***
Ташите было не по себе, даже больше, чем вчера, когда офицер Хоппс бросила ее на "произвол судьбы". Тогда она хотя бы была в компании патрульных, а максимум, что ей угрожало - выставить себя на посмешище в их глазах. Сейчас же... она была одна, черти где и искала черти кого, совершенно не представляя каким этот черти кто окажется и как с ним разговаривать. Тем более, что предыдущий разговор по телефону не слишком задался. Таинственный зверь на другом конце линии явно был недоволен ее звонком и не горел желанием общаться, сыпал нецензурными выражениями и угрозами, и даже упоминание офицера Зверингтона не сильно его смягчило. Лишь спустя десять минут ругани, ворчания и подлизывания со стороны сервалихи он нехотя согласился на встречу. Как и говорил офицер Зверингтон, искомый Роджер Мелени обитал примерно в том же районе, где располагалась ограбленная ювелирная мастерская. Примерно, поскольку его конкретный адрес уводил Ташиту все дальше на север. Поглядывая время от времени краем глаза на экран телефона, сверяясь с интерактивной картой района, она неспешно брела вдоль извилистых улочек. Патрульную машину, которую она взяла со стоянки участка, пришлось оставить в соседнем квартале, дабы не привлекать нежелательного внимания. По той же причине она сейчас была одета в гражданскую одежду, сменив темно-синюю форму копа на нейтральные, хотя и тоже темно-синие, джинсы и неприметную бежевую блузку. Полицейский значок она все же взяла, спрятав его в крохотной поясной сумке. И тем не менее, ее не оставляло тревожное чувство, что каждый встречный зверь без труда распознает в ней копа. Она буквально кожей ощущала бросаемые прохожими на нее взгляды. И взгляды эти были отнюдь не доброжелательными, под стать самим зверям и району. Как уже говорилось, район был примерно тот же, но не совсем. Чем дальше Ташита в него углублялась, тем мрачнее становилась окружающая обстановка. Мостовые и тротуары были все грязнее и разбитей, дома обшарпанней. Очень скоро ей встретилась заброшенная бог весть когда станция метро, чей заросший кустарником вход напомнил ей логово какого-то чудища, а когда она проходила мимо, из темного зева этой урбанистической "пещеры" вдруг вырвался мощный поток холодного воздуха, взъерошив ей шерстку и заставив поежится от дурных предчувствий. В общем, чем дальше на север и ближе к Заливным Лугам, тем заброшенней становилась местность. Где-то вдали замаячила старая, ныне почти не функционирующая индустриальная зона. Усилием воли подавив непрошеную нервозность, она все же постаралась взять себя в лапы. Если судить по карте, то она почти пришла. Еще раз сверившись с записанным адресом, она встала перед нужным домом, молча его рассматривая. Дом оказался довольно любопытным и примечательным. Построенный явно очень давно, он выбивался из ряда однотипных домишек на той же улице. Это было двухэтажное, довольно высокое здание, с надстроенной мансардой, игравшей роль третьего этажа, и остроконечной округлой крышей, покрытой темно-коричневой черепицей. По бокам крыши вверх вздымались явно декоративные острые башенки-шпили, с такими же остро-круглыми верхушками и с той же черепицей, отчего, в целом, дом напоминал причудливую грибницу или слегка подсохший праздничный торт со свечками. Кирпичные стены с облупившейся штукатуркой были частично покрыты бахромой не то плюща, не то моха, на переднем фасаде сохранились остатки когда-то явно красивой лепнины. Длинное, высокое крыльцо с покосившимся козырьком и такими же перилами выжидающе уставилось на сервалиху глазами из занавешенных изнутри оконец. Несмотря на общую неухоженность и потертость дома, он все равно притягивал взгляд. Чувствовалось, что его строил талантливый архитектор, художник своего дела, с любовью и старанием. Даже спустя годы в нем чувствовалась индивидуальность, душа и некое очарование. Спустя несколько минут самочка заморгала, словно очнувшись от какого-то наваждения, и решительно двинулась к крыльцу. Поднявшись по скрипучим, немного трухлявым ступенькам, она поискала дверной звонок. Не нашла, поразмыслила пару секунд, затем осторожно постучала в дверь. Затем еще раз, но уже погромче. Так и не дождавшись ответа или какой-то реакции, она пожала плечами и открыла дверь сама. Дом встретил ее тусклым, пыльным коридором. Осторожно ступая по гладким половицам, самочка углубилась в здание. - Мистер Мелени? - негромко позвала она, добравшись до вполне просторной прихожей. Обстановка дома ее не удивила, она подсознательно ждала чего-то подобного после наружнего осмотра. Старая, массивная, очевидно когда-то довольно дорогая мебель, ни следа современной техники. Помещение носило следы недавней уборки, но крайне неряшливой, проделанной спустя рукава. - Эй? - и снова тишина, но все же сервалихе показалось, что она уловила какой-то звук из глубины дома. Вновь ощутив легкую нервозность, она осторожно, мелкими крадущимися шажками пошла дальше, нервно прядая ушками на каждый скрип и неосознанно поджимая хвост, скручивая его в колечко. Спустя несколько комнат, все так же пустых и необжитых, Ташита очутилась перед закрытой дверью, которая выглядела поновее остальных в доме. Вдобавок, петли на ней блестели следами недавней свежей смазки. Толкнув ее, самочка напряглась, ожидая неприятных звуков, но нет, петли были смазаны не зря и дверь отворилась совершенно бесшумно. Сделав шаг вперед, самка застыла в присупе внезапного паралича. Дыхание у нее перехватило, уши прижались в голове, а глаза едва не вылезли из орбит! Посреди почти пустой комнаты, заваленной непонятным хламом и кучей блестящих железяк, острых даже на вид, стоял небольшой округлый столик. А на нем, на широком серебряном блюде или подносе, лежала... отрубленная голова ленивца! Черные, мутные, словно покрытые какой-то блестящей пленкой мертвые глаза беспомощно уставились на парализованную ужасом сервалиху, будто безмолвно вопрошая: за что? Тихий шорох сзади оглушающим набатом ворвался ей в уши, сердце моментально забилось, затрепыхалось подобно пойманной в силках птичке, шерстка встала дыбом от хвоста до загривка, самка аж подпрыгнула, взвилась в воздух, оборачиваясь в приступе дичайшей паники и ужаса. Расширенные до невозможности глаза сразу выловили несколько ярких деталей в облике подошедшего со спины зверя: странного, ржаво-рыжего цвета густой мех, невероятно длинные лапы и ноги, черная маска на вытянутой морде и сверкающие безумием ярко-желтые глаза. Но взгляд самки все же притянули не его глаза, а одетый им поверх голого торса белый, обильно замызганный ярко-красными брызгами передник, и блестящее острое лезвие в его лапе, направленное ей прямо в глаза! Ташита с силой втянула в легкие воздух... и истошно, со всей силы завизжала!***
Вспышка. Яркая, режущая глаза. - Зрачки реагируют! - ярко-белое солнце качнулось вправо-влево и исчезло. Глазам сразу стало легче. - Носилки! - тело ощущает чьи-то осторожные лапы. Она мягко взмывает в воздух и так же мягко приземляется спиной на что-то упругое и скрипучее. Кажется, она движется... Да, точно, ее куда-то везут. Через какое-то время приходит новая мысль, вернее некое ощущение. Что-то не так... что-то неправильно. Через миг приходит осознание: она не может дышать! Глаза тут же расширяются, тело само собой выгибается судорожной дугой, она широко открывает рот, чтобы втянуть хоть немного воздуха в легкие, но горло и грудь словно сдавливают невидимые тиски. Она еле слышно сипит, запредельным усилием протискивая через горло крупицы кислорода. В поле зрения, затмив на мгновение яркий прямоугольник света, появляется чья-то озабоченная морда. Черные полосы, завитые спиралью рога... Антилопа, узнает она. Врач, догоняет сознание следующая мысль при виде белого халата и поблескивающего серебристым металлом стетоскопа на шее. Она в больнице. - У нее затруднено дыхание, видимо последствия мощного электрошока. - электрошока? Перед глазами мелькает картина: высокий, внушающий тревогу зверь, желтовато-рыжий и в черную полоску. Тигр. Он... он... он вытянул вперед лапу. А в ней... точно, тазер. Стандартная полицейская модель. Воспоминание пришло моментально, тело будто вновь окунулось в бездну кипящей, выворачивающей наизнанку, ослепляющей боли. Она закашлялась, невидимые путы слегка разжались, и она наконец сумела сделать нормальный вдох! - Кажется, дыхание стабилизируется. - снова врач. - Но все равно, не помешает дополнительная вентиляция легких. - рогатая голова вновь исчезает из поля зрения, взамен появляется слегка вытянутый, конусообразный колпак из прозрачного пластика, с присоединенной к нему гофрированной трубкой. Дыхательная маска. Чья-то лапа заботливо приподнимает ее голову, одновременно поднося маску ко рту. Нет! Внезапно она ощутила страх и отвращение. Иррациональные, ведь эта дыхательная маска призвана ей помочь. Так почему же... что такого в этой маске... - Нееет... - еле слышно, с трудом шевеля непослушными губами, шепчет она. - Не надо... - снова морда врача, недоуменно-встревоженная. Лапы на миг замирают, но затем вновь, несмотря на ее протест прижимают похожую на намордник маску к ее рту. Точно... вот почему... Маска, она... она похожа... на...***
- Намордник! Стандартная полицейская модель. - большинство кадетов со слегка брезгливым интересом уставились на инструктора. Кроме Джуди, ибо в тот момент, когда лапа бегемота с грохотом опустила искомый намордник на стол, она смотрела исключительно вбок, стараясь понезаметнее скосить глаза. Смотрела на сидящего рядом за соседней партой лиса. Это было странно, ведь с самых первых дней крольчиха проявила себя как одна из самых усердных, вернее, даже, самая усердная и прилежная из кадетов. Обычно она всегда сидела в первом ряду, поближе к ведущим лекции инструкторам - чисто по практическим причинам, ибо маленькой крольчихе попросту было ничего не видать из-за спин других кадетов, больших и крупных зверей. И да, то, что сейчас она сидела где-то позади, было странно. И еще необычнее было ее поведение. Вместо того, чтобы усердно внимать словам инструктора, почти все свое внимание она уделяла уже упомянутому лису. Николасу Уайлду. На деле же, она просто ничего не могла с собой поделать. Тот случай, три дня назад, с падением в грязь и последующей издевательской речью лиса, переполнили чашу ее терпения. Еще никогда в душе Джуди не горел такой яркий огонь столь противоречивых чувств. Ее поглощала ненависть. Ненависть к этому скользкому, рыжему гаду, недостойному звания полицейского! Нерешительность. Ей страстно хотелось отомстить, заставить лиса самого сполна испытать горечь унижения, но она просто не представляла, как это сделать. Ну куда ей, провинциальной крольчихе, тягаться в знании подлых приемчиков с ушлым городским лисом? Гнев. Ее снедал праведный гнев, ведь она ничем не заслужила подобного отношения с его стороны. Наконец, страх. Да, она ощущала банальный, все нарастающий страх. Кто знает, что этот подонок выкинет в следующий раз? И сколько еще она сможет сдерживаться, делая каменную морду в ответ на очередную подлянку с его стороны? Рано или поздно он ее доведет, до истерики или вспышки безумного гнева. И ведь он, мерзавец, явно того и добивается! А этого, в смысле эмоциональных взрывов, ей допускать никак нельзя, ее тут же вышибут из Академии, начальство только того и ждет, чтобы она выказала хоть малейшую неуравновешенность или допустила любую ошибку. Например, нарушила правило внутренней дисциплины - никаких конфликтов! И потому, за эти три дня ненависть к лису превратилась в одержимость. Она не спускала с него глаз, где бы они не находились. Она стала рассеянной, ей стало гораздо трудней усваивать знания во время занятий, но она просто ничего не могла с собой поделать. Но... сегодня, кажется, эти три дня безумия окупили себя. Дело было в реакции лиса на появление вышеупомянутого намордника. Да, этот предмет не нравился никому, пробуждая в зверях инстинктивное ощущение брезгливости, но это было нормально. А вот Уайлд... При виде металлического проволочного колпака с толстыми ремнями, он явственно вздрогнул. Его глаза на миг сильно расширились, а моментально выпущенные когти глубоко царапнули поверхность парты. В его глазах, обычно снисходительно-высокомерных, отразился... страх? Паника? Когда же инструктор с громким стуком положил намордник на стол, рыжий хищник непроизвольно дернулся еще раз, отшатываясь назад. Почти незаметно со стороны, не смотри Джуди на него так пристально все эти три дня и непосредственно в этот момент, она - да и никто другой - ничего бы не уловила. Но ей не показалось - реакция была. И реакция странная. И... Джуди закусила губу и внимательно уставилась вперед, сосредоточив все внимание на инструкторе. В ее голове роились мысли... нет, не мысли, скорее образы, ощущения, предвестники еще не оформленных настоящих мыслей и идей. Она напряженно прищурилась и напряглась. Что-то... что-то должно родиться из этих образов, что-то, что поможет ей отплатить Уайлду за все с лихвой, она это чувствовала! - Применяется для... ну вы и сами понимаете. В случае, если преступник ведет себя агрессивно при задержании и имеет возможность применить данные ему от природы орудия, - бегемот осклабился, демонстрируя огромные, острые, устрашающие клыки. Даже присутствующие львы и тигры в этот момент инстинктивно поежились, внезапно заробев. Их то клыки, несмотря на свой размер, были в разы поменьше! - то в этом случае намордник используется для ограничения и сдерживания. Вопросы? - Кадет Хоппс, сэр! - пока все звери молча сидели, пожимая плечами, дескать, какие тут вопросы, все и так понятно, крольчиха подняла лапу как можно выше, нарушив тишину своим звонким голоском. Все присутствующие с интересом обернулись в ее сторону. - Да, Хоппс, что вам непонятно? - скривился бегемот. Да, он тоже, как и все начальство Академии не шибко жаждал видеть крольчиху в рядах полиции. - Вы сказали, что это стандартная модель. - в данный момент самкой двигал некий загадочный инстинкт, слова вылетали из ее рта прежде, чем она успевала их обдумать. Те образы, что переполняли ее голову последние минуты, вдруг начали складываться в более-менее четкую картину. У нее прямо на ходу рождался план! - Да, и? - Но он... очень большой! Или вы хотите сказать, что большинство преступников обязательно размерами от льва до медведя? - она ткнула лапкой в ближайших кадетов соответствующих видов. - Статистика утверждает обратное. - Стандартный, Хоппс, не обязательно подразумевает что он подходит для всех и каждого. - фыркнул инструктор. - Впрочем, вопрос понятен и даже обоснован. Как быть, если преступник куда меньше габаритами? Что ж, этот момент предусмотрен тоже, - бегемот ухмыльнулся, - потому эта модель и называется стандартной. Данный намордник сделан так, что может легко регулироваться и подгоняться в размерах. Я продемонстрирую. - он завозился с устройством, подтягивая ремни и смещая какие-то защелки на нем. - Вот, пожалуйста, теперь он спокойно и как влитой сядет, скажем, и на волка или леопарда. - И все, мельче уже нельзя? - а вот сейчас крольчихе пришлось очень постараться, чтобы не выдать своих истинных чувств. У нее почти получилось, надо лишь подтолкнуть события еще чуточку дальше! Поэтому, она подпустила в голос легкую дозу скуки и разочарованности, самую капельку, чтобы у инструктора и всех присутствующих создалось впечатление, что она просто въедливая и доставучая педантка. В принципе, она такой и была, по крайней мере в глазах инструкторов и других кадетов, так что никто ничего не заподозрил. Кроме Уайлда. Краем глаза, она заметила, как еле заметно напряглась его фигура, а хвост на мгновение вытянулся в прямую, твердую линию. - Ну... - пожал плечами бегемот, - наверное можно, тут уже роль играют индивидуальные особенности, ведь даже в пределах одного вида звери бывают и покрупнее и помельче. Обычно, для такого случая есть модели поменьше, но в принципе, можно обойтись и стандартной, применив маленькие хитрости. - неожиданно, инструктор увлекся, ведь ему выпала редкая возможность продемонстрировать кадетам преимущество жизненного и профессионального опыта! - Сейчас посмотрим... - он обвел аудиторию заинтересованным взглядом. Джуди затаила дыхание. Вот маленькие глазки мазнули по невысокому сервалу, прошли дальше, задержались на миг на самой крольчихе, но тут же двинулись дальше и... Да! Ей захотелось закричать от восторга, так что она крепко вцепилась пальчиками в сиденье стула и до боли закусила нижнюю губу, изо всех сил стараясь не выдать своей радости. - Кадет Уайлд, выйдите вперед. - лис снова вздрогнул. - Это обязательно, сэр? - голос его звучал ровно, с ленцой и скукой, но обострившиеся внезапно до невозможности чувства крольчихи помогли ей уловить в нем... страх. Или, даже, легкую панику! - Это приказ! - лис шумно, с силой втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы и встал. - Итак, демонстрирую. Как видите, модель и правда великовата для столь мелкого хищника, как лис. - бегемот приложил чрезмерно большой намордник к морде лиса. Широкий раструб пришелся краями почти на уровне глаз рыжего хищника. Уайлд стоял столбом, вся его фигура словно одеревенела. Сейчас он напоминал, скорее, манекен, чем живое существо. - Тогда, можно сделать так. - инструктор достал из ящика стола несколько бумажных папок и небольшую резиновую полицейскую дубинку, после чего завозился с намордником. Через пару минут проволочный конус был плотно выложен изнутри свернутым в трубку картоном, уменьшая его внутренний диаметр. - Теперь он будет плотно сидеть и не болтаться, а чтобы не лез на глаза... - он опустил конструкцию ниже, хитрым образом обвязав голову и шею лиса длинными ремнями, а дубинку использовал в качестве некоего крепежа, плотно примотав его к шее лиса под подбородком все теми же ремнями. - Вот и все. - бегемот демонстративно дернул несколько раз за намордник, доказывая, что он сидит как следует, крепко и надежно. Джуди с тихим злорадством наблюдала за всем происходящим, жадно улавливая все мельчайшие реакции рыжего хищника. Пусть он даже и закрыл глаза, и она не могла видеть его взгляд, но тело выдавало его с лихвой. То как он вздрагивал, ощущая кожей прикосновение металла, как сжимал свои кулаки, как тяжело дышал, медленно втягивая воздух расширенными ноздрями, как прижимались к голове его уши... О да, она все это видела! И получала от этого искреннее, злобное удовольствие. На миг, осознав это, она даже смутилась. Неужели она и правда радуется чужому страху и унижению? Но, вспомнив как он обращался с ней с самого первого дня, через что ей приходилось ежедневно проходить благодаря его подлянкам, она вновь преисполнилась гнева и возмущения. И удовлетворения. Он сам это заслужил! - Всем все понятно? - инструктор закончил показ и обвел взглядом кадетов. Сочтя тишину за утвердительный ответ, он кивнул лису. - Спасибо, кадет, можете вернуться на свое место. - еще не дожидаясь окончания фразы, лис начал снимать, а вернее сдирать с головы намордник. Получалось плохо, движения хищника становились все дерганней и нервозней. Он на пределе, вдруг поняла Джуди! Он сейчас... сейчас... Она не знала что, но, очевидно, бегемот тоже уловил что-то, поэтому остановил Уайлда, придержав его лапы. - Спокойно, я сам сниму. Намордник для того и придуман, чтобы самостоятельно его снять было непросто. Вот... так. - наконец, из под металлической решетки показалась вытянутая морда хищника. Он резко встрепенулся, затем все еще нервным, дерганым движением пригладил всклокоченную шерсть на голове, резко выдохнул и направился к своей парте. Джуди не могла упустить момент, и когда он поравнялся с ней, выдала ему мимолетную, снисходительно-высокомерную ухмылку, скопированную с него же. Вернула ему его же угощение, так сказать. Уайлд замер на секунду, перед тем как сесть, и взглянул на нее в упор. У крольчихи на мгновение остановилось сердце. Она ожидала увидеть в его глазах... злость, гнев, досаду. Может даже боль или обиду. Но там была лишь... пустота. Холодная, равнодушная пустота, словно он смотрел на букашку, на муравья. Нет, словно ее вообще не существовало. Обычно ярко-зеленые глаза хищника вдруг показались ей черными, бездонными колодцами, откуда даже в жаркий день веяло ледяным холодом. Через миг он отвернулся и сел. Пропустив еще один удар, сердечко крольчихи забилось вновь, в ускоренном темпе, будто наверстывая упущенное. По спине самки пробежал холодок, она вдруг подумала... нет, ощутила, что сделала что-то очень неправильное. Что-то непоправимое.***
Оглушительный визг острым лезвием пронзил воздух, деревянные стены комнаты и уши отшатнувшегося от неожиданности зверя. Он невольно отступил на шаг, выронил острую железяку, коей тыкал в морду визжащей самке, и болезненно скривившись прижал лапы к ушам. Когда у сервалихи закончился воздух в легких, она умолкла и снова стала набирать полную грудь. В этот момент сгорбленный зверь выпрямился и заорал сам: - Молчать! - Ташита поперхнулась и уже сама шарахнулась от него подальше. Сделав на дрожащих ногах несколько шагов назад, она наткнулась копчиком на тот самый столик с отрубленной головой. Столик опасно качнулся, сменившийся в морде, это было видно даже под маской, зверь в панике бросился вперед, протягивая лапы. - Осторожно! - бурлящий адреналин окончательно затопил мозг Ташиты, разум отключился и дальше тело действовало уже само, подпрыгнув высоко в воздух. А через мгновение, ступни сервалихи врезались несущемуся на нее опасному психу прямо в грудь. Присутствуй здесь офицер Хоппс, она наверняка бы поаплодировала, польщенная тем, как сервалиха неосознанно скопировала ее фирменный прием. Очевидно, "уроки" крольчихи не прошли для Ташиты даром, намертво въевшись в ее подсознание. Конечно, в исполнении офицера Хоппс это было более впечатляюще, но с учетом большего веса хищницы, у Ташиты тоже вышло неплохо. Сдавленно хекнув, нападающий улетел назад, грохнулся спиной на пол и покатился кубарем. Выкатившись в коридор, он с глухим шлепком встретился со стеной и обмяк, застыв в странной позе: голова была снизу, хвост сверху, а его странно длинные конечности причудливо обмякли и повисли, придавая ему вид раздавленного рыже-мохнатого паука. Сама же самка от своего же толчка тоже отлетела назад и приземлилась на злосчастный столик, окончательно добив хрупкую мебель. С громким треском у него подломилась центральная ножка, поднос и голова взлетели в воздух и разлетелись в разные стороны, предпочтя каждый свой собственный план полета. В итоге, поднос приземлился на пол неподалеку и с громким дребезжанием закружился на месте. Голова же, набрав значительную высоту, взлетела почти под потолок, а затем медленно, подчиняясь неумолимому закону гравитации, упала вертикально вниз, приземлившись рядом с головой распростертой плашмя сервалихи. И тут же... разлетелась на куски! Да, все верно, на глазах у изумленной Ташиты, голова ленивца разлетелась в мелкую крошку, довольно больно обдав ее осколками и частично запорошив глаза пылью. Издав долгий, судорожный вздох, самочка закашлялась. В комнате вновь воцарилась тишина. Спустя минуту, а может быть, и целую вечность, Ташита пошевелилась. С трудом, тихо шипя сквозь сжатые зубы и стараясь не обращать внимание на боли в спине, она перекатилась на бок, оперлась лапами на пол и встала, сперва на четвереньки, затем во весь рост. Пошатываясь огляделась, недоуменными, слегка осоловелыми глазами. Остатки... головы? ленивца привлекли ее внимание. Она подняла один кусок, часть морды с носом и половинкой глаза. Кусок неожиданно стал крошиться в ее пальцах. - Гипс? - удивилась она вслух. - Тыыы... - раздался сзади хрип, и она снова, уже второй раз за день испуганно подпрыгнула. На сей раз уже не так рьяно, сказывалась общая разбитость. Обернувшись, она увидела с трудом стоящего, пошатывающегося таинственного зверя. Придерживаясь за стену одной лапой, второй он стащил маску и вытаращился на нее своими ярко-желтыми глазами. - То кто, ****, такая?! - О... Офицер Степп. - слегка запнувшись представилась самочка. Все еще подрагивающими лапами она полезла в поясную сумку и достала значок, демонстрируя его самцу и выставив его между ними, словно спасительный щит. - Так это ты мне звонила? Еще сказала, что от Зверингтона? - Д-да. - Так какого **** ты вытворяешь тогда? - возопил хищник, приходя в себя и с грозным видом скаля острые клыки стал наступать на Ташиту. Та снова попятилась. - Простите, я просто... понимаете... - Черт! - в который раз выругался самец, и не обращая внимания на Ташиту, подошел к разбросанным обломкам головы. - День работы скунсу под хвост! - мрачно повздыхав, он вновь обратил внимание на полицейскую. - Что это вообще было?! - Простите, мистер... - Мелени. Роджер Мелени. - самочка слегка успокоилась, все отчетливей понимая, что произошло явное недоразумение. В уголке сознания начало скапливаться пока еще слабое чувство стыда. Хорошо еще, что офицер Хоппс этого всего не видела! - Мистер Мелени. Я... просто слегка... испугалась, сперва увидела голову, потом вы так тихо подошли... - она сглотнула. - А еще эта кровь и нож... - Кровь? - недоуменно нахмурился самец. Ташита робким кивком указала на халат. - Это краска! - гневно сверкнули желтые глаза. - А нож мне нужен для работы! И кстати, даже идиот бы понял, что голова ненастоящая, будь у него хоть капелька мозгов! - едко сказал он. - Или в полицию теперь набирают трусливых, безмозглых истеричек? - его умению отпускать желчные, саркастичные комментарии могла позавидовать даже офицер Хоппс! И это тут же дало эффект, внутри Ташиты поднялась и забурлила кипящая волна гнева. - Роджер Мелени, вы арестованы! - отчеканила она звонким голосом, раздувая ноздри. Самец опешил. - Что? - Вы имеете право... - Стоп-стоп-стоп! - попятился он назад, одновременно вскидывая лапы. - За что? - Оскорбление офицера полиции при исполнении, статья... - вот когда пригодились ее знания законов. Она монотонно зачитывала содержание статьи, одновременно делая небольшие шажки в его сторону, а он точно так же пятился назад, ошарашенный такой внезапной переменой в ее поведении. - Все, все, я понял! - воскликнул он. - Прошу прощения, офицер, я немного... перегнул палку. - он заискивающе улыбнулся. - Мир? - Ташита умолкла, приняла грозную позу, скрестив лапы на груди и смерив его самым пристальным и холодным взглядом, на какой была способна. А потом тихо, протяжно выдохнула. И улыбнулась в ответ. - Мир. Но у меня к вам есть ряд вопросов. И я надеюсь на честные, подробные ответы. - самец резко погрустнел. - Я... не уверен, что могу чем либо помочь вам, офицер. - Вы же даже еще не слышали вопроса. - нахмурилась она. Самец обреченно вздохнул. - Тогда, может пройдем в более удобное место? - Ташита кивнула. Через минуту она уже сидела за столом на довольно просторной кухне, а Роджер возился со вполне современной и довольно дорогой на вид кофе-машиной. - Угощайтесь офицер, а я, с вашего позволения, пойду переоденусь. - ноздри сервалихи тронул приятный, тонкий аромат хорошего кофе, с теплыми нотками сливок и щепотки... корицы? Отхлебнув светло-коричневого, с белесыми молочными разводами напитка, она даже зажмурилась от удовольствия. Да уж, это вам не та бурда, что выдают в столовой участка за кофе! Смакуя восхитительные вкусовые ощущения, она и не заметила, как вернулся хозяин дома. Он снова подошел к аппарату, на сей раз чтобы сготовить чашечку и для себя. Через минуту он уже присел по другую сторону стола, вольготно откинувшись на спинку стула и положив ногу на ногу. Пользуясь случаем, Ташита наконец решила внимательно еще раз рассмотреть этого странного зверя. Странного, потому что она совершенно точно никогда не видела ему подобных. Вытянутая, остроносая морда, типичная для волчьих. Высокий рост, худощавое - местами даже слишком - телосложение. Невероятно длинные лапы и ноги, раза в полтора длиннее чем, скажем, у тех же волков. Мех не слишком густой, странного ржаво-рыже-коричневого цвета. Когда он повернул голову в сторону, кидая мимолетный взгляд в окно, она заметила наличие у него гребня из черной шерсти, довольно густой и плотной, тянущийся от загривка до самых лопаток. Одет в данный момент он был в узкие темно-зеленые джинсы и ярко-голубую рубашку с короткими рукавами. Пуговицы были расстегнуты почти до середины, открывая взгляду самки пышную копну меха на груди самца. Ташита была в замешательстве. Кто же он такой? Вроде бы волк... но вместе с тем, больше похож на лиса. А эти его непомерно длинные лапы и ноги... - Гривистый волк. - она вздрогнула и посмотрела в его ярко-желтые глаза. - Что? - Так называется мой вид. Вы ведь об этом сейчас подумали? - он улыбнулся, слегка насмешливо. - П-простите, не хотела так невежливо... - Да ничего, - махнул он успокаивающе лапой, - вы не первая и не последняя. Наш вид крайне редок, мои далекие предки жили крайне обособленно. Чудо, что мы вообще эволюционировали. В Зверополисе нас, думаю, и тысячи не наберется, в основном все наши живут в других местах, поближе к исконным ареалам. - Ясно. - с интересом протянула самочка, снова, уже в открытую и не смущаясь рассматривая сидящего напротив самца. Гривистый волк, хм. Да уж, Зверополис воистину потрясающий город, в нем есть даже такие интересные создания! - Так что вы хотели, офицер... простите, запамятовал. - Степп. Ташита Степп. - Так что вы хотели узнать? - Для начала... - она задумалась. - Может расскажете, что это вообще было в той комнате? - Ох, - скривился он, - вы все еще об этом? Это был просто гипсовый слепок, макет. Прежде чем делать скульптуру, я обычно делаю отдельные фрагменты из гипса... - Вы скульптор? - она оживилась, по новому взглянув на самца. Звери искусства, она всегда их уважала. - Ну да. А еще художник. - А зачем вам был нужен нож? Для какой работы? - Помимо скульптур, я еще занимаюсь реставрацией старых картин. Ножом я соскребаю старый слой краски на испорченных временем фрагментах. - Ташита заинтересовалась еще больше. - А можно... взглянуть? - волк странно заколебался, но видя ее горящие интересом глаза неохотно кивнул. - Почему нет. - он встал из-за стола и вышел из кухни, сервалиха одним глотком допила остатки вкусного кофе и последовала за ним. Мастерская Роджера располагалась совсем рядом, через одну дверь от кухни. - Прошу. - он распахнул дверь и приглашающе указал лапой. Это была большая, просторная комната. Одну стену прорезало большое прямоугольное окно, сейчас плотно прикрытое жалюзи, на потолке, как только Роджер щелкнул выключателем на стене, вспыхнул ряд ярких электрических ламп. Что же касается убранства... да примерно так Ташита всегда и представляла мастерскую художника. Посреди комнаты стояло сразу несколько треножников с мольбертами, на круглом столике рядом были рядком выложены кисти всевозможных размеров, тут же присоседился мини шкафчик с полками, битком забитый тюбиками с красками. Вдоль стен, прямо на полу, всюду стояли полотна, маленькие и большие, пустые и с картинами, законченые или еще явно в процессе работы. Самка с интересом прошлась вдоль этой импровизированной галереи. Она ничего не смыслила толком в искусстве, но совершенно очевидно, что этот редкий волк был явно талантлив. Внимание ее привлек шкаф в углу, подойдя, она увидела массу странных приспособлений, баночек и флаконов, от которых явственно и резко тянуло какой-то химией, перебивая даже устойчивый запах краски в самой комнате. Взгляд ее упал на стопку прямоугольных листов глянцевой бумаги. Фотографии. Она взяла их и стала рассматривать. Это были снимки разных картин. Она слегка нахмурилась, наморщив лобик. Что-то в некоторых снимках показалось ей знакомым. Она обернулась и еще раз обвела комнату взглядом. Точно! На некоторых полотнах были изображены, частично или уже полностью, картины со снимков. В голове самки забрезжила какая-то смутная мысль. Положив снимки она повернулась к стоящему в дверях Роджеру. - Спасибо, мистер Мелени, было очень интересно. - Может, тогда, вернемся на кухню? - а вот теперь ей стало еще интересней. Почему он так нервничает, не желая чтобы она находилась здесь? Что в этой комнате не так? Она замерла на пару мгновений, пытливо глядя ему прямо в глаза. Старый полицейский прием, не раз виденный ею в исполнении офицера Хоппс. Хочешь заставить собеседника понервничать - просто молчи и смотри ему прямо в глаза. Если у зверя совесть нечиста, он отведет взгляд. А у Роджера она явно была нечиста, иначе с чего бы у него так бегали глазки и сильно раздувались ноздри. Пауза затягивалась, но волк все равно упорно молчал, хотя и нервничал все сильнее. Ташита вздохнула, и решила слегка притормозить. Если она сейчас перегнет палку, то он может замкнуться и отказаться ей помогать, а надавить на него, по большому счету, ей нечем. - Конечно. - улыбнулась она и вышла в коридор, услышав за спиной тихий облегченный вздох. - Вы очень талантливы, мистер Мелени. - сказала она, вновь усевшись за столик. - Д-да, спасибо. - отозвался он, все еще избегая встречаться с ней взглядом. - Так много картин, все в разном стиле... много уходит времени на одну? - По разному. Смотря в каком стиле рисовать, некоторые требуют... больше времени и усилий. - А реставрация картин, давно этим занимаетесь? - Нуу... да. Надо же чем-то на жизнь зарабатывать. - И часто к вам обращаются для этого? И кто? - Довольно регулярно. А кто... музеи, частные коллекционеры... - яркая вспышка озарила мозг сервалихи, она вдруг все поняла. - И именно на этом вас взял офицер Зверингтон с поличным, так? - Ч-что? - застигнутый врасплох резкой сменой тона Роджер растерялся. - Не понимаю, о чем... - Да бросьте. Реставрация картин? - Ташита скептически фыркнула. - Вы ведь фальсификатор, так ведь? - она действительно все поняла. - На чем он вас взял? Когда вы подменили картину, данную вам музеем для реставрации, на свою подделку? Или то была банальная кража? - Я... - волк поник, сгорбившись на стул и повесив голову. - Ну же, смелее, - Ташита невольно копировала манеру вести допрос офицера Хоппс, которую не раз наблюдала со стороны, - мне можно рассказать. Дело прошлое, сейчас это уже не важно. - На... наркотики. - тихо выдохнул Роджер, кинув на нее злой взгляд исподлобья. - Ух ты... - а вот этого она не ожидала. - А поподробней? - Я и... правда занима...лся фальсификацией картин, и даже сумел подменить пару полотен в Центральном музее на свои копии. Все было хорошо, пока одна из картин не была вдруг похищена. Зверингтон довольно быстро вышел на похитителя и на заказчика, так называемого "черного коллекционера". И вот тогда-то все и всплыло. Чтобы проверить подлинность возвращенной картины, меня привлекли в качестве эксперта, ведь я же ее и "реставрировал". - он горько рассмеялся. - Этот чертов леопард... Не знаю как, но он понял, что я сделал. Я дал нужное заключение, что картина настоящая, она снова вернулась на стену музея. Я наивно думал, что все кончилось, но уже через неделю он заявился ко мне. И предложил сделку. - Какую? - Я вывожу его на черный рынок, где торгуют краденными произведениями искусства, а он не дает ход дела по фальсификации. - Ташита нахмурилась, но промолчала. - Я тогда рассмеялся ему в морду, дурак. У него ведь не было никаких прямых улик, думал я, так чего мне бояться? - А как же подделаная картина? Ее могли проверить вновь, уже сторонний эксперт. - Роджер пожал плечами. - Выкрутился бы, не впервой. Сослался бы на досадную и глупую ошибку при экспертизе, дескать не заметил, как подлые похитители подменили картину на фальшивку. Да, подозрения бы были, но их к делу не пришьешь, суд бы я выиграл, если бы до него вообще дошло. В общем, максимум что мне бы грозило в данной ситуации, это небольшая потеря репутации. Так я думал, наивный... - грустно вздохнул он. - А причем же тут наркотики? - А, тут все просто. Через пару дней после моего отказа, мою машину остановили патрульные, якобы я что-то там нарушил. И... - он скривился, пожевал губами и с видимой неохотой закончил фразу. - И нашли у меня в бардачке незаконные вещества. - И как они там оказались? - Они были мои. - очевидно, в этот момент Ташите все же не удалось сдержать под контролем эмоции, они явственно проявились на ее мордочке. - Да, я употреблял. - просто сказал он, слегка грустно и задумчиво. - Я этим не горжусь, но... я жил в таком мире, где подобное было практически нормой. - Нормой? - в голосе сервалихи смешались скептицизм и отвращение. - Что же это за мир такой? - Мир искусства и подпольного бизнеса. Нет, ни к чему серьезному я и не притрагивался. Так, некоторые травки, веселые таблеточки. Все то, что частенько употребляют в клубах, на вечеринках, чтобы расслабиться и поднять настроение. Правда, иногда я еще употреблял и для вдохновения, скрывать не буду. - Употреблял? - она зацепилась за прошедшее время. - Да, все это, к счастью, в прошлом. - он неожиданно рассмеялся. - Забавно, но именно то, что Зверингтон тогда взял меня за наркоту, и сподвигло меня полностью отказаться от этой дряни. - он умолк, Ташита замолчала тоже. Спустя минуту она все же нарушила повисшую тишину. - И много там было, в бардачке? - Нет, пара доз всего. - самка нахмурилась. - Но это мало. Вряд ли он мог предъявить вам что-то серьезное. Так как же он сумел вас... подловить? - О, это очень просто. Когда я сидел в участке, в камере, думая точно так же, дескать пара доз мне тоже сильно ничем не грозит, отделаюсь штрафом, ко мне зашел Зверингтон. - Роджер замолчал, на миг его глаза сверкнули застарелой злостью, он невольно вздернул верхнюю губу, обнажая краешки острых клыков. - И популярно, в простейших выражениях объяснил, что если я продолжу упираться, то следующий обыск проведут у меня дома, где он лично найдет у меня большую партию всевозможной дури, тем самым превращая меня из изредка употребляющего в крупного распространителя. Вот и вся история. - он невесело усмехнулся. Ташита потрясенно умолкла. Когда она вновь заговорила, ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы голос ее звучал ровно. - А может он просто вас пугал? Блефовал? - Если и так, то он был весьма убедителен. Да и вообще, что толку сейчас ворошить прошлое? Главное, что с тех пор я у него на плотном крючке. Потому я и не слишком вам обрадовался офицер. Прошло несколько лет с той истории, и я уж начал было надеяться, что он про меня забыл. Но увы, похоже, этот пятнистый гад не слезет с меня до самой смерти. - кухня вновь погрузилась в тишину, на сей раз надолго. Два зверя сидели по разные стороны обеденного стола и молча размышляли каждый о своем. О чем думал в этот момент Роджер, Ташита не знала. Возможно, сожалел об ошибках тех дней, или же кипел от гнева. Про себя она могла сказать абсолютно точно: она теперь знала, почему офицер Хоппс не сумела ужиться со Зверингтоном. Потому, что она бы никогда в жизни не пошла на такую подлость. Да, у нее непростой характер, да и работа детектива, общение со всеми этими преступниками, ее явно ожесточили, но при этом она абсолютно честна и справедлива. Она бы не опустилась до такой низости, даже для пользы дела. Закрыть дело о фальсификации это одно, но угрожать подбросить наркотики... Ташита машинально нащупала карточку, что дал ей Зверингтон. Обычный кусок картона вдруг словно стал жечь ее прямо сквозь ткань. И он еще хотел встретиться с ней вне работы! Да скорее она пойдет на свидание с офицером Когтяузером! Ну или, на худой конец, с этим Мелени! Он, конечно, тоже не ангел, но хотя бы нашел в себе силы признать свои ошибки и отказаться от ядовитой дряни. Да и по возрасту он к ней гораздо ближе, ему лет двадцать восемь-двадцать девять. На миг она замерла и нахмурилась, потом замотала головой. Тьфу ты, при чем тут его возраст и свидания вообще? Она здесь по делу! - Так все же, чем я могу вам помочь, офицер? - самка вздрогнула, очнувшись от странно скачущих мыслей. - Мне сказали, что вы знаете многих в этом районе. - волк неохотно кивнул. - Да, я живу здесь с самого детства. Вам нужен кто-то конкретный? - Да. - она достала из поясной сумки сложенный вчетверо лист бумаги и протянула ему. Он взял его, развернул и всмотрелся в изображение. - Это снимок с камеры наблюдения в кафе. Меня интересует вот этот фенек. Как я могу его найти? - она не торопила самца, давая ему время спокойно рассмотреть снимок и подумать. Одновременно, она попыталась привести в порядок и свои мысли. Это удалось ей лишь частично, в голове сталкивались самые разные факты, образы и идеи. Интересно, внезапно подумала она, а офицер Хоппс часто ходит на свидания?