же стала Снежной королевой. Правда, территории под её властью были совсем небольшие, она вытянула энергии, из-за которых даже в Африке шёл снег. Ограничила лишь землями, которые всегда были во льдах. После того происшествия Шин больше не видел ни Рэн, ни Эша. Пара Жадности с Аспидом и Кранцом тоже исчезли. Сам же мальчик остался под опекой Махиру и его дяди. И тайком он изучал всё, что ему могло помочь в путешествии до сестры. Нет, с Махиру скучно не было. Они иногда вместе играли, тренировались. Махиру старался всеми силами окружить его заботой, чтобы он не тосковал о родных. Но… Но его место рядом с семьёй. Весной, с первыми лучами солнца, Шин, наконец, решился выдвинуться в дорогу. Путь давно уже был определён, а вещи собраны. Оставалось только набраться смелости выйти из-под крыши дома. Но не будь у него этого качества, то он бы никогда и не решился охотиться на сервампов в давние дни. Хотя, Эш это называл семейным безрассудством, от которого у него головная боль. В планах побег выглядел в разы проще. Нет, сбежать Шин смог. Даже до аэропорта добрался. Но вот только там, при попытке открыть окно в самом здании, чтобы обойти все эти дурацкие контроли, его повязали. Трое мужчин. Один создал барьер непроницаемости, отводя взгляды спешащих людей. Второй сбил его окно, а третий заломил руки. — Сдурел, пацан? При людях порталы открывать? — Рюкзак проверь, а то вдруг что-то пронести должен. — Давай-давай рассказывай, — встряхнул его держащий. — Как зовут. Имя. Фамилия. Год рождения. Где родители. Что здесь делаешь. — А пацан-то путешествовать собрался, кажись. Глядите набор: одежда, продукты, нож, спички, вода. — Отвечай! Но Шин упрямо молчал, поджимая губы. Нет, чтобы изучить здание, а потом уже где-нибудь открывать окно. Как же глупо попался. Эш ему точно подзатыльник отвесит. Всегда же повторял ему: не спеши. Зато Хайд от души поржёт. — Немой, что ли? Ты гляди, сейчас тебя к антимагам сдадим. Пусть разбираются. — Секунду, — с него сдёрнули кепку, и рука в перчатке подняла лицо за подбородок. Шин лишь упрямо посмотрел в синие глаза, только и видимые под маской. — Вот так сюрприз. Кажется, я знаю нашего нарушителя. — Серьёзно? Часто нарушает? — Да нет. Встречались с этим луноглазым, — произнёс тип и как-то странно втянул носом воздух. — Да. Точно он. К шефу его. Крепко держа за плечо, Шина вывели из здания, а потом посадили в машину. Долгая дорога, которую он не запомнил, и какая-то подземная парковка. Замысловатый путь до лифтов, а потом верхний этаж, поделённый на несколько секций. — Что у вас? — посмотрела внимательно светловолосая девушка секретарь. — Этого нарушителя к шефу. Он вроде с Альянсом связан. — Сейчас узнаю, — она плавно выскользнула из-за стола и подошла к двери, которую, постучав, открыла. Всего каких-то пару секунд и она уже вышла, распахивая шире дверь. — Входите. Натерпевшийся Шин с удивлением увидел в кабинете за столом человека, так похожего на Аспида, рядом с которым стоял Сомнение. Арисуин Микуни. Руководитель безликих. — Вот, поймали в аэропорту. Это было с ним, — как-то неуклюже отчитался безликий, нервно дёргая рукав форменной куртки под взглядом начальства. — Да… любопытный сюрприз. Свободны. Дальше я сам. Кивнув, мужчина спешно вышел. А Шин замер под внимательным взором светло-карих глаз, пристально смотрящих на него. Да и от интереса сервампа Зависти тоже было очень неуютно. — Ты же, кажется, должен быть с Махиру, — наконец, сказал Микуни, беря телефон в руку, видимо, для того, чтобы сдать его обратно домой. — Я всё равно сбегу, — буркнул Шин, угрюмо смотря прямо в лицо парня. Арисуин от его слов замер. Взгляд его был тяжёлым, ничего хорошего не предвещающим. Чему-то хмыкнув, он отложил телефон. — И куда ты собрался бежать? — вкрадчиво спросил Микуни и тут же спешно добавил: — Так. Стоп. Наверняка же голодный. Николь, принесите чай и что-нибудь перекусить, — связался он через связь с секретарём. Шин сам не заметил, как, усевшись на небольшой диванчик, уплетая гамбургеры, рассказал Микуни всё, что его волновало. Поделился и тем, что он хотел к сестре. Рассказал даже как планировал побег и что умел. Вспомнил и о днях, проведённых с отцом. Микуни был внимательным слушателем, даже отложил все свои дела, чтобы его послушать. — У меня есть братья, которым нужна помощь. Так что я понимаю тебя, как и твоё желание помочь сестре, — покивал он. — Дорога предстоит тяжёлая. А уж земли Снежной королевы и вовсе опасное место. На твоём уровне ты там голову сложишь. Там столько духов сейчас развелось, — вздохнул Микуни, с печалью смотря в окно. — Но что же делать? — тоскливо спросил Шин, видя реакцию Арисуин. Микуни задумался и, встав, прошёл по кабинету, отрешённо проводя взглядом по книжным стеллажам. — Я не уверен… — А? В чём? — вскинулся Шин. — Видишь ли, Шин, я заинтересован в том, чтобы вопрос со Снежной… с Рэн был решён. — Вы хотите её убить?! — Нет-нет, что ты! Как так можно? — выставил ладони Арисуин. — Дело в том, что под её властью находятся территории, которые принадлежат одному государству. И они требуют вернуть их. Хм, — задумчиво протянул парень. — Давай поможем друг другу? Я помогу тебе добраться до сестры — немного позже — ты же мне поможешь в моём деле, — предложил Микуни, с улыбкой смотря на него. Разве он мог отказаться от предложенной помощи?! Шин сам не заметил, как дни потянулись вперёд. Микуни представил ему ребят, детей-оборотней, с которыми ему предстояло тренироваться и жить в одной комнате общежития. А заодно и компания для игр нашлась. Они же, кстати, оказались и детьми с талантом к шаманизму, и Шин пересказывал им всё то, что читал в книжках о духах и заклинателях. А по вечерам, перед сном, подолгу сидел вместе со своим фамильяром Рики на кровати и рассматривал фотографию, где он и сестра с Куро. Время текло быстро и незаметно. Друзья поддерживали. С ними было весело и скучать не приходилось. Их даже привлекали к работе. Шин под подбадривающим взглядом Микуни проводил какие-то ритуалы по сбору джинов, прямо как сестра. Вот бы она гордилась им. Посещал и иные места, где с ребятами слушали духов. Или разбирались с артефактами, в которых были заключены эфирные сущности. Работа и тренировки съедали всё время. Как-то с друзьями они решили поиграть в прятки на базе. Вообще, было довольно сложно укрыться от чуткого носа оборотней. Но Шин в этом находил своеобразную тренировку, учился путать след, обманывать острый нюх друзей. Так он и прокрался на склад. Бродя между стеллажей и рассматривая причудливые вещи, закрытые в стеклянные кубы, Шин замер, потому что услышал странные редкие попискивания. Переглянувшись с Рики, обратившегося в маленького волчонка, водящего носом по воздуху, он пошёл на странный звук. Шин растерянно замер перед тряпкой, накинутой на чудной предмет, стоявший на столе у запылённого окна. Но было уж очень интересно узнать, кого спрятали, а в том, что это живое существо он не сомневался. К тому же, бродя по складу, он видел и другие клетки с погруженными в сон зверьками, им даже целый ряд стеллажей посвящён. Только это вот существо стояло отдельно от всех. Осторожно сняв тряпку, как оказалось, с решётки, Шин замер, ощущая, как сердце сбилось и ухнуло в ноги. Эол. Весь поникший, неухоженный, с вылезшими местами пёрышками. Еда и вода у него были. Но прутья клетки были все исцарапаны, а лапки и клюв изранены, оттого, что любящая волю птица рвалась из своей маленькой тюрьмы. Шин с ужасом смотрел на фамильяра Эша, что со вздохами тихо издавал тоскливые звуки, которые можно было принять за писк, но скорее то был плач. — Эол, — не сдерживая слёз, тихо позвал мальчик, протягивая руку к клетке, просовывая пальцы сквозь прутья, пытаясь дотянуться. Услышав своё имя, крапивник чуть встрепенулся, поднимая к нему голову. И, узнав, радостно запел, забив крыльями и запрыгав на веточках. Рики подхватил песню друга, перепрыгивая на клетку. — Тише, нас услышат! — испуганно посмотрел в сторону выхода Шин, и птицы послушно замолкли. Вскрыть замок после школы Эша, Аспида и Хайда было совсем нетрудно. А ведь была не простая защёлка. Стоило открыть дверцу, как Эол тут же вылетел, усевшись на его плечо и в приветствии трясь головой о шею. Поглаживая пёрышки крапивника, Шин с тяжестью в груди, мешающей спокойно дышать, понял, что, увлёкшись новыми друзьями и интересными делами, даже фото сестры и Эша уже давно не брал в руки… А сколько не брал?! Шин спешно подошёл к окну, стирая пыль со стекла, а там, в саду, вокруг базы вишня вся покраснела, и благоухали розы — середина лета. Он уже несколько месяцев здесь провёл… Забыв о том, что собирался сестру искать. Обманывать — нехорошо. Сестра часто так говорила, а Эш добавлял: «Но ради семьи можно всё», — и Рэн со вздохом соглашалась. Шин чувствовал некоторую вину перед новыми друзьями, но как присказку повторял, что это он делал для семьи. Сбежать от безликих оказалось довольно просто. В играх они изучили базу и общежитие вдоль и поперёк, найдя множество скрытых проходов. Им не мешали, лишь посмеиваясь, смотрели на них. Вот один из тайных ходов и выводил в залу порталов: размером со стадион, с множеством расположенных на нём каменных арок, расписанных рунами, подпитывающихся источником, на котором находилась база. Эти арки вели в разные уголки мира, и Шин знал, что среди них есть и та, которая приведёт его туда, куда он хотел добраться на самолёте. Благодаря придуманной им новой игре с задачей стащить у операторов, следящих за порталами что-нибудь, друзья невольно отвлекли всех присутствующих в помещении. И пока тех отчитывали, что здесь не место играм, Шин нашёл нужную арку и вместе с Эолом и Рики проскочил через неё, всей сутью чувствуя, как он прорывается сквозь сгустившийся воздух. На той стороне его встретил изумлённый взгляд оператора. Но не давая ему шанса открыть рот, на него кинулись фамильяры, Шин же спешно наугад отворял окно, быстро переходя через него. Повезло. Он оказался в городе, где уже можно было затеряться.***
Он запрещал себе жаловаться, знал ведь, что будет сложно, холодно и голодно. И всё-таки Шин, упрямо борясь с усталостью, шёл вперёд, по диким местам, стараясь не выходить на открытые пространства и к деревушкам и городкам — понимал, что одинокого ребёнка, похожего на бродяжку, могли и поймать. Да и высока была вероятность столкнуться с магами, а этого не хотелось. Собираясь в спешке, Шин многое оставил на базе безликих. Но, благодаря науке Эша и Рэн по чтению карт (а он её взял с собой) и их рассказам о путешествиях, он знал, куда идти. Потому и шагал дальше: спал под корнями деревьев, питался известными ему ягодами и грибами. Иногда вспоминались рассказы вампира о днях былых — это многое ему дало, ведь он теперь знал, как устраиваться на ночлег, добывать огонь, находить воду и даже как готовить еду из лесных трав. Рики часто становился маленьким котёнком, стремясь согреть его прохладными ночами. А Эол пел удивительные песни, помогающие встать и идти, даже тогда, когда хотелось сжаться в комок и плакать. — Вот это сюрприз. Его все ищут, а он в дикари подался. Спящий Шин подскочил с места, сонными глазами находя невысокого ребёнка в костюмчике, с накинутым на плечи плащом, цилиндре и с курительной трубкой в руках. — Тебе как сюда занесло, мальчишка? — надменно изрёк сервамп Гордыни. — К сестре иду, — шмыгнул носом Шин. — К сестре… — повторил за ним Старое дитя и пренебрежительно фыркнул. — Вставай и иди за мной, — велел он и обратился в летучую мышь. Идти было недалеко. Второй сервамп, как оказалось, осматривающий территории вокруг базы Альянса, привёл его к небольшой гостинице, которой заправляли пара Обжорства. Здесь же остановились и вампиры Альянса, основав базу. Шин, заметив Тэцу, стоявшего у входа в невысокое здание, кинулся к нему со слезами. Если бы кто знал, как ему было сложно без людей, без общения, без привычных вещей. Как проклятая кровь давила на уши, соблазняя желаниями решить его проблемы. Парень был удивлён ему, но лишь приобнял и похлопал по плечу. — Рад видеть тебя, младший брат. Его накормили, напоили, дали умыться, подобрали одежду и уложили спать. Шин только и успел сказать, что если его вернут домой, то он опять сбежит. И спал он практически сутки, даже не догадываясь, сколь сильно устал. Однако память напоминала, как он поддался теплу на базе безликих. А потому, только он проснулся, так и сразу стал собираться дальше. — Ты хоть понимаешь, что все на ушах стояли: сначала, когда ты сбежал из дома, а потом от Микуни? Махиру себе места не находил, — мрачно глядел на него Мисоно. — А если бы ты на оборотней напоролся? Или унылых? Тёмных магов? Да даже простых бандитов? — Моё место с моей семьёй, — поджал губы Шин. — Вечно от вас, ленивых, сплошные проблемы, — недовольно проворчал парень и тяжко выдохнул. — Если братишка так хочет к старшей сестре, значит, мы должны помочь, — спокойно сказал Тэцу. — Возможно, уж его-то Сонный дьявол не тронет, — невнятно заметил Мисоно, задумчиво отстукивая пальцами ритм по столу. — Видишь ли, Шин, — он сел ровнее на своём троне, пристально смотря на него, и становясь этим уж пугающе похожим на Микуни, — земли Снежной королевы полны опасностей. Там развелось множество ледяных духов и монстров. Но самый опасный зверь ледяных пустошей — всем нам известный сервамп Лени. Он никого не подпускает к дворцу. Пустоши усеяны останками убитых. — Сам ледяной дворец белый, а вот земли вокруг бурые, — вставил Тэцу. — Справедливости ради, — скривился Мисоно, — Сонный дьявол просто защищает свою хозяйку. Маги, инквизиторы и всякий сброд уж больно заинтересованы дворцом и королевой. Да и никого из Альянса он ещё не убил. Руки и ноги предупреждающе отрывал вампирам, оглушал наших магов, но никого не убил, лишь предупредил таким образом, что нам не рады. — Эш меня не тронет, — уверенно сказал Шин. — Ладно, поступим так, — хлопнул по ручке трона Мисоно. — На землях Снежной королевы есть небольшая наша база… — Не наша, — покачал головой Тэцу, а парень с хохолком недовольно ожог того взглядом. — База пары Жадности, их подчинённых и моего брата Микайо, — нехотя поправился Арисуин. — Мы периодически посылаем им провизию, кое-какие материалы. Вот с этой группой и выдвинешься. Они тебя довезут до них. Эта чокнутая компашка лучше тебе расскажет, как добраться до пары Лени. Возможно, поможете друг другу. Они тоже всё ищут способы подобраться ко дворцу. Но Сонный дьявол и им устраивает трёпку. Так и решили. Шин ещё пару дней набирался сил в гостинице и просто отдыхал. И на четвёртый день он покинул базу Альянса на одном из автомобилей, везущих еду и дрова. Ему даже тёплые вещи нашли.***
«Духи судьбы нас не любят», — часто можно было услышать от Эша. Конечно, сестра сразу начинала спорить, уверяя, что судьбы нет. Но переубедить вампира она не могла. И пожалуй, Шин в этом постоянном споре принимал сторону Эша. Судьба их не любила. Нет, не так. Она не любила Рэн. Будто чувствовала, что та в неё не веровала, а потому стремилась заставить её разувериться в своём неверии. Вот и получилась, каждый раз основной удар приходился на сестру, а, учитывая, что Эш был рядом с ней, то и по нему. Однако поэтому они всегда невольно, как-то нервно повторяли, что нельзя им разлучаться. Шин сам уже понял — иначе полную силу удара судьбы получала Рэн. Но когда рядом Эш, то он сглаживал, перенимал на себя часть уготованной сестре доли или сводил угрозу и вовсе на нет. Аспид нередко говорил, что они с сестрой и Лихтом чужаки, потому мир может и воздействовать на них, стремясь вытеснить. Но сами парни не получали таких сильных подножек. Громоотводом для них была Рэн. Шин часто видел, сколь нервными делались сестра и Эш, когда им приходилось разлучаться даже на несколько минут или стоило отойти на пару метров друг от друга. Они становились похожие на сжатые пружины. Будто окунались сразу во враждебную среду. Он прекрасно помнил, сколь взгляд сестры разом становился иным, выискивающим угрозу, если она не видела Эша рядом, даже когда находилась в компании друзей. Да и сам вампир был похож на готового к рывку кота, несколько отрешённого с виду, но чутко прислушивающегося к миру и пространству вокруг Рэн, которую он не видел, но, как знал Шин, мог чувствовать. Сестра и Эш всегда ожидали удара. А вместе с ними и Шин. Видимо, кровные узы тоже учитывались судьбой. Ему, конечно, не перепадали испытания подобные тем, что доставались сестре, но он всегда знал, если всё удачно складывалось, значит, стоило ждать проблем. Наверное, именно поэтому он даже не удивился, когда колёса автомобиля с хлопками лопнули, а машину стало бросать из стороны в сторону по дороге. Испугался, конечно, но не удивился. Как и не удивился напавшим на них вампирам Цубаки. Шин даже невольно расслабленно выдохнул, ведь ждал нечто подобное. Бой унылых и Альянса был скоротечен. Врагов было больше и подклассы союзников один за другим обращались в прах. Шин просто ничего не мог сделать, не успевал он за скоростями вампиров. Не успел и пространственное окно открыть, чтобы сбежать, как чья-то рука его вытащила из машины, бросив на землю под голодные взгляды кровососов. — Что там? — раздался раздражённый голос какого-то парня. — Живой пацан, по запаху маг, — последовал ответ, вместе с голодным оскалом. — Занятно. Забираем с собой. Шин не видел кто говорил, но этого челов… вампира боялись все остальные. Впрочем, больше ничего он и не увидел, и не услышал — его вырубили. Пришёл он в себя в каком-то тёмном тесном помещении, где ничего нельзя было толком разглядеть. Голова болела, всё тело ломило. И, кажется, его всё-таки на зуб попробовали, уж больно слабость была нехорошая. Вот только страха не было. Наверное, он всё-таки сильно пошумел, пока усаживался на пол, потому что скрипнула дверь, неся свежий воздух и толику света, а также впуская тёмный силуэт. Щёлкнул выключатель и с потрескиванием включилось освещение, озаряя пространство небольшого склада, где он, Шин, сидел меж коробок. — Ну и кто ты такой? — пристально смотрел на него зеленоволосый вампир, одетый в белый спортивный костюм и полосатую футболку. И вот тут Шин немного потерялся, гадая как представиться-то. Сказать правду? Так его быстрее прикончат или Цубаки сдадут. Унылые Сонного дьявола и сестру ненавидели. Но и соври он, то тоже на корм пойдёт. Впрочем, представившись настоящим именем, возможно, он смог бы отсрочить свою смерть. А значит и появится время сбежать. — Шин Льеннуар, — напрягшись всем телом, представился мальчишка. — О да, мне это о многом сказа… — ёрничая, парень осекся, с напряжением глянув на него. — Льеннуар? Шин осторожно кивнул, не к месту вспомнив, во что обошлась отцу встреча с унылыми. — Кем тебе приходится Рэн Льеннуар? — вампир прищурил красные глаза. — Рейна Энн, — набычившись, поправил Шин, — а уже кратко — Рэн. Она моя сестра. — Не лжёшь. — выдохнул подкласс Уныния, растерянно запуская руку в свои волосы. — Вот дерьмо, — раздражённо ударил он одну из коробок. — Какого демона ты с вампирами Альянса был? — К сестре хочу добраться, — настороженно ответил Шин, уже понимая, что этот парень как-то ложь чуял. — К сестре добраться, тц, — поморщился зеленоволосый и посмотрел прямо в его глаза. — Меня зовут Сакуя. Я друг твоей сестры. Ну и Махиру, если ты его знаешь. — Ватануки Сакуя? — подскочил на месте мальчишка. Уж о нем-то он многое слышал. Сестра всегда с теплотой вспоминала вампира с этим именем. Да и Эш тоже поминал добрым словом — это уже о многом говорило! — Он самый, — кивнул вампир, прислоняясь спиной к двери и скрещивая руки на груди. — Так, рассказывай всё. Будем думать. Шин и не стал молчать, ведь чувствовал раньше, как Рэн, несмотря на то, что он из унылых, доверяла этому парню гораздо больше, чем остальным ребятам. Лихт и их шумная компания не в счёт — они семья. Но вот из друзей она именно этого вампира считала самым близким. Даже Махиру не столь верила, была осторожна в словах, когда разговаривала с ним, хотя и называла его другом детства. — Всё с тобой понятно. Теперь уж точно верю, что ты брат Рэн, — усмехнулся Сакуя. — Только её брату могло прийти в голову рвануть в земли Снежной королевы, находящиеся за тысячи километров от дома. Да ещё и в одиночку, — со смешком сказал он и тяжко вздохнул. — Я не знал, что та королева — Рэн. Ладно, поступим так… Ватануки велел сидеть тихо и не отсвечивать, пока он не освободит дорогу: не отправит своих подчинённых на какое-нибудь задание. А ещё занёс ему еду, чему Шин был особо рад. Ожидание продлилось ещё несколько часов, а потом дверь отворилась и Сакуя быстро вывел его тёмными путями из какого-то заброшенного и старого здания на улицу. И здесь уже сам Шин замер — перед ним, стоял осёдланный лось. — Чего тормозишь? — шикнул на него вампир. — Иди сюда. Его быстро подхватили и усадили в седло. Ватануки, поправляя стремена, объяснил, что в сумках провизия, да и тёплые вещи некоторые нашёл для него. Старые оказались немного изорванными. — А почему лось? — растерянно рассматривал ветвистые рога Шин. — Потому что он из тех мест, да и жалко зверюгу — тут его сожрут, — сообщил Сакуя, поглаживая здоровую морду высокого зверя. — Его поймали на границе с теми землями, куда ты так спешишь. — Но это же лось, — потеряно повторил Шин, под смешок вампира. — Не боись, просто держись крепче. А Шин изумлённо смотрел на то, как красные глаза Ватануки будто налились светом и, поймав взгляд зверя, он что-то беззвучно зашептал. — Всё, теперь точно донесёт и будет осторожнее передвигаться с тобой, — устало добавил вампир, виски которого вспотели. — Это ведь был гипноз? — с интересом уточнил Шин. — Он самый. Ну давай, удачи, — протянул ему руку Сакуя, и мальчишка поспешил пожать ладонь. — Передавай сестре привет, — и не дожидаясь ответа, хлопнул зверя по спине: — Пошёл! Шин и не догадывался, что лось мог столь быстро бежать. Он только силой вцепился в шею, и зажмурил глаза, боясь сорваться со спины. А ещё жутко начинала болеть отбитая седлом попа и спина. И пусть хотелось пожаловаться, остановиться, слезть со спины зверя, но он, поджав губы, терпел. В какой-то момент его нагнали Эол и Рики, тут же спрятавшись за шиворот его куртки. Их совместное успокаивающее пение даже немного убаюкало.***
Пробирающие ветра так и норовили его сбросить со спины зверя, медленно, но упрямо ступающего по глубоким сугробам. Вьюга была ужасная. Не было видно ничего вокруг, лишь белая густая пелена. Руки Шина замёрзли, как и ноги. Он не был уверен, что уже когда-нибудь сможет хотя бы пальцем шевельнуть. Тело содрогалось от дрожи, Рики котёнком повис на его шее, стараясь его хоть немного согреть. Эол и вовсе помалкивал. Его так вампиры не пугали, как жуткий холод. И ведь сестра жила в этих ужасных краях. Как она справлялась с этим? А если она замёрзнет? Заболеет? Где Эш в этих диких краях лекарства-то найдёт?! Да в них он и вовсе не разбирается! Уже стемнело, а метель не прекращалась. Лось уже выбился из сил, хрипел, но продолжал бороться против ветра, находясь под гипнозом. Падал и вставал. Шин изнывал от голода, но не мог дотянуться до сумки. Он ничего не мог, лишь изредка поднимал взгляд вперёд, пытаясь хоть что-нибудь увидеть впереди. На большее сил не хватало. Даже закричать не мог, когда метель обрисовала тёмный контур какого-то огромного существа, преградившего им дорогу. «Судьба нас не любит», — только промелькнула мысль, а сознание покинуло его. Выплывать из тёплой и уютной тьмы совсем не хотелось. Где-то неподалёку потрескивал огонь, было слышно, как приглушённо завывала вьюга. — Вот лютует-то, давно цветочек так не бушевала, — проговорил кто-то. — Видать, братишку ранили, — хекнул какой-то знакомый голос. — Мир их праху, — невозмутимо отозвался третий, а в помещении раздался тихий хохот и всхлипывания нескольких человек. — Это точно, обижать любимца нашей ведьмы — чревато, — посмеиваясь, вновь проговорил первый. Шин никак не мог понять, почему ему голоса казались знакомыми, и чем больше он думал над этим, тем стремительнее отступала от него тьма. Вздохнув, он неуверенно открыл глаза… и дико заорал. Огромная тёмная туша нависала над ним, протягивая ласто-руки. От его крика чудовище шарахнулось в сторону, схватившись за огромную голову. — Тихо, Шин! — к нему подскочил кто-то, положив ладони на плечи. — Свои! Проморгавшись, мальчишка и в самом деле увидел Аспида, сидящего перед ним и морщившегося от боли. — Ну ты и голосистый, — простонали с другой стороны помещения. Посмотрев туда, Шин увидел Хайда, стоящего на коленях и сжимающего уши ладонями. Рядом с ним на полу, также обхватив голову, стоял на коленях здоровый… кит. Вернее, человек в костюме кита. В нём запоздало Шин узнал Гильденштерна. Рядом, обнимая согревшегося лося, морщился Лихт. Скрипнула дверь, и в помещение влетел холодный воздух, принесённый фигурой, несущей дрова в руках. — Что у вас тут за шум? — окинул взором неизвестный, закрывая двери и убирая капюшон куртки, благодаря чему Шин увидел лицо Кранца. — Гил Шина напугал, — спокойно ответил Лихт, и заметив взгляд мальчишки, приветственно кивнул. — Я не хотел пугать, — с тяжестью в голосе сказал кит. — А я тебе говорил, чтобы ты в доме снимал свой костюм! — возмутился Хайд. — Ты в нём и так места много занимаешь! Сейчас ещё тут лося Лихт притащил! Да тут не развернуться! — негодующе всплеснул руками сервамп. — Я замёрзну без костюма. — Кранц почему-то не замерзает, — Лоулесс раздражённо ткнул в сторону мужчины, невозмутимо подкидывающего дрова в камин. Шин растерянно переводил взгляд между ругающимся сервампом и подклассом. Лихт всё также гладил шкуру, млеющего под лаской лося, который и в самом деле много занимал места, и мальчишка даже думать не хотел, как они смогли втащить его в помещение. Кранц что-то готовил на огне, а Мик спокойно дожидался того, как Шин осмотрится. — Вот видишь, все свои, — измученно улыбнулся он ему. — Ну и как тебя сюда занесло? Шин почувствовал даже некоторое дежавю. Сколько раз он уже рассказывал свою историю? Выслушав его повествование, ему и самому сообщили, что они находились уже на территориях Снежного королевства. Да и буран, в который попал Шин — вспышка сил разозлённой Рэн. Метели случались каждый день, но настолько сильные, неистовые бывали редко и ребята предполагали, что это гнев Снежной королевы за раны Эша. Они и рассказали, что в последнее время уж очень многие прощупывали защиту королевства. Но и Рэн не так проста. Она контролировала не только земли, укрыв снегами, благодаря которым следила за происходящим, но и воздух: невидимая плёнка прикрывала территории с неба, защищая от авиаудара, а такие налёты были в самом начале. На земле же жили многие морозные твари и порождения хлада… и крови. Кровавые големы, закованные во льды, как в броню, патрулировали земли. Морозные духи, отлавливали глупцов, замораживая их в ледяные скульптуры. Да и достаточно иных хищников, нашедших здесь свой дом. — Так просто ко дворцу не пройти, — признал Аспид, отпивая кофе из кружки. — Братишка нас тоже не щадит, — поморщился Хайд, потирая плечо. — Мы тут вылазку устраивали, — поймав его взгляд, улыбнулся Кранц, — думали, добраться до дворца и поговорить, но натолкнулись на Эша. На наше предложение обсудить проблему — он велел убираться. А стоило нам не согласиться… — мужчина замялся. — Хайду отсёк руку. Кранцу и Гилу их же переломал. Нас с Аспидом отшвырнул на пару метров, — кратко пояснил Лихт. — Это было предупреждением, — хмыкнул Мик. — Испытывать его раздражение мы не стали и отступили. — Впрочем, очевидно, что они знают, где мы находимся, — продолжил пианист. — Морозные духи нас не атакуют. Звери тоже стороной обходят. — Но стоит некую границу пересечь, — подхватил Хайд, — как нас тварюшки выпроваживают с угрожающим оскалом. — К другим они не столь снисходительны, — вставил Гил, наконец, снявший костюм. — Местным тоже кушать надо, — как-то невесело усмехнулся сервамп Жадности. Так и получилось, что Шин застрял вместе с ребятами. Совместно с ними он всячески искал путь ко дворцу, но и сам видел, что стоило им пересечь незаметную границу, как в воздухе сразу появлялись кристаллы льда, похожие на ромбы с его рост, сверкающие голубым огнём внутри. От них расходилась морозная аура, и вокруг кружил ворох снежинок, которые порой становились похожи на щупальца, предупреждающе хлеставшие рядом… И приходилось отступать. Ясные осенние дни в ледяных пустошах были по-своему красивы. Яркое высокое голубое небо, слепящий белизной снег. Убедившись, что сам Шин разобрался в правилах, установленных Рэн, его стали отпускать одного. Вот он иногда и бродил вокруг, испытывая тоску. Ведь остался всего рывок, а он никак не мог добраться до сестры. В одно из таких блужданий, вспоминая былые деньки, Шин случайно вышел за границу. Вокруг сразу с потрескиванием появились ледяные духи. — Вы можете проводить меня к сестре? — спросил он, но в ответ духи лишь закружились на месте, а на его попытку пройти мимо них, угрожающе затряслись. — Вот тронете меня и ваша королева, моя сестра, будет злиться! Я её брат! Страшно было до ужаса. Но где-то внутри Шин знал, что сестра никогда не причинит ему зла, а если эти создания порождения её магии, то и бояться не стоило. Духи и в самом деле кружили вокруг, но не трогали. — И вообще, — скрестил руки на груди Шин. — Если моя сестра королева, то я тут принц, да? — он несколько сомневался, всё-таки не разбирался в королевских титулах. Но какое это имело значение? — Вот и не мешайте мне осматривать королевство! В сопровождении духов Шин и пошёл вперёд. Страх и в самом деле отступил, и он уверенно шагал по снежному покрову. А жизнь на пустошах била ключом. Каких только созданий он не видел! Йети, снежные саблезубые тигры, белые медведи, кролики, песцы, олени. Были и какие-то поселения, но к ним Шин не походил. На него смотрели настороженно, но не трогали. К тому же у него было такое красивое сверкающее сопровождение. Единственным, кто к нему осмелился подойти, оказался высокий снеговик с демоническим оскалом и ледяной короной на голове, меж кошачьих ушей. — Снежный король! — восторженно вздохнул Шин и, сам от себя не ожидая, кинулся обнимать снежное чудовище, так похожее на того монстра, которого они слепили всей семьёй. Снеговик на это похлопал его по плечу и лишь сильнее оскалил свою пасть, после чего медленно заковылял куда-то по своим сверхважным делам, виляя хвостом. Немного погуляв по окрестностям, Шин отправился обратно… Его потеряли. И уже едва ли не с боем ребята пытались прорваться сквозь заслон духов. А увидев его, замерли, не скрывая своего удивления. На молчаливые взгляды полные вопросов, мальчик лишь вздёрнул нос и хитро улыбнулся: — Ну я же снежный принц. На следующий день Шину с большим трудом удалось уговорить духов, что остальные ребята также его сопровождение. Он так и чувствовал, как навык дипломатии в нём прокачивался каждую секунду его споров с духами. И ему было чем гордиться. Духи уступили, позволив остальным шагать рядом с ним. Так и повелось. Они обследовали новые территории, составляли карты, и бестиарии. Снеговик ещё пару раз навещал, иногда даже гулял с ними. К слову, заслышав прозвище снеговика, Хайд и Мик долго смеялись. — Не везёт братишке! Ему предпочли снеговика! — У Рэн и в самом деле странные вкусы, — усмехался Аспид. Это было странно, но Эша они не встречали, он не преграждал им путь. Даже довелось как-то добраться до территории, которую назвали кровавыми пустошами. Потому что лёд был красен, а патрулировали земли големы. Шину стало поистине жутко от лицезрения этой картины. Останков человеческих тел не было: их либо хищники утаскивали, либо из них големы собирались. Но… казалось, всё пространство пропиталось кровью. Это было жутко. Духи дальше категорически не пускали, да и Хайд вместе с Аспидом говорили об опасности кровавого льда. Эш вполне мог здесь ловушки оставить. В том числе опасные и для них. Зима уже подступала, а они всё-таки день за днём приходили сюда, потому что в нескольких километрах на небольшой возвышенности стоял удивительно красивый дворец. Во времена предыдущей королевы это была просто глыба льда, но при Рэн он обрёл поразительную красоту: это было даже не диснеевский замок, а что-то воистину лёгкое и волшебное. Резные крыши башенок, витые арки и переходы — множественные детали, создающие сказочный вид дворца. Тем разительнее ощущался контраст с кровавыми пустошами. Но это была защита… Защита, установленная Эшем. Пугающий заслон, чтобы уберечь воздушное творение изо льда и снега.***
Зима была суровой, порой и выйти из дома было сложно. Дом заметало и приходилось откапываться. Далеко уходить не получалось. И даже было страшно, как переживут зиму в ледяном дворце Эш и Рэн. Но время шло. Один из дней, под конец февраля, с самого утра был сильный морозный ветер. Снежинки отчаянно заметали окно. Где-то вдали завывали северные волки. В такую погоду и речи не шло, чтобы осмотреть территории и попробовать подобраться к дворцу. Вполне буран мог разразиться, а попасть в него смерти подобно. Но Шину было неуютно. Он будто слышал в этой метели волнение своей сестры. Чувствовал её страх. Почему-то он так и видел, как на кровавых пустошах, в окружении големов стоял Эш, встречая наверняка очередных охотников на него и сестру. Ему было неспокойно. — Лихт, — Шин подошёл к пианисту, напряжённо всматривающегося в окно, — нам нужно туда. К сестре. Мне страшно, — признал он. Ангел музыки, всматриваясь в белую пелену, поддерживающе положил ладонь на его голову. Шин давно заметил, что Лихт становился немногословен, когда насторожен и собран. В спокойной обстановке он легко мог и посмеяться, и историю какую рассказать, поучить чему. А вот если что-то не так, то он умолкал, но его взгляды, жесты несли гораздо больший смысл, чем могли все слова мира. Предложи Шин кому другому отправиться в зарождающийся буран, то его, скорее всего, спешно заняли каким-нибудь делом, и держали бы под приглядом, чтобы он не сбежал. Не восприняли бы слова. Но Лихт… Лихт никогда не отмахивался от него. Не считал детскими причудами его мысли. А другие не смели отмахиваться от решений Ангела музыки. Просто в силу того, что задержать его чем-то невозможно. И страшно Шину стало сильнее, когда привычное сопровождение ледяных духов не явилось. Лишь поддерживающая песня Рики и Эола, облюбовавших его воротник, не позволила ему скатиться в панику. Они шли почти вслепую, буран их действительно нагнал в дороге. И был он, наверное, самым сильным, какой только они могли видеть. Шин едва мог идти. Ветра его сдували, он тонул в снегу. Потому Гил взял его на руки. Если у других и были опасения, что заблудятся, то вот сам мальчик ощущал, куда им нужно. Дворец сестры, чувство сосредоточия её волнения, для него был подобен маяку в ночи. Он не видел, но ощущал всей своей сутью. А потому и указывал путь остальным. Добирались они очень долго. Кровавые пустоши встретили их ожесточённым боем. С одной стороны, были люди в чёрной броне и красных, и белых плащах и куртках. С другой, кровавые големы и различные снежные порождения и звери. Там же был и снежный король со своей армией демонических снеговиков. Уж чего только в своей жизни Шин не видел, но от жуткого зрелища побоища его затошнило. — Братишки нет, — перекрикивая ветер, заметил Хайд. — Смотрите, — кричал Мик, когда одним из магических импульсов снежные вихри разорвало, очистив на мгновение обзор, — подходы ко дворцу тоже в крови. Шин плохо помнил, как они смогли прорваться сквозь атакующих и обороняющихся, он только и мог всматриваться, в едва различимый скрытый снежными ветрами силуэт дворца. Ступени, ведущие ко входу во дворец, на самом деле оказались в крови. Коридоры усеяны останками тел защитников и людей. Кругом кровь и запах смерти. И пробирающий до глубины души холод. В одном из очередных коридоров, которыми оказался, будто лабиринтом, усеян дворец, они нарвались на группу антимагов. И те союзниками их не посчитали. Ребята приняли бой, а Шин за их спинами открыл небольшое окно, оказываясь за спинами людей, и спеша дальше по коридору. Ему надо вперёд. Ему надо было убедиться, что с сестрой всё в порядке. Несколько раз он налетал на морозных духов, оберегающих коридоры, но они его не трогали, и Шин, откровенно боясь, что они могли напасть на ребят, всё равно бежал вперёд, туда, куда его тянуло с невообразимой силой. Тронный зал был ужасно похож на тот, что он покинул почти год назад. Ровная площадка, на которой замерли ледяные скульптуры. Свежие. Но всё же Шин всматривался совсем не в них. Сестра сидела на полу, у возвышения, на котором стоял резной ледяной трон, а возле него спал Блэки. Белое платье Рэн мягко лежало на укрытых снегом ледяных плитах пола. В светлых волосах ледяная корона. Серебристо-белая королевская мантия покоилась на плечах. Она нежно перебирала волосы Эша, уложившего голову на её колени. Его тёмные изрезанные одежды местами покрылись корочкой кровавого льда. Он был похож на зверя, пришедшего отлежаться и зализать раны перед новым боем. Шин замер не в силах и шага сделать. Где-то неподалёку раздался шум, и сестра подняла взгляд в ту сторону. Мальчик ещё смутно помнил, по предыдущему сражению, что к тронной зале вело несколько коридоров. И из одного из них вылетела группа магов. Шин и дёрнуться не успел, изумлённо смотря, как под взглядом сестры люди застыли. Она медленно вытянула руку в их сторону. — Сгиньте, — с пальцев сорвался бело-голубой луч, разбившийся на ворох снежинок, окруживших людей. Какие-то мгновения, а их тела с потрескиванием стали покрываться льдом. Шин похолодел. Аспид, когда бесновалась метель за окном, нередко у огня рассуждал, что Рэн слишком много сил тратила. Так и помереть могла, пропуская такие колоссальные энергии через себя. И сейчас, убив напавших, сестра не успокаивалась. Ворох снежинок продолжал кружить и улетать порывами в коридор, вероятно, отправленные против врагов. — Остановись! Ты же умрёшь! — сорвался он, наконец, с места. Оббежав статуи, Шин увидел, как, тяжело дыша, Эш, покрывшийся белым инеем, крепко прижав вторую руку сестры к своей груди, что-то едва уловимо шептал. И мальчик не сомневался, что просил остановиться. Но вот сам Шин с трудом мог идти к сестре. Вокруг неё воздух был невероятно холодный. Каждый шаг промораживал насквозь. Сестра неожиданно вздрогнула, и посмотрела на него, будто только заметила, а вместе с этим и руку опустила. Да и стихия вокруг утихла. — Что ты делаешь здесь? — будто ветер прошелестел её безжизненный голос. Но Шин, не отвечая, делая последний рывок, дрожа телом, бросился к ней, крепко обнимая. — Я тебя больше никогда не оставлю, — пообещал он, слыша, как со стоном сел рядом вампир. — Уходи, я могу тебя убить, — её руки беспомощно замерли в воздухе, она определённо хотела обнять в ответ, но не могла. Шин и сам чувствовал, сколь ему холодно даже быть рядом с ней. И всё равно… — Никогда, — покачал он головой, чуть отстраняясь и смотря в её застывшее ледяное лицо. — Ты моя глупая старшая сестра! И я тоже буду тебя защищать, ведь я люблю тебя! — Ты умрёшь здесь. — Не умру, — Шин поджал губы. — Ты не дашь мне умереть. А я тебе. Может лицо и было холодным, никакой улыбки, но глаза одаривали теплом. — Хватит на сегодня смертей, — хрипло произнёс Эш, а Шин сам не заметил, как оказался прижат вместе с сестрой к груди вампира… и это не промораживало до костей. А будто огонь, идущий от Эша, подпитывающийся присутствием Шина, укрощал ледяную ауру вокруг сестры. — Как тепло, — всхлипнула Рэн, положив голову на плечо вампира и обнимая их двоих. — Если тебе и этого не хватает, чтобы согреться, — сказал Аспид, в окружении догнавших его ребят, — мы в твоём полном распоряжении, — развёл он руками и, не дожидаясь ответа, обойдя все статуи, также приземлился рядом, обнимая всех их. А за ним и Лихт. — О великая сила обнимашек! — возгласил Хайд и с хохотом присоединился, похлопывая брата по плечу. Кранц и Гил лишь стояли рядом и посмеивались, рассматривая их хохочущую группу, обнимающихся под щебет птиц. — Зима не вечна, за ней всегда приходит весна, — лишь только Шин с сестрой слышали шёпот Эша. — Не пора ли, Рэн?***
Шин открыл глаза, растерянно смотря по сторонам. Тёмный и мрачный вид помещения был знакомым — дом Колдуна. Спал Шин один, укрытый одеялами. Ни сестры, ни Эша не было видно. Подскочив на месте, он кинулся в столовую, из которой доносился приятный аромат. И правда, на столе стояла тарелка с тёплыми блинами, укрытая полотенцем. Но тех, кого он искал не было. Оббежав первый этаж, Шин спешно поднялся на второй и сразу же заглянул в комнату Эша. Они сидели с ногами на кровати, плечом к плечу, тихо о чём-то беседуя. Расслабленные. Спокойные. И никакого пугающей ледяной безмятежности сестры, и холодной ярости вампира. Только умиротворение Эша и улыбка на лице Рэн. — Доброе утро, Шин, — заметив его, улыбнулась и ему сестра. — Йоу. А ты горазд спать, даже меня переплюнул, — прокомментировал Эш. Втянув в лёгкие воздух, Шин кинулся к ним, с ходу запрыгивая на кровать и крепко обнимая их двоих. — Что случилось? Плохой сон приснился? — растерянно спросила сестра, синхронно с вампиром отсаживаясь в стороны, чтобы Шин мог между ними примоститься. — Угу, — протянул мальчишка, отпуская их и садясь на предложенное место. — Мне приснилось, что ты стала Снежной королевой и жила в ледяном замке на севере. — Жуть какая, — демонстративно передёрнул плечами помрачневший от чего-то Эш. — А ты был рядом с ней и охранял, — посмотрел на вампира Шин. — И почему-то меня это не удивляет, — глянул он на Рэн, а она ему в ответ язык показала. — Да ладно тебе, Шин, — обняла его сестра. — Во мне нет королевских кровей. — Но ты стала ею, чтобы защитить всех нас! Я боюсь, что такое может случиться и здесь! — Устами младенца, Рэн. Узнаю твой эгоистичный почерк, — хмыкнул угрюмый Эш. — Ой, помолчи, — фыркнула сестра и внезапно серьёзно посмотрела на мрачного вампира, — я тебе уже говорила, что, то было лишь видение, обман, иллюзия. Ты свой выбор сделал, и я не буду той ледышкой. Шин растерянно переводил между ними взгляд. — Кто бы тебе позволил ею стать, — наконец, произнёс Эш, отводя от неё взгляд и сжимая кулак. — Я не люблю холод. — Шин, — проигнорировав вампира, Рэн опустила взгляд на него, — Снежная королева… Её сердце осколок льда. Она не чувствует и не знает человеческого тепла. Мне ли быть ею? — на её губах появилась улыбка, и она обняла его, прижимая к себе. — У меня есть ты. Есть Эш. И даже Блэки. Есть Лихт и Хайд. Аспид и Кранц. Я не одна. — Но это было столь реально… — попытался сказать Шин. — Я знаю, что такое внутренний холод, — кисло усмехнувшись, опустила глаза Рэн, — когда нет эмоций и чувств. И у меня нет никакого желания становиться столь же ледяной. Да и с чего бы? — с теплотой посмотрела она на него. — Вы рядом со мной. Это книжной Снежной королеве не повезло. Она была одна, даже попыталась найти отдушину в Кае. Но я не она. Пока вы со мной — я никогда ею не стану. Пусть мне и нравятся снега и льды. Как бы хотелось, чтобы это и в самом деле оставалось только сном. Но во всяком случае теперь Шин знал, как можно согреть ледяное сердце Снежной королевы.