***
Джуди вышла из кабинета и широкой, торопливой походкой направилась по коридору в сторону холла. Дойдя до него, она остановилась и недоуменно нахмурилась, не найдя Когтяузера на привычном месте. Постояв немного, она пожала плечами и развернулась обратно. И вздрогнула, когда ей внезапно перекрыла обзор большая, округлая фигура в синей форме. Все-таки, несмотря ни на что, Бен оставался гепардом, хищником из рода кошачьих, поэтому даже при своей фигуре умудрялся двигаться практически бесшумно, так что даже чувствительные кроличьи уши не смогли уловить его шагов. - Где она? - крольчиха раздраженно дернула щекой. - В кабинете, отчет пишет. - Ты опять? - нахмурился уже гепард. - Тебе разве капитан не сказал, брать ее с собой на все выезды? - проявил свою осведомленность Когтяузер. Что и стоило ожидать от первейшего сплетника участка, рабочий день еще не закончился, а он уже знал все подробности утреннего разговора с капитаном. - А я никуда и не выезжаю. - огрызнулась Джуди. - И отчеты, при всей своей скучности, еще никого не убили! И вообще, - она уперла лапки в бока и с вызовом уставилась ему в глаза, - тебе то что? Что вы так все на ней помешались? Что вы вообще в ней нашли, - она начала распаляться, - что так перед ней на цыпочках прыгаете? Хвостиком красиво виляет, или... - негромкий, но грозный рык заставил ее умолкнуть. Когтяузер, это живое воплощение дружелюбия и радушия, вдруг странным, пугающим образом преобразился, чуточку вздернув верхнюю губу и показав самые кончики острых, длинных клыков. - Я очень надеюсь, что ты сейчас неудачно пошутила. - медленно, с расстановкой сказал гепард. Крольчиха невольно отступила на шаг. - Я... прости, Бен. - опустила она голову, и правда чувствуя себя виноватой. - Я не хотела... не подумала. - он еще некоторое время сверлил ее тяжелым взглядом, затем все же оттаял. - Не надо так, Джуди. - мягко сказал он. - Ты же не такая. - Не какая? - угрюмо отозвалась она. - Не такая... холодная. Не такая... ядовитая. Не такая... унылая. - Да ну? - саркастично ухмыльнулась она. - Ну давай, расскажи мне, какой я должна быть? - голос ее вновь начал повышаться. Но гепард лишь с грустным видом покачал головой. Пухлая лапа протянулась к ушастой головке, зависла над ней, затем опустилась, не прикоснувшись. - Не буду. Ты должна вспомнить это сама. - Когтяузер молча повернулся к ней спиной и направился в сторону ее кабинета. Ах да, он же собирался поговорить с Ташитой, припомнила крольчиха. После слов Бена, ее первым порывом было догнать его, сказать... сказать... хоть что-нибудь, пока она не потеряла своего хорошего - может, даже, единственного - друга в участке и в городе вообще. Она дернулась было вперед, но... закусив губу, осталась на месте, провожая его взглядом. Вот его широкая спина исчезла за поворотом, взмахнув на прощание кончиком пятнистого хвоста, и крольчиха не удержала тяжелый, сумрачный вздох. Зажмурившись, она помотала головой, а когда открыла глаза вновь, в них вновь царило равнодушное спокойствие. А еще через секунду она нахмурилась, пытаясь поймать ускользающую мысль. Что-то же она хотела, для чего-то пришла сюда... Ах черт, она же как раз хотела поговорить с Беном! Крольчиха снова насупилась и раздраженно побарабанила ножкой. Идти за ним был не вариант, сейчас он будет занят и вмешиваться в их с Ташитой разговор она не хотела, тогда Когтяузер совсем разозлится и обидится. Тогда... она снова обернулась и быстро пересекла холл, подойдя к рабочему месту гепарда. За ней снова стоял временный "дежурный", то-есть просто напросто первый, кто подвернулся Бену под лапу. На сей раз это был офицер Джексон. Морда крайне обескураженного тигра выражала искреннее недоумение: как так вообще получилось, что этот любитель пончиков умудрился запрячь его, опытного детектива, делать свою работу, и почему он даже не подумал отказаться? И вот теперь он стоит здесь и с глуповато отвисшей челюстью пытается вникнуть в щебечущую скороговорку, что обрушила на него пожилая дикобразиха, вместо того, чтобы ехать на вызов вместе со своим напарником. Тот, кстати, наверняка тоже недоумевает, куда запропастился тигр, ожидая его в патрульной машине на стоянке. При виде подошедшей Джуди на полосатой морде возник проблеск надежды. - Хоппс, слушай... - Да без проблем, посижу. - улыбнулась она и обрадованный тигр белозубо оскалился в ответ. Он вышел из-за дежурной стойки и устремился на выход, мимо впавшей в ступор от неожиданности дикобразихи, еще раз благодарно махнув лапой на ходу. Крольчиха оперлась лапами на слишком высокий для нее стул, слегка подпрыгнула и вскарабкалась на него. Встав ногами на стул, она обратила внимание на дикобразиху. Та уже ожила, и раздраженная неожиданной "заменой" вновь разродилась гневной тирадой. К счастью, Джуди было не впервой подменять Когтяузера, так что она довольно быстро успокоила колючую во всех смыслах самку, внимательно выслушала и оформила ее заявление. Сменившая при виде мило улыбающейся крольчихи гнев на милость, дикобразиха наконец удалилась. Пришло время воспользоваться краткой передышкой и покопаться в полицейской базе данных. Джуди придвинула поближе клавиатуру, радуясь, что на дежурство в приемной обычно не ставят слонов или носорогов, невольно хихикнув себе под нос, вспоминая, как выделывала акробатические номера на гигантской клавиатуре в кабинете Хоботовски два года назад*, когда ей еще не предоставили собственное рабочее место. Серые пальчики проворно пробежались по слегка великоватым клавишам, экран моргнул и выдал нужное окно. - Антуан Ханимель... - она прищурилась, вглядываясь в фото почившего медоеда. Снимок в анкете был именно мертвого зверя, живым он в их базе упоминался всего два раза, пара парковочных штрафов и все. Задумчиво хмыкнув, она пробила его машину. Куплена пару лет назад, продавец не уточняется, обычный неприметный серый фургон. Подумав секунду, она вернулась к штрафам, достала блокнот, ручку-морковку и записала время и место, где они были выписаны. Снова вернулась к личному делу Ханимеля, зашла в подраздел личной информации. Спустя еще пару минут крольчиха скривила мордочку в раздраженной гримасе, свернула окно с базой и зашла в городскую сеть. - Так не бывает. - негромко сказала она себе под нос, вбивая имя в поисковике. Еще спустя десять минут она свернула поиск и села на кресло свесив ноги, сложив лапки на груди и прикрыв глаза. - Отдыхаешь? - крольчиха вздрогнула и взглянула на вновь подошедшего абсолютно неслышно гепарда. - А где Джексон? - Ему срочно на выезд было нужно. - А почему он мне не сказал? - А ты не спрашивал, а просто усадил его за стойку. - ухмыльнулась Джуди, видя как у у него от огорчения виновато опустились ушки. - Не переживай, я его почти сразу сменила, да он и не из обидчивых. - Ты права. - воспрял духом гепард. - Слушай, Бен, я... - она замялась, глядя на него снизу вверх. Ее чудесные глаза расширились, она от волнения закусила нижнюю губу. - Ничего, проехали. - улыбнулся он. - Я только надеюсь, что ты расскажешь мне, как другу, что же с тобой такое творится. Ты ведь не была такой вначале, а скорее походила на Ташиту. Что изменилось за эти два года? - длинные кроличьи ушки опали вниз. - Ничего, просто... - она умолкла и отвернулась. Бен подождал немного и сокрушенно вздохнул. Ну вот, опять замкнулась. - Ладно, пока забудем. Что ты хотела? Ты же не так просто сюда пришла? - Да так, хотела тебя попросить поискать кое-что. - Хорошо, сейчас... - он приблизился на шаг, крольчиха тут же спрыгнула со стула, уступая ему место. - Что именно нужно глянуть? - Джуди замялась. - Да, собственно, уже и ничего. Я просмотрела базу и даже городскую сеть глянула, хотела найти что-нибудь по убитому. - И? - заинтересовался гепард. - Ничего, - вздохнула она, - хотя это тоже результат. Не обращай внимания, - махнула она лапой, - это так, стандартная шутка детективов. - гепард тихо захихикал. - Но знаешь, я хочу попросить тебя глянуть еще разок, тщательно и не торопясь. У тебя удивительный талант к сбору неочевидной на первый взгляд информации, - Бен горделиво выпятил грудь, - так что может ты найдешь что-то, что я упустила. - Хорошо, сделаю. Тебе срочно? - Ну, чем скорее, тем лучше, но тут важнее полнота данных. Хочу знать об убитом как можно больше. - Это все? - Джуди кивнула, и уже почти развернулась, чтобы уйти, когда гепард вдруг спросил. - А что насчет Уайлда? - она замерла, застыла на полуобороте. - Это... не к спеху. - гепард прищурился. Вот уже второй раз он видит крайне странную реакцию на упоминание этого лиса. Реакцию, выходящую за рамки всем в участке известной нелюбви офицера Хоппс к рыжему племени. И пухлый сплетник нутром чуял, что именно этот Уайлд имеет прямое отношение к этой явной антипатии. Он состроил безразличную морду и кивнул. - Ну ладно, займусь тогда медоедом. - проводив взглядом напряженную спину Джуди, он с горящими от возбуждения глазами, едва не пуская слюни в предвкушении, вбил в базу и одновременно в поисковик имя - Николас Уайлд!***
В кабинете царила тишина, прерываемая только негромким стуком клавиш и тихим гудением компьютера. Сервалиха, сосредоточенно морщась, усердно вчитывалась в только что написанное, проверяя на ошибки и формулировки. Тот факт, что ошибок она не нашла, а формулировки выглядели и звучали просто идеально, ее обрадовал и одновременно вверг в пучину грусти. Немудрено научиться хорошо писать отчеты, когда ты только этим, и ничем кроме, занимаешься на протяжении двух с лишним месяцев! Да она уже с закрытыми глазами их может печатать! С другой стороны, привычная рутина, как известно, успокаивает. Может офицер Хоппс намеренно вновь усадила ее за отчеты, чтобы сгладить недавнее происшествие? На этой мысли Ташита скептически скривилась: да щас, как же! Она просто злобная, жестокая, бессердечная... - Привет, милая! - громкий стук, затем открывшаяся дверь и просунутая в щель пухлая морда прервали череду раздраженных эпитетов. - Не сильно занята? - Эээ... нет, конечно нет! - спохватилась после небольшой заминки самочка, радостно улыбаясь. В данную секунду она была рада любому перерыву, а Когтяузер и без того всегда вызывал положительные эмоции у собеседников. - Ну как ты тут? - гепард зашел в кабинетик, аккуратно притворил за собой дверь и встал посреди комнаты, с любопытством осматриваясь. - Ну... нормально. - осторожно ответила она. Бен прянул ушками, и с мягкой улыбкой повернулся к ней. - Уверена? А вот у меня сложилось иное впечатление. - Ташита поджала губки. Недавний "урок" всплыл в ее сознании, холодный голос крольчихи словно набатом прозвучал в ушах: "напарники НЕ закладывают друг друга начальству!" - "Напарники друг друга не закладывают!" - она замерла, глядя на гепарда с отвисшей челюстью. - Ты ведь сейчас именно так подумала? - полюбовавшись несколько секунд на ошеломленную сервалиху, Бен весело рассмеялся. - Расслабься, я не читаю мысли... - он задумчиво прицокнул языком. - А жаль, было бы неплохо знать, что творится в одной серой ушастой головке. - Я... - ожила Ташита, не знаю куда девать взгляд от смущения. - Я только что пообщался с Джуди, - мягко, но серьезно сказал гепард, - и немного в курсе, что между вами произошло. Без подробностей, конечно... - тут он с надеждой взглянул на самочку. Та поколебалась. - Ну же, милая, расскажи, что именно у вас там случилось, что Джуди так... разозлилась? - Я случайно упомянула при капитане этого лиса, которого офицер Хоппс просила поискать в базе. - вздохнула печально Ташита. - Вдобавок, сказала что они знакомы. - глаза гепарда вспыхнули почище прожекторов, так что она аж отшатнулась от неожиданности. Пухлый хищник словно перетек через кабинет, моментально сократив расстояние, и буквально навис над ней, упершись лапами в стол. - Они знакомы?! - Эээ... - она вновь заколебалась, но Бен смотрел с такой мольбой, что она быстро сдалась. Кроме того, подспудно в ней поднялась некая раздраженная волна. Непокорная, мстительная волна! - Они вместе учились в Академии! - понизив голос, заговорщицки прошептала она, и затаила дыхание, ожидая как он отреагирует на эту новость. И реакция ее не разочаровала: самец в восторге прижал лапы к пухлым щекам, а его хвост аж едва узлом не завязался от услышанного. - Усы мои, пятна и когти... - прошептал он, - они были знакомы... так и знал! - взвизгнул он неподобающим для офицера полиции образом. - Расскажи еще! - наклонился он еще ниже к самочке и обдавая ее жаром из широко раскрытой пасти. У него только что слюна не капала. - Н-но это все... - пролепетала Ташита, невольно отодвигаясь от буйнопомешанного - ну, таким он ей в этот момент казался - гепарда. - Она сказала только это. - Когтяузер замер, осмысливая услышанное, и поник прямо на глазах, морда его выражала крайнее горе и прямо таки незвериное страдание. Недолго, через пару мгновений он выпрямился во весь рост и с задумчивым видом скрестил лапы на груди. - Академия, значит... интересно, а если позвонить майору Фридкин? Эта старая медведица наверняка что-то знает... - пробормотал он отстраненно, витая где-то далеко. Наконец, он пришел в себя и снова взглянул на сервалиху. - Ну ладно, это я отвлекся. Я, собственно, зашел не за этим. Так все же, возвращаясь к тебе: ты в порядке? - ласково спросил он, участливо глядя на нее. Самочка поколебалась... - Нет, не очень. - тихо сказала она и осунулась. - Я уже... я просто... - Думаешь, за что она с тобой так? - Ташита вновь ошарашенно посмотрела на гепарда. Ну точно мысли читает! - Да... это было... несправедливо! - воскликнула она. - Я ведь не хотела... не знала даже... а она!... - А она впала в ярость. - понятливо кивнул гепард. - И решила спустить на тебе пар. Тебе еще повезло. - Повезло?! - возмущенно возвысила голос сервалиха. - Да она... - Преступникам в такие моменты доставалось и похуже. К примеру, одного злосчастного барана-контрабандиста она чуть не утопила. - Утопила? Как это? - Ну, она гналась за ним по пляжу, почти догнала, и в какой-то момент он сыпанул ей песку в глаза. А учитывая, что она выслеживала его больше недели, сопротивление рогача ее просто взбесило. В итоге, она его все-таки догнала, а вот дальше... - Дальше? - затаила дыхание Ташита. - Никто толком не знает. По словам самой Хоппс, она приковала его наручниками к ближайшему причальному столбу, а сама пошла назад по пляжу искать выроненную не то рацию, не то свою любимую ручку. - видя, как непонимающе нахмурилась самочка, он пояснил. - Это было время максимального отлива. Понимаешь? - та все еще отрицательно покрутила головой. - Очень скоро начался прилив! А Джуди, как она потом утверждала в отчете, во время погони вдобавок "потеряла" и ключи от наручников. А вода все поднималась и поднималась... и все это время Джуди сидела на причале свесив ножки прямо над невезучим бараном и задавала ему вопросы. - Ташита сглотнула, представив себе эту картину. Яркое полуденное солнце, искрящаяся, переливающаяся светом морская гладь. Волны с тихими рокотом накатывают на берег, вновь и вновь, под аккомпанемент пронзительных криков чаек, с каждым плеском заглатывая все больше земли и песка. Барану страшно. Барану жарко, дневное светило в самом зените припекает его сверху. Барану холодно, подступающая вода постепенно поднимается все выше, с каждой минутой прочеркивая свою холодную границу на его теле все выше и выше. Соленые брызги разъедают глаза, страх постепенно перерастает в ужас. А где-то сверху слышен холодный, равнодушный голос этой миленькой на первый взгляд крольчихи. И ужас становится паникой... Ташиту аж передернуло от представленной картины. - Так и с ума сойти недолго... - А он и сошел. - хмыкнул Когтяузер, наблюдая за ее реакцией. - Разумеется, она не собиралась его топить, да и патрульных вызвала заранее, но к моменту их приезда он уже был полностью невменяем. Позже, в участке, проходящий мимо его камеры уборщик случайно запнулся и опрокинул ведро воды прямо напротив решетки. Заслышав плеск и увидев разлившуюся по полу воду, баран попытался проделать в стене камеры новый выход. Своей головой. - он хихикнул. - Чуть рога не сломал! - И... как на это отреагировал капитан? - А ты как думаешь? Конечно же пришел в бешенство, сослал ее на месяц в архив, пока шумиха не уляжется. А шумиха была знатной. Ну, точнее, - поправился он, - была бы таковой, но капитан сам же и постарался, чтобы все утихло еще толком и не начавшись. Так что, - ухмыльнулся гепард, - тебе еще повезло. - Да уж, повезло... - пробурчала сервалиха, прижимая лапы к животу. - Я думала, помру там, лежа на полу. - Прости, милая. - огорчился Бен. - Я не имел ввиду... - И все же, за что она со мной так? Знаешь, когда я училась в Академии... нет, даже еще раньше, когда я впервые увидела ее по телевизору... Знаешь, я ведь случайно тогда попала в парк, как раз в тот момент когда она с трибуны приветствовала новый выпуск Академии. - Ташита мечтательно улыбнулась. - Ее речь, ее звонкий, полный надежды голос... он дарил надежду и остальным, всем кто ее слушал. Что-то изменилось тогда во мне. Я ведь тогда была совсем другой, легкомысленной дурочкой, ленивой и безвольной. Плыла по течению, жила одним днем. Надо окончить школу? Я окончила. Нужно поступить в колледж? Поступила. Делала то, что нужно окружающим, но не то, что хотела сама. Я просто... ничего не хотела. Пока не появилась офицер Хоппс. И услышав ее, про то как она говорит всем: "Пробуйте! Пробуйте все что можно!", я вдруг... загорелась неким внутренним огнем! Впервые я пожелала чего-то сама! - она хотела сказать что-то еще, но смущенно умолкла. Все это время слушающий ее с сияющими глазами гепард воскликнул. - Какая чудесная история! - Да, чудесная... А в Академии, - вздохнула самочка, - я убедилась, что офицер Хоппс еще более удивительная, чем я думала. Она была просто... идеальной! Инструкторы ставили нам ее в пример буквально во всем. И как я ни старалась, но добиться ее результатов не могла. - Но ты тоже добилась немало. - успокаивающе сказал Бен, видя как она взгрустнула. - Ну... да, - признала самочка оживляясь, - я стала первой в своем выпуске и за последние три года, и меня направили сюда, в Центральный участок. - с нотками гордости произнесла она. - Я была так счастлива, когда капитан Буйволсон назначил меня напарницей офицера Хоппс... - и она снова поникла. - Но я уже не знаю, стоило ли оно того. - Стоило! - твердо сказал гепард. - Прежде всего, ты старалась не для того, чтобы впечатлить ее, ты старалась для себя! Ты же сказала, что впервые пожелала чего-то сама. - Да. - слегка приободрилась самочка. - Так и есть. - А значит, это все было не напрасно. И ты еще станешь, я абсолютно в этом уверен, превосходным детективом. - Спасибо. - искренне сказала сервалиха и улыбнулась такой же искренней, яркой улыбкой. Когтяузер против воли ею залюбовался, на миг она напомнила ему одну серошерстную, длинноухую милашку, впервые вошедшую в эти стены два с лишним года назад. Миг радости прошел и улыбка Ташиты погасла. - И все-таки, я просто не знаю, как мне ужиться с офицером Хоппс, как стать ей настоящей напарницей. - Ууу, милая, это будет непросто. - сочувственно протянул гепард. - От нее даже предыдущий напарник сбежал, не выдержал. А ведь он был опытный зверь, покрепче тебя. - А что случилось? - Ну... - Бен поколебался. - Неважно. Главное, Джуди не такая уж бука, какой хочет казаться. Просто дай ей шанс и прояви немного терпения. - он улыбнулся. - Я... постараюсь. Если она меня не убьет к этому моменту. - мрачно проворчала сервалиха. - Кстати, хотела спросить... - Да? - А что с ней такое приключилось? Она ведь не была... такой, я правильно понимаю? - Ох, милая, - вздохнул он огорченно, - спроси чего полегче. После того дела ее будто подменили. Это произошло не сразу, накапливалось потихоньку... - его усики и ушки поникли. - Это, наверное, потому, что я плохой друг. - Что? Нет, Бен, ты замечательный зверь, и я уверена хороший друг! - Ташита уже и не замечала, что давно перешла на ты с офицером Когтяузером. Впрочем, все любили этого пухляка, так что неудивительно, что она попала под его добродушное обаяние всего за пару минут разговора. - Просто... просто... - Просто это Джуди. Она... сложная натура. Ты это хотела сказать? - смущенная сервалиха молча кивнула. - Спасибо, милая. Но... - он снова вздохнул. - Все не так просто. За последние два года она сильно изменилась, и я это вижу, но совершенно не представляю в чем причина и как ей помочь из этого выкарабкаться. - они вновь оба замолчали. Наконец, поколебавшись, Ташита осторожно спросила. - А что насчет ее... - она умолкла, не в силах продолжить. Гепард заинтересованно вздернул брови. Наконец, она собралась с духом и закончила. - ...ее плеча? - Плеча? - недоуменно нахмурился толстяк. - А что с ее плечом? - сервалиха замерла с открытым ртом. Он не знает? Вездесущий, главный сплетник всея участка не знает?! - Ах да, плечо, - нахмурился гепард, - помнится, она сломала его, когда подручный Барашкис, сопротивляясь аресту, швырнул ее о стену. Но там вроде не было ничего страшного, а через недельку она все равно взяла овцу с поличным, а потом ей дали месячный отпуск, для отдыха и выздоровления. Она спокойно посидела дома несколько недель и все зажило. А что, - встрепенулся он, встревоженно глядя на Ташиту, - у нее проблемы с этим? Плохо зажило? Ей больно лапой двигать? Может ей надо снова к врачу сходить? - Нет, нет, ничего... - замахала лапками Ташита, - просто она как-то упомянула плечо, но не вдалась в подробности, вот я и... - она умолкла, с тревогой затаив дыхание. Гепард еще с полминуты сверлил ее подозрительно-беспокойным взглядом, затем картинно прижал лапы к груди. - Не пугай меня так! Я уж черти что подумал! - Прости, я не хотела. - она украдкой выдохнула. Гепард шумно вздохнул и выпрямился. - Ну ладно, милая, мне пора обратно в холл. Я просто еще раз скажу: дай Джуди шанс. Знаешь, - понизил он голос и заговорщицки подмигнул, - мне почему-то кажется, что если у кого и получится вновь вернуть прежнюю офицера Хоппс, то это у тебя. - Ты... правда так думаешь? - Да. - искренне произнес он. - Вся эта ее суровость... она напускная, просто она хочет, чтобы ты увидела мир и работу детектива как они есть, без прикрас. Работа полицейского отнюдь не так проста, как показывают в кино. Тут хватает и опасностей, и сложных моральных дилемм. Считай это... дополнительным пост-Академическим обучением. - Я постараюсь. - кивнула сервалиха, чувствуя вновь прилив привычного воодушевления. - Ну и еще, с ней я тоже поговорю, и попрошу быть с тобой помягче. - А может не... - Стоит! - грозно сверкнул он глазами. - Что бы там у нее не было, но это не причина так на тебе срываться! Будь уверена, я еще выскажу ей пару ласковых. В конце концов, - ухмыльнулся он, - зачем еще нужны друзья? - Спасибо. - неожиданно легкой для его телосложения, пританцовывающей походкой, Когтяузер упрыгал прочь из кабинета словно большой воздушный шарик, махнув на прощание лапой. Сервалиха откинулась на спинку стула и задумалась. Когтяузер не знает про шрамы? Это что же получается, офицер Хоппс соврала тогда всем, включая коллег и начальство, о тяжести своего ранения? Но почему? Зачем? И, самое главное, если это тайна, почему она позволила увидеть это Ташите? Неужели это... знак доверия?! Самочка аж поперхнулась от неожиданной мысли. Отчет был полностью забыт, сервалиха сидела в полной прострации, отчаянно пытаясь увязать воедино разрозненные мысли и чувства. И лишь недовольное громкое хмыканье вернувшейся Джуди вернула ее к неприглядной действительности в виде грозно хмурящейся и раздраженно постукивающей ножкой крольчихи. - Я вроде велела тебе писать отчет?!***
Войдя в бар, Ник брезгливо поморщился. Да уж, это тебе не заведение с "Гулящей улицы" в Саванне, и даже не из "Мокрого квартала" в Каналах. В чувствительные ноздри хищника сразу шибанула вонь, отвратительная смесь и по отдельности неприятных запахов: прокисшего пива, едкий запах чей-то свежей блевотины. Из приоткрытой двери туалета тянуло соответствующим душком, ближайший столик был покрыт липкими потеками не только алкоголя, но и чей-то крови. Вдобавок, присутствовала в воздухе едва уловимая нотка чего-то очень знакомого... Точно, дурь, кто-то курил здесь что-то мозговыносящее. Вид бара внутри полностью соответствовал запахам. Обшарпанные, замызганные стены, еле держащиеся на своих ножках исцарапанные столики, стойка бармена была прикрыта по кругу и сверху донизу толстенной проволочной сеткой, оставляя внизу небольшой просвет для выдачи бухла и передачи денег. Несколько тусклых ламп с бессильным упорством тщились разогнать царящий в заведении полумрак. Лис украдкой, одними глазами огляделся. Пусто. Оно и понятно, в столь раннее утро местные завсегдатаи еще отсыпаются от предшествующей попойки или чапают на работу, при условии что она у них есть. Он пересек зал и подошел к стойке. - Чего надо, закрыты еще! - не то прохрипел, не то прорычал бармен, уставившись на лиса злобными, маленькими глазками. - Здорово, Бад. - ничуть не смущенный таким приветствием, ухмыльнулся лис. - Давно не виделись, старый ты хряк! - неопределенного, но явно не молодого возраста кабан прищурился и нахохлился. Его огромная, массивная туша явственно напряглась, косматый, нечесаный гребень полуседых волос наполз практически ему на лоб, придавая комичный вид. Впрочем, идиотов, осмелившихся смеяться над этим свином, размером и свирепостью превосходящего почти любого хищника, за исключением тигров и львов, уже давно не находилось. - Уайлд. - сказал он, словно сплюнул, и почесал выступающий из под нижней губы большой загнутый, пожелтевший от возраста и употребления всякой дряни клык, атавизм доставшийся ему от далеких диких предков, большая редкость среди свинов в нынешнее время. Второго клыка не имелось, потерял его в молодости - по слухам, в схватке с носорогом! - Че приперся? - Да вот, недавно вспоминал старые добрые времена, дай думаю, зайду, проведаю старого друга. - Мы не друзья. Никогда ими не были. А если задержишься тут еще на полчасика, придут еще "друзья", которые не прочь с тобой побеседовать. - Да ладно, Бад, кто старое помянет... - Тому я глотку вырву! - свин демонстративно отвернулся и начал протирать бутылки на витрине. Засаленная, потерявшая свой первоначальный вид и цвет много лет назад тряпка, естественно могла сделать бутылки только грязнее, но бармена это не смущало. - Слушай, Бад... - Я что, неясно выразился? - повернулся свин и напрягся еще сильнее. - Тебе здесь не место, лучше убирайся по добру... - он умолк, глядя на квадратный клочок картона в лапе лиса. - Честно, не хотел прибегать к такому, но выхода нет, мне правда нужна твоя помощь. Или времена изменились настолько, что даже сам Бад Варке уже не считается с долгами? - кабан мощно, громко хрюкнул, затем отвел взгляд. - Убери это. - он мрачно вздохнул. - Выкладывай, чего хотел, да побыстрей. Насчет "друзей" я не шутил. - лис убрал фото в карман и достал несколько сложенных вчетверо листов бумаги. - Ищу вот этих четверых. - Бад взял протянутые листы, развернул и внимательно всмотрелся. - Знаю их. Шваль подзаборная, конченые наркоманы и отморозки. - Когда их видел в последний раз? - Вот эту парочку видел неделю назад, дико довольных и при бабле, где-то урвали деньжат и тут же за вечер их почти и спустили. А эти двое... - он взглянул на фото худосочного волка и болезненного вида леопарда, - хм, уже пару месяцев как не появлялись. - И не появятся, их копы замели. Решили ограбить кофейню средь бела дня, хозяин оказался весьма круторог, так что им самим рога пообломал. - подкорректировал он историю Чака. - Не удивлен, дурь им давно мозги сожрала, если они у них вообще когда-то были. - А эти двое, - Ник тоже глянул на фото оставшихся бандюганов, крупную рысь и койота, - говоришь, деньжатами светили? - Угу, причем чересчур большими для таких как они, кто-то явно расщедрился. - А вот насчет этого кого-то поподробней. - Не знаю! - отрезал свин. - И знать не хочу. Тебе напомнить первое правило "Рыгаловки"? "Здесь никто не задает..." - ...вопросов. Я помню. А еще я помню, что все это чушь! - презрительно рассмеялся лис. - Ты сам не раз сливал мне, да и любому интересующемуся, разную информацию. - Тебе я сливал, потому что ты приходил от имени Семьи Биг, а с ними я ссориться не хотел. Как и с другими Семьями. - И все же, - посерьезнел Ник, - мне бы очень хотелось знать, кто он, этот щедрый наниматель. - Бад склонил голову и подозрительно взглянул на него. - Наниматель, говоришь... А не расскажешь, для чего их наняли? - лис не проронил не слова, через минуту переглядок свин пожал плечами. - Ясно. Ничего не обещаю, но поспрашиваю. Это срочно? - Угу. - он пожевал губами, поколебался, затем взглянул на кабана в упор. - И это, Бад... поосторожней с расспросами. Все гораздо хуже, чем может показаться на первый взгляд. - Тааак... - протянул свин. - Ник, я конечно тебе благодарен, но не собираюсь рисковать своей шкурой не пойми за что. Выкладывай все, или... - Нет! - Ник без страха встретил его взгляд. - Восемь лет назад я у тебя ничего не спрашивал, а просто помог! - И что теперь, - громко взревел свин, - будешь меня всю оставшую жизнь доить?! - Ник невольно отшатнулся, несмотря на разделяющую их проволочную сетку, взбешеный Бад - зрелище не для слабонервных. - Если потребуется - буду! - придя в себя, злобно прошипел лис в ответ. - Я что, ****, по-твоему, тут в игры играю? В этом деле уже минимум один покойник, еще хрен знает сколько намечается, я сам жизнью рискую! И не только своей! С каких пор грозный Бад Варке вдруг ссыкливым поросенком заделался?! - кабан помрачнел и напрягся еще сильнее, так что на шее его вздулись толстые жилы, а маленькие свиные глазки стали потихоньку наливаться кровью. Но лис не уступал, вздыбив в ответ шерсть на загривке и оскалив блестящие острые клыки. Зрачки в темно-зеленых глазах сузились в вертикальные щелочки, прожигая взглядом свина напротив. Атмосфера в кабаке внезапно накалилась до критического состояния, воздух, казалось, загустел так, что хоть ножом режь. Два зверя застыли на тонкой границе между рассудком и безудержной яростью, опасно балансируя над самым краешком пропасти. И если честно, в иной ситуации Ник в жизни бы не рискнул вот так разговаривать с Бадом, пусть даже тот ему и должен, но все случившееся в последние дни - смерть медоеда, гнев на безжалостного и неуловимого злодея, участившиеся кошмары, страх за себя и не только... В глубине лисьей души сейчас полыхал пожар гнева, потихоньку переходящий в самую натуральную ярость. Разумеется, потом он сам испугается своей вспышки гнева, ведь он всегда славился своей хладнокровностью, осторожностью и изворотливостью, и никогда бы сам не полез на рожон, но сейчас... Сейчас должен был грянуть взрыв. Должен был... но не грянул. Как ни странно, первым сдал назад свин, громко выдохнув, с мощным хрюком выпустив накопленный воздух из легких. Лис тоже мгновенно успокоился, отступив на шажок и напустив на себя спокойный вид, хотя внутри него все еще бурлил адреналин. - А ты изменился, рыжий. - задумчиво констатировал Бад. - Не припомню в тебе такой смелости раньше. - Все мы меняемся со временем. Восемь лет назад и ты был менее терпелив. - Да уж, вякни ты нечто подобное тогда, лежал бы уже на полу с выпущенными кишками. - он захрюкал, сотрясаясь в приступе жутковатого, грубого смеха. Ник украдкой облегченно выдохнул и облокотился на барную стойку, чтобы скрыть внезапную дрожь в резко ослабевших ногах. Он что, рехнулся, так разговаривать с Бадом?! Тот ведь не шутил насчет кишок - лис с содроганием взглянул на длинный, желтоватый клык кабана, такому и нож не был нужен. - Ладно, так и быть, сделаю что смогу. Но после этого - мы в расчете. Договорились? - вновь насупился свин. - Идет. - кивнул лис. - Оставь мне фото этих придурков и свой телефон. - Фото вот, а телефон... - Ник покопался в кармане брюк и выудил визитку. - Частный детектив? - скептически поднял бровь Бад. - А как же полиция? - проявил он определенную осведомленность. - А что, похоже будто я в форме и при значке? - огрызнулся лис, вновь приходя в раздражение. - Звони, как только что-то узнаешь, не тяни. - Окей, сделаю. Стой! - окликнул он уже повернувшегося чтобы уйти Ника. Лис обернулся и вопросительно взглянул на него. Бад неожиданно замялся. - То фото... тоже. - Ник нахмурился на мгновение, затем молча, не дрогнув ни единым мускулом на морде, протянул ему фотографию, что показал в начале встречи. - Как... - свин шумно сглотнул и спросил внезапно охрипшим голосом. - Как она там? - Понятия не имею. - честно признался лис, пожав плечами. - Я помог устроить ее в хорошую школу, как и обещал, дальше уже не моя забота. Сейчас ей уже двадцать, так что я понятия не имею, где она и что с ней. - Да, конечно, прости... - Ник на миг расширил глаза. Бад извиняется? Видно, время и правда меняет зверей. - Ты не обязан был... - А почему ты сам не знаешь? Я думал, ты за ней приглядываешь. - Не могу... больше. Слишком тяжело. - он умолк. Лис дипломатично подождал еще немного, затем так же молча развернулся и ушел. Немолодой свин даже не заметил его ухода, бережно держа в лапе старую фотографию милой, маленькой свинки, в прелестном голубом платьице и со сверкающими глазками. Единственное его достижение, за которое ему не стыдно в этой постылой, беспутной жизни - его дочь. Та юная самочка, что попалась ему на пути в молодости, когда он еще не превратился в опустившийся почти на самое дно кусок вонючего трущобного сала, сбежала от него будучи еще беременной. И правильно сделала, иначе бы их дочь могла расти... вот во всем этом - он оглядел с внезапным омерзением свой бар, а вернее сказать, притон. Когда приступ безумной ярости прошел, он понял и принял ее решение, и с тех пор тайно следил за ней и своей дочерью, помогая им чем может. Мог он немного, но и это наполняло его душу тихой радостью. Но в последние годы это стало слишком тяжело, глядеть издалека, как две его любимые самочки все больше и больше отдаляются от него, а дочь так даже не знает про его существование. И он закрылся, перестал смотреть, перестал травить себе душу, видя как они счастливы без него. Чертов лис, через столько лет заявился и одним единственным снимком сковырнул уже начавшую заживать рану, обнажив потеки сукровицы и гноя из под застарелой корки. Он нежно прикоснулся кончиком пальца к сияющей мордашке дочурки на фото. - Баби... - прошептал он. Спустя еще пару минут фото исчезло в нагрудном кармане под засаленным фартуком, а Бад огляделся, словно впервые взглянув на свое заведение. - Какой гадюшник... надо бы тут прибраться, а то уже скоро даже последняя шваль с улицы начнет брезговать сюда ходить. - внезапно решил он. Странный огонек загорелся в глубине его глаз, огонек рожденный... надеждой? - Но сперва, надо все же отдать должок этому рыжему прохвосту... - он отправился в подсобное помещение, достал из стоявшей там тумбочки старый, потрепанный блокнот, вернулся к стойке, и перелистав помятые страницы взял в лапу сотовый телефон. - Так, кому бы звякнуть?***
- Я вроде велела тебе писать отчет?! - Я... я почти закончила! - Почти, говоришь? - под хмурым взглядом крольчихи Ташита невольно поежилась. - Ладно, заканчивай давай. - внезапно сменив тон на спокойно-отстраненный, офицер Хоппс повернулась и подошла к висящей на стене карте Зверополиса. Достав блокнот и сверившись с записью, она взяла маркер и нарисовала два маленьких крестика. Отступив на шажок, она ненадолго задумалась, постукивая по подбородку маркером, затем снова приблизилась и обвела овалами небольшие зоны вокруг крестиков. И снова задумалась. - Мэм? - крольчиха вздрогнула и оглянулась на подошедшую напраницу. - Я закончила. - она протянула отпечатанный отчет. Джуди машинально взяла его, пробежала мельком глазами и сунула обратно, вновь вернувшись к изучению карты. - Подпиши сама. Или оставь, подпишу позже сама. - Ташита заколебалась, потом положила лист на стол. Постояла, глядя на него горящими глазами, украдкой оглянулась на крольчиху - та все еще уставилась на карту - и не утерпев, схватила ручку и с неким восторженным придыханием поставила свою роспись. Ее первый полностью самостоятельный отчет! До этого она их только печатала или переделывала, а подписывала всегда офицер Хоппс. Чувство радостного удовлетворения разлилось в груди сервалихи. Она сделала еще один шажок к статусу настоящего детектива и офицера полиции! Спустя почти минуту, продравшись сквозь внезапно затопившее ее чувство эйфории, самочка подошла к напарнице, встала рядом, и тоже пригляделась к карте. Две свежие пометки, сделанные крольчихой на карте, увы, ни о чем ей не говорили. Один крестик располагался на границе Саванны и Тропиков, второй - в Районе Каналов. Окружающие их овалы охватывали по пол квартала каждый. - Что это, мэм? - не утерпела Ташита спустя почти минуту молчания. - Помнишь те штрафы, выписанные Ханимелю? - Да. А это... - Места, где они были выписаны. А еще, - она потянулась вперед и подписала какие-то циферки над каждым крестиком, - время, когда они были выписаны. - И... что это нам дает? - Пока ничего. Но уже любопытно... - Что именно? - затаила дыхание Ташита. - Всего два штрафа за... - она снова сверилась с блокнотом, - двенадцать лет, если верить дате выдачи прав. Причем, одиннадцать из них - все чисто. А потом бац, и целых два штрафа за год. Более того, за месяц! Возникает вопрос: что же находится по этим адресам, что он проторчал там так долго, наплевав на просроченную парковку, что успел штрафы получить? - сервалиха заинтересовалась и придвинулась поближе. И снова увы, карта ничего ей не сказала. - Действительно, странно. Так может... - Что? - Может съездим и проверим? - с надеждой посмотрела сервалиха на Джуди. - Хорошая мысль, проверим. - кивнула крольчиха. - Но, - она взглянула на время на телефоне, - не сегодня, дело уже близится к вечеру. Да и, - усмехнулась она, - хватит с тебя впечатлений на сегодня. - Ташита открыла было рот, чтобы возразить, но промолчала, нутром чуя, что сейчас не время спорить. - Кроме того, я еще жду данные по этому "флористу". - Джуди пальчиками изобразила в воздухе кавычки. - В смысле, "флористу"? - повторила Ташита ее жест. - Он не флорист? Не торгует цветами? - Он ничем не торгует. Он вообще не существует! - сервалиха впала в ступор от столь неожиданного заявления. - В каком смысле, не существует? - В прямом. К примеру, его права - получены, якобы, двенадцать лет назад. И при этом ни одного нарушения кроме вышеупомянутых штрафов за парковку. Это банально противоречит статистике. - Ну, может, он просто очень мало ездил? - робко предположила Ташита. - Возможно, но это еще не все. Помимо этих штрафов, его имя вообще нигде не всплывает! Ни единого упоминания, помимо разных официальных документов, причем по самому минимуму. Так просто не бывает! Нельзя прожить в городе больше сорока лет и нигде не засветиться! Возьмем, к примеру, тебя, - неожиданно ткнула она пальчиком Ташите в грудь, - достаточно вбить твое имя в самый обычный поисковик, даже не в полицейской системе, и что-нибудь да найдется, начиная от списка выпускников твоей школы или упоминание... ну не знаю, о победительнице конкурса по поеданию пончиков! - Ташита шокировано отвесила челюсть, на что Джуди успокаивающе махнула лапой. - Расслабься, это я просто пример привела. И это только верхушка айсберга, а если покопаться поглубже, то можно узнать намного больше, при желании. Но он... он существует только на бумаге, причем на крайне ограниченном числе бумаг. Нет нигде иных упоминаний никакого Антуана Ханимеля, ни в одной системе! - крольчиха умолкла, переводя дух после эмоционального спича. - И что это значит? - А сама не догадываешься? - вопрос, судя по виду офицера Хоппс, был совсем не риторический, и сервалиха принялась усиленно думать. - Документы поддельные! - прошептала она спустя минуту, в приступе внезапного озарения. - Умничка! - слегка саркастично похлопала Джуди. - А это значит, наш флорист - совсем не флорист, и даже, скорей всего, не Антуан Ханимель. Кто-то создал ему целую биографию, причем нехило постарался. Это ведь целая проблема, внедрить фальшивые данные в официальную систему, да так, что ни у кого до сих пор не возникало ни вопросов, ни подозрений. На это нужны большие деньги и соответствующие навыки. Не говоря уж о связях. Так кто же он тогда такой, этот медоед, что для него так расстарались? - И что же мы будем делать? - Копать дальше! Я все еще жду, когда доставят все бумаги из его магазина, плюс сделала запрос в налоговую, посмотрим, что это даст. Деньги всегда оставляют следы, как ни старайся их спрятать. - А что насчет... - кивнул Ташита на карту. - И до этого доберемся. Сперва изучим все что можно из бумаг, а потом уже и съездим на эти адреса. Ну ладно, хватит! - она громко хлопнула в ладони, заставив Ташиту невольно отшатнуться. - Сегодня просто займемся бумагами. - сервалиха невольно простонала. - Не нуди! - сверкнула глазами крольчиха. - Не знаю, что ты там себе навоображала, но даже должность и статус детектива не избавит тебя от нескончаемой бумажной работы. Да что там, даже Буйволсон строчит отчетов не меньше - а то и больше - чем мы! Так что садись и приступай! - приказала она и поникшая самочка покорно вернулась за стол. К ее удивлению, офицер Хоппс подтащила второй стул и уселась напротив, тоже взявшись за бумаги. Спустя несколько минут тишины, нарушаемой лишь скрипом ручки и стуком клавиш, сервалиха подняла голову, отрывая взгляд от монитора, и взглянула на напарницу. Крольчиха, забавно высунув кончик языка, усердно покрывала бланк отчета строчкой за строчкой. - Мэм... - Да? - А что насчет... мистера Уайлда? - в воздухе мгновенно похолодало. - А что с ним? - голос крольчихи был спокоен, но за этим спокойствием ощущалось... И тем не менее, кошачье любопытство победило. - Может ли он быть связан с этим медоедом? - Возможно. Есть какие-то соображения? - Ну он же умудрился как-то забрать свое досье из архива участка. Вдруг он мог и поддельные документы сделать? - Джуди помолчала. - Посмотрим. Всему свое время. - сервалиха вновь открыла рот, но брошенный на нее пронзительный, ледяной взгляд фиолетовых глаз словно приморозил ей язык. Живот на мгновение сжало в болезненном спазме, и все нутро, все древние инстинкты в теле самочки возопили: молчи! И она промолчала. Доверие приходит потихоньку, и та сцена в душе... дает надежду, что оно когда-нибудь будет, это самое доверие. Возможно, когда-нибудь, офицер Хоппс раскроется ей и расскажет, кто же такой этот Уайлд и что их связывает. Ну а пока... сервалиха вздохнула и вернулась к тексту. Проклятое кошачье любопытство! Ну прямо аж свербит изнутри, как хочется узнать, что же там у них произошло!