Личный слуга его светлости

      Общение с представителем королевской свиты лично меня ничуть не прельщало, но широченные плечи и совсем не свойственные магам пудовые кулаки ненавязчиво подсказывали, что выбора мне особо никто и не предлагает. Скорее, есть большая вероятность получить по шее за неповиновение. - Садись сюда, - Деруа кивнул в сторону кровати, - и дай мне правую руку.       Немного поколебавшись, причем больше для приличий, нежели из других побуждений, я с трудом доковылял до собеседника, только по пути осознавая, что до предела вымотан событиями сегодняшнего бесконечного дня. Или вечера? Поди, разбери, все слилось в один непрерывный кошмар.       На постель я плюхнулся совсем не изящно, вполне вероятно, неловкостью движений напоминая куль с мукой. - Что Вам нужно? – Вздохнул я утомленно, но, выполняя приказ, протянул бете собственную конечность, хотя и не без опасений. Вполне оправданных, между прочим, ведь людям, использующим магию для достижения своих (или чужих) целей, доверять нельзя. Мало ли, на какие гадости они способны… - Вопросы здесь задаю я, мальчик, - отрезал компаньон герцога, бесцеремонно обхватывая мое запястье железной пятерней. Спорить с ним у меня не возникло ни малейшего желания, особенно учитывая тот факт, что в местах соприкосновения с чужими пальцами кожу начало как-то странно покалывать. - Откуда ты родом? Кто твои родители? Сколько тебе полных лет? – Отрывисто начал наш странный диалог Деруа, сосредоточенно рассматривая мою ладонь, предусмотрительно повернутую к свету.       Изучает линии жизни, догадался я, а также здоровья и прочей чепухи, которую выдумали всякие шарлатаны. Но зачем? Гадалка из него весьма сомнительная, с его-то обликом бывалого воина, да и мне предсказания ни к чему, я не омежка на выданье, не интересуюсь женихами. В отличие от последних, правда, толпами осаждающих неприступную крепость, в смысле, мой зад. - Из Мерроуди, это городок на юге провинции Алфойя, - наконец, отозвался я, спохватившись, что долгое молчание можно расценить как открытое проявление неуважения или невежливости. Впрочем, я не из аристократии, недостатки воспитания мне вполне простительны. - Отец крестьянин, а папа – ткач, а еще у меня пять старших братьев. Мне двадцать три… - А во сколько попал в армию? - В восемнадцать, - пожал я плечами. Откуда взялся столь пристальный интерес к моей скромной персоне? Нет, я, конечно, всегда готов поведать о тонкостях своей сложной натуры любому благодарному слушателю, но биография у меня на редкость не примечательная, если не откровенно скучная. За исключением особенностей, касающихся половой принадлежности, слишком хорошенькой мордашки и явного стремления к одиночеству.       Но, буду честен с самим собой: именно все вышесказанное и делало из меня фигуру по-настоящему необычную, этакую экзотическую, коротко стриженую (какой кошмар!) зверушку, особенно, принимая во внимание распространенные в обществе представления о призвании омег. Я про постылую семейную жизнь с оравой чумазых ребятишек, если кто не понял. - Ты пять лет служишь? – Деруа выглядел по-настоящему удивленным. – А как ты умудрился в этих суровых условиях столь долго сохранять…гм…приверженность собственным идеалам, назовем это так? Потрясающая разборчивость, - он с притворным недоверием покачал головой, но я не стал реагировать на пошлые намеки, сразу поняв, куда он клонит: будучи единственным омегой среди толпы озабоченных самцов, я внезапно оказался не гарнизонной шлюхой, удовлетворяющей потребности всех мужиков без разбору, а непонятным созданием с жесткими принципами относительно романтических привязанностей. Да еще и без метки. Я презрительно хмыкнул, слышали-слышали мы про эти предрассудки якобы просвещенного светского общества: свободных, без пары, омег не существует! Существуют некрасивые и недостаточно взрослые.       И я. Не попадающий ни в одну категорию. И всем рано или поздно придется смириться с таким положением вещей и не хлопотать по моему поводу слишком сильно. - Зачем удирал от того красавчика-брюнета? – Резкая смена темы вызвала у меня приступ глухого раздражения. Долго мне будут припоминать бесславное падение в окно? Надоело чувствовать себя дураком в дополнение к прочим неприятностям. - Не ваше дело, - огрызнулся я, забыв на мгновение, с кем имею дело. Но я не намерен отчитываться за свое поведение! Какого дьявола этот богато разодетый вельможа устроил мне допрос? Я ничего не сделал! Ну, кроме того, что полуголым весьма неожиданно (хотя, надо признать, в определенной степени, эффектно) предстал пред суровые очи герцога… И, тем самым, наверняка испортил заранее заготовленную приветственно-торжественную речь барона Дэвина…       Спаси и помилуй, пресветлый Аланис, да ведь мне придется за этот чудовищный проступок до конца жизни куковать в карцере! Как я сразу не подумал! Мендес меня прикончит… - Ах, вон оно как, - вдруг понимающе протянул маг и, внезапно наклонившись ближе, резко провел острым ногтем по моему запястью, намеренно оставляя глубокую царапину. На нежной коже мгновенно вспухла багровая полоса с капельками ярко-алой крови, и я невольно зашипел, отшатываясь назад. Но вырваться из железного захвата мне, конечно, не удалось – маг отлично умел обращаться со своими жертвами. - И давно ты пьешь «поганые настойки»?*       Дьявол и его приспешники, да он, похоже, собрался выпытать все мои секреты? Я исподлобья взглянул на него, но отвечать адски не хотелось. К тому же, употребление подобных вещей отнюдь не поощряется законом. - Так-так, - бета легко поднялся на ноги, наконец, выпуская из своих лап на волю мою безвинно пострадавшую руку. И меня заодно. – А ты знаешь, какой вред такие снадобья причиняют здоровью омег? Тебе ведь до сих пор плохо, не так ли? Дальше будет куда хуже, поверь мне. Боги неспроста создали вас подобным образом, Виккер. У всего в нашем мире есть свое предназначение, и я не советую вмешиваться в то, чего не понимаешь. - Это Вы не понимаете и не поймете никогда, - мрачно произнес я, заворачиваясь чуть не по самые уши в теплое одеяло, меня внезапно заколотило в ознобе. – Вы не связаны течкой и ее отвратительными проявлениями, когда против воли кидаешься на шею первому встречному! А еще есть дети… И все омеги прямо-таки обязаны их исправно рожать своему мужу и господину, - сарказм в голосе я даже не пытался скрыть. - Ничего хорошего я не нахожу в подобном образе жизни. Мне нужна такая же свобода, как у альф с бетами, без навязанных чужой волей правил… Это не преступление, и не стоит меня убеждать в обратном! - Что ж, я не собираюсь вступать в бессмысленные дискуссии с упертым маленьким мальчиком, - впервые с нашего разговора, Деруа улыбнулся широко и дружелюбно. А меня неожиданно озарило: да ведь меня проверяли! Не зря меня до сих пор потряхивает – это обычная реакция на магию. Он проверял меня магически… Но с какой целью? И прошел ли я испытание?       Впрочем, следующая фраза моего визави резко оборвала все мои размышления: – Вставай. Мне кажется, ты неплохо себя чувствуешь, раз споришь, так что, давай, собирайся. - Простите? – Я ошеломленно воззрился на него. О чем он говорит? - У тебя наверняка не так много вещей, - бета задумчиво осмотрелся по сторонам, но я продолжал таращиться на него, не двигаясь с места. Тогда он повернулся ко мне и произнес медленно и четко: - Ты едешь с нами. Личный приказ герцога Фернтона. Собирай барахло, хватит болтать. - Но зачем? – Я никак не мог прийти в себя от изумления. - Монаршие особы обычно не склонны объяснять мотивы своих поступков, - усмехнулся маг, которого явно забавляла моя растерянность. Он некоторое время с любопытством изучал мою застывшую фигуру, потом сжалился и насмешливо добавил: - Скажем так, ты весьма поразил воображение нашего господина. Ты ведь в курсе, что не урод? Ну, так делай выводы, мальчишка. Не каждому удается обратить на себя внимание герцога, он весьма придирчив в своих…предпочтениях, и за его благосклонность, поверь мне, при дворе отпрыски благородных фамилий дерутся. Тебе повезло, Вик.       С этими словами он двинулся к выходу, но почти у самой двери остановился, и негромко бросил в сторону, не глядя на меня: - И, если в тебе есть хоть толика здравого смысла, с этого момента забудь обо всех знакомых альфах. Если бы сегодня не я, а Лэйвери застал тебя в столь же пикантной ситуации, я про твоих нежных друзей, боюсь, до вечера ты бы не дожил. Ты теперь официально принадлежишь герцогу. Пока не ясно, в каком качестве, но ты его собственность. Помни об этом. И соблюдай осторожность.       «Вот что приключается с наивными омежками, которые игнорируют законы и не следуют общепринятым нормам и правилам поведения, - промелькнула у меня горячечная мысль, прежде чем я обессилено растянулся на своем ложе. – В какие неприятности я впутался теперь?»       Но долго лежать, понятное дело, мне не дали. С особами королевской крови шутки плохи, с них станется и жизни лишить провинившихся, ну, или заточить куда-нибудь в подземелье на пару десятилетий. Ни то, ни другое меня совсем не привлекало, так что в итоге я собрался очень быстро, вещей у меня действительно никогда много не водилось.       Кроме того, сложить все самое необходимое мне помогла местная фея-крестная, кастелян, безутешный из-за моего незапланированного отъезда. - Ах, зачем пресветлый Аланис так жестоко поступает с Вами? Почему именно Вы столкнулись с братом нашего короля? – Причитал пожилой омега, суетливо снуя вокруг меня. – Ах, я слышал много нехорошего про него! - Что, например? – Я задумчиво оглядел комнату, прикидывая, не забыл ли чего второпях. Меня все еще немного мотало, и я слегка опасался за собственное состояние в процессе путешествия – дорога предстояла неблизкая, а течка у меня еще на пару дней, пусть почти все ее проявления и подавлены (спасибо королевскому магу и его волшебным пилюлям с потрясающе мерзким вкусом). - У него характер отвратительный, - с готовностью кинулся перечислять недостатки моего будущего хозяина кастелян. – И любовников меняет, как перчатки… А еще говорят, - мой собеседник снизил голос, - несколько лет назад из-за герцога один молоденький поклонник покончил жизнь самоубийством! - Ладно-ладно, хватит нахваливать Фернтона, я понял, что он – совершенно необыкновенная личность, - с иронией хмыкнул я. - Господин Крейн, скажите лучше, а где Эйнар со Сьютом? Я хотел попрощаться с ними… - А вы разве не знаете? – Мой добровольный помощник скорбно поджал губы. - Им запретили здесь появляться. - Запретили? – Я нахмурился. – Кто? - Капитан Мендес. Но – по личному указанию Игенстана Деруа.       Дьявол и его приспешники! Что себе позволяет этот маг? Решил лично проследить за поведением новой герцогской игрушки? Скотина! От прилива злости мне стало на мгновение жарко, и я рванул ворот рубашки, не замечая угрожающего треска ткани.       Ну, погодите, любезнейшие. Я не собираюсь принимать участие в королевских забавах, и вы скоро убедитесь на личном опыте, сколько проблем может создать вашему благополучному существованию один-единственный офицер из захудалого гарнизона с самой дальней окраины нашего государства.       Я сжал зубы и, подхватив тяжелый мешок, решительно вышел в коридор.       …Дорога осталась в памяти чередой нескончаемых, унылых дней, заполненных вынужденным изучением окрестностей, утомительной тряской и редкими привалами. А также почти полным отсутствием общения. За все время путешествия меня всего пару раз навестил маг с обязательными мерзкими пилюлями, а вот близкого родственника нашего короля я не видел вообще. Создавалось впечатление, что меня намеренно изолировали от остальных сопровождающих герцога, но, хорошенько поразмыслив, я пришел к выводу, что подобное решение имело под собой серьезные основания: пусть сам я больше не благоухал (благодаря магическим лекарствам), но обострившееся в период течки обоняние и прочие «прелести» этого состояния меня вовсе не миновали. А, значит, следовало избегать возможных эксцессов. Предусмотрительные, черти!       Но от адской скуки я уже не знал, куда себя девать, и потому искренне обрадовался, когда мы, наконец, прибыли в конечный пункт нашего назначения.       Огромный замок с высоченными шпилями, кокетливыми башенками, массой тайных закоулков и хитросплетениями широких коридоров надолго поразил мое воображение, а великолепие внутреннего убранства почти лишило дара речи. Ничего себе, хоромы! Я слышал, что по роскоши жилье герцога уступало только дворцу его царственного брата, но представить себе нечто более великолепное, чем увиденное, не получалось физически. -Куда мы идем, господин Деруа? – Мы уже некоторое время поднимались по крутой винтовой лестнице наверх, когда я, наконец, догадался спросить мага, лично провожавшего (или конвоировавшего?) меня в предназначенное для проживания помещение. Странно, кстати, оказывать подобную честь обычному солдату… Да и местный гарнизон располагался совсем в другом месте, я заметил характерные постройки около конюшен, сразу напротив входных ворот. - Жить ты будешь здесь, в замке, - обернулся ко мне бета, его глаза смеялись. – Воон, видишь, примерно пятая дверь около противоположного выхода? Это твое жилище. А чуть дальше, покои герцога. Удобно, не правда ли? Все рядышком, в темноте не потеряешься. - Вы…- Я запнулся. Какого черта? За кого они меня принимают? Я не изнеженная кукла из благородных, а офицер и должен находиться среди своих, армейских! На внимание здешнего хозяина, о чем мне постоянно намекает Деруа, я не то, что не рассчитывал, мне на него глубоко плевать. Тянуло грязно выругаться, и я сдерживался с большим трудом.       Давно меня так не унижали. Даже Стервятник с его пошлым предложением казался воплощением деликатности по сравнению с нынешней ситуацией. - Приведи себя в порядок и через час – не опаздывать! Ровно через час у тебя аудиенция у герцога, - маг, похоже, отлично понимал мое состояние, но не одобрял его, о чем косвенно свидетельствовал откровенный лед в его голосе. Он пристально смотрел на меня, явно ожидая возражений, но я не издал ни звука, гордость не позволила выяснять отношения, я не истеричный омежка, это они обычно любят устраивать скандалы. Да и толку спорить с пешкой, когда тон всей игре задает другая фигура… - Я понял, незачем повторять одно и то же несколько раз. Вы можете идти, - столь же холодно, как и мой визави, но с оттенком отчетливого высокомерия проговорил я и, не дожидаясь реакции, повернулся к нему спиной, давая понять, что беседа завершена.       Не поручусь, но, по-моему, мне вслед полетело нечто вроде «Гаденыш мелкий».       Дьявол и его приспешники!       Оказавшись внутри просторных покоев, по площади раза в два превышавших мою старую комнату, я уткнулся лбом в прохладную стену и едва не застонал от отчаяния. Попал я из огня да в полымя, похоже… Вот когда бы мне пригодилось наше природное умение плакать.       Но я не обычный омега, вот в чем дело. И потому многие вещи, привычные для них, совершенно недоступны мне. Или я отказываю себе в них. Ладно, сейчас нет никакого смысла винить себя за особенности характера. Надо просто встретиться с герцогом и выяснить, чего ему от меня нужно. А там разберемся. Ну, я надеюсь.       Оставив изучение помещения на потом, я сначала быстренько ополоснулся: вход в небольшую, но прелестную купальню обнаружился в незаметной нише, прикрытой от посторонних глаз изящной ширмой в азиатском стиле. Затем переоделся в свежую одежду, а вот с торчащими в разные стороны слегка влажными завитками волос ничего делать не стал, небось, его светлейшество или как там его, переживет легкий беспорядок на моей голове.       До шикарных дверей из красного дерева, увенчанных знакомым вензелем, я добрался за пару минут. Близкое соседство с опочивальней королевского родственника пугало не на шутку.       Но приказы следовало выполнять, тем не менее. - Разрешите? – Я громко постучал костяшками пальцев по роскошной поверхности, смутно припоминая, что нечто подобное со мной уже происходило. Конечно, совсем недавно я точно так же навещал капитана Мендеса. Черт побери! Надеюсь, в этот раз все сложится иначе… - Проходи.       Я повиновался, одновременно осознавая, что совершаю грандиозную ошибку. И оказался абсолютно прав, как выяснилось позднее.       Средний и самый любимый брат монарха стоял около окна, скрестив руки на широкой груди. Одетый в кажущиеся простыми кожаные штаны (за одну выделку мастеру отдали наверняка не менее полусотни форинтов!) и белоснежную шелковую рубаху, он выглядел чрезвычайно элегантно и вполне мирно. Но я не обольщался на его счет, слава о нем ходила весьма своеобразная, а потому мне не следовало расслабляться ни на миг. Да и никто бы не стал, между нами, в обществе высоченного (выше меня на полторы головы!) красавца-альфы королевской, крови, от которого веяло силой и уверенностью, и еще чем-то неуловимо мужским, от чего лично у меня подгибались ноги. К большому моему сожалению. Я не люблю настолько доминирующих людей. Не люблю и побаиваюсь. А еще его запах… - Иди-ка поближе, чего застыл столбом, - поманил меня к себе хозяин замка. Я вздрогнул, выныривая из своих мысленных метаний и, сделав несколько вымученных шагов, упрямо остановился. Хватит с меня и этого, никаких больше телодвижений, хоть убивайте. - А ты действительно непростой парень, Иген весьма точно тебя охарактеризовал, - весело улыбнулся представитель правящей королевской семьи и, к моему удивлению, неторопливо направился ко мне. - Вик Хардинг, правильно? Из Мерроуди?       Он подошел почти вплотную ко мне, и я невольно затаил дыхание. До чего он высокий! Меня инстинктивно тянуло отступить назад, но я даже не шелохнулся, нельзя давать слабину в столь малом. Этому правилу я научился еще в самые первые дни пребывания в армии, когда меня окружали толпы альф, только и выжидающих любого моего промаха, чтобы затем сожрать с потрохами. А сейчас мне придется контролировать каждый вздох, видимо, потому что общение с членами королевского дома подобно ядовитой змее в рукаве…Никогда не узнаешь, когда укусит. - Да... – Наконец, отозвался я, лихорадочно соображая, а как, собственно, надо отвечать в таких случаях? - Отлично, - с непонятным удовлетворением кивнул мой собеседник, и добавил, словно подслушав мои тайные мысли: - Меня зовут Киан Лэйвери, герцог Фернтон. Ко мне следует обращаться «Ваша светлость». -Так точно, Ваша светлость, - послушно повторил я, мечтая только об одном – чтобы он отвалил от меня подальше!       А вот хрен вам. Вместо этого, ближайший королевский родственник, наоборот, наклонился ко мне, обдав на мгновение тонким ароматом изысканных духов, сквозь которые, тем не менее, упорно пробивался его собственный и неожиданно волнующий меня, запах и, взяв в руки завиток волос, задумчиво произнес: - У тебя непривычная для здешних мест стрижка. Очень короткая. Многие омеги бы умерли, но не остригли такое богатство, как у тебя. Цвет потрясающий, похож на расплавленное золото… - Я офицер. А с пышной гривой неудобно сражаться, она мешает в поединках, отвлекает, - пытаясь сохранить невозмутимость, осторожно отозвался я. Ох, и странные они все здесь, при дворе. Что маг, что герцог, оба пристали к моей внешности, как репей к заднице! - Что ж, не буду больше утомлять тебя бессмысленными беседами, - Фернтон резко выпрямился и, внезапно подняв мою голову за подбородок, сказал мне прямо в лицо: - Мне нравятся мальчики с характером. Но омеги обычно различаются лишь изощренностью капризов, а не твердостью духа. Ты – другой. И я знаю про тебя достаточно, чтобы понять, насколько идеально ты мне подходишь. Я предлагаю тебе стать моим официальным фаворитом, Виккер Хардинг. ___________________________________________ *Общее название для снадобий, подавляющих течку и ее симптомы (и запрещенных в большинстве провинций и регионов королевства).