Паутина лжи

      Восход солнца - величественное и восхитительное зрелище, и неважно, будь то в горах или же в огромном мегаполисе. В мегаполисе, пожалуй, даже красочней, по крайней мере в таком, как Зверополис. Высоченные небоскребы, эти лапотворные горы из стекла и бетона, блестящие крыши, вездесущие линии электропередач и так далее - все это превращало и без того яркое представление в настоящее буйство красок, заставляя каждый климатический сектор города играть своим особенным, уникальным глянцем. Наполненный влагой Тропический лес искрился бесчисленной россыпью изумрудной зелени, насыщенный причудливыми видениями и зыбкими миражами в клубах утреннего тумана, заснеженный Тундра-таун блестел всеми оттенками розового, красного и золотого цветов, воздух в Сахаре дрожал и становился буквально видимым и, казалось даже, осязаемым, пронизанный преломляющимися лучами восходящего светила, словно кусочек прозрачного, чистейшего, какого не бывает в природе, горного хрусталя. Даже улочки Саванны и Центра выглядели по другому, иначе чем днем, как-то... наряднее, радостней. Ну или сервалихе просто так казалось, когда она радостно скакала от ближайшей станции к месту работы. Да, у Ташиты вновь было прекрасное настроение. В принципе, оно у нее было таким почти всегда... да, почти... не считая последних двух дней, когда даже по ее, казалось бы, несокрушимому жизнелюбию был нанесен мощный удар ее же напарницей. И все же, ее неизменная жизнерадостная натура возобладала над неприятностями. Или же, так вышло благодаря присущему всем кошачьим легкому пофигизму, их инстинктивной привычке жить одним днем и без оглядки. В общем, причина не важна, главное - она снова была полна воодушевления и энергии. Она привычно впорхнула в двери участка, сразу же кинув взгляд на стойку дежурного, и сперва слегка подсознательно удивилась, увидев на месте ожидаемой округлой тушки Когтяузера фигуру покрупнее. Правда, тоже довольно пухлую, но для бегемотов это было как раз нормально. - Офицер Гиппос. - приветливо кивнула она, подходя. - Офицер Степп. - ответный кивок. - Вы вышли из отпуска? - Угу. - горестный мощный вздох взъерошил шерстку сервалихи. - Буйволсон отозвал досрочно, говорит, не хватает народу. - он хмыкнул и пожал плечами. - Ладно, потом доотдыхаю. Какие новости? - Да так, все по прежнему, работаем, раскрываем. - они поболтали еще несколько минут, наконец самочка бросила взгляд на часы. - Ну все, пора за работу, офицер Хоппс уже скоро придет. - Это вряд ли, - ухмыльнулся бегемот, - она и не уходила. - Ташита застыла, будто громом пораженная. - Но она же... вчера... - предыдущим вечером, когда они уже собрались идти по домам, Когтяузер сообщил им об очередном происшествии, а именно - о попытке ограбления кофейни, той самой, где они допрашивали того лиса, Уайлда. Крольчиха буквально взвилась, услышав знакомый адрес, сразу забыв про усталость и желание поспать, Ташита же решила не отставать и решительно поехала с ней. Приехав на место, они застали там, помимо патрульных, только владельца заведения, пожилого барана, который терпеливо дожидался детективов. История, которую он им рассказал, была достойна какого-нибудь малобюджетного боевика. Даже неопытная сервалиха сразу уловила в ней некоторые недосказанности, но офицер Хоппс и ухом не повела, скрупулезно и дословно записав его показания. По словам барана, преступников было четверо, что подтверждалось и патрульными, из которых один, какой-то не особо крупный серый волк, умудрился сбежать, остальные же попали в больницу с травмами разной степени тяжести. Услышав такое, детективы не сговариваясь смерили барана недоверчиво-оценивающими взглядами. Да, крупный рогатый самец. Но чтобы троих... причем один был медведем... да еще и в больницу... Объяснения, как именно так у него получилось, вышли слегка бессвязными и полные недомолвок - впрочем, баран все время ссылался на шок и испытанный стресс - но кое-что все же было понятно. Еще одна странная заминка возникла, когда крольчиха задала вопрос про свидетелей. Как бы баран не старался скрыть свою реакцию, но даже Ташита поняла, что в момент налета в кофейне был кто-то еще. И скорей всего, именно этот кто-то и помог барану так лихо разделаться с громилами. И баран этого кого-то покрывает, не желая говорить о нем представителям правопорядка. Все это было крайне подозрительно, и Ташита не раз открывала рот, чтобы задать уточняющие вопросы на эту тему, но каждый раз натыкалась на хмурый, недовольный взгляд напарницы и недоуменно умолкала. А крольчиха словно и не замечала этих нестыковок и неумелых попыток барана скрыть правду. Уже через полчаса, когда они закончили и вышли из кофейни, сервалиха не утерпела и спросила, почему она не задала этих самих напрашивающихся вопросов. В ответ получила все тот же недовольный хмурый взгляд и короткую реплику в стиле "я знаю что делаю, и не тебе, новичку, меня учить". Дальше офицер Хоппс побеседовала с патрульными, записала их показания, разузнала в какую больницу отвезли пострадавших налетчиков, после чего громко зевнула и предложила все же закончить на сегодня. Сервалиха тоже ощутила непреодолимый позыв ко сну, день выдался нелегкий, как-никак она впервые самостоятельно вела дело, нагрузка немалая, и физически и психологически, вдобавок она не выспалась ночью, да и вчерашние "уроки" давали о себе знать, она до сих пор ощущала некоторую скованность и зажатость в теле. Джуди любезно предложила подвезти сервалиху до дома, та с радостью согласилась, тащиться на метро ей решительно не хотелось. Довезя ее, крольчиха молча, не прощаясь газанула и поехала в сторону границы Саванны и Тропиков, где, насколько знала Ташита, располагалась ее небольшая квартирка. Ну а сервалиха дотащилась до своего жилья, заскочив по пути в круглосуточный магазин за чем-нибудь съестным, наскоро перекусила и завалилась спать. В этот раз сон ее был спокоен и чист, без каких либо сновидений вообще, так что встала она, хоть и по будильнику, вполне выспавшейся и посвежевшей. Новый день сулил новые свершения, настроение самочки, как уже говорилось ранее, было на высоте, и вот теперь ее ждал новый утренний шок. Это что же выходит, офицер Хоппс завезла ее домой, а сама... что? Сервалиха помотала головой, сосредотачиваясь. - Ну тогда я побежала, пока она не... - она не договорила и направилась в их с напарницей кабинет, справедливо полагая, что крольчиха как раз там. - Удачи, Отличница. - Ташита запнулась на ровном месте, едва не упав, и резко обернулась. - Что вы сказали? - Удачи, говорю. - осклабился бегемот, раскрыв в явной усмешке свою огромную пасть. Самочка заколебалась, но решила не уточнять и не настаивать. Показалось... да, точно, показалось! - решила она, направляясь в кабинет. Дойдя, она внезапно застыла перед дверью, почему-то чувствуя легкую нерешительность. Наконец, собравшись все же с духом, она вошла. Мда... и она наивно думала, что это вчера утром офицер Хоппс плохо выглядела. Нынешний вид крольчихи заставил даже Ташиту сочувственно поморщиться. Взгляд напарницы, обращенный на вошедшую самку, был... мутным, иначе не назовешь. Уши, которые за несколько месяцев она привыкла видеть вызывающе гордо торчащими, упали на спину крольчихи обмякшими бессильными лентами, из уголка рта Джуди стекала тонкая ниточка слюны. Судя по ней, а так же по общей помятости мордочки, крольчиха в итоге не выдержала усталости и заснула прямо за рабочим столом. - Мэм, вы... в порядке? - как бы не была сервалиха зла на свою напарницу - не сильно на самом деле, все таки офицер Хоппс по прежнему оставалась ее кумиром, несмотря ни на что - но при виде такого состояния крольчихи в ее душе весьма чувствительно шевельнулось беспокойство. - В полноооооом. - зевнула Джуди прямо посреди ответа и часто-часто заморгала. - Не похоже. - позволила себе скептически хмыкнуть Ташита. - Вы вообще спали ночью? И кстати, вы же вчера сами предложили закончить рабочий день, так зачем вернулись? - Да так, - пожала та плечами, - всплыла одна мыслишка, надо было проверить по горячим следам. - Это насчет ограбления кофейни? - Угу. Я прокатилась до больницы, надеялась разговорить этих придурков. - А почему такая срочность? - Потому, что сейчас они разбиты и ослаблены. Трудно соображать и сопротивляться допросу в таком состоянии, так что имело смысл попытаться. - И каков результат? - сервалиха села напротив и заинтересовано посмотрела на напарницу. - Увы, допрос не удался. - скривилась та. - Сперва пришлось долго спорить с врачами, те ни в какую не хотели подпускать меня к ним, пришлось изрядно надавить, прежде чем я сумела хоть как-то пробиться к этим неудачникам. - она покачала головой. - Это мне еще аукнется, они обещали нажаловаться начальству. Капитан мне уши узлом завяжет... - Неудачникам? - приподняла брови сервалиха. - А как еще назвать придурков, которые пошли на ограбление какой-то зачуханной кофейни и в итоге оказались на больничной койке? Ну уж никак не победителями. - Но они хоть что-нибудь сказали? - Увы и ах еще раз. Леопард еще долго ничего сказать не сможет, его челюсть хирургам пришлось по кусочкам собирать. Возможно, он до конца жизни будет шепелявить и питаться исключительно мягкой или даже жидкой пищей. - Что с ним приключилось? - Сковородка. Нет, вру, - нахмурилась крольчиха, - вафельница. Получил прямо по морде. - Ташита содрогнулась, представив себе эту картину, невольно нащупав кончиком языка свои драгоценные для любого хищника клыки. - А другие? - Волк под наркозом, его ошпарило горячим маслом. - и снова сервалиху передернуло. - Не все так плохо, масло не кипело, да и в глаза не попало, - заметила ее реакцию крольчиха, - но ожог все равно приличный. Забинтован по самые ноздри, говорить пока тоже не может. - А третий? - Медведь? С ним все немного сложнее. Этот практически в порядке, хотя тряхануло током его изрядно. - Током? У барана был тазер? - Угу, причем явно незаконный. Игрушки такой мощности, чтобы вырубить медведя и оставить ему проплешину на шерсти, гражданским не продают. Ну да речь не о том. Суть в том, что медведь явно ушлый тип, попадается уже не в первый раз, поэтому симулирует тяжело больного, чтобы избежать разговора с полицией. И это настораживает. - Почему? - Врачи не дураки, долго он притворяться не сможет и все равно попадет к нам на допрос, так что он явно тянет время и чего-то ждет. Вопрос только, чего? - она замолчала, сервалиха умолкла тоже, задумавшись. - И все же, кого баран так упорно покрывает? - крольчиха заинтересованно взглянула на нее. - Да ладно, мэм, вы же тоже это поняли. Ну не мог баран так лихо один уделать четверых громил. Кстати, а что с четвертым? С волком, кажется? - Сбежал, его только оглушило ненадолго. Ориентировка дана, патрульные его высматривают. И да, ты права, баран такое провернуть не мог, так что надо найти этого таинственного повара. - Повара? Почему повара? - Джуди ухмыльнулась. - Вафельница, масло... Кто еще мог так лихо управиться на кухне? Баран только владелец, он стоит за кассой, а готовит кто-то другой. Это был поздний вечер, заведение как раз закрывалось, так что на месте был сам баран, подсчитывающий выручку, и кто-то из работников. Вряд ли это была официантка, тем более, по словам барана, она отпросилась пораньше, так что остается только... - Повар? - Джуди кивнула. - Хм... а камеры наблюдения? В кофейне они вроде были, есть что на записи? - Пока еще не просматривала, она в вещдоках на складе. Уооооаааауууу... - снова широко и громко зевнула крольчиха. - Вот с нее сейчас и начну... - Так, стоп! - громко воскликнула сервалиха и даже хлопнула ладонями по столу, подкрепляя слова. - Это все подождет! - Джуди нахмурилась. - Не поняла? - Мэм, при всем уважении, но вы сейчас не в рабочем состоянии! - мордочка офицера Хоппс мгновенно закаменела, глаза сощурились и потемнели, предвещая грозу. - Я не поняла, - повторила она, медленно и с расстановкой, понизив угрожающе голос, - ты указываешь мне, что делать? - Да! - твердо сказала сервалиха, отведя тем не менее взгляд. - Вы просто себя со стороны не видите! Я настаиваю, что вам нужно поспать и отдохнуть! Медоед уже мертв, ему все равно, а грабители из кофейни взяты под стражу, они тоже никуда не денутся. - в отчаянии, видя что крольчиха вот-вот взорвется, Ташита применила убойный аргумент. - Что, по вашему, сказал бы вам офицер Когтяузер? - уже почти набрав полную грудь воздуха, готовая обрушиться на забывшую свое место нахальную кошку, Джуди застыла на полувдохе. - Послушай... - сказала она почти спокойно, усилием воли сдерживая гнев. Но Ташита перебила ее, не дав продолжить. - А если и это вас не убеждает, то я... я... - самочка замялась, ощутив вдруг, как ее желудок сжался до размеров ореха, сглотнула, и тихо закончила фразу. - то я обращусь к капитану Буйволсону! - она зажмурилась, обреченно ожидая неизбежной вспышки гнева напарницы. Прошли пять секунд. Десять. Пятнадцать. Сервалиха рискнула приоткрыть глаза и с большим трудом удержалась, чтобы вновь их не закрыть. Офицер Хоппс молча сидела напротив, облокотившись на стол, поджав губы и вперив в Тащиту тяжелый, но одновременно удивленный взгляд. Наконец ее губы шевельнулись. - Я поняла... вашу озабоченность, офицер Степп. - сухо прозвучал ее голос. - Я приму к сведению. А сейчас у меня по прежнему много работы. - она встала, слегка, еле заметно покачнувшись от резкого движения. Ташита в отчаянии закусила губу: вот ведь упертая! Да она же на ногах едва держится! Дззз! Резкое дребезжание на столе заставило обеих самок вздрогнуть от неожиданности. Джуди недовольно посмотрела на надрывающийся служебный телефон и с недовольным вздохом сняла трубку. - Офицер Хоппс слушает. - слушая, она нахмурилась еще сильнее, во взгляде мелькнула раздражение вперемешку с легим испугом. - Сейчас буду. - Кто это, мэм? - рискнула спросить сервалиха, когда та положила трубку. - Гиппос. Меня шеф вызывает, срочно. - она с легкой злостью посмотрела на сервалиху, будто та и вправду успела нажаловаться капитану, но промолчала и просто вышла из-за стола и из кабинета. Сервалиха тихо, облегченно вздохнула. Шеф наверняка скажет ей то же, что и она.

***

      Перед тем как зайти к капитану, Джуди зашла в туалет, подошла к умывальнику и вгляделась в свое отражение в зеркале. Мда, эта настырная и наглая кошка права, она плоховато выглядит. Шеф тоже это заметит, как пить дать. И хотя ему самому это состояние до боли знакомо, как капитан он обязательно велит ей отдохнуть. Наскоро умывшись холодной водой, она поспешила к начальству. - Вызывали, шеф? - она постаралась, чтобы ее голос звучал как можно бодрее. - Да. Я тебе что говорил про это дело? Ежедневный отчет! - буйвол оторвался, наконец, от просматриваемых бумаг и посмотрел на вошедшую. Глаза его мгновенно расширились в удивлении. - Простите, сэр, просто вчера нечего было докладывать. - А сегодня, стало быть, есть? - Кое-что, сэр. - буйвол пожевал губами, смерил ее пристальным взглядом с ног до головы, и кивнул. - Слушаю. - Убитый оказался не так прост, как кажется... - по мере ее рассказа капитан не проронил не слова, но взгляд его ощутимо тяжелел с каждой минутой. Он сам проработал в полиции почти двадцать лет, и будучи опытнейшим детективом, нутром чуял, что дело с гнильцой. - Час от часу не легче. - пробормотал он, когда Джуди рассказала про возможный, а вернее, весьма вероятный подлог личности медоеда. - Ты представляешь, какие деньги и связи нужны для такого? - Да, сэр, но это единственное объяснение. - Ясно. - сказал он, когда крольчиха закончила. - А что с этими грабителями? Они с этим связаны? - он явно тоже подозревал, что налет произошел не случайно. - Пока точно не могу сказать, но... - пожала она плечами. - Не верю я в такие совпадения. - Я тоже. - хмыкнул рогач. - И последний вопрос. - его голос ощутимо изменился, стал одновременно и тверже, и... вкрадчивей, что ли? Джуди напряглась. - А что с этим Уайлдом? Ты все еще подозреваешь его в чем-то? - самка молчала. Пауза уже затянулась изрядно, и буйвол сам прервал ее. - Значит так, тогда... Если нет прямых улик против него, то забудь. - Но шеф! - вскинулась Джуди, и капитан мгновенно насупился, став, как будто, еще больше. - Хватит! Я искренне надеялся, что ты одумаешься и сумеешь превзойти свою лисофобию, но похоже, мне придется принять меры! Молчать! - взревел он, видя как крольчиха открыла рот, чтобы возразить. - Из-за своих личных заморочек ты тратишь ресурсы отдела! - он возмущенно фыркнул. - Или ты думаешь, я не знаю про изъятое в Сахаре дело? Или про то, как ты велела патрульным ошиваться поблизости от дома этого Уайлда? - с каждым словом буйвола крольчиха мрачнела все больше. - Короче так, я накладываю официальный запрет на преследование этого лиса. Хочешь следить за ним - делай это сама, в свободное от работы время! Но если ты перейдешь черту и в адрес полиции последует еще одна жалоба с его стороны, то я тебя на год в регулировщики разжалую! Вам все ясно, офицер Хоппс? - закончив орать, он выжидательно уставился на крольчиху. - Да, сэр. - процедила та сквозь зубы. А что еще ей оставалось? - И еще одно... - голос капитана был уже почти спокойным. - Я слышал, ты поручила офицеру Степп самостоятельно вести дело? - Так точно. - Хорошо, пусть работает. Если не будет справляться, то помоги ей. И без твоих штучек-дрючек! - Есть, сэр! - все так же односложно ответила самка, избрав тактику непротивления самодурству начальства. - И последнее. - окончательно сбавил тон буйвол. - Езжай домой и выспись. Это приказ! - вновь рявкнул он, видя что она снова хочет спорить. - Сейчас от тебя будет мало толку. Вернешься завтра утром, - он быстро достал какой-то бланк и что-то черканул на нем, - я официально дал тебе отгул на сегодня. - Можно я хотя бы съезжу в больницу и вновь допрошу этих грабителей? Заодно и какими-нибудь таблетками разживусь. - Таблетками? - нахмурился капитан. - Я... плохо сплю в последнее время. - призналась крольчиха, потупившись. Буйвол задумался. - Черт с тобой, езжай. Но предупреждаю, после больницы - сразу домой! Увижу тебя на работе раньше завтрашнего утра - пеняй на себя! И не надейся, что Когтяузер тебя прикроет, он от меня еще получит втык за ваши с ним махинации. - он неожиданно весело хмыкнул. - Пора бы уже запомнить, Хоппс, в этом участке я знаю все и про всех! Свободна! - дождавшись, когда крольчиха покинет кабинет, Буйволсон облегченно откинулся на спинку кресла. Да, жестковато он с ней, но это для ее же блага. И хотя насчет "всезнания" он откровенно преувеличивал, у любого мало-мальски опытного копа всегда были свои секреты, от коллег и от начальства, но в целом он не врал, прекрасно зная о дружбе этого круглобокого гепарда и крольчихи, давно уже подозревая, что эти двое друг друга постоянно покрывают и регулярно действуют в обход правил за его спиной. За лапу он их ни разу не ловил, да и не собирался, если честно, пока это шло на пользу делу, но намекнуть лишний раз, что они под присмотром, не мешает. Буйвол вздохнул, нацепил очки и снова вступил в неравный, безнадежный бой с бюрократией.

***

При виде вошедшей напарницы сервалиха встрепенулась, смущенно и одновременно выжидающе глядя на нее. - Шеф велел отправляться домой и выспаться. Отгул дал. - махнула она лапой в ответ на немой вопрос в глазах Ташиты. Та с облегчением улыбнулась. - Значит так, дело медоеда без меня не трогать. - сервалиха закивала. - Займешься своим. План уже наметила? - Ну... - крольчиха покачала головой и вздохнула. - Я записала известные адреса всех фенеков-преступников из нашей базы, хотела пройтись по ним и пообщаться, может что и выгорит. - Много их там? - Двенадцать. Вид довольно редкий, даже в Зверополисе. - Ладно, попробуй. - кивнула Джуди. - Но сперва, просмотри бухгалтерию этого Ханимеля. Ищи все необычное, что бросается в глаза. Ах да, еще пробей по базе этих грабителей. Найди все, что сможешь. Данные по ним возьмешь у Гиппоса. - Хорошо, мэм. Вы домой? - Почти. Сперва съезжу в больницу и снова их допрошу. - видя как сервалиха вскинулась, она подняла лапу в успокаивающем жесте. - Капитан в курсе и дал разрешение. Все, до завтра. Если найдешь что-то интересное, звони сразу. - дождавшись утвердительного кивка Ташиты, Джуди покинула кабинет. Постояв с минуту за дверью, она тяжело, шаркая ступнями поплелась на выход. Эти двое, и капитан и сервалиха, на самом деле правы, она сейчас не в лучшем состоянии. Но и сдаваться так просто не в ее правилах. Этот медведь... что-то с ним не так, уж больно он выделялся на фоне остальных неудачливых грабителей, был слишком спокоен, даже расслаблен. Это неспроста. Это неправильно. А значит, стоит еще разок с ним поговорить. В такие моменты она остро сожалела, что родилась крольчихой. Тяжело давить на здоровенного хищника, будучи маленькой ушастой травоядной самкой, он просто не воспринимает ее всерьез. Будь на ее месте какой-нибудь буйвол, бегемот, лев или тигр, на худой конец волк, разговор был бы совсем другой. А так, придется из кожи вон лезть, чтобы этот бурый гигант хоть немного забеспокоился. Все еще в легком расстройстве она прошла по коридору, свернула за угол и тут же резко отпрянула назад, едва не врезавшись в высокого, широкоплечего леопарда. - Все так же не смотришь куда идешь, Хоппс? - А ты все так же не смотришь КТО идет, Зверингтон? - отпарировала машинально крольчиха, затем замерла в изумлении, удивленно открыв ротик. - Сэм? Ты что здесь забыл? - спросила она через пару мгновений, оправившись от первоначального удивления. - Да так, соскучился по родному участку и любимой напарнице. - жизнерадостно осклабился леопард, на что мордочка крольчихи тут же приобрела скептическое выражение. Она уперла лапки в бока и хмуро взглянула на него исподлобья. Хищник тут же преувеличенно опасливо замахал лапами. - Ну, ну, не надо сверлить меня своим фирменным Хоппсовским взглядом. Я тут по делу, нужно заглянуть в ваш архив. Кстати, - вскинул он лапу и взглянул на часы на запястье, - ты не голодна? Я как раз собирался позавтракать. - она поколебалась, но кивнула. - Эх, вот о чем я больше всего скучаю, так это по местному буфету. - громко вздохнул он, стоя перед вывеской с меню в столовой участка. - В Каналах так не кормят... - Переводись в Тропики, там, по слухам, тоже отличная столовка. - буркнула крольчиха, пребывая в напряженных раздумьях. - Не, терпеть не могу их климат. - отозвался леопард, делая наконец выбор. Загрузив полный поднос еды, он прошел к угловому столику. Крольчиха последовала за ним, ограничившись, правда, стаканчиком кофе и заварным пирожным. С довольным вздохом плюхнувшись на стул, Зверингтон оглядел столовую. Было еще утро, а потому столовая пустовала, народ предпочитал здесь в основном обедать. Подняв пластиковый стаканчик с газировкой, он снова улыбнулся. - За встречу. - Джуди машинально подняла кофе в ответ. - Ты же леопард. - И что? - Твои предки жили в тропическом климате в основном. - Ну это же не значит, что я должен уподобляться моим неразумным предшественникам. Ам! - он с видимым удовольствием откусил большой кусок сэндвича. - К тому же, климат в Каналах не намного лучше, разве что не так жарко. - леопард пожал плечами, продолжая жевать. - Возможно... Но хватит обо мне. Ты то как поживаешь, Морковка? - в следующий миг он поперхнулся и закашлялся. Расслабленно-отсутствующий взгляд крольчихи мгновенно заледенел и резанул самца словно острый скальпель, миловидная мордочка вдруг приобрела столь яростное выражение, что любой хищник бы позавидовал. Тонкие пальчики машинально сжались, сминая в гармошку тонкий пластиковый стаканчик. Горячий кофе выплеснулся на серую лапку, но самка этого даже не заметила. - Что ты... сказал? - тихо спросила она. Леопард преувеличенно медленно положил остаток сэндвича на поднос и так же медленно поднял лапы в примиряющем жесте. - Прости, прости, я совсем забыл, это слово под запретом. Просто так давно не виделись, вот я и... - он все еще весело улыбался, но глаза его тоже посерьезнели. - Я и не думал, что ты все еще обижаешься на это дурацкое прозвище. - Это - не мое прозвище. - отрезала крольчиха ледяным тоном. - Никогда им не было. И я не хочу, чтобы... кто-нибудь так меня называл. И я ясно давала тебе это понять не один раз. - Прости. Виноват. - уже вполне серьезно сказал Зверингтон. - И все же, как ты поживаешь? - Нормально. Работаю. - самец поморщился, ну вот кто его за язык тянул. Теперь будет дуться и отвечать такими вот односложностями еще сутки, не меньше. - Говорят, у тебя новый напарник? Вернее, напарница? - не дождавшись ответа, он огорченно прицокнул языком. - И как она тебя... устраивает? - Ты хотел сказать, терпит? - она тоже хорошо его знала. Впрочем, резкий ответ его даже порадовал, значит потихоньку оттаивает. - Тебе виднее. - ухмыльнулся он. - Так как она тебе? - Нормально. Немного похожа на тебя, но я это исправлю. - ответная ухмылка мелькнула на губах самки. Она, наконец, обратила внимание на залитую кофе лапу, поморщилась и принялась вытираться салфеткой. - Над чем сейчас работаешь? - Джуди снова слегка напряглась. - Над делом. - и снова односложный ответ. Леопард покачал головой. - И кстати о делах, а ты здесь зачем? - Я же говорил, у вас в архиве лежит одно дело, из старых. Хочу просмотреть, может быть кое-что полезное для моего нынешнего расследования. - Ясно. Ну что ж, удачи. - крольчиха одним глотком допила остатки кофе, взяла поднос в лапы и встала. - У меня еще много дел, так что я пошла. - Уже уходишь? - огорчился леопард. На вид - вполне искренне. - А я надеялся поболтать о старых добрых временах. - Не такие уж они и старые, полтора года всего прошло. - Может как-нибудь выберемся в город, подальше от работы? Посидим, попьем кофе, пообщаемся как в былые времена? - Может. Если будет время. - сухой тон подразумевал, что времени не будет. Зверингтон это понял, и снова пожал плечами. - Тогда удачи и тебе. - задумчиво глядя вслед уходящей самке, леопард принялся торопливо кушать, сметая с подноса съестное.

***

      Ташита отчаянно позевывала, финансовые бумаги из магазинчика Ханимеля навевали скуку и уныние. Что именно офицер Хоппс рассчитывала там найти? Но, приказ есть приказ, а потому сервалиха добросовестно корпела над цифрами. Потихоньку вырисовывалась картина... картина... она не знала чего, но что-то все же медленно оформлялось в ее мозгу, что-то пока еще аморфное и неопределенное, но уже с осязаемыми и четкими контурами. Какая-то мысль настойчиво долбилась изнутри, пытаясь открыть сервалихе глаза на нечто важное и очевидное. Она так погрузилась в колонки цифр, что не сразу отреагировала на громкий стук, и лишь на третий раз подняла голову. - Войдите! - недоуменно сказала она. С каких пор в участке кто-то стучится, прежде чем войти? Это же не кабинет шефа, да и к нему чаще всего заходили без подобных политесов, стуча чисто для приличия. - Привет! - леопард радостно улыбнулся, входя. Ташита неуверенно улыбнулась в ответ, рассматривая посетителя. Высокий, очень высокий для своего вида, широкоплечий, явно завсегдатай спортзала. Одет в черные брючные джинсы и светло-голубую рубаху с короткими рукавами. Через лапу перекинут свернутый плащ-дождевик. В нагрудном кармане что-то знакомо бугрится, нечто овальное. - Вы...? - самец шагнул вперед и протянул вперед лапу. - Сэмюэль Зверингтон, приятно познакомиться. - сервалиха машинально ее пожала, усиленно вспоминая, где же она слышала это имя. Через пару мгновений ее мордочка озарилась догадкой. - Вы же предыдущий напарник офицера Хоппс! - Так точно. А вы, я полагаю, напарница нынешняя. - Да... то-есть, так точно! То-есть... - залепетала самочка, затем смущенно умолкла, взяла себя в лапы, откашлялась и уже вполне спокойно представилась. - Ташита Степп. - Рад знакомству. - он отпустил ее лапу, и сел напротив. - Я тут зашел по делам и решил навестить свою старую напарницу. Не подскажешь, где она? - он мягко перешел на "ты", впрочем, она не была против. - Ой, вы с ней разминулись. Она минут пятнадцать как ушла. - огорченно прижала она ушки к голове. - Жаль. - вздохнул он. - Ну что ж, не судьба в этот раз, увидимся в другой. Тогда, если не против, пообщаемся с тобой? Надеюсь, - он слегка встревоженно нахмурился, - я не сильно тебя отвлекаю? - Нет, нет, что вы! - встрепенулась Ташита, откладывая в сторону опостылевшую папку с бухгалтерией. - Ну что, как вы с ней уживаетесь? - заданный в лоб вопрос смутил самочку, она застыла с открытым ртом, лихорадочно пытаясь сообразить, что ответить. - Она все такая же бука? - Эээ... - леопард рассмеялся. - Да ладно, я шучу, можешь не отвечать. - самочка неуверенно хихикнула в ответ. - Сам знаю, что она... сложный зверь, с непростым характером. - он вздохнул. - Увы, за время нашей совместной работы мы так и не подружились, не сумели сгладить углы. Надеюсь, - он с интересом взглянул на сервалиху, - ваши отношения будут лучше наших с ней. - Эээ... да, я тоже. - нашла она в себе силы улыбнуться. - Ну и ладно, оставим эти тонкие материи в покое, все рано или поздно наладится. Над чем сейчас работаете? - Я или мы вместе? - А у вас что, отдельные дела? - удивился он. - Не совсем, одно дело мы ведем вместе, а вот второе офицер Хоппс доверила мне вести самостоятельно! - похвасталась она не удержавшись. - Первое самостоятельное расследование. - понимающе кивнул леопард. - Да, оно не забывается. Помню, моим первым таким делом стала кража в ювелирном магазине. Я тогда... - Мое тоже! - выпалила сервалиха с горящими глазами, перебив его. - Ой, простите... - Ничего, - улыбнулся он, - действительно интересное совпадение. Ох и намучился я тогда с ним, оббегал пол города прежде чем напал на след воров. Мой тогдашний напарник и наставник был копом старой закалки, поэтому просто бросил меня в омут с головой, фигурально выражаясь, дескать учись плавать или тони. - Ох, офицер Хоппс явно тоже придерживается тех же принципов. - Ташита горестно вздохнула, не удержавшись от жалобы. - Ну, не все так плохо, я думаю, - самец протянул лапу и потрепал ее по плечу, - уверен, она не дала бы тебе дело, не будучи уверенной, что ты с ним справишься. Считай это.. неким знаком доверия с ее стороны. - сервалиха радостно кивнула. - А что за второе дело? Ну то, общее? - А, это... - она помрачнела. - Дело непростое, убийство. - леопард присвистнул и подался вперед. - Убит владелец цветочного магазина, медоед. - Неужто кто-то позарился на выручку флориста? Они вряд ли много зарабатывают. - В том то и проблема, что дело было не в деньгах. - Ого, а вот это уже интересно. А в чем тогда? Что-то личное? - Мы не знаем, - скривилась сервалиха, - но поработал кто-то опытный. А сам медоед... - она замолчала. Леопард молчал тоже, пытливо глядя на нее желтыми глазами. - Сам медоед, похоже, и вовсе не тот, за кого себя выдавал. - Это как? - удивленно приподнял он брови. - Слишком чистая, явно надуманная биография, его нет ни в одной системе... - начала перечислять она все догадки и факты, что говорила офицер Хоппс. Леопард внимательно слушал, временами удивленно восклицая или поддакивая, соглашаясь с озвученными выводами. - Да уж, дело и правда непростое... - откинулся на спинку стула леопард. - И интересное, что тут сказать! - восторженно воскликнул он и подмигнул сервалихе. - Тебе повезло, такие дела попадаются нечасто, и, как правило, очень полезны. - Полезны? - В первую очередь для того, кто расследует. Нестандартные преступления, не вписывающиеся в привычную схему, заставляют работать мозг на пределе, оттачивают инстинкты и наблюдательность. После таких дел обычные грабежи или мошенничества раскрываются влет, как орешки щелкаются. Ну, - ухмыльнулся он, - и для карьеры они тоже полезны. Раскрытой кражей никого не удивишь, а вот такое... тут есть где блеснуть в глазах начальства. Разумеется, если сумеешь взять негодяя, иначе все может быть и с точностью до наоборот. Но я в вас верю. Джуди всегда была очень умна, так что для нее это станет еще одной победой, я уверен. А тебе рекомендую держаться к ней поближе и внимательно за ней наблюдать, перенимать опыт. - Я так и делаю! - закивала сервалиха. - Ну а твое дело, что там у тебя конкретно? - Ограбление ювелирной мастерской. - с охотой начала рассказывать сервалиха уже про свое дело. - Мастерской? - нахмурился он. - Не магазина? - Ну... да. А что? - Да странно как-то. В магазине уже лежат готовые изделия, там прибыли больше. - Да, действительно странно. Я и сама так же подумала. К тому же, они не сколько грабили, сколько крушили там все. Я подумала... - она сделала паузу, пытаясь сформулировать вслух пришедшую ей мысль. - Да? - Может они были в ярости, что улов оказался маленький, потому все и разгромили? - Возможно, - пожал плечами леопард, - а может и нет. Возможно, - хитро улыбнулся он, - целью как раз и был погром, а грабеж был лишь побочным эффектом? - Но зачем кому-то громить ювелирную мастерскую? - леопард сильно ее озадачил, она даже удивилась, как ей в голову не пришла такая мысль. - А вот на этот вопрос тебе придется искать ответ самостоятельно. - добродушно рассмеялся он. - Просто учись смотреть шире, не загонять себя в рамки привычных и простых решений. Что у тебя вообще есть по делу? По подозреваемым? - Подозреваемых трое, два громилы и один... босс, наверное, отдавал им приказы по рации. - леопард снова обратился во слух. - Фенек? И что именно с ним не так? - спросил он, когда она дошла до появления крохотного пустынного лиса. - Слишком подозрительное поведение. - Тогда стоит с ним обстоятельно поговорить. - кровожадно ухмыльнулся леопард. - Бери его за шкирку, тащи в участок и побеседуй по душам. - Ташита громко вздохнула. - В том то и проблема... - она описала связанные с его опознанием проблемы. - Хм, действительно, подозрительный и явно ушлый типчик. И что будешь делать? - самочка кинула взгляд на лежащий на столе блокнот и горестно рассмеялась. - Буду проверять всех фенеков из нашей базы. Их там немного. - Зверингтон скептически цыкнул. - Это вряд ли что-то даст. Только пробегаешь зря, поверь моему опыту. - Сама догадываюсь, но пока других идей нет, да и офицер Хоппс план одобрила. - Хоппс... - он хохотнул. - Догадываюсь, почему одобрила. А, нет, ничего. - махнул он лапой в ответ на ее вопросительный взгляд. - Знаешь, есть тут у меня одна мыслишка... - Да? - самочка воззрилась на него с откровенной надеждой. - В каком, говоришь, районе это было? Ага, понял. - кивнул он услышав ответ. - Давай так, я постараюсь придумать, как тебе помочь, а ты, если тебе не сложно, угости меня кофе. Идет? - Конечно! - подпрыгнула на стуле сервалиха. Словно на крыльях она вылетела из кабинета в направлении столовой. К сожалению, время уже близилось к обеду, как выяснилось, они с офицером Зверингтоном проболтали почти два часа, и столовая была полна народу, так что ей пришлось отстоять в очереди минут десять не меньше. Кофе она могла бы взять и так, из кофе-машины, но она решила в благодарность взять леопарду еще и пару пирожных. - А вот и я! - возвестила она с порога, держа на вытянутых лапах стаканчик с дымящимся, ароматным напитком и пару эклеров, завернутых в салфетку. - Угу, спасибо. - отстраненно отозвался леопард, не отрываясь от телефона. Пальцы его сновали, набирая какое-то сообщение. - То что надо! - улыбнулся он, подняв наконец голову и увидев на столе перед собой угощение. Он принялся шумно отхлебывать горячий напиток, забавно морщась - у всех кошачьих, включая ту же Ташиту, язык был очень чувствителен к горячему, так что все они пили горячие напитки именно так, громко втягивая воздух для остужения - и заедая пирожными. - Ну?! - не выдержала сервалиха через несколько минут. Не слишком вежливо, но терпением она никогда не отличалась, а с леопардом у них уже установились вполне хорошие отношения, так что она позволила себе легкую несдержанность. - Ах да... - он отставил стаканчик и снова достал телефон. - Запиши телефончик. Некто Роджер Мелени. - Так... записала. Кто он? - Один знакомый. Он обитает как раз в том районе, многих знает, так что может помочь тебе опознать этого фенека. Гарантий, конечно, не даю... - Он ваш осведомитель? - леопард неопределенно хмыкнул. - Ну, можно и так сказать. Хотя, рекомендую при нем таких слов не употреблять, может обидеться. Скажем так, он просто мой хороший старый знакомый, с которым нас связывают давние деловые отношения. Если скажешь, что от меня, думаю он не откажет тебе в помощи. Повторюсь, гарантий никаких, но попытка не пытка, так ведь? - улыбнулся он. Ташита в порыве чувств схватила его за лапу и затрясла. - Спасибо! Уверена, он поможет! - леопард с легкой усмешкой наблюдал за столь бурным проявлением восторга, затем мягко высвободил лапу и встал. Взяв в лапу стаканчик недопитого кофе и салфетку с последним эклером, он дружелюбно кивнул. - Ну что ж, засиделся я что-то. Приятно было познакомиться. - Мне тоже! - Кстати, вот еще телефон. - он продиктовал номер по памяти. - А это чей? - Мой. Если что, я всегда готов помочь с любым делом. - внезапно он окинул Ташиту странным взглядом и подмигнул. - Ну или можно просто встретиться вне работы и просто пообщаться. - он снова, в очередной раз широко улыбнулся и повернулся чтобы уйти. Слегка ошарашенная последним предложением - это ведь было то, о чем она подумала? - самочка спохватилась уже когда он был в дверях. - Спасибо еще раз! Я передам офицеру Хоппс, что вы заходили. - самец замер. - Думаю, не стоит. - обернулся он. Самочка озадаченно нахмурилась. - Я, скорей всего, зайду еще в ближайшее время, так что пусть это будет для нее сюрпризом. Хорошо? - Ташита кивнула, слегка озадаченная, и леопард исчез в дверях. Уже через минуту она выбросила из головы этот странный момент - помнится, Бен говорил что-то насчет этих двоих, что у них были не самые гладкие отношения, да и сам Зверингтон вскользь об этом обмолвился - и сосредоточилась на текущих делах. Она снова взяла папку с финансами медоеда и добросовестно принялась за чтение. Ее хватило всего на несколько минут, затем папка отправилась в ящик стола, а в лапе самочки возник телефон. Закусив губу от нетерпения она набрала номер из блокнота. Роджер Мелени... интересно, какой он?

***

      Звонок раздался под самым ухом. Самец завозился и перевернулся на другой бок. Телефон умолк, затем принялся трезвонить снова. Из горла хищника вырвалось глухое, раздраженно-грозное ворчание. С трудом оторвав гудящую с похмелья голову от подушки, он скривился. Телефон опять умолк, он облегченно выдохнул и снова рухнул мордой вниз. Когда же раздался третий звонок, самец приглушенно выругался в подушку. Ржаво-рыжая лапа поползла по постели, пока не нащупала прямоугольный корпус мобильника. Открыв один глаз, он вперил мутный взгляд в высветившийся незнакомый номер. Телефон все надрывался и вибрировал в лапах, норовя выскочить из слабых спросонья и с похмелья пальцев. Последовал долгий и тоскливый вздох, потом палец все же провел черту по экрану. Затем, тот же палец врубил громкую связь. Сделав неимоверное усилие, хищник перекатился набок, повернувшись мордой к лежащему напротив подушки телефону. - Слушаю?