***
Офицер Хоппс молча топала обратно к магазинчику, а притихшая сервалиха привычной тенью следовала за ней, отставая на пару шагов. В пятнистой голове роились мысли, но озвучить их она не решалась, видя перед собой до сих пор неестественно напряженные плечи крольчихи, и ее чересчур размашистую, дерганую походку. Впрочем, не только лис умел хорошо владеть собой, с каждым шагом напряженно-приподнятые плечики расслабленно приопускались, длинные ушки перестали напоминать остро заточенные ножи, а шаги постепенно становились все короче и плавнее. Остаток пути до магазина перед сервалихой вновь шла столь хорошо ей знакомая, спокойная, расслабленная и уверенная в себе офицер Хопс. - Жди здесь. - скомандовала она и занырнула внутрь. Не прошло и минуты, как она вновь вернулась и направилась уже к патрульным. - Ну все, мы закончили, вывозите тело и опечатывайте тут все. - волки переглянулись. - Что-то быстро вы... со свидетелем. - с сомнением в голосе сказал один. - Мы. Закончили. - повторила крольчиха с нажимом, на что патрульные только пожали плечами. Один волк громко свистнул и махнул лапой, подзывая работника морга. Тот поспешил к ним, на ходу разворачивая черный пластиковый мешок, и вместе они зашли в магазинчик. - Идем. - это Джуди адресовала уже напарнице. Через минуту они сидели в машине. - Ну что ж, подведем предварительные итоги. - крольчиха не спеша пристегнулась и полуобернувшись вопросительно посмотрела на сервалиху. - Я?! - растерялась та. - Могу и я, но надо же когда-то начинать думать самостоятельно. - Джуди пожала плечами. - Впрочем, как хочешь, забудем об этом. Завтра ты вернешься в кабинет, к бума... - Нет! - вырвался у сервалихи панический вопль, такой громкий и внезапный, что крольчиха чуть язык не прикусила от неожиданности. - Уверена? - Да! - Ташита прожгла напарницу горящим взором, тяжело дыша бурно вздымающейся грудью. Джуди отвернулась к окну с безразличным видом. - Тогда начинай, я слушаю. - тон ее был такой же безразличный, но в оконном стекле расплывчато отразилась милая кроличья мордочка с крайне коварной ухмылкой на ней. - Ну... эээ... Убит зверь. - неуверенно начала сервалиха, бегая глазками по сторонам и нервно перебирая пальцами. - Да ну? - Ташита поежилась, сарказм в голосе напарницы резал уши словно скрип наждачной бумаги по стеклу. - Он... медоед, владелец цветочного магазинчика. - Дальше. - Убит... - она отчаянно напрягала память, стараясь дословно вспомнить, что говорил эксперт, - одним ударом, крупным зверем. Опытным. - Ох. - покачала головой крольчиха, по прежнему глядя в окно. - Вопрос: а я где была в течении последнего получаса? - Что? Эээ... - сервалиха сбилась с мысли. - Здесь, на месте преступления. - Тогда зачем ты мне рассказываешь то, что я уже знаю? Или ты считаешь меня глупой зайкой, не способной запомнить с десяток предложений? - тон крольчихи резко похолодел. - Нет, мэм! Конечно нет, я... - Тогда расскажи, как ты намерена действовать дальше! - несчастная самочка снова впала в ступор. Наконец, с большим трудом проглотив образовавшийся в горле комок, неуверенно сказала. - Подождать... полного отчета от эксперта. - Зачем? - Ну, может появятся новые детали... - Ну хоть что-то путное сказала. - вздохнула напарница. - Давай дальше. - спустя минуту, поняв что сервалиха вновь потерялась, крольчиха еще раз тяжело вздохнула и обернулась к ней. - Ладно, попробуем иначе. Я задаю вопросы - ты думаешь и отвечаешь. Согласна? - Ко-конечно! - закивала игрушечным болванчиком Ташита. - Итак, вопрос номер один: каков мотив преступления? - Эээ... я не знаю. - самочка озадаченно помолчала, затем неуверенно выдала. - Может, неудачное ограбление? - Хм. Ты думаешь, в цветочной лавке есть что грабить? - Нууу... тогда, два года назад, вашим первым делом было именно ограбление цветочного магазина. - крольчиха заинтересовано приподняла бровь. Ташита смущенно потупилась. - Я... изучала вашу карьеру, мэм, и то дело тоже. Ну, насколько смогла, в отчетах многое упущено. - Дело было запутанное, все делалось буквально на бегу да еще и с оглядкой на политические последствия, - пожала плечами Джуди, - так что отчетами никто особо не утруждался. И кстати, раз уж ты изучала то дело, то должна помнить, что там украли не деньги, а луковицы ядовитого растения, и вообще, это не было рядовым и типичным ограблением. - Ну... может и здесь дело не в деньгах? - А в чем? - спустя еще минуту, поняв что ответа она не дождется, Джуди задала новый вопрос. - Пока оставим мотив, вопрос номер два: личность преступника. - Я... я не знаю. - огорченно прижала ушки к голове Ташита. - Разумеется не знаешь. И я не знаю. - не обращая внимания на отвисшую челюсть напарницы, крольчиха продолжила. - Но все же, кое-какие сведения у нас есть. Крупный зверь, в два раза выше жертвы. Сильный физически. После разговора со свидетелем, я вернулась к Теджону и кое-что уточнила, а именно: размер лап убийцы. - Он узнал это по размеру синяков на шее? - сервалиха проявила таки сообразительность и наличие какой-никакой памяти. - Именно. Сложив все, можно исключить сразу много видов зверей из подозреваемых. Когда приедем, займемся этим. - Третий вопрос, самый интересный. - крольчиха понизила голос и подалась вперед. Ташита слегка напряглась. - Что ты думаешь о мистере Уайлде? - Эээ... - мысли самочки заметались подобно потревоженным рыбкам в аквариуме. - Что вы знакомы? - ответила она, и тут же поняла, что ответ неверный. Совсем неверный! Глаза напарницы вновь подернулись пеленой арктического холода, превратившись в жуткое подобие виноградно-фруктового льда, этого любимого детворой замороженного лакомства. - Я спрашивала не о том. - от стужи в голосе крольчихи даже белого медведя пробил бы мгновенный озноб. - Простите, мэм, я не хотела, просто... - панически начала оправдываться сервалиха, невольно отодвигаясь от напарницы подальше и все сильнее вжимаясь в дверцу машины. - Повторю вопрос: что ты о нем думаешь в связи с делом! - голос крольчихи слегка потеплел и Ташита облегченно выдохнула. - Ну... трудно сказать. - медленно, осторожно подбирая слова, начала она рассуждать, косясь на напарницу одним глазом и наблюдая за ее реакцией. - В принципе, он ничего толком не сказал. - произнеся это, сервалиха с удивлением поняла, что на самом деле неплохо помнит экспресс-допрос, устроенный крольчихой лису. - По его словам, он просто случайный посетитель магазина, увидевший покойного и вызвавший полицию, как и положено законопослушному гражданину. - А ты как считаешь? - В смысле, правда ли это? - сервалиха задумалась, вновь прокручивая в голове реплики лиса, стараясь вспомнить в деталях, как он при этом выглядел. Впрочем, ничего кроме краткой вспышки запоздалого раздражения она ничего не получила, этот лис весь допрос сидел как манекен, отвечая односложно и с неизменными нотками высокомерия в голосе. - Не уверена, мэм. - наконец, опустив голову, созналась она. - Но в принципе... - Да? - Не похоже, чтобы он подозревал об убийстве или был в нем замешан. Иначе бы он просто улизнул с места преступления, а не стал вызывать полицию. - А может, он просто так отводит от себя подозрения? - Ну... возможно, но все равно нелогично, это какие-то... ненужные сложности. Гораздо проще, совершив преступление, просто скрыться и спрятаться. - Что ж, резон в этом есть. - крольчиха хмыкнула. - Наконец-то я слышу что-то похожее на рассуждения настоящего детектива. - похвала была сомнительной, но Ташиту даже такая обрадовала, по телу самочки словно разлилась тепла волна удовлетворения. - И что теперь будем делать? - Ну, здравую мысль ты уже подала. Сперва дождемся полного отчета от Теджона, одновременно изучим финансовые документы из магазина, я сказала ребятам их забрать и закинуть в участок, может что найдем в этих бумагах. А пока что, едем в участок и составляем предварительный отчет. - сервалиха невольно выдала короткий стон. Последние недели эти бесконечные бумажки уже начали сниться ей в кошмарах. - Привыкай! Девяносто процентов работы полицейского сплошная бюрократия, и никуда от этого не деться. - она завела машину, нажала на газ, аккуратно развернулась на узкой улочке, филигранно избежав фонарный столб, и прибавив скорости повезла их обратно в центр. - Ах да, - сказала она спустя минуту, - надо еще поднять личное дело Уайлда, но этим я займусь сама. - Ташита опять растерялась. - Но мэм, вы же сказали, что верите ему? - Когда это? - удивилась крольчиха. - Я лишь сказала, что ты рассуждаешь вполне логично. - Но... - Который сейчас час? - сервалиха недоуменно заморгала от неожиданного вопроса, затем кинула взгляд на экранчик полицейского компьютера на приборной панели. - Половина десятого. - А когда мы приехали на место преступления? - Так, мы приехали... примерно в половину девятого, час назад. - А звонок в полицию от Уайлда, поступил... - Джуди склонила голову, вопросительно глядя на сервалиху. Та нахмурилась, вспоминая дело. - В семь тридцать, еще часом раньше. - Тогда вопрос номер... четыре, кажется? Во сколько открывается тот магазин? - Ташита не знала, и крольчиха сразу это поняла. - В девять часов. - она подождала, но видимо, вся сообразительность сервалихи на сегодня была исчерпана. - Тогда что мистер Уайлд делал в магазине за полтора часа до его открытия? Так нетерпелось купить букет для подружки, что он готов был ждать у витрины столько времени? - саркастично фыркнула она. - Причем именно у этого магазина, когда всего в паре кварталов отсюда есть круглосуточный гипермаркет, где можно купить хоть букет, хоть целое дерево в любое время суток? - Ну, может он не знал, когда он открывается... - озадаченно протянула Ташита и поморщилась, сама понимая, как неубедительно это звучит. - Так значит... - встрепенулась она. - Пока это ничего не значит. Пока. Но уже есть над чем работать. И повторюсь: начинай думать самостоятельно! - офицер Хоппс посильнее придавила педаль газа и тихо взрыкнув, машина начала набирать скорость, унося сосредоточенно задумчивую крольчиху и притихшую, озадаченную сервалиху обратно к Центральному участку.***
После ухода детективов прошло примерно десять минут. Лис доел таки пончик, допил кофе, но продолжал сидеть, все так же задумчиво глядя в окно, мерно постукивая выпущенным когтем по столу. Предупрежденный легким шелестом шагов, но прежде всего знакомым запахом, коснувшегося его расширившихся на миг ноздрей, он даже усом не дернул, когда две изящные лапки обвили его шею. - Я вернулась. - раздался бархатистый шепоток прямо над ухом. - Скучал? - Рассказывай. - Это ведь была она, та самая крольчиха? - лис аккуратно разомкнул ее объятья и слегка отстранился, вопросительно глядя на нее. - Рассказывай. - повторил он, и в дымчато-желтых глазах лисички промелькнули искорки разочарования. Она обиженно поджала губки, но тут же хитро улыбнулась, и изящно взмахнув пышным черным хвостом с серебристым кончиком уселась ему на колени. - Все как ты и говорил, за ним следили уже больше месяца. - прижавшись поплотнее, прошептала она ему на ушко. - Причем, в последние десять дней количество наблюдателей возросло. - Какие-то сведения по наблюдателям есть? - Немного, все на уровне подозрений и догадок. - Сойдет. - Минимум три группы, причем не подозревающие друг о друге. - видя вздернувшиеся от удивления брови лиса, самочка довольно улыбнулась. - Кое-кого он опознал, простая уличная шпана и мелкое жулье. Наняты явно за гроши, маскировкой и предосторожностями даже не заморачивались, так что можно попробовать отследить всю цепочку. - Негусто... но хоть что-то. - лис помрачнел и осунулся, на морде мелькнуло злое выражение. Самочка встревоженно посмотрела ему в глаза. - Ну ты чего, Рыжик? Ты ведь не виноват... - Я слишком долго ждал. Я мог поговорить с ним еще недели назад, но использовал его как наживку, и вот он мертв! - лисичка ласково и утешающе погладила его по голове. - Не вини себя, Никки, этот медоед сам ввязался во все это еще много лет назад. Это его расплата. - Николас тяжело вздохнул. - Ладно, уходим. - он решительно обхватил лисичку за талию, приподнял с колен и встал сам. Поставив ее на пол, он вынул из кармана скрученную в трубочку стопку банкнот и вложил ее в изящную лапку самки.- Спасибо, Роза. Здесь вся сумма, что мы ему должны. Отдай ему и живо назад, пора уходить. Я буду ждать в машине. - он направился к выходу, но замер и обернулся. - Ах да, передай ему, что я советую поскорей исчезнуть, он мог здесь примелькаться. Как бы не разделил судьбу медоеда... - Я мигом. - кивнула Роза и вновь скрылась в подсобном помещении. Ник вышел из кафешки, и не спеша, даже с некой ленцой огляделся. Но, вопреки внешней показной меланхолии, взгляд его был остр и цепок. Всего за несколько секунд его глаза тщательно и скрупулезно осмотрели улочку, "ощупали" ее, пристально пригляделись к редким прохожим, отпечатав их образы памяти, отметили каждую дверь, каждую витрину, каждую яркую или необычную деталь, будь то гидрант непривычно желтого цвета, или массивная, устаревшей модели видеокамера над небольшим ломбардом, неумело замаскированная обильной лепниной. Наконец, лис плавным движением покрутил шеей, разминая ее, и неспешной расслабленной походкой, сунув лапы в карманы брюк направился вниз по улице. Спустя пять минут, когда он уже почти повернул за угол, сзади послышался легкий топоток. Слегка запыхавшаяся чернобурая лисичка догнала его, сбавила ход, подстраиваясь под его неторопливый шаг, и поравнявшись с ним взяла его под лапу, с довольным вздохом прижавшись к нему поплотнее. Лис вынул одну лапу из кармана и нежно приобнял ее за талию, после чего до машины они шли уже вместе. Если честно, со стороны сия парочка выглядела несколько необычно и даже комично, поскольку самочка была на голову выше самца, его уши едва возвышались над ее плечиком, да и вообще, она даже на вид была куда крепче и крупнее его. Но лиса это не смущало, и уж тем более это не смущало лисичку, на обворожительно красивой мордочке которой сияла восхитительная, чрезвычайно довольная улыбка. Спустя еще несколько минут они дошли до проулочка, где Ник оставил свою машину, и лишь там Роза с явной неохотой отцепилась от него. Они уселись в автомобиль, ничем не примечательный, скучной темно-зеленой расцветки таун-кар, Ник сразу облокотился на руль, прикрыл глаза и погрузился в размышления. Роза тихо сидела рядом, с легкой улыбкой наблюдая, как он непроизвольно подергивает ушами в процессе раздумий. Наконец, уловив какие-то только ей знакомые признаки на его морде, она посерьезнела, выпрямилась и задала вопрос, ровно в ту секунду, как он открыл глаза. - И что теперь будем делать? - Не знаю. - вздохнул лис. - Это была крайне важная ниточка, и кто-то ее только что обрезал. - он рассержено стукнул кулаком по рулю. - Я так надеялся получить, наконец-то, хоть какие-то ответы, но в итоге лишь появились новые вопросы! - Но ведь еще не все потеряно? - лисичка утешающе погладила его по плечу. - Раз были наблюдатели, то можно выйти и на заказчика, так? Это ведь тоже какая-никакая зацепка. - Да, зацепка. - кивнул лис, успокаиваясь и перейдя на сухой, деловой тон. Он откинулся на спинку сиденья, глядя куда-то вдаль и размышляя вслух. - Но все не так просто. Ты сказала, было три группы? - Столько он распознал. Может, было и больше. - Вряд ли, Чак зверь опытный, любую слежку без труда распознает, хоть за собой, хоть за кем-то другим. Но вот вопрос: наблюдателей трое, а сколько тогда заказчиков? Один, просто решивший перестраховаться и нанявший сразу нескольких? Или же мы имеем уже троих заинтересованных в этом деле? - лисичка тоже помрачнела. - Надеюсь, что первое. В этом деле и так все крайне запутано. - Вот-вот... Ладно, есть у меня пара задумок. Сперва напрягу пару уличных знакомых. Надеюсь, ты взяла у Чака подробное описание всех этих соглядатаев? - дождавшись ее утвердительного кивка, продолжил. - Отлично, скинешь на компьютер в офисе, я просмотрю все и отдам кому нужно, и уже через пару дней их опознают, хотя бы некоторых. А там посмотрим, или выйдем непосредственно на них, или проследим дальше, по обстоятельствам. - А как же полиция? - А что полиция? - Ну так они теперь тоже в деле, да и ты сам засветился. Зачем вообще надо было их вызывать? - Это страховка. Преступник, - линия его рта заметно напряглась и затвердела, - кем бы он ни был, явно не перед чем не остановится, а потому нам нужно подумать и о собственной безопасности, так что внимание полиции тут как раз кстати. - Страховка? - Я теперь прохожу у них как свидетель по делу, и пока убийство не раскроют, буду постоянно фигурировать в их отчетах и сводках. - лисичка хмыкнула. - Свидетель? Скорее уж подозреваемый. - Ник пожал плечами. - Так даже лучше, значит внимания будут уделять больше. Надеюсь, это удержит преступника от радикальных поступков, вроде сегодняшнего. - Но зато, полиция может его спугнуть, и тогда он заляжет на дно. - Что ж, придется рискнуть. Кроме того, это может сыграть нам на лапу, вдруг он занервничает и совершит ошибку? И вообще, у полиции больше ресурсов, а получить все данные по расследованию не составит никакого труда. - Ник замолчал, прикидывая в уме ближайший план действий. - А как же быть... с ней? - осторожно, с долей нерешительности в голосе нарушила тишину Роза, спустя несколько минут. Лис на мгновение замер, ощутимо напрягшись, затем отвел взгляд, ничего не ответив, и молча завел машину. Через минуту автомобиль тронулся с места и покатил на запад, на другой конец Саванны.***
Как ни пыталась сервалиха сдерживаться, но восторг прямо таки выпирал из нее, она едва не подпрыгивала на ходу от радости, следуя за офицером Хоппс в участок со служебной стоянки. Гладкий хвост завивался кольцом, тонкие усики топорщились во все стороны, а глаза сияли почище прожекторов! Офицер Хоппс впервые взяла ее на дело! Как напарницу! Она почти замурлыкала от удовольствия, но спохватилась, ведь они уже подошли к дверям участка, и проявив недюжинную силу воли постаралась слегка расслабиться и нацепить на мордочку серьезное выражение, приличествующее офицеру полиции и настоящему детективу. И все равно, любой, мало-мальски ее знающий, мог без труда разглядеть, что сервалиха сейчас на седьмом небе от счастья. Она так замечталась, что едва не врезалась в крольчиху, когда та внезапно остановилась посреди вестибюля, зайдя в участок. - Что теперь, мэм? - спросила Ташита. Джуди на секунду задумалась. - Для начала зайдем к шефу, кратко отчитаемся... - она внезапно умолкла. - Хотя, сперва мне нужен Когтяузер. - вместе они подошли к стойке дежурного. Жизнерадостный гепард как раз занимался своим любимым делом - ел пончики. - О, Джуди, с возвращением. Ну как там новое дело? - Продвигается. - кратко ответила крольчиха. - Будь другом, Бен, найди мне все, что у тебя есть на некоего Николаса Уайлда, лиса. - Угу, угу... Уайлд... - гепард вбил его имя в базу данных. - Тебе срочно нужно? - Желательно побыстрее, он проходит свидетелем по новому делу, хотелось бы взглянуть на его досье. - Его досье? Он преступник? - Скажем так... я не уверена, но все возможно. - Окей, гляну. - Спасибо. - крольчиха кивнула и направилась в кабинет шефа, жестом позвав за собой сервалиху. Самочки быстро поднялись по лестнице и через пол минуты уже стояли перед дверью капитана. Коротко стукнув пару раз, крольчиха вошла, не дожидаясь ответа. Буйволсон отложил бумаги, которые читал, снял очки с носа и выжидающе уставился на них. Офицер Хоппс откашлялась. - Мы вернулись. - Вижу, не слепой. - грубовато ответил буйвол, он явно был не в духе. Впрочем, как и всегда. - Докладывай. - Дело непростое. - скривилась крольчиха. - Мотив неясен, убийца явно не дилетант, первичный осмотр ничего не дал, подозреваю, что и эксперт ничего полезного не найдет. - Кто эксперт? - Теджон. - Хм, уж если он ничего не найдет, тогда действительно поработал профессионал. План действий наметила? - Конечно. Сперва займусь самой жертвой, должна же быть какая-то причина для столь хладнокровного убийства безобидного флориста. Надо разузнать побольше о его прошлом и финансах. - Хорошо. - одобрительно кивнул Буйволсон и перевел взгляд на нервно переминающуся рядом сервалиху. - Ну и как вам ваше первое дело, офицер Степп? - А? Эээ... - встрепенулась Ташита, - здорово! В смысле, плохо... то-есть... я не хотела... - буйвол поморщился и поднял лапу, сервалиха мгновенно умолкла и потупилась, уставившись в пол и сгорая от стыда. - Понятно... - капитан пожевал губами, подыскивая слова. - Рад видеть... такой энтузиазм. Но впредь, прошу более четко формулировать мысли во время доклада. - он повысил голос. - Здесь вам не Академия, игры закончились! Ведите себя соответственно своему статусу офицера полиции и будущего детектива! - Так точно, сэр! - вытянулась по струнке сервалиха. - Что вы можете добавить к сказанному офицером Хоппс? - Ташита покосилась на напарницу, но та демонстративно смотрела прямо перед собой, дескать, выкручивайся сама. - Ну... эээ... ах да, еще офицер Хоппс запросила данные по свидетелю. - крольчиха вздрогнула и метнула на нее косой, злобный взгляд, и тут же застыла вновь, как будто ничего и не было. Но было поздно, капитан тоже не первый день в полиции служил, сам был когда-то превосходным детективом, а вдобавок, знал всех своих подчиненных как облупленных. И уж конечно, видел крольчиху насквозь. - А вот насчет свидетеля поподробнее. - офицер Хоппс с еле уловимым свистом втянула воздух слегка расширившимися ноздрями. - Кто такой? - Некто Николас Уайлд, работает частным детективом, по его словам. - простодушная сервалиха не заметила перемены настроения шефа и признаков нарастающей злости напарницы, и принялась радостно рассказывать. - Есть некие подозрения, что он не случайно там оказался, может он был там по работе, или... - Уайлд? - перебил ее Буйволсон, начиная что-то подозревать. - Судя по фамилии, он из хищников. - Да, он лис, и кстати, офицер Хоппс с ним зна... - БУМ! Мгновенно вызверившийся шеф мощно стукнул кулаком по столу, так что стоящие на нем канцелярские приборы и компьютерный монитор подпрыгнули и опасно закачались, едва не упав. - Хоппс! - глаза буйвола начали потихоньку наливаться кровью, предвещая скорый взрыв. Как всегда, присущий их виду бешеный темперамент в такие моменты брал верх над рассудительностью шефа полиции. - Опять?! Я что, утром неясно выразился?! - Но шеф... - возмутилась было крольчиха, но капитан фыркнул с такой силой, что самочек даже на расстоянии обдало теплым потоком воздуха, и она мгновенно умолкла. Впрочем, она продолжала бесстрашно смотреть прямо в налитые кровью глаза буйвола, не отводя взгляд. - Я. Повторять. Не буду. - процедил сквозь зубы Буйволсон. - Твои... личные проблемы не должны мешать твоей работе! - И когда это они мешали?! - уже не на шутку возмутилась крольчиха, тоже заводясь и повышая голос. - Я всегда довожу дело до конца! - Проблема не в конце, а в процессе! И его последствиях! Восемь жалоб! Восемь! - рыкнул буйвол, доставая из ящика стола искомые кляузы и тряся ей перед глазами самочки. - Тебе мало?! - Нет, но... - Тогда какого **** ты продолжаешь это делать? - у сервалихи отвисла челюсть, она впервые слышала нецензурные выражения из уст капитана. Она в панике, с округлившимися глазами смотрела на спорящих крольчиху и буйвола, постепенно переходящих на все более повышенные тона, обеспокоенно переводя взгляд с одного на другого. - Сэр... - Что?! - рявкнул буйвол на подавшую, наконец, голос Ташиту. Та едва не сжалась в комочек, громко сглотнула, но все же нашла в себе силы выпрямиться и дрожащим голосом ответила. - Сэр, но этот лис и правда что-то недоговаривает, он явно неспроста там оказался. - капитан с минуту сверлил ее взглядом, но все же слегка успокоился, откинулся на спинку кресло и надолго замолчал, задумчиво рассматривая обеих самочек. - Так и быть, Хоппс, раз офицер Степп так говорит, будем считать, что... - он замолчал, подыскивая нужные слова, не нашел и снова фыркнул. - Можешь запросить его дело, если есть какие-то обоснованные подозрения. Но! С этого момента я беру все под личный контроль, будешь отчитываться за каждый шаг. Это понятно? - крольчиха молча дернула щекой. - Не слышу ответа! - Так точно, сэр! - нехотя, с явным упрямством в голосе ответила она. - И еще... - нахмурился капитан. - Я правильно понял, что ты с ним лично знакома? - Да, сэр. - крольчиха не удержалась и кинула еще один злобный взгляд на напарницу. Вот кто просил ее открывать свой зубастый рот? - Мы вместе учились в Академии. - Так это тот самый лис? - Буйволсон со страдальческим видом прикрыл глаза ладонью. - Час от часу не легче. Ты больше ничего не хочешь мне рассказать? Например, про свою учебу в Академии? - Нет, сэр. - голос крольчихи затвердел до состояния цемента. Буйволсон прищурился, но все же решил не продолжать тему. - Тогда свободна! Будешь докладывать мне о подвижках в расследовании каждое утро! Разговор окончен! - он вновь нацепил очки и демонстративно уткнулся в бумаги. Сервалиха первой выскочила из кабинета шефа, и в легком отчаянии закусила губу. Сзади, заставив ее подпрыгнуть он неожиданности, хлопнула дверь, чересчур громко, но при этом не совсем оглушительно, будто закрывший ее зверь сдержал свою ярость в последний момент и не стал вымещать гнев на ни в чем не повинной двери. Ташита со слегка затравленным видом оглянулась на напарницу, ожидая увидеть... увидеть... Но нет, к ее удивлению, мордочка крольчихи хоть и была нахмурена, но не намного сильнее обычного, да и в фиалковых глазах не было заметно тех следов злости, что легко читались в мимолетных взглядах в кабинете. Казалось, ее ругань с капитаном выступила в роли громоотвода, и гроза все-таки миновала одну невезучую сервалиху. Джуди молча прошествовала мимо Ташиты, задумчиво нахмурившись и скрестив лапы на груди. Поколебавшись мгновение, сервалиха последовала за ней, держась в нескольких шагах позади и стараясь даже дышать потише и через раз. Спустившись в вестибюль, офицер Хоппс остановилась и со все тем же задумчивым видом пробарабанила ногой по полу, по чисто кроличьей привычке. Затем она обернулась к Ташите. Та нерешительно, виновато улыбнулась, стараясь изо всех сил не отводить взгляд. - Так, для начала... - крольчиха взглянула на стену, где висели электронные часы, - а хотя, нет, уже почти полдень, надо бы перекусить, как ты на это смотришь? - тон ее был ровным и абсолютно спокойным, и у сервалихи отлегло от сердца. Похоже, все-таки не сердится. - Конечно, надо! - радостно воскликнула она. Спустя несколько минут они уже были в кафетерии участка. Обед еще толком не начался, так что они с Джуди там оказались единственными посетителями. - Обед для полицейского, после завтрака, разумеется - самая важная трапеза за день. - поучительным тоном сказала крольчиха, рассматривая местное меню. - Никогда не знаешь, что тебя ждет, сколько продлится рабочий день и в каких условиях, так что, когда есть возможность, нужно основательно заправиться, чтобы хватило энергии на целый день и еще немного сверху, на всякий случай. - внимательно слушающая сервалиха автоматически добавила в заказ пару лишних рыбных котлет. - А почему тогда вы...? - кивнула Ташита на поднос Джуди, где красовалась всего пара небольших морковок и неизменный стаканчик с кофе. - А я на диете. - горько вздохнула крольчиха, привычно вскрывая и высыпая в кофе один пакетик сахара за другим, перемежая их с несколькими пластиковыми чашечками сливок. Размешав напиток и сделав большой глоток, она добавила. - В последнее время что-то вес поднабрала. - Ташита удивленно приподняла брови и скептически осмотрела напарницу. Лишний вес? О чем это она? Идеальная юная кроличья фигура: тонкая талия, узкие плечики, явственно мускулистые, но при этом стройные и изящные ноги без единого следа жирка или дряблости, выгодно подчеркнутые обтягивающими форменными синими брюками. Впрочем, мысленно пожала она плечами, это ее дело. В конце-концов, Ташита сама самочка, ей ли не знать, как иногда бывает непросто смотреть на себя в зеркало, и не находить там недостатков, мнимых или действительных. Всех самочек, так или иначе, периодически посещают подобные мысли. Сказав себе это, она не колеблясь налегла на еду, ведь офицер Хоппс права - кто знает, что им готовит грядущий день? Надо быть готовой ко всему! - Наелась? - спросила Джуди, когда Ташита подчистила все съестное на подносе. Та закивала в ответ, окончательно придя после сытного обеда в хорошее расположение духа. Недавняя промашка в кабинете уже была забыта и похоронена глубоко в памяти, что, впрочем, было совсем неудивительно, типично в духе вечно жизнерадостной и энергичной сервалихи. - Тогда идем в кабинет и садимся за отчеты. И не кривись так, мне тоже не нравится вся эта писанина - она никому не нравится! - но никуда от нее не деться. - но выйдя из столовой и пересекая вестибюль в направлении своего кабинета, она вдруг встала как вкопанная. Проследив за ее взглядом, сервалиха заметила, как сидящий за дежурной стойкой Когтяузер усиленно жестикулирует, подавая им какие-то загадочные знаки. - Джуди, касательно твоего запроса... - гепард явно нервничал и говорил полушепотом, странно дергаясь и ежесекундно оглядываясь по сторонам. - На этого Уайлда действительно есть досье, в базе ссылка на архив. - Хорошо! - довольно улыбнулась крольчиха. - Когда сможешь его взять? - А вот тут проблема... - Джуди нахмурилась. - Какая еще проблема? - Самого досье нет! - Когтяузер шумно выдохнул. - Ссылка есть, а папки нет! - Не поняла... Как это нет? А ты хорошо смотрел, может как всегда засунули не туда, или номера перепутали? - Я все лично просмотрел! И нет, оно было там, вот только... - он посерьезнел, понизил голос еще и перегнулся через стоку, наклонившись поближе к крольчихе. Та заинтересовано придвинулась к нему сама, навострив длинные ушки. Так же поступила и заинтригованная Ташита. Они обе затаили дыхание. - кто-то его уже взял, еще два года назад! И не вернул! - Ну так в чем проблема, - Джуди невольно перешла на шепот сама, - посмотри кто его брал и потребуй вернуть назад. - А это еще одна загадка - записей нет. Кто взял - неизвестно! - Такого не может быть! - воскликнула крольчиха, опасливо оглянулась, не слышал ли кто, и снова понизила голос, правда шептать уже не стала. - Архивные дела выдаются строго под запись, разве что... - она помрачнела и нахмурилась. - Поняла, да? - Угу... - задумчиво протянула она, скрестив лапки на груди. - Значит так, ни кому не слова об этом. - гепард закивал. - Даже Буйволсону! - Когтяузер едва не поперхнулся. - Джуди, так нель... - Пожалуйста, Бен! Как друга прошу. - она робко улыбнулась, картинно сложив лапки на груди и чудесным образом преобразившись из сурового офицера полиции в миленькую юную крольчиху со сверкающими от смущения глазками. Ну кто откажет такой милашке? Вот и гепард не устоял. - Ох, Джуди, ты меня под трибунал подведешь. - Джуди довольно ухмыльнулась. - Ладно, не преувеличивай. С меня коробка пончиков. - гепард просиял, как всегда при упоминании любимого лакомства. - Кстати, а можешь проверить, может где осталась копия? - Хорошо, гляну. Но вряд ли, мы же Центральный участок, все дела в итоге стекаются к нам. Но я поищу. - крольчиха кивнула и отошла в сторонку. - Мэм, я что-то не поняла. - Джуди вопросительно взглянула на заговорившую сервалиху. - Что именно произошло с делом? - Ну, если исключить вариант ошибки... Кто-то намеренно выкрал досье Уайлда из архива. - спокойный, будничный тон крольчихи резко контрастировал со сказанным. Ташита округлила глаза. - Кто-то украл... - Джуди приложила палец к губам, призывая ту к тишине. Сервалиха умолкла, но через несколько мгновений все же не удержалась и шепотом спросила. - Но кому это нужно? - та пожала плечами. - Например, самому Уайлду. Вопрос не в этом. - А в чем? - Кто помог ему это сделать? - оставив сервалиху обескураженно стоять, офицер Хоппс пошла вперед. Через несколько секунд та спохватилась и бросилась вдогонку, на ходу усиленно переваривая все только что услышанное. У нее голова шла кругом, но одновременно, откуда-то из глубины души ее стали потихоньку заполнять азарт и возбуждение. Ее первое серьезное дело становится все запутанней и интересней! Лишь спустя пару минут она очнулась и удивленно огляделась, с удивлением увидев вместо уже привычного кабинета небольшой спортзал. Статус Центрального участка номер один Зверополиса давал определенные преимущества, в частности и более высокое финансирование и соответственно - большие удобства для сотрудников. Так что, помимо прочего, в Центральном участке имелся пусть и небольшой, но вполне приличный, хорошо оборудованный спортзал. Здесь сотрудники поддерживали должную физическую форму, а так же регулярно проводились тесты и зачеты по физподготовке. - Эээ... мэм? Почему мы в спортзале? - Ну, если честно, бумаги меня тоже утомили. - крольчиха вышла на середину небольшого зала, где лежал большой квадратный мат, на ходу расстегивая и снимая защитный жилет. - Хочу немного размяться. Вдобавок, раз уж с этого дня ты начинаешь работать всерьез, то надо проверить твои навыки. Улица, знаешь ли, это не Академия, преступники сдерживаться не будут, как и драться по правилам. - выйдя на середину мата, она громко топнула ногой. - Подходи. Начнем с лапопашного боя, затем сходим в тир. - Есть, мэм! - бодро сказала Ташита, подходя и вставая напротив крольчихи. Та кинула ей пару тренировочных перчаток и защитный шлем, и надела такие же сама. Убедившись, что сервалиха готова, она снова заговорила. - Ты у нас отличница по боевой подготовке, так ведь? Что ж, я тоже. - ухмыльнулась Джуди. - А потому, предлагаю не сдерживаться, работаем в полную силу. - Хо-хорошо. - неуверенно кивнула сервалиха, и приняла боевую стойку: слегка присела, пригнулась и вытянула вперед лапы. Крольчиха одобрительно кивнула. - Ах да, прежде чем начнем, взгляни вон туда. Самочка повернула голову в указанном направлении и недоуменно нахмурилась, увидев пустой угол. Легкий шорох и скрип мата заставил ее вновь взглянуть на офицера Хоппс. На мгновение, на короткий миг ее сознание будто остановилось, а вместе с ним и застыл весь окружающий мир, словно на полароидном снимке невероятной четкости. Каждая серая шерстинка, каждый поджатый палец с довольно крупным коготком на нем, каждая соринка и пылинка на них намертво отпечатались в ее глазах и памяти, будто яркая вспышка выжгла всю эту картинку прямо на чувствительной сетчатке хищницы. Этот странный, зыбкий, какой-то нереальный застывший мир просуществовал недолго, меньше одного удара сердца. Затем он снова пришел в движение, и длинные тонкие ступни крольчихи с огромной силой и скоростью врезались прямо ей в морду.