Личный слуга его светлости

- Я предлагаю тебе стать моим официальным фаворитом, Виккер Хардинг.       В первый момент мне показалось, что я ослышался. Но морок не рассеивался, значит, слух меня все-таки не подвел и мне предложили именно то, о чем я старательно пытался не думать последние несколько дней. Как раз с того достопамятного разговора с магом-бетой, случившегося после моего обморока…       Черт побери, ну почему со мной вечно происходит какая-то нелепица? Да, я давно знал, что у меня смазливая мордашка (прорва народу в гарнизоне ежедневно доказывала мне это), однако не настолько, чтобы четвертый в очереди на престол (!) человек разбрасывался подобными заявлениями!       Герцог между тем продолжал пристально смотреть на меня, с интересом отслеживая реакцию и, судя по выражению лица, вовсе не испытывал ни малейшего неудобства от явной двусмысленности нашей позы: наклонись он еще ближе и поцелуя не избежать.       От обволакивающего взгляда необычных, темно-синих, но прозрачных глаз, словно водная гладь в морозный день, у меня пересохло в горле, и я с трудом сдержался, чтобы не облизать губы – сомневаюсь, что в данных обстоятельствах подобное прокатило бы безнаказанно, уж слишком напоминает привычные уловки из традиционного «арсенала» кокетливых омег.       Пауза затягивалась, но я по-прежнему не мог придумать ни одного, хотя бы самого завалящего, возражения на столь неожиданное предложение. Я в принципе не оратор, а в сложившейся ситуации пресветлый Аланис и вовсе лишил меня возможности связно излагать свои мысли. Видимо, покровитель омег совсем отчаялся пристроить меня кому-нибудь и теперь любым способом подсовывал меня альфе.       Но не этому же!!! Он ведь родной брат короля!       Вот никому доверять нельзя, даже богам! От внутреннего взрыва эмоций мучительный ступор, в котором я пребывал последние несколько минут, внезапно прошел и, набравшись смелости, я сделал осторожный шаг назад, вынуждая герцога выпустить меня из своих цепких пальцев.       Дьявол и его приспешники! Подскажите кто-нибудь, как спасти свою шкуру (или зад) от царственных поползновений, не навлекая гнева монаршей особы? Учитывая, что она, эта самая особа, весьма скора на расправу, если верить слухам… - Ваша светлость, - сумел, наконец, произнести я, лихорадочно изобретая изысканные отговорки о невозможности принять сей, без сомнения, достойный вариант «карьерного» взлета для любого, кто не является идиотом. Но продолжить фразу не успел, поскольку, почуяв мои колебания, Фернтон моментально перехватил инициативу: - Хочу заметить, Вик, что статус моего фаворита означает не просто высокое положение в обществе, он также предполагает массу разнообразных привилегий и преференций. Черт, да это почти легальная должность, - он по-мальчишески ухмыльнулся, и я почувствовал непреодолимое желание улыбнуться в ответ. Невероятное обаяние у этого парня! – Кроме того, тебе полагается весьма неплохое денежное содержание, а при определенных … - он поискал подходящий термин, - обстоятельствах, твои заслуги будут очень щедро вознаграждены, так что ты сможешь припеваючи жить до самой старости. Еще и потомков обеспечишь.       Последние слова сразу же привели меня в чувство. Стало быть, он намекает на детей? То есть, произведи я на свет герцогского ублюдка, и мне априори гарантировано безбедное существование до конца дней?       Черт побери, почти тоскливо подумал я, лучше мне убиться насмерть при падении из окна, не пришлось бы сейчас объясняться по столь жуткому поводу.       Отказывать родному брату короля и могущественному вельможе, безусловно, было страшно. Но я не видел для себя иного пути. Я отправился в армию, чтобы обрести независимость, в том числе от таких, как властный хозяин этого замка. Я – солдат и не собираюсь обеспечивать собственное будущее через постель, даже королевскую. И пусть я совершаю ошибку, пусть мне придется заплатить за своеволие, но личная свобода мне дороже призрачного богатства и сомнительной славы герцогской подстилки. - Ваша светлость, я признателен Вам за предложение. Но вынужден отклонить его, простите меня, - витиеватость речи, похоже, заразна. Что за дивные обороты я употребляю? Пресветлый Аланис сжалился надо мной и даровал мимолетное красноречие? – У меня нет метки только потому, что я предпочитаю одиночество, - отчаяние все-таки прорвалось наружу, как я ни пытался подавить его. – Такого рода отношения, ну, вы понимаете, они для меня не приемлемы, я сознательно избегаю их. Кроме того, я офицер! Я просто делаю свою работу, служа короне. А Вы… Вы – из королевского рода. Это неправильно, Ваша светлость… И я…- голос внезапно изменил мне, и я закончил тираду уже шепотом: - Я не могу.       Дьявол, ну чисто как в традиционных театральных постановках про трепетных омег и их богатых покровителей. Мне осталось только возрыдать и припасть к его широкой груди в поисках утешения! Сейчас я люто ненавидел себя за эти внезапные проявления собственной сущности, так не вовремя показавшей зубы, но справиться с собой не получалось – впервые за много лет. И я не понимал причин происходящего. Какая сила заставляла меня вести себя, словно я…Омега? А не альфа, которым, как мне казалось, я научился притворяться весьма неплохо.       Фернтон, к его чести, слушал меня внимательно, но бесстрастное выражение его лица здорово напрягало. Кто знает, что меня ждет? Он – представитель правящей фамилии, голубая кровь, верхушка знати, а я? Нищий мальчишка с окраины королевства с мифической честью и непопулярными убеждениями. Я почти ждал, что мне напомнят о моем предназначении, о том, что я омега, а значит, всегда снизу, во всех смыслах, не только в кровати.       В общем, я ждал серьезных неприятностей.       Но мой визави по-настоящему удивил меня. - Не зря я обратил на тебя внимание, Вик. Должен признать, твоя позиция весьма необычна, особенно в нашем развращенном обществе, - заметил он, и я обескуражено взглянул на него, не уловив в голосе ни оттенка неудовольствия, вполне объяснимого в данных обстоятельствах. – Однако я искренне уважаю людей с твердыми принципами, их не так много среди нас. Но…       Он медленно улыбнулся, и я поежился, словно от озноба: теперь он напоминал хищника, готового к нападению. - Я рос и воспитывался в условиях, когда дозволено абсолютно все. И привык потакать своим капризам. А ты, - он подошел вплотную ко мне, и его запах, очень мужской, с нотками мускуса и еще чего-то неопределенного, но однозначно будоражащего, безжалостно атаковал меня, заставив невольно вздрогнуть. – Ты мне нравишься слишком сильно, чтобы оставить в покое. Нет, силой я никого не заставляю, конечно, мои замечательные учителя бы мне этого не простили. Есть разные способы… - Он провел рукой по моей щеке в почти невесомой ласке, и только после этого закончил: - добиться желаемого. Я подожду, пока ты сам… Нет, не попросишь, это, пожалуй, перебор. Пока ты сам не разрешишь мне… Взять тебя.       Я непроизвольно дернулся, ошарашенный его уверенным заявлением, но усилием воли заткнул рвущиеся наружу протесты. Ни к чему провоцировать Фернтона на необдуманные действия, он слишком непредсказуемая фигура.       Мой собеседник довольно ухмыльнулся, любуясь моими безуспешными попытками скрыть смятение после услышанного, затем выпрямился и спокойно добавил: - Что ж, раз ты пока не планируешь стать моим любовником, - я едва не зашипел от злости, он намеренно меня доводит? – Тогда за тобой должность моего личного слуги.       Я с подозрением покосился на Лэйвери, который, изогнув бровь, в свою очередь, обозревал меня с ничуть не ослабевающим интересом. Надо признать, выглядел он вполне невинно, но крайне ехидная усмешка напрочь портила благостное впечатление. - Жду тебя завтра у себя в восемь утра, - герцог еще пару мгновений рассматривал меня, потом отвернулся и, неторопливо направившись к окну, бросил в сторону: - Свободен.       Последнее, что я услышал, закрывая за собой дверь, было его тихое бормотание: - Какие мальчишки нынче забавные пошли…       До своих покоев я добрался на подгибающихся ногах: «светская» беседа с близким родственником ныне правящего монарха измотала меня куда сильнее, чем тяжелые тренировки с мечом в полном воинском облачении.       Что имел в виду мой новый господин? Нет, ту часть про любовника и фаворита я понял прекрасно. А вот потом, после моих спутанных объяснений? «Есть много способов добиться желаемого», услужливо подкинула мне память яркое воспоминание. Брат короля решил меня измором взять? - Ох, намучаюсь я с тобой, Киан Лэйвери, герцог Фернтон, – выдохнул я утомленно, растягиваясь на кровати в полный рост. Но, кроме его устремлений завоевателя, еще одна проблема мучила меня с момента нашей первой встречи: почему он так пахнет? Ничего подобного я раньше не ощущал, и это заставляло меня серьезно беспокоиться.       Я предполагал, что уснуть после потрясений сегодняшнего вечера будет непросто, так как хаотичные и подчас неприятные, мысли почти пожирали меня заживо, однако я отрубился мгновенно, стоило моей голове коснуться подушки. Спал я тоже отлично, как ни странно, и никакие ужасы не тревожили мой сон. Но лишь до поры до времени, поскольку настоящий кошмар поджидал меня вовсе не в царстве сна, а наяву.       Проснулся я, как всегда, рано, когда заря едва занялась. Скользнул слегка затуманенным взглядом по сторонам, припоминая, где нахожусь, потом с удовольствием потянулся, разминая затекшие мышцы. Отличное место мне отвели для отдыха, нельзя не признать. Я вытянул руки вперед, практикуя легкое упражнение, но тут внезапно нечто странное коснулось моего плеча. Я непонимающе моргнул, что за ерунда? Покрывало как будто? Я присмотрелся к непонятному предмету и застыл, как только понял, что вижу перед собой.       Прядь волос.       Прядь длинных, невероятно длинных волос, знакомого золотистого цвета. Я похолодел от ужасной догадки, и в ту же секунду неведомая сила буквально подбросила меня в воздух. Зеркало, мне срочно нужно зеркало!       Спустя пару мгновений я потрясенно всматривался в свое отражение в гладкой, серебристой поверхности, не вполне доверяя не только собственному зрению, но и разуму.       Поскольку вместо привычной, короткой стрижки, когда упругие завитки едва касались шеи, меня окутывала роскошная, неуправляемая грива, спускающаяся, ни много, ни мало, ниже талии. Из-за блестящих, вьющихся локонов, черты моего лица стали намного нежнее и куда выразительнее, а весь мой облик и того хуже – теперь являл собой идеальную омежью внешность, ту самую, которую так любят воспевать разные стихоплеты в поэмах и балладах. - Дерьмо! – Процедил я сквозь стиснутые зубы, в бешенстве фиксируя мельчайшие детали произошедших со мной изменений. Помимо новой прически, моя кожа стала явно светлее, утратив свой загар, пропал синяк на правой скуле – результат недавней пьяной драки в таверне, исчезли отметины под ключицами, оставленные мне пару лет назад острыми когтями снежного барса. И шрама на бедре от ножа, хоть мне сейчас и не видно, уверен, я тоже не досчитаюсь.       Я отвернулся от зеркала, из последних сил сдерживая грязные ругательства. Раньше я, пусть отдаленно, но напоминал альфу! А теперь я кто? Томная куколка из свиты герцога? Только рейтузов с кружевами и диадемы на башке не хватало для полноты картины! - Я убью тебя, Игенстан Деруа, - прошипел я, осознавая, что никто другой не смог бы сотворить со мной такое. Сумасшедший маг! Кто дал ему право превращать меня в…это! Я убью его. Просто убью, без объяснений. И плевать, если меня за это повесят!       В ярости, лишь чудом успев нацепить на себя мятую рубаху, я вылетел вон из комнаты, совершенно не представляя, правда, где искать безумного бету.       Но боги, видимо, тоже интересовались развитием событий, поскольку на королевского колдуна я наткнулся практически сразу, как оказался в коридоре. Здешний чернокнижник стоял около винтовой лестницы, озадаченно рассматривая огромную связку ключей. - Вы зачем это сделали? – Рявкнул я, коршуном подлетев к нему. - Верните все немедленно обратно! - Вы ко мне обращаетесь, милейший? Извольте вести себя как положено офицеру, а не базарной торговке, - маг говорил негромко, но его стальной тон моментально отрезвил меня. Действительно, чего я разорался? С ним надо аккуратнее, кто знает, что он мне в следующий раз наколдует…       Но благоразумие, похоже, окончательно покинуло меня. Вместе с родным обликом. Упорхнуло в голубую даль, сделав на прощание козью морду. - Офицеру, говорите? И давно ли у вас офицеры носят косы? – Ядовито поинтересовался я. – Зачем оно мне, черт побери! Что за дурацкие шутки! - Это личный приказ герцога, - выбивая почву у меня из-под ног, спокойно отозвался Деруа. – Вам очень идет, Виккер, чего Вы так переживаете? - Приказ…герцога? – Переспросил я недоверчиво, игнорируя вторую часть фразы. – Вы мне сотворили магические волосы длиной до задницы по приказу Фернтона? - Тьфу на тебя, мальчишка, - поморщился бета, - что ты несешь? Я прочитал обычное заклинание по ускорению роста. Вот твои собственные волосы и отросли за ночь. Кстати, отрезать их не получится, не пытайся даже. - Вот оно как, - я все пытался прийти в себя от неожиданной и на редкость неприятной новости. Так, значит, хозяин замка все же вознамерился… А, что, собственно, он вознамерился? Сделать из меня правильного омегу? Как-то не сходится с тем, что он мне раньше говорил относительно уважения моих принципов. Или я наивный дурак, а герцоги меняют свои мнения как перчатки. Или все намного проще, и Лэйвери просто забавляется. И вот второе куда больше похоже на правду. Что ж, я тоже не цветочек, к которым вы тут все однозначно привыкли! - Здорово вы тут живете, весело! Захотели, в красавца превратили, захотели – в жабу. - Я ехидно улыбнулся и прежде, чем успел остановить себя, внезапно выдал: - Так, что же, те постельные подвиги герцога, о которых с благоговением шепчутся местные обитатели, тоже появились благодаря Вашим магическим штучкам, господин Деруа?       Ох, зря я рот открыл. Очень зря! - Я смотрю, тебя весьма интересует этот вопрос, Вик? – Промурлыкал позади меня знакомый голос, и из полумрака появился виновник всего переполоха. Окинув меня очень медленным и откровенно раздевающим взглядом, он вкрадчиво добавил: - Если так, незачем мучить бедного Игена, я вполне могу удовлетворить твое любопытство, да и просто удовлетворить.       Я тяжело вздохнул, Фернтон поистине невыносим. У меня нет шансов дожить до пенсии, я раньше с ума сойду. - Зачем Вам это? – Почти не надеясь на нормальный диалог, безнадежно спросил я, с отвращением дотрагиваясь до своей новой шевелюры. - Потому что предыдущая твоя прическа мне не нравилась, - последовал мгновенный ответ. - Слишком коротко, малыш. Неприлично коротко. - Ваша светлость, но я офицер! – Не выдержал я. – Мне положено стоять в карауле и мечом махать, а не кокетничать на балу, накручивая локоны на палец! -Ты – мой личный слуга в первую очередь, - безапелляционно парировал герцог, явно начиная уставать от моих «капризов», - а я люблю, чтобы меня окружали красивые люди. У твоих волос потрясающий цвет, они похожи на расплавленное золото… - Как мило, что вы находите его столь прелестным. Уверен, все до единого альфы в Вашем замке тоже так сочтут! – Язвительно проговорил я, намекая на нежелательное внимание, которое – безусловно – со столь вызывающим внешним видом я вызову у окружающих. - Они в курсе, что ты мой, - он выделил это слово, явно вкладывая в него несколько иной смысл, - приближенный. Тебе никого не стоит опасаться.       С каждой минутой наша словесная перепалка все больше напоминала зону военных действий, где хороши всякие приемы ведения боя, в том числе, нечестные, а пленных не берут. И теперь у меня не оставалось сомнений: брат короля собирался довести меня до белого каления, достать любым образом, сделать все возможное, чтобы я сам (сам!) назвал его своим покровителем.       Не дождетесь, Ваша распрекрасная светлость, скотина царственная! Будь ты хоть родственником самого пресветлого Аланиса, не видать тебе меня как своих ушей! - Я ничуть не сомневаюсь в преданности Ваших верных челядинцев и подчиненных, - протянул я настолько вежливо, что это отдавало издевкой, - но, как все мы знаем, в период течек у омег, разум альф вместе с инстинктами плавно перетекает в их штаны!       Я понял, что ляпнул, только когда завершил предложение. И теперь с внутренним трепетом, если не сказать, ужасом, ожидал реакции герцога на неприкрытое, в общем-то, оскорбление.       Однако в ответ на мою эскападу Лэйвери вдруг рассмеялся, весело и искренне. Похоже, мои слова его ничуть не задели. Я с облегчением выдохнул, мысленно пообещав впредь держать язык за зубами. И не нарываться на неприятности. - Общение с тобой мне доставляет настоящее удовольствие, Вик, - отсмеявшись, сказал герцог, - но у нас с тобой еще масса дел. Идем со мной, я провожу тебя к нашему замечательному кастеляну, тебе необходима новая одежда. То, что сейчас на тебе, просто верх безвкусицы.       Да что же это такое! Призрак кружевных рейтузов замаячил на горизонте, снова ввергая меня в пучину отчаяния. - Ваша светлость, а Вы всех своих… Э-э, слуг лично сопровождаете к смотрителю замка? - Ядовито поинтересовался я, даже не пытаясь сменить тон на более любезный и мгновенно забывая про данное себе недавно обещание не встревать в споры с герцогом. Ну не могу я с ним вести себя соответственно статусу! Как-то дурно на меня влияет отдельно взятый представитель королевской семьи, вот что я вам доложу. - Не дерзи мне, малыш, накажу, - насмешливо взглянул на меня Фернтон. – Конечно, нет, у меня нет времени на всякие глупости. Так что тебе исключительно повезло с моей компанией! Цени оказанную тебе честь и пошевеливайся. Господин Сверроу не станет вечно нас ждать, характер у него суровый.       Я угрюмо взглянул на него и, раздраженно откинув со лба прядь тяжелых волос, молча последовал за ним. - Потом ты будешь прислуживать мне за завтраком, - внезапно донеслось до меня, и от неожиданности я едва не врезался в монаршую спину.       Что? Я подавился воздухом. Прислуживать? За завтраком? Да чтоб тебе! За кого он меня принимает? Я офицер, чтоб его отца черти в аду драли! И отца его отца! - Вас надо с вилочки кормить, Ваша светлость? – Едко уточнил я, абсолютно не пытаясь быть вежливым. Устал я от него. Сильно. - Идея заманчивая, но я лет с трех вполне неплохо справляюсь со столовыми приборами, - явно сдерживая смех, отозвался Фернтон. – Вина мне нальешь, выпьем, пообщаемся. И перестань хмуриться! Иначе на твоем прелестном личике раньше времени появятся морщинки. - Чудесно. Просто отлично. Карьера у меня так и прет, - пробормотал я, почти не слушая его, - сначала меня определяют в слуги, затем «повышают» до поваренка, а что дальше? - А дальше ты замолчишь добровольно, пока я тебя не заставил замолчать старым, проверенным способом, - вдруг обернулся ко мне герцог, ставший внезапно очень серьезным. В его прозрачных, темно-синих глазах плескалось нечто, мгновенно заставившее меня умолкнуть. Пока не стало слишком поздно. И пока я соображал, что мне надо сделать или, наоборот, чего не стоит делать, Лэйвери добил меня, добавив жестко: – Может, офицер из тебя и неплохой, но вот омега ты прямо-таки выдающийся!