Паутина лжи

- АААААААААМММММММММ!       Лапки привычно-рефлекторно зажали раскрытый в крике ротик, превращая громкий вопль ужаса в приглушенное мычание. Расширенные до невозможности красивые фиолетовые глаза панически метались по комнате, заглядывая в каждый уголок, в каждую тень, пугливо уходя в сторону и снова возвращаясь в затемненные области. Раздувая ноздри и шумно сопя, часто-часто хватая воздух, она с дрожью вглядывалась в темноту, невольно ожидая, что вот-вот где-то блеснут два жутких, зеленых огонька. Лишь спустя пару минут она успокоилась достаточно. С легкой опаской, все еще мелко подрагивая, она убрала ладошки с ротика и осторожно коснулась пальцами тонкой шейки, там, где в нее впились зубы хищника во сне. Нежная плоть на мгновение отозвалась вспышкой фантомной боли, отголоском недавнего кошмара, но это ощущение тут же ушло. Она скосила глаза на пальцы и глубоко, облегченно вздохнула, не увидев на них крови, и тут же тихо, слегка нервно рассмеялась. Неожиданно хриплый смех заставил ее поморщиться: ну вот, опять горло сорвала, теперь пол дня придется разговаривать полушепотом, чтобы не бередить голосовые связки. Издав тихий стон, крольчиха обмякла и рухнула обратно на подушку, бездумно уставившись в потолок. Через мгновение длинные уши напряглись, она напряженно вслушалась. Нет, все тихо, она никого не разбудила своим полуночным воплем. И снова тихо рассмеялась. Она уже больше полутора лет как переехала из "Апартаментов панголина" в нормальную квартиру, с нормальными стенами и хорошей звукоизоляцией, но привычка вести себя тихо все еще сохранилась. В старом жилье она бы перебудила весь дом, а потом еще полчаса выслушивала о себе все, что о ней думают ее соседи. Синее мерцание сбоку привлекло ее внимание, крольчиха лениво повернула голову и взглянула на электронный будильник. Моргнула и чертыхнулась про себя. Еще целых полчаса можно было бы поспать, но она хорошо знала, что уже не сумеет заснуть. Не после такого... Выбор был прост: проваляться оставшиеся полчаса до звонка в постели, или же все же встать и провести это время с пользой. Минута колебаний, и деятельная, привыкшая к порядку натура крольчихи победила. С преувеличенной бодростью она забрыкала ногами, скидывая одеяло, и села на кровати, от души потягиваясь всем своим гибким тельцем и громко, широко зевая. Еще через минуту она протопала в ванную комнату. Привычный утренний ритуал окончательно привел самку в чувство, и уже через двадцать минут она сидела за столом своей небольшой кухоньки, потягивая мелкими глотками горячий кофе, куда по давней привычке бухнула пять ложек сахара и не меньше трех - сухих сливок. Все копы должны пить кофе, форма обязывает, но она так и не сумела приучить себя подобно своим коллегам пить черный как смоль, горький кофе без сахара и добавок. "Неженка!", - беззлобно подтрунивали над ней сослуживцы. И они бы убедились в этом вновь, увидев, как она заедает и без того сладко-сливочный напиток поджаристыми хрустящими тостами с толстенным слоем клубничного джема. К счастью, у нее был хороший метаболизм, да и постоянные упражнения и физическая активность по службе не давали ей превратиться во второго Когтяузера. Доев и помыв посуду, она вернулась в спальню и снова кинула взгляд на часы. Что ж, пора собираться. Быстренько поменяв домашний наряд из старой линялой футболки и таких же шортиков на полицейскую форму, привычно натянув черный защитный жилет поверх темно-синей рубашки, она так же привычно встала перед зеркалом в прихожей, осматривая себя перед выходом. Лапки машинально пробежались по карманам. Вроде все на месте - телефон, ее любимая ручка-диктофон в форме морковки, стандартный полицейский свисток висит на прочной нити под жилетом. Пневмотранквилизатор и рация ждут ее в личном кабинете в участке, именной жетон, поблескивая позолотой, красуется на жилете... вроде, все? Ах да! Открыв дверцу шкафа в прихожей, она взяла свой неизменный спутник, свой талисман - противолисий спрей, врученный ей родителями перед отъездом в Зверополис. Он всего раз пригодился ей за два с лишним года службы, но с ним она чувствовала себя спокойней, словно за ней кто-то приглядывал. Баллончик отправился в специальный кармашек на поясе. Еще раз посмотревшись в зеркало, она глубоко вздохнула и решительно взялась за ручку входной двери. Пора, город нуждается в ее помощи!

***

- Доброе утро, мэм! - крольчиха вздрогнула и украдкой поморщилась, но тут же нацепила на мордочку дружелюбную улыбку и повернулась к говорившему. Точнее, к говорившей. - Ташита, сколько раз я просила обращаться ко мне по имени? Мы же напарники, к чему эти формальности? - П-простите, мэ... Джуди. - обескураженность сервалихи продлилась недолго, ее глаза вновь вспыхнули восторгом. Оскалив белоснежные зубы в радостной улыбке, она затараторила в своей привычной манере. - Шеф... в смысле Буйволсон... в смысле, капитан Буйволсон нас ищет! То-есть, конечно, он ищет вас, но... - крольчиха громко щелкнула пальцами перед черным носиком пятнистой самки. Вздрогнув, Ташита умолкла и озадаченно посмотрела на напарницу. - Ну раз ищет, то пойдем скорее? - улыбнулась Джуди. Сервалиха закивала с такой силой, что крольчиха на миг испугалась, как бы у той голова не отвалилась. Крутанувшись на месте, это неугомонное создание темно-синим вихрем промчалось через холл участка в направлении лестницы на второй этаж. Проводив ее взглядом, Джуди пошла следом, но на полпути остановилась и свернула в сторону. - Привет, Джуди! - расплылся в улыбке пухлый позор всех гепардов. - Что нового, Бен? - тоже своеобразный утренний ритуал, вошедший у нее в привычку за эти два года: подойти к Когтяузеру и выслушать последние сплетни и новости. - ...а еще, поговаривают, - проявив неожиданную гибкость для своего шарообразного тела, Бенджамин склонился над стойкой, буквально растекшись по ней меховым желе, и заговорщицким тоном прошептал, - что Буйволсон в следующем году уходит на пенсию! - Не может быть! - крольчиха запоздало прижала лапки ко рту и огляделась. К счастью, в столь ранний час в холле было пусто, и ее неожиданный громкий возглас никто не услышал. - Он же... он же... - И тем не менее, слухи ходят! - довольно заулыбался гепард, видя ее реакцию. - Моя подруга Николь работает в мэрии, в правовом департаменте, и она... - Хоппс! - вздрогнув, собеседники не сговариваясь с опаской взглянули наверх, в сторону источника этого громкого рыка. - Живо ко мне в кабинет! - здоровенный буйвол в капитанских нашивках злобно уставился на крольчиху. - А тебе, Когтяузер, заняться больше нечем? - не дожидаясь ответа он повернулся и исчез из виду, через пару секунд громко хлопнула дверь, жалобно звякнув хрупким стеклом. - Фууух... - слитно выдохнули крольчиха и гепард. - Он не в духе... - Он всегда не в духе, - философски пожал плечами Когтяузер, - но похоже, в этот раз непосредственно из-за тебя. - кошачьи глаза сверкнули неприкрытым любопытством. Джуди состроила каменную морду и быстрой походкой направилась к лестнице, кивнув коллеге на прощание. У гепарда от огорчения и любопытства усы едва не завязались узлом, но он знал, что саму крольчиху спрашивать бесполезно, она не из тех, кто делится личной жизнью и профессиональными проблемами. Но это не сильно его огорчало. Будучи главным сплетником участка, он всегда был в курсе всего, что происходило в этих стенах и даже за их пределами. И пол дня не пройдет, как он узнает, чего капитан так взъелся на своего лучшего детектива. Быстро поднявшись, крольчиха без удивления увидела мнущуюся перед дверью сервалиху, и ее настроение резко упало вниз. Раз капитан ее выгнал, значит хочет поговорить без свидетелей. А значит, будет разнос, устраивать выволочки капитан предпочитал, за редким исключением, наедине. Сервалиха смущенно-виновато улыбнулась и грустно посмотрела на дверь кабинета. Подойдя, Джуди успокаивающе потрепала напарницу по плечу, собралась с духом, глубоко вдохнула и зашла внутрь. Аккуратно притворив за собой дверь, она отсекла все звуки из потихоньку начинающего пробуждаться участка, и выйдя на середину небольшого помещения, встала по стойке смирно перед большим письменным столом, уставившись в точку чуть вверх и в сторону, где-то в районе правого рога капитана. Буйвол даже не взглянул на нее, демонстративно погрузившись в чтение каких-то бумаг. Секунды шли за секундой, складываясь в минуты, крольчиха терпеливо ждала, хорошо зная правила игры. У кого-то из них первым должно было сдать терпение. Пару лет назад это, без сомнения, была бы она, кто не выдержал бы напряжения. Но... время шло, и она уже не тот наивный желторотый новичок, впервые вышедший в патруль. Наконец, буйвол закончил читать отчеты, а может, ему просто надоело играть, и аккуратно сняв и положив тонкие очечки на стол, он сцепил кисти в замок, положил на них подбородок и угрюмо воззрился на подчиненную. Крольчиха невольно выпрямилась и напряглась. Крайне трудно изображать спокойствие и безразличие, когда ты маленькая крольчиха, а на тебя тяжелым взглядом уставился огроменный, раз в двадцать тяжелее, широкоплечий мускулистый буйвол, вдобавок - твой непосредственный начальник, с бешеным, как у всего их вида, нравом. - Как справляется новичок? - Эээ... Ташита? Нормально... - ответила сбитая с толку Джуди. Чего это вдруг он спросил о сервалихе? - И что, никаких жалоб на нее? Претензий? - Да нет, она замечательный молодой офицер, трудолюбивая и энергичная. - Угу, - задумчиво пожевал губами буйвол, - и, полагаю, именно поэтому офицер Степп вот уже второй месяц каждый день сидит в вашем кабинете и строчит бумажки, пока ты где-то на выезде? - Нууу... все не совсем так, просто... - Просто? - Да достала она меня уже! - взорвалась крольчиха. - Я до сих пор не могу заставить ее звать меня по имени, она все "мэмкает"! При этом бегает за мной хвостиком, даже в туалет, лезет всюду, куда не просят! А от ее энтузиазма мне уже крышу сносит, она может круглыми сутками работать, словно кто-то ей под хвост долгоиграющую батарейку вставил! Наивная соплячка, выучила несколько законов и думает, что знает работу детектива! Да если я пущу ее на улицу, ее там заживо сожрут! Или растопчут! - И она никого тебе не напоминает? - ухмыльнулся буйвол. - Что?! Да я никогда такой не была! Ну... разве что чуточку... - Ну да, ну да... - крольчиха насупилась, капитан знал толк в сарказме. - Но хуже всего это ее подхалимство! Что ни скажу, все делает, да еще с такой радостной улыбкой, что аж дрожь пробирает! Чертова карьеристка! - Джуди тяжело дышала, запыхавшись после столь яростной тирады. - А ты уверена, что ничего не путаешь? - необычно мягко спросил капитан. Крольчиха заинтересовано взглянула на него. - В смысле? - буйвол задумчиво прянул ухом, вновь нацепил очки и достал из ящика стола папку. - Сама понимаешь, личные дела сотрудников могу читать только я, поэтому ты не все знаешь. - он откашлялся и начал читать. - "Кадет Ташита Степп. Видовая принадлежность - сервал. Возраст - 24 года. Знание законов - отлично. Боевая подготовка - отлично." И так далее... Первая во всем, лучший выпуск этого и прошлых годов. После тебя, разумеется. - Ну да, она отличница, потому и попала в наш участок. Что с того? - Сейчас. - буйвол перелистнул несколько страниц. - Вот. Тут копия ее вступительного заявления и одного экзаменационного эссе. В заявлении она указала причину, по которой решила пойти в полицию. А в эссе - ее ближайшие планы после выпуска. И в обоих текстах фигурирует одна и та же фамилия. Догадываешься, какая? - Сэр, я... - Вот именно, твоя! Она пошла в полицию из-за тебя, и работала на износ, не покладая лап, чтобы после выпуска ее направили именно сюда, где служит ее кумир. То, что ты называешь подхалимством - это ее искреннее восхищение! - Я... знаю, сэр. - опустила голову Джуди. - Я же не дура. - Тогда почему? - нахмурился Буйволсон. - Потому, что не хочу видеть, как она сломается. А так и будет, когда ее розовые очки наконец разобьются и она увидит реальный мир, во всей его неприглядной красе. - А ты думаешь, почему я приставил ее именно к тебе? Она же ловит каждое твое слово, кому как ни тебе научить ее настоящей работе копа? - крольчиха опустила голову и устало прошептала. - Я не напрашивалась ей в кумиры и не гожусь на роль учителя. - А это уже не имеет значения! - фыркнул буйвол. - Нравится тебе или нет, но ты до сих пор на слуху у многих. Первый кролик в полиции, причем самка, причем лучший выпускник Академии за много лет. В первый же месяц службы в одиночку распутала сложнейшее дело, которое мы не могли раскрыть силами всего участка. Да в Академии сейчас просто наплыв кандидатов, вдохновленных твоими достижениями и жаждущих пойти по твоим стопам! - он мимолетно скривился. - Разумеется, девяносто процентов из них себя изрядно переоценивают и быстро отсеются, но хотя бы несколько таких, как Степп, обязательно найдется. И это - твоя заслуга. - Они и меня переоценивают. У меня ведь тоже... не все было гладко. - Ты про тот свой уход? Но ты же вернулась. Не сломалась до конца, выстояла и стала еще крепче и сильнее. - уже гораздо мягче сказал капитан. - Я почти сломалась тогда... - снова, еле слышно прошептала крольчиха. - Почти не считается! И вообще, хватит пререкаться! - повысил он голос. - Чтоб с сегодняшнего дня брала ее с собой на каждый выезд, на каждое дело! У этой самочки есть и талант, и соответствующий характер, так что твоя задача, как ее напарницы и наставницы - сделать все, чтобы этот талант раскрылся и она стала настоящим детективом, не хуже тебя. Это приказ! - он грозно прищурился и Джуди машинально вытянулась по стойке смирно. - Есть, сэр! - буйвол еще с минуту буравил ее подозрительным взглядом, затем откинулся на спинку кресла и как-то странно, тяжело вздохнул. Взгляд его стал слегка задумчивым. Крольчиха снова напряглась, этот взгляд был явно не к добру. Она мысленно пробежалась по последней паре недель. Вроде никаких проблем не было, а с Ташитой они уже закончили. Тогда, что? - Только что прочел твой вчерашний рапорт о задержании некоего... - он сверился с бумагой, - Финниана Блута, лиса. По подозрению в... - Мошенничество по страховке. Причем, явно не первое. - Улики есть? - Разумеется, взяли на горячем, при обыске в доме нашли кучу поддельных страховых актов и печатей разных страховых фирм. А что, что-то не так? - С этим Блутом все так. Но я вот тут просмотрел твои дела за последний год... - тон буйвола не изменился ни на йоту, но у крольчихи от неприятных предчувствий вдруг сжался желудок. - Всего за год ты арестовала восемнадцать подозреваемых по восьми разным делам. - он сделал паузу и выжидающе посмотрел на подчиненную. - Ничего не хочешь мне рассказать по этому поводу? Что-нибудь, не попавшее на бумагу? - Нет, сэр, все написано в отчетах. - она начала понимать, к чему капитан клонит, но внешне продолжала выказывать полное недоумение. - А как насчет Джона Редгара? - она промолчала. - Или Андреаса Финка? - тишина в ответ. - Или вот, например... - он снова полез в бумаги. - Аделинда Грэй. Мне вот интересно, почему из восемнадцати арестованных, девять - оказались лисами и лисицами? Причем, если верить рапортам и словам твоих коллег, подозреваемыми они становились сразу, как только попадали в поле твоего зрения. Из этих девяти, впоследствии, виновным оказался всего один, остальных пришлось потом выпускать. Причем с извинениями. А еще, у меня в ящике стола лежит ровно восемь жалоб на тебя от них, поскольку ты не слишком церемонилась при аресте. Хочу напомнить, что полицейский тазер применяется, обычно, только в крайних случаях, когда жизни и здоровью сотрудника угрожает опасность. - У меня были... такие опасения. - процедила сквозь зубы крольчиха. - Угу, угу, этот Редгар прямо таки источал желание напасть на сотрудника полиции на глазах свидетелей и троих других копов, одного тигра и двух волков. Я правильно тебя понял? Именно поэтому ты, цитирую: "...внезапно выкрикнула "Он нападает!", и прежде чем мы успели среагировать, выстрелила в подозреваемого из тазера." - он отложил рапорт в сторону. - Он внезапно резко дернулся в мою сторону и оскалил зубы, ребята просто не видели... - А позже, он подал в суд на департамент полиции, за произвол и причинение вреда здоровью и репутации. А учитывая, что он сам оказался адвокатом, то... - он мрачно вздохнул, снял очки и помассировал переносицу. - Сэр, это просто совпадение... - Хватит, Хоппс! - здоровенная ладонь с грохотом опустилась на стол. - Не знаю, что ты имеешь против лисов, но хватит! Пока это лишь слухи внутри департамента, но рано или поздно они выйдут наружу. И как, по твоему, отреагируют пресса и общественность, узнав, что знаменитая Джудит Хоппс, ходячая реклама программы "Равные возможности" и один из наших лучших детективов, дискриминирует подозреваемых по видовому признаку? - Я... - Тебе мало прошлого раза, давно с журналистами не общалась? Хочешь вновь повторить ту пресс-конференцию, со всеми последствиями? - крольчиха сникла. - Нет, сэр. - Тогда завязывай! Надеюсь, тебе все ясно, и мы больше не будем поднимать эту тему? - не дожидаясь ответа, он протянул ей через стол папку с делом, Джуди сделала шаг вперед и приняла ее. - Твое новое дело. Убийство, угол Травяной 27. Бери Степп и дуйте туда, патрульные уже ждут на месте. - Есть, сэр. - резко развернувшись, крольчиха потопала на выход, все еще слегка подавленная. - Хоппс! - нагнал ее в в дверях голос шефа. Она притормозила и обернулась, вопросительно глядя. - Я тоже не люблю лисов. Черт, да их никто не любит, это жуликоватое племя пройдох и мошенников! А кроликам так вообще вдвойне простительно их недолюбливать, но ты уже просто перегибаешь палку. Ну есть же и среди них достойные звери? К примеру, как я помню, в Академии с тобой учился один такой. Да, он не осилил программу и был исключен, но он хоть стремился к чему-то правильному, к чему-то хорошему. Как там его звали? - Я... не помню. - Хм... - фыркнул буйвол и покачал головой. Крольчиха помедлила несколько секунд, но он уже уткнулся в бумаги, давая понять, что разговор окончен. Выйдя от капитана, она даже не посмотрела в сторону изнывающей от любопытства и нетерпения сервалихи, а сразу направилась в личный кабинет. Там, игнорируя все попытки Ташиты привлечь ее внимание, быстренько просмотрела несколько отчетов, которые ранее поручила написать сервалихе, подписала их, после чего полезла в сейф, за оружием. Поколебавшись в выборе между тазером и пневмотранквилизатором, в итоге взяла последний. Наконец, закрепив кобуру на бедре, она обернулась, и мрачно уставилась на напарницу. Под ее тяжелым, задумчивым взглядом, та занервничала, обычно такой взгляд предварял очередное нудное и тягомотное задание, которыми в последние пару месяцев крольчиха ее буквально заваливала. Наконец, офицер Хоппс закрыла глаза, громко вздохнула, и с явственно слышной неохотой в голосе сказала: - Собирайся, у нас выезд. - сервалиха сперва опешила, не поверив своим ушам, затем радостно подпрыгнула и взвизгнула от переизбытка чувств. - Я готова! - крольчиха страдальчески поморщилась, но все же спокойно кивнула. Спустя несколько минут, взяв со служебной стоянки здоровенный и мощный патрульный автомобиль, они выехали и направились на север района. Сидя за рулем, Джуди кинула напарнице папку с делом. - Прочти, пока едем. Давай вслух, надо включиться в работу. - Адрес: улица Травяная 27. Жертва: Антуан Ханимель. Жертва? - сервалиха нахмурилась и взглянула на нее. - Мы едем на убийство? - Да. Какие-то проблемы? - односложно и даже слегка грубовато ответила Джуди, виртуозно лавируя в плотном дорожном потоке. - Нет, просто... я еще не видела... убийств. - Если задержишься на этой работе, то еще не раз увидишь. Привыкай. - крольчиха пыталась говорить суровым тоном, но все же смягчилась в конце фразы. - Да, убийства у нас бывают нечасто, но не забывай, это многомиллионный мегаполис, и просто по статистике они должны случатся регулярно. Мир и дружба между всеми видами это хорошо, на этих идеалах построен этот замечательный город, но... реальность все же пока далека от мечты. - она мрачно вздохнула. - Как однажды сказал мне один очень мудрый зверь: "эволюция эволюцией, но внутри мы все те же животные". И иногда - а точнее, довольно часто - древние, глубоко запрятанные инстинкты берут над нами верх. И тогда происходит очередная трагедия. Чаще всего, это результат банальной ссоры или несчастного случая. Кто-то крупный и сильный, чаще всего хищник... - она покосилась на невольно нахмурившуюся сервалиху. - Не пойми меня неправильно, я не видистка, но природа есть природа, хищники изначально сильнее и крупнее большинства травоядных, и статистика в таких случаях говорит сама за себя. - она наморщила лоб, вспоминая предыдущую мысль. - Так вот, при определенной разнице в физических данных, обычная ссора вполне предсказуемо перерастает в трагедию. Да, после, как правило, виновный горько раскаивается в содеянном, коря себя за то, что поддался инстинктам, но... иногда уже бывает слишком поздно. - горько усмехнулась крольчиха. - Загубленную жизнь не вернешь. - Вы... - нерешительно спросила сервалиха, - вы много таких дел раскрыли? - Достаточно, чтобы лишний раз убедиться в правдивости тех слов, насчет эволюции. По большей части там и раскрывать нечего, виновные обычно даже не отпираются и не спорят, когда их арестовывают. Хотя, иногда, под влиянием все тех же эмоций и инстинктов они стараются скрыть следы невольного преступления. - крольчиха снова вздохнула. - Но поскольку они дилетанты, то у них редко когда это получается. И все равно, несмотря на простоту, никто из копов терпеть не может такие дела, слишком уж все это грязно и грустно. - И... что же тогда делать? - Джуди притормозила на светофоре и повернула голову к напарнице. Обычно мягкие, красивые фиолетовые глаза словно подернулись тонкой ледяной пленкой, источая равнодушный холод. - Работать! Мы копы, нам за это платят! - она вновь притопила газ. - Читай дальше. - Эээ, сейчас... Так... Видовая принадлежность: медоед. Убит ударом в затылок, следов борьбы нет. Время смерти - приблизительно восемь-десять часов назад. - Стало быть, посреди ночи, и убийство скорей всего намеренное. А вот такие дела совсем непросты, ибо осознанно пошедший на подобное зверь, как правило продумывает и способы уйти от ответственности. Что-нибудь еще? - Эээ... это все. Есть пара фотографий тела и анкета с общими данными из базы. Чистый, законопослушный гражданин, только пара штрафов за парковку и все. - Негусто. Какие-то личные данные есть? Кто такой, чем занимался? - Нет, ничего. - огорченно ответила сервалиха. - Ладно, на месте разберемся. - крольчиха приглушенно чертыхнулась, завидев впереди пробку. - Придется пробиваться, иначе еще час будем ехать. - она включила сирену, и оглашая улицы пронзительным воем свернула на боковую улицу. Спустя еще примерно минут двадцать, пробираясь через паутину узких улочек, распугивая встречные автомобили, они прибыли на место преступления. Перед небольшим трехэтажным домом их уже ждали коллеги, на точно такой же патрульной машине, и фургон коронеров. - Привет! - приветственно помахала крольчиха двум молодым волкам. Те расплылись в улыбке при виде ушастой. - Привет, Хоппс. Неужто в этот раз не одна? - вопросительно вздернул бровь один, кивая в сторону Ташиты, неотступной тенью следующей за Джуди. - Ну, не все же ей бумажками заниматься, пора бы и к настоящей работе приобщиться. - Что, Буйволсон втык сделал? - это был скорее не вопрос, а утверждение. Все коллеги по участку были в курсе отношений между крольчихой, предпочитавшей работать одной, без напарников, и сервалихой, ее доставучей и фанатичной поклонницей. Джуди не стала отвечать, лишь раздраженно дернув щекой. - Ну что тут у вас? - Все внутри, эксперт ждет там. Прежде чем зайти, крольчиха внимательно осмотрелась. Типичная улочка окраины Саванны. Всего через пару кварталов вздымался невысокий горный массив, отделяющий район от Тропиков, заменяющий здесь аналогичные разделительные стены на границах других районов. Дома все невысокие, два, максимум три этажа, на первых чаще всего какие-то заведения. И этот дом не исключение: нижний этаж был наполовину застеклен, на витрине виднелась большая, выведенная красивым, ажурным шрифтом надпись: "Зеленый Рай". Судя по названию и стоящим за витриной горшками и вазами со всевозможной растительностью, это был типичный цветочный магазинчик. На крольчиху внезапно накатил приступ дежавю. Два с лишним года назад все началось с точно такой же лавчонки. Кажется, еще немного, и из дверей выскочит возбужденный свин и заорет: "Держи вора!" Она помотала головой, оглянулась на безмолвно стоящую в ожидании сервалиху, кивнула ей и зашла внутрь. Ну да, типичный цветочный магазин, маленький кусочек тропиков в отдельно взятом помещении. Длинные стеллажи, по спирали обвивающие все стены от пола до потолка, заставлены бесчисленными разноцветными горшочками с цветами. Воздух так сильно насыщен влагой, что так и тянет слизать с носа несуществующие капли, а от густой аж до осязаемости смеси запахов свербит в носу и хочется как следует прочихаться. Рядом зафыркала сервалиха, корча уморительные гримаски в отчаянной попытке удержаться от чихания. Несмотря на века эволюции, обоняние хищников по-прежнему значительно превосходило таковое у травоядных, подчас доставляя им, как например в подобной ситуации, немыслимые страдания. Крольчиха машинально, не переставая осматриваться по сторонам, вытащила из кармана белый льняной платочек и протянула Ташите. - Прижми к носу. - Сбасибо. - прогундосила напарница, прикрывая ноздри тонкой тканью и стараясь дышать ртом. Джуди продолжала оглядывать помещение, выхватывая отдельные детали цепким, натренированным взглядом. Сперва она прошла вдоль витрины, выглядывая наружу через нагромождение стеллажей и горшков. Затем вернулась к двери и наклонившись, внимательно изучила дверной замок. Потом отошла в угол, закрыла глаза и внимательно во что-то вслушалась, подергивая длинными ушками в разные стороны. Большую часть полок с растениями на стенах она окинула только мельком, затем снова вернулась к витрине и тщательным образом изучила представленную на ней растительность, а так же кусочек улицы за полупрозрачным стеклом, оглядывая его через прорехи в густой бахроме зелени. Следующей целью ее пристального интереса стала электронная касса. Подойдя к небольшой округлой стойке, на которой стоял аппарат, она замешкалась, наморщив лобик и рыская глазами по отсекам стойки. Через пару мгновений ее глаза сверкнули удовлетворением и она выхватила кассовый ключ. Пара громких щелчков и аппарат открылся. Как и ожидалось, денег было немного, остатки вчерашней выручки. Крольчиха поджала губы, сосредоточенно о чем то размышляя, потом достала блокнот и свою любимую ручку-морковку и сделала несколько записей. Шумно дышащая сервалиха за спиной повторяла вслед за ней все действия напарницы, не понимая, правда, зачем все это нужно. По ее глазам было видно, что ей страсть как хочется спросить, для чего все эти действия, но сверхнасыщенный пыльцой воздух по прежнему жег ей чувствительные ноздри, так что она молчала и лишь плотнее прижимала платочек. Закончив писать, Джуди оглянулась на Ташиту. - Если тебе неуютно, можешь подождать снаружи. - Я в борядге! - резко замотала головой сервалиха. - Ну как скажешь. Джуди направилась дальше, в следующее помещение. Во втором отделе магазинчика продавались всевозможные сопутствующие товары: семена растений, большие пластиковые пакеты с землей и маленькие - с удобрениями. В углу пирамидой стояли горшочки, вазы и вазоны различных форм и красок. У одной из стен расположился длинный металлический стол, заваленный разноцветной и блестящей оберточной бумагой, а так же цветами на длинных стеблях. Очевидно, здесь флорист, он же владелец магазина, составлял букеты для покупателей. И здесь же он и умер. Взгляд сервалихи буквально прилип к лежащему ничком зверю. Она уже видела фотографии, но реальность ощущалась совсем иначе. Более выпуклой, более мрачной, более тяжелой. Внезапно, ее ноздри уловили новый, резкий запах, перебить который не могла даже вся пыльца мира, от которого у нее встала дыбом шерстка на затылке и пересохло во рту. Тяжелый и легкий одновременно, густой и воздушный, сладкий и с легкой металлической горчинкой, он вызывал отвращение и в то же время притягивал, пробуждая внутри тела непонятные позывы. Запах крови и... смерти. Ташиту аж передернуло, когда она попыталась сосредоточиться на этих ощущениях. На мгновение она пожалела, что все-таки не стала ждать напарницу снаружи, но тут же замотала головой, прогоняя непрошеные мысли. Офицер Хоппс впервые взяла ее на расследование, и она не должна ударить в грязь мордочкой. Она коп, и должна делать свою работу! - Ну что тут у нас, Теджон? - спросила крольчиха у сидящего возле тела на корточках худосочного барсука в белом халате и тонких резиновых перчатках. Эксперт оторвал взгляд от жертвы, встал, аккуратно убрал в небольшой саквояжик свои инструменты и повернулся к крольчихе. - Здравствуйте, офицер Хоппс. - меланхолично и как всегда безупречно вежливо сказал он. - Сказал бы, что рад вас видеть, но боюсь, это прозвучит как насмешка в подобных обстоятельствах. - его монотонная, слегка отстраненная, будто ему не было никакого дела до собеседника манера речи, производила не слишком приятное впечатление на незнакомых с ним зверей, но крольчиха уже привыкла за эти годы. Все барсуки по природе своей флегматики, а на характер Теджона, вдобавок, повлиял и его опыт судмедэксперта с двадцатилетним стажем. Но, как бы там ни было, специалист он был превосходный, поэтому стоило проявить терпение. - Что можешь сказать о покойном? - Сорок - сорок пять лет, медоед. - полуприщурив глаза, уставившись куда-то в одному ему видимую даль, он начал медленно рассказывать. - Довольно крепок для своего возраста, впрочем, их вид изначально довольно вынослив. Они... - Кхм-кхм. - кашлянула Джуди, прерывая его, пока он не успел далеко углубиться в пространные рассуждения, была у него такая привычка. - Что по убийству? Он же не от сердечного приступа свалился, я правильно понимаю? - Хм... - он застыл на мгновение, собираясь с мыслями. - Разумеется. Смерть наступила приблизительно восемь-десять часов назад, в результате проникающего ранения в затылочной области. Орудие убийства - предположительно - тонкое острое лезвие. - Следы борьбы, сопротивления? - По предварительному обследованию - отсутствуют. Об этом, в частности, говорит и положение тела, в котором его нашли. Удар был резкий, внезапный и сильный, лезвие проникло глубоко, по самую рукоять, на ране остался специфический след от нее. - Специфический? - ухватилась крольчиха за выделенное голосом барсука определение. - Полукруглый и тонкий. Такие встречаются у некоторых марок выкидных ножей... - Или у ножниц! - крольчиха взглянула на Ташиту и кивком головы указала в дальний угол, где был стенд с развешенной на нем садовой утварью. Сервалиха поняла и послушно направилась туда, а Джуди вновь сосредоточилась на словах Теджона. - Хм, ножницы... возможно. - покладисто согласился барсук. - Напавший был крупным зверем, вдвое выше жертвы, и крайне сильный. Вдобавок - опытный. - Как ты определил? - Угол входного... - Нет, я про опыт. - Если просто ткнуть лезвием, такого чистого ранения не получится. Голова дернется от удара, а тело и вовсе полетит от толчка кувырком. Убийца схватил его за горло одной лапой, остались синяки на гортани, и одновременно нанес удар другой, проделав это единым движением. - Если он его схватил, то может... - Нет, я не нашел ни единого постороннего волоска на шее жертвы. - Значит, был в перчатках. - помрачнела крольчиха. - Выходит, и правда опытный. И бил орудием, а не лапой, по той же причине - чтобы не оставить следов ДНК. - Согласен. - кивнул барсук. - Что-нибудь еще? - Пока все. - пожал плечами Теджон. - Более подробный отчет дам после тщательного исследования в лаборатории. - Есть! - прозвучал громкий возглас из угла и сервалиха торжествующе подняла вверх лапу с зажатыми ножницами, одна половинка лезвий которых была явно темнее другой, из-за какого-то бурого налета на ней. Через несколько секунд ее улыбка увяла и исчезла, когда на нее уставились два крайне укоризненных взгляда. - Офицер Хоппс... - начал было барсук, но она подняла лапу, обрывая его, одновременно громко и грустно вздохнув. - Она новичок. Прости. - до Ташиты начало доходить, что она сделала что-то не то. - Запомните на будущее, офицер Степп, не следует хватать важные улики голой лапой. - сервалиха открыла рот, перевела взгляд на ножницы в пальцах, вздрогнула и машинально их разжала. Ножницы, звонко звякнув, упали на пол, угодив в него точно острым концом, подпрыгнули и отскочили далеко в сторону. Мяукнув от досады, самочка прыгнула вслед за ними, перестаралась, и не успев притормозить поддела их когтями на ноге, пнув их так, что в результате они взлетели в воздух и мелькнув металлической молнией вылетели в открытую дверь, обратно в отдел с цветами. Ташита застыла, услышав раздавшийся оттуда звук разбившегося стекла, и виновато оглянулась на напарницу и эксперта. Джуди скрестила лапки на груди и со страдальческим видом прикрыла глаза ладошкой. - Простите... я случайно... сейчас принесу! - жалобно пролепетала сервалиха и помчалась вслед за улетевшим инструментом. - Прости. - снова повторила крольчиха, когда они с барсуком остались одни. - Ничего страшного. Сомневаюсь, что на инструменте остались какие-то следы, убийца явно не дилетант. Но все же, растолкуйте ей базовые правила поведения на месте преступления. - Обязательно. Ну ладно, ты тут заканчивай, а мы пойдем осмотримся дальше. Если найдешь что интересное, звони сразу. Вернувшись обратно в растительное царство, Джуди без труда нашла напарницу, та с незадачливым и крайне смущенным видом стояла рядом с осколками некогда красивой стеклянной вазы, нервно переминаясь и сжимая в лапе злополучные ножницы. - Ну чего встала? - Ваза... я... - с жалобным видом оглянулась Ташита. - Забей, спишем на преступника. - сервалиха на мгновение просветлела, затем озадаченно нахмурилась, потом робко и неуверенно улыбнулась, не понимая, шутит ее напарница, или она это серьезно. - Не стой столбом, отнеси ножницы Теджону и мигом назад, нам еще свидетеля допрашивать. Вжух! Сине-желто-пятнистая молния промелькнула мимо крольчихи, обдав ее потоками воздуха. Прямодушная самочка восприняла слово "мигом" как приказ. А может, ее просто подгонял азарт, она и так всегда была гиперактивной. Пользуясь моментом, Джуди еще раз огляделась, стараясь окинуть взором все помещение разом, профессионально отпечатывая в памяти общую картину. Возможно, спустя несколько дней, это даст какой-то эффект и она подметит мелкую, но важную деталь, которую сейчас упускает. Шорох, скрип когтей сзади, взволнованное дыхание. Ташита вернулась. - Свидетель? - спросила она, когда они вместе направились к выходу. - Есть свидетель? - Ну кто-то же вызвал полицию? - Точно! - выйдя из магазина, крольчиха направилась к скучающим неподалеку патрульным. При виде ушастого детектива те оживились. - Ну что там, Хоппс? - Все как всегда. Есть жертва, есть преступник, есть работа. Где свидетель? - волки как-то настороженно переглянулись. - Тут рядом, сидит в кафе. - И? - прищурилась крольчиха. Что-то они темнят, такие переглядки неспроста. - И ничего. - пожал плечами один, неубедительно пытаясь скрыть заминку. - Он там один, ждет детектива. - Ну... хорошо. - медленно сказала она, и направилась в указанном направлении. - Что-то не так? - поравнявшаяся с ней сервалиха озадаченно вертела головой, то смотря на Джуди, то оглядываясь на патрульных. - Пока не знаю. А вот и кафе. Типичная мелкая кофейня, откуда тянуло приятным запахом свежей сдобной выпечки и горьковатым ароматом свежесваренного кофе. Джуди толкнула дверь, дернув ухом в ответ на слишком громкое звяканье колокольчика, и зашла внутрь. Кафешка пустовала, то ли из-за раннего часа, то ли из-за происшествия по соседству. Откуда-то из подсобных помещений слышался приглушенный шум, типичная кухонная суета. И, как и сказали волки, там был всего один посетитель. Он сидел за крайним угловым столиком, прямо рядом с окном. Вольготно развалившись на стуле, закинув ногу на ногу, он не спеша потягивал кофе мелкими глотками, временами изящно, самыми кончиками выпущенных когтей отщипывая кусочки от лежащего на блюдце большого, покрытого шоколадной глазурью пончика. Он даже не повернул голову в сторону подошедших офицеров полиции, словно зрелище пустой улочки интересовало его куда больше. При виде такого вызывающего поведения, на сервалиху накатила волна несвойственного ей раздражения. Он вообще понимает, что происходит? Тут убийство, а он - главный свидетель! Она уже открыла рот, полная намерений поставить высокомерного засранца на место, но в этот момент он все же обратил на них внимание. Тонкие черные губы изогнулись в слегка кривой и явно саркастичной ухмылке, обнажив краешки белоснежных острых зубов, ярко-зеленые глаза прищурились. Длинный, пышный рыжий хвост с черным кончиком плавно качнулся, не то приветственно, не то раздраженно-снисходительно. - Доброе утро, офицеры. - при звуках голоса свидетеля у сервалихи внезапно зачесались лапы, ей вдруг остро захотелось пройтись когтями по наглой, рыжей морде, стирая эту самовлюбленную ухмылку! - Представьтесь, гражданин! - взяв себя в лапы и подавив вспышку неожиданной злости, громко сказала сервалиха. Выпрямившись во весь рост, она сверху вниз глянула на сидящего перед ней лиса в легкомысленно-ярком наряде из темно-синих брюк и цветастой, желтой узорчатой рубашки с короткими рукавами. - Уайлд. - сервалиха озадаченно замерла, отвесив челюсть. Ответ прозвучал не от лиса, а... от ее напарницы. Она озадаченно посмотрела на Джуди и вздрогнула: миловидная кроличья мордочка внезапно словно окаменела, превратив плавные, округлые черты в будто вырезанные из базальта или гранита грубые, резкие, прямые линии. Длинные прелестные ушки, отличительная черта этого племени, вытянулись вверх и напряглись так сильно, что казалось, о них можно порезаться! - Николас Уайлд!