Утро неспешно захватывало город, заливая все более яркими лучами солнца здания, улицы и его жителей, торопящихся по своим привычным делам. Молодой койот в недорогом, но вполне стильном деловом костюме, тихо насвистывая мотивчик из последнего хита Газелле, свернул за угол в конце улицы где проживал, очутившись на небольшой автостоянке. Остановившись перед небольшой, серебристого цвета малолитражкой, он зажал под мышкой тонкий пластиковый корпус ноутбука, а второй лапой полез в карман брюк, задумчиво и слегка отстраненно нащупывая ключи. Поиски увенчались успехом и уже через секунду дверца автомобиля распахнулась. Аккуратно положив на пассажирское сиденье ноутбук, он уже собрался сесть за руль, когда вдруг где-то позади раздался стремительный топоток.
- Ах! - нежному, мелодичному голосу сопутствовал весьма неслабый толчок в спину самцу. От неожиданности он не удержался на ногах, отлетев на тротуар и больно ударившись локтем. К боли моментально примешалось раздражение: какого черта?! Ему же на работу пора, а теперь надо переодеваться, у них весьма строгий дресс-код! Он с огорчением посмотрел на разводы пыли на светло-серой ткани пиджака и брюк, стремительно вскочил на ноги и пылая гневом обернулся.
- Вы что, не смотрите куда... куда... - слова застряли у него в горле. На асфальте перед ним, потирая ушибленную попку, сидела невероятно красивая черно-бурая лисичка.
- Простите, я не хотела... - с придыханием ответила самочка. - Я...
- Джессика! - раздался из-за угла громкий, явно злой крик. Лисичка вздрогнула и с затравленным видом оглянулась.
- Прошу, умоляю, помогите мне! - не вставая, она на четвереньках подползла к койоту и судорожно вцепилась ему в лапу. - Он убьет меня! - самец вздрогнул, будто очнувшись, с большим трудом отведя взгляд от ее густой, переливающейся на солнце искорками серебристо-черной шерстки, и посмотрел ей в глаза. И понял, что пропал. Дымчато-желтые, будто наполненные солнечным теплом, они словно осветили и обогрели его изнутри, заставив сердце забиться с сумасшедшей скоростью.
- ДЖЕССИКА! - вопль раздался еще громче и ближе, в ее прекрасных глазах отразился страх, а в уголках влажно заблестели крохотные слезинки.
- Прошу, помогите... - прошептала она, хватаясь за него как за спасательный круг. Койот нервно оглянулся, лихорадочно соображая, затем вспомнил, что в его лапе все еще зажаты ключи от машины. Действуя с максимальной скоростью, он открыл заднюю дверцу и кивнул ей, в глазах самочки вспыхнула радость и надежда, она стремительно занырнула внутрь, упав на пол между сиденьями, и сжалась в комочек. Все так же быстро, самец сдернул с себя испачканный пиджак и накрыл ее, после чего захлопнул дверцу, открыл багажник и с замиранием сердца склонился над ним, напряженно выжидая.
Через несколько секунд появился и тот таинственный громогласный преследователь. Койот не рискнул посмотреть в его сторону, продолжая с деловым видом копаться в багажнике. Тот прошел мимо, затем остановился, вернулся на пару шагов и встал рядом. Койот усилием воли постарался унять бешеное сердцебиение и внезапную слабость в ногах, выпрямился и посмотрел в сторону подошедшего зверя.
- Чем... - он нахмурился, перед ним стоял невысокий, на вид самый обыкновенный лис.
Почти обыкновенный. Правую глазницу его прикрывала потертая черная повязка, но даже она не могла скрыть окружающую глаз паутину застарелых шрамов. Второй, целый глаз сверкал дьявольским, зеленым огнем. Взгляд этого невысокого, даже щуплого на вид лиса внушал невольные опасения и тревогу. В тон взгляду была и его внешность: многочисленный пирсинг в ушах, в губе и даже в носу. Одет он был, несмотря на жаркий день, в плотную черную куртку, украшенную металлическими шипами на плечах, горло его перехватывал так же усеянный металлическими острыми заклепками ремешок. Длинная, выпущенная поверх темно-серых брюк белая футболка, с намалеванной на ней вырвиглазно-ядовитой палитрой красок и схематическим изображением бараньего, судя по завитым рогам, черепа, а так же всклокоченная на голове шерсть дополняли образ абсолютного отморозка. Член какой-то уличной банды, не иначе, подумал койот.
- Чем могу помочь? - он постарался приветливо улыбнуться, но вышла какая-то кривая, жалкая пародия на улыбку.
- Че лыбишься, ****?! - прошипел лис и стремительно выбросив лапу вперед ухватил его за свисающий галстук. - Че, типо, глаз у меня смешной?! - раздался негромкий щелчок и в лапе лиса как по волшебству возник нож с выпущенным выкидным лезвием. - Так я те щас такой же нарисую! - блестящее, покрытое царапинами от возраста и явно частого применения лезвие заплясало в опасной близости от глаз койота.
- Н-н-нет, сэр, я не смеюсь! - пролепетал койот, ощущая как подгибаются от внезапного приступа паники ноги. Этот парень полный псих! Лис замер, склонив голову на бок и буравя его подозрительным взглядом единственного глаза.
- Слышь, Галстук, тут сейчас должна была одна **** пробежать... Куда она смоталась?
- П-п-простите?
- Ты че, ****, меня плохо понял?! - моментально взъярился бандит, выпустил галстук и резко ударил койота в грудь. Ударил крайне умело, грудь самца обожгло вспышкой мгновенной боли, на мгновение он разучился дышать. - Куда эта **** пошла?
- Я... ничего... - судорожно хватая воздух широко открытой пастью, выдавил из себя койот. - не видел. Я в багажнике копался!
- И че, ****, даже не слышал ничего?
- Слышал. Кто-то пробежал мимо.
- Куда?! - койот нервно, не отрывая расширенных в приступе неподдельного ужаса глаз от ножа кивнул куда-то в сторону. Лис посмотрел в указанном направлении, затем перевел свой взгляд обратно на койота, вновь ухватил его за галстук и мощным рывком притянул к себе, приблизив морду так, что их носы едва не соприкоснулись. - Если ты, ****, меня обманул, я те всю морду располосую! Найду и на лоскуты порежу, сперва тебя, затем ее! От меня не скроешься, понял? - злобно прошипел отморозок, резко оттолкнул койота, так что тот впечатался спиной в машину, невидимым для глаза молниеносным движением лапы спрятал нож в куртке и быстрым шагом пошел дальше. Через минуту он скрылся за углом, и лишь тогда койот позволил себе громко, облегченно выдохнуть. Резко ослабевшие ноги задрожали, он буквально сполз по машине на тротуар. Грудь его вздымалась штормовыми волнами, сердце колотилось словно безумное. Галстук, за который еще недавно хватал его лис вдруг стал его душить. Нервными, резкими движениями он ослабил его, затем и вовсе стянул.
- Он ушел? - мягкий, испуганный голос самки заставил его вздрогнуть. Самец покачиваясь встал, опираясь на дверцу машины, затем взглянул на лисицу и усилием воли заставил себя улыбнуться.
- Да, вы в безопасности. - лисичка обмякла, словно из ее напряженного тела выпустили весь воздух.
- Спасибо вам, вы спасли мне жизнь. - она открыла дверцу и выбралась из машины. - Мне надо бежать, он не успокоится, пока не найдет меня. - обреченным тоном сказала она, в ее голосе звучал явно привычный, усталый страх.
- Стойте! - воскликнул койот, когда она сделала несколько нетвердых шагов на подгибающихся от усталости ногах. Она обернулась в удивлении. - Это же все неправильно! - лисица недоуменно нахмурилась. - Если он вам угрожает, надо пойти в полицию!
- Увы... - покачала она головой. - Полиция здесь бессильна. У них на него ничего нет, а мое заявление ничего не стоит, я просто провинциальная дурочка, приехавшая в большой город меньше полугода назад.
- Но... но...
- Спасибо еще раз и простите за то, что втравила вас в эту неприятную историю. Берегите себя. - при виде ее чудесной, доброй, хотя и немного грустной улыбки, что-то проснулось в душе койота, какие-то неведомые ему доселе чувства. Он вдруг ощутил, что готов... готов... он сам не знал на что, но эта улыбка стоила любых неприятностей!
- Стойте! - на сей раз его голос звучал твердо. - Не знаю, что происходит, но я просто не могу вас так отпустить! Если.. - он сглотнул, но упрямо продолжил. - если полиция вам не поможет, тогда помогу я!
- Как? - грустно спросила она.
- Ну... для начала, вы можете спрятаться у меня дома. - решение само всплыло в голове койота. - Там у вас будет время передохнуть, прийти в себя, а дальше... мы что-нибудь придумаем! - он выпрямился, постарался напустить на себя как можно более уверенный вид и улыбнулся. Ощущая невероятную робость в душе, он несмело шагнул вперед и протянул ей лапу. Лисичка долго, задумчиво смотрела на него, затем так же робко как и он, явно делая над собой усилие, приняла его лапу. В тот миг, когда ее изящные пушистые пальчики очутились в его ладони, он словно взорвался изнутри от восторга: она ему поверила! - Идем! - хриплым от нахлынувших ощущений голосом сказал он. Лисичка кивнула. Быстро захлопнув багажник, забрав пиджак и ноутбук и закрыв машину, койот направился домой. Как-то само собой получилось, что он снова взял ее за лапку, и так они шли до самого его дома. И это казалось таким правильным, таким естественным!
- Прошу. - распахнул он перед ней дверь в свою квартиру. Лисичка с заметным смущением зашла внутрь, с любопытством оглядываясь. То была небольшая квартирка, совершенно типичная для этого района. Располагалась она на третьем, последнем этаже небольшого дома, кои во множестве стояли на тихой, окраинной улочке, в получасе езды от делового центра города. Сама квартира была, как уже говорилось, небольшой, но вполне приличной даже для двух зверей, не говоря уж об одиноком холостяке. Обстановка, правда, подкачала. Мебели было немного, отчего квартира выглядела полупустой и необжитой. Явно чувствовалось отсутствие женской лапы. - Я только недавно переехал. - виновато сказал он при виде ее реакции. - Не все вещи еще привез.
- Нет, ничего, мне нравится. - улыбнулась она, будто солнцем осветив его холостяцкую берлогу. - Все очень чисто и аккуратно.
- Спасибо... - он замялся, стоя в прихожей, не зная что делать дальше. Наконец, ему в голову пришла спасительная мысль. - Может, выпьем чаю или кофе? - лисичка кивнула. - Вы голодны? - спросил он, когда они очутились на небольшой кухоньке.
- Нет, спасибо, я завтракала. - немного... да что там, дико нервничая, он тем не менее умудрился заварить чай и поставить перед ней на стол чашку. В последний миг его лапа дрогнула, он едва не выплеснул горячий напиток на свою гостью. К счастью, она среагировала вовремя, обхватив ладошками его лапы и не дав этому случиться. И снова от ее нежных прикосновений по всему телу самца побежали восторженные мурашки. На мгновение они оба замерли, затем лисичка слегка нервно отдернула лапки и смущенно отвернулась. Самец предпочел сделать вид, что ничего не произошло и все же закончил движение, поставив чашку на стол. Все так же глядя в сторону, она изящным движением взяла ее в лапку и сделала аккуратный глоток. - Спасибо, очень вкусно. - койот уселся напротив и тоже принялся прихлебывать мелкими глотками чай. Через пару минут, когда тишина стала совсем уж невыносимой, он закусил нижнюю губу, и отчаянно, очертя голову ринулся в бой!
- Меня зовут Майкл! Майкл Боден! - выпалил он. Лисичка отставила чашку, с интересом взглянула ему прямо в глаза - и вновь он затрепетал при виде этих дымчато-желтых топазов - и представилась сама.
- Джессика Флетчер. Очень приятно. - Майкл сглотнул, колеблясь, затем неохотно, с трудом подбирая слова, все же спросил.
- А этот... одноглазый... он вам... кто? - лисичка сразу осунулась, потускнела. Неосознанным жестом она обхватила плечи лапками и сгорбилась, мелко, едва заметно задрожав, будто ей внезапно стало зябко. Майкл тут же взволнованно замахал лапами. - Нет, простите, если не хотите отвечать... просто... я... - он смущенно умолк, коря себя за глупость. Вот ведь дурак! Ей же до сих пор дико страшно, она только-только начала успокаиваться, вот на кой черт он раскрыл свою пасть?!
- Нет, ничего. - тихо сказала она, не поднимая головы. - Кто он? Моя самая страшная и глупая ошибка в жизни. - она тихо, горько рассмеялась. - Его зовут Джек Сэвидж, и он... бандит. Но ты, наверное, и сам уже догадался. - она незаметно перешла на ты, отчего у самца вновь усиленно забилось сердце. - Ты, наверное, сейчас подумал, какая же я дура, что связалась с таким?
- Нет, я не... что ты...
- Да я и сама все понимаю... Просто... Чего еще ждать от наивной провинциалки? - она откинулась на спинку стула и с горькой, кривой усмешкой на тонких и изящных черных губках принялась рассказывать. - Зверополис был моей мечтой... мечтой о музыке, о славе... О большой сцене и миллионах поклонников. Долгие годы я набиралась смелости чтобы выбраться... нет, чтобы вырваться из этого провинциального болота! И вот, несколько месяцев назад я наконец впервые ступила на улицу этого великолепного мегаполиса. Как же он был прекрасен, думалось мне тогда. Впрочем, - она мечтательно улыбнулась, - я и сейчас так думаю, несмотря ни на что. Этот город... он может быть жесток и суров, но все равно, есть в нем что-то завораживающее, что-то притягательное и зовущее. Первые несколько недель я была на седьмом небе от счастья. Меня не смущали ни отсутствие денег, ни крохотная каморка вместо жилья. Я даже работу успела найти, а в свободное время бегала по разным прослушиваниям.
- И что случилось потом? - затаил дыхание Майкл, слушая ее рассказ.
- Потом... Потом город впервые показал мне свою темную сторону.
- Темную сторону?
- Угу. Сперва ко мне начал приставать мой работодатель, - от этих простых, сказанных будничным тоном слов в груди койота внезапно заклокотал вулкан ярости, - а когда я дала отпор, меня тут же вышвырнули на улицу. Нечто подобное случилось и с жильем, и я очутилась на улице. Но я не сдавалась, нет. Я нашла новое жилье, похуже, но все же не на улице в картонной коробке, нашла и новую работу, а в свободное время подрабатывала уличным музыкантом. Тогда то меня и заметил Джек. - она снова осунулась, на мордочке вновь промелькнул страх. Она с минуту собиралась с силами, Майкл терпеливо молчал, не давя на нее. Наконец, она продолжила. - Сперва, он пытался меня закадрить. Ну, так это выглядело в его понимании, эдакая смесь угроз и подкупа, по другому он просто не умеет. Дела у меня шли все хуже, я уже почти совсем отчаялась, у меня начали мелькать мысли о возвращении домой, в свои родные края. И тут то это и случилось. Меня попытались ограбить и... - она закусила губу, в уголках ее прекрасных глаз что-то влажно блеснуло. Ей было больно вспоминать это, больно и страшно. Майкл несмело протянул лапу и погладил ее тонкие, судорожно вцепившиеся в чашку красивые пальчики. Лисичка вздрогнула, словно очнувшись, и благодарно улыбнулась, отчего у него снова перехватило дух.
- Это попытался сделать... этот Джек? - тихо, стараясь не выказывать душащего его гнева, спросил койот.
- Нет, просто троица уличных отморозков, с того района. А Джек... он как раз и спас меня от них. - Майкл опешил, а лисичка, погрузившись в воспоминания, этого даже не заметила. - Это была яростная, жестокая схватка, из которой он вышел победителем. Не стоит думать, что он просто мелкий тощий лис, если дело доходит до драки, то жестокости и кровожадности в нем хватит на пару медведей! - Майкл вспомнил взгляд этого психа и его аж передернуло. Он ни на секунду не усомнился в сказанном Джессикой. - И... даже не знаю, как описать случившееся дальше. Я была в шоке. Я была в ужасе. Мне было больно, плохо и страшно, и он этим умело воспользовался. В общем, так я и сошлась с ним. - она горько, сквозь слезы рассмеялась. - Правда я дура?
- Н-н-нет, что ты... - стал от неожиданности заикаться самец. - Ты просто была в шоке, наверное, вот и...
- Спасибо. - она громко вздохнула, успокаиваясь, и снова продолжила рассказ. - Так я очутилась у него дома. В безопасности, как я тогда наивно думала. А он, вдобавок, навалил целый фунт лапши на ушки наивной провинциальной дурочки. - койот невольно представил себе длинную, белую лапшу, свисающую с ее прелестных, изящных черных ушек, и... Этот образ внезапно показался ему невероятно милым и даже... сексуальным. Ему сразу стало стыдно, ведь во-первых, нельзя думать о таком, когда она раскрывает перед ним свою душу, во-вторых, это попахивало каким-то извращенным фетишем. Впрочем, к счастью, она ничего не заметила, погрузившись в воспоминания. - Он говорил, что у него большие связи, что надо чуть-чуть подождать и все мои мечты о сцене исполнятся. И... я ему верила. Вначале. А потом... сперва я узнала про его измену. Потом про вторую. Третью. - ее губы задрожали от обиды. - И ведь он даже не скрывал этого. А когда я попыталась устроить скандал... - она резко, на полуслове умолкла, сгорбилась и повесила голову. Почти спустя минуту Майкл осторожно, как можно более мягко спросил.
- И что тогда случилось?
- Тогда он впервые меня ударил. - трудно описать, какие чувства всколыхнулись в душе койота в этот момент. Злость, гнев, ярость, страх и облегчение, глубок кипящей, всепоглощающей ненависти и глубочайшего сочувствия к Джессике. За ее простыми словами явно скрывалось много больше, чем она сказала, и все равно она не теряла мужества. Достоинства. Надежды. Он слышал это в ее голосе! - Тогда я... не сделала ничего. И это была ошибка. Мне нужно было сразу уйти, сбежать от него. Но... - она помотала головой. - А потом это повторилось. И еще раз. И снова. И так боль и страх стали частью моей повседневной жизни.
- Послушай, не стоит... - Майкл видел, как больно ей вспоминать все это, и попытался остановить, но она лишь шмыгнула прелестным носиком - кстати, он только сейчас заметил на нем сверху небольшое, совершенно очаровательное белое пятнышко - и продолжила говорить.
- Постепенно он стал втягивать меня в свой мир... мир преступников, бандитов, торговли краденным и наркотиков. - ее страшный рассказ продолжался. - И вот тогда то я и узнала нечто, что окончательно меня сломило. Те подонки, что пытались меня... Они все это время работали на него! - она горько, со слегка истеричными нотками рассмеялась, при виде расширившихся в шоке глаз Майкла. - Он даже не стал ничего отрицать, когда я набралась мужества и попыталась восстать вновь, в последний раз. Он смеялся мне в морду! А затем снова избил! - она говорила все быстрее, сухим, дребезжащим голосом, словно в горячечном бреду. - А потом, глядя на меня сверху вниз, сказал что я ему надоела и он отдаст меня какому-то мафиози, за долги. А перед этим сделает меня послушной и покорной.
- По... Покорной? - с трудом протолкнул слова сквозь сведенное в судороге горло Майкл.
- Он вышел на минуту, а когда вернулся, в его лапе был шприц с наркотиками. Он собирался... собирался... - она захрипела в ужасе и обхватила ладошками свое горло. Койот стремительно вскочил, силой отвел ее лапы от шеи и просто продолжал так ее держать, молча стоя рядом и мягко, ласково сжимая ее пальчики своими. Наконец, она успокоилась, ее напряженное тело вновь расслабилось. - Я... я не знаю, что случилось дальше. Кажется, я чем-то его ударила, чем-то тяжелым. И бросилась бежать. - на этих словах, силы будто покинули лисичку, она обмякла на стуле, запрокинув голову и бездумно уставившись в потолок. Майкл все еще стоял рядом, не в силах заставить себя выпустить ее лапки из своих.
- И... что было дальше? - тихо спросил он наконец. Джессика вздрогнула и будто очнулась, слегка панически заозиралась, словно не понимая, где находится. Потом ее взгляд упал на лапы самца, все еще держащие в плену ее пальчики, и красивые желтые глаза мгновенно расширились от внезапного приступа страха. Майкл вздрогнул тоже, поспешно отпустил ее и на всякий случай сделал шаг назад. Самка несколько раз глубоко вздохнула и несмело улыбнулась.
- Прости, я не хотела пугаться, просто...
- Нет-нет, ничего, я понимаю! - воскликнул он, приободренный. - Ты через столькое прошла...
- Спасибо. - прошептала она, затем попыталась встать. Изящная фигурка, подчеркнутая облегающими джинсами и тонкой белой блузкой, опасно покачнулась. Да она же почти без сил! - сообразил Майкл и поспешно заговорил.
- Джессика, постой. - она замерла, ухватившись за спинку стула для устойчивости и вопросительно склонила голову набок. - Ты же едва на ногах держишься! Сколько ты бежала?
- Не уверена... три, может четыре квартала.
- К тому же, возможно этот подонок все еще шастает где-то поблизости. Прости, не хотел тебя пугать, - замахал он успокаивающе лапами, вновь видя страх на ее мордочке, - но я просто волнуюсь за тебя!
- Ты... очень добрый. Как жаль, что полгода назад я не встретила кого-то вроде тебя. - от этих слов у него будто бабочки запорхали в животе.
- Я... я хочу помочь тебе!
- Ты не сможешь. - с легкой грустью покачала она головой. - Никто не поможет.
- Но...
- Спасибо тебе, Майкл. Мне пора, я хочу как можно скорее покинуть этот проклятый город. Вернусь домой, к родным, к семье. Туда, где тихо и спокойно, и все меня любят. - в конце фразы в ее голосе вновь послышались плачущие нотки, уголки ее прекрасных глаз опять влажно заблестели. Майкл застыл, лихорадочно думая, что бы такого сказать, чтобы заставить ее остаться.
- Останься хотя бы до вечера! Сейчас ты просто не в состоянии куда либо идти! - лисичка закусила губу колеблясь, и ободренный койот продолжил. - Я понимаю, ты мне не доверяешь... и это нормально, трудно доверять кому либо после всего с тобой случившегося, но...
- Нет. - тихо сказала она и села обратно на стул. - Я тебе верю. - самец застыл с отвисшей челюстью, ощущая как разум его смывается мощной волной безудержной радости. Лишь через пару минут он прекратил глупо улыбаться, откашлялся и уже деловитым тоном произнес.
- Спасибо, Джессика. - он с искренним сожалением вздохнул. - К сожалению, мне надо срочно бежать на работу. Я уже опоздал и начальник мне мозг через уши высосет, но если я совсем не покажусь, то меня уволят.
- Прости, это из-за меня...
- Ничего, все в порядке, не переживай. Я только быстро переоденусь, - сказало он, направляясь в спальню, - и побегу. А вечером, когда я вернусь, мы вместе подумаем как тебе помочь. Хорошо? - выкрикнул он, поспешно скидывая рубашку и брюки и доставая из шкафа запасной костюм.
- Да, поняла. - она дождалась, пока он выйдет обратно и добавила. - Я буду ждать. - от ее робкой, благодарной улыбки у него вновь защемило сердце. Впервые в жизни он пожалел. что у него есть работа, ведь из-за нее ему придется покинуть эту невероятную, восхитительную самочку, пусть даже и на несколько часов.
- Ты... чувствуй себя как дома. Поешь, поспи, можешь принять душ. Просто отдохни, ты многое пережила.
- Хорошо.
- А насчет этого... Сэвиджа, не волнуйся. Я может и не слишком богат, но кое-какие знакомства у меня тоже имеются. Мы что-нибудь придумаем. В любом случае, здесь он тебя искать не станет. - видя, как она помрачнела, он поспешил ее ободрить. - Не так уж он и страшен, ведь ты же сумела дать ему отпор, так?
- Так... - прошептала она.
- Кстати, куда ты его ударила, если не секрет? - преувеличенно весело спросил он.
- Не помню точно, все как в тумане... Но, - ее глаза внезапно сверкнули искренним ехидством, - надеюсь, ему сейчас больно!
***
- Да чтоб тебя, Роза! - шипя и взрыкивая от боли, Ник со злостью уставился в зеркало заднего вида в салоне своей машины. - Вот какого черта ты это сделала? - он снова аккуратно, стараясь резко не дергать, попытался отодрать нашлепку с глаза. Но тщетно, эта проклятая самка посадила ее на клей, так что оторвать ее можно теперь было только с шерстью!
- Ну неужели нельзя было поменьше клея использовать, или хотя бы взять канцелярский, послабее? - макияжем, подбором наряда и вообще общим его видом занималась Роза, заявив, что тут нужна женская лапа. Он безропотно ей подчинился, и в принципе, результат вышел превосходный. По крайней мере, когда Ник взглянул на себя в зеркало после почти часа приготовлений, он сам себя не узнал. Из отражения на него глядел совершенно незнакомый, но явно опасный, наглухо отмороженный тип. Завидев такого на улице, Ник поспешил бы резко сменить маршрут, чтобы не дай бог не пересечься с ним. Особенно яркой деталью был глаз. Роза сумела даже изобразить паутинку застарелых шрамов вокруг него, для чего ей, собственно, и понадобился клей. К сожалению, теперь эта дурацкая нашлепка приклеилась намертво.
- Проклятье, надо зайти в хозяйственный, поискать растворитель. - он завел двигатель и осторожно, медленно поехал до ближайшего хозяйственного магазинчика. Черт, с одним глазом он даже вести машину толком не может! - Ладно, надеюсь у нее все идет по плану.
Ник ухмыльнулся, вспоминая прошлый вечер. Первое, что он увидел, открыв дверь - это пылающие желтым огнем глаза чернобурой лисицы. Она была зла. Очень зла. Ибо он снова скинул на нее офисные дела. Проведя очередной день в общении с со всякими клушами, кои и представляли основную массу посетителей их детективного агентства, она уже была готова на стенку лезть от скуки и безысходности. Розе была не чужда авантюрная жилка, поэтому она в свое время без колебаний согласилась поработать с Ником, забыв на время про мечты о музыкальной карьере. К сожалению, почерпнутые ею из книг, фильмов и сериалов фантазии о работе частных детективов почти моментально разбились о суровую реальность.
Во-первых, девять из десяти дел были банальны и скучны. Проследить за неверным супругом. Найти сбежавшего из дома подростка. Проверить на честность делового партнера или поймать за вороватую лапу нерадивого работника. Никаких загадочных краж, исчезновений или таинственных убийств ради большого наследства. Они были маленьким частным агентством всего из двух работников, так что про них мало кто знал и еще меньше обращался. Так что, интересные дела им не светили. Ну, не считая их основного дела. Но с ним тоже было не все так просто, несмотря на все ее просьбы и уговоры, Ник рассказывал и посвящал ее далеко не во все, так что большая часть подоплеки происходящего оставалась для нее загадкой. Впрочем, интеллекта ей было не занимать, и кое-что она все же сумела понять. И это еще сильнее подогревало ее нетерпение и интерес.
Во-вторых, в основном ее роль в агентстве свелась к работе секретарши. Пока Ник где-то там что-то расследовал, искал, действовал, она день за днем торчала в офисе и выслушивала всякие глупости от разных не слишком адекватных посетителей. И это ее бесило. Ее деятельная, артистичная натура требовала действия, но тщетно, Ник просто не хотел подпускать ее ни к чему хоть чуточку опасному. По крайней мере, так он ей это объяснял. Эта забота грела ей душу, но с другой стороны... Короче, этим вечером она была зла на него. И вполне заслуженно, как она считала. Поэтому он быстро сориентировался и нанес удар первым.
- Роза, нужна твоя помощь! - выстрел попал в цель, лисица застыла с открытым ртом, забыв что хотела сказать. Ник ухмыльнулся про себя.
- Какая? - прийдя, наконец, в себя, спросила Роза, стараясь не выказывать вспыхнувшей в душе радости.
- Нужна актриса на главную роль в любительском спектакле. - и снова самочка застыла, сбитая с толку.
- Что за спектакль? - подозрительно прищурилась она.
- Красавица и Чудовище! Ты будешь играть Красавицу. - он едва не рассмеялся, видя слегка обалделое выражение на ее мордочке. - Сперва, я хотел дать тебе роль Чудовища, но... тут требуется опыт и мастерство, ты не потянешь столь сложную игру. - он вздохнул с притворным сожалением. - Поэтому, сыграешь кого попроще... ай! - потерявшая терпение лисица шагнула вперед и ухватила его когтями за ухо.
- Рыжик, не зли меня! - подтянув его ушко поближе к своим губам, тихо сказала она.
- Ну все, все, я понял, пусти! - фыркнув, она разжала пальцы и выжидающе уставилась на него. - Мой источник в полиции передал мне копии бумаг медоеда. Я еще не все просмотрел, но в финансовых отчетах нашлось кое-что любопытное. Я сопоставил их со своими данными и нашел одно интересное совпадение. А именно - ряд банковских операций, и этот банк уже всплывал ранее в моем расследовании.
- Что за операции?
- Просто финансовые вливания. Этот "флорист" не мог держаться на плаву с его доходами.
- Ну, это было понятно с самого начала, даже Чак это отметил.
- Именно. А значит, кто-то его поддерживал. И этот кто-то допустил большую ошибку, делая это через банк. Используй он наличку, и никто бы ничего не отследил, но...
- Стало быть, медоед регулярно получал от кого-то банковские переводы?
- Именно.
- И мы можем узнать, от кого именно?
- Ммм... а вот тут небольшая сложность. - Роза прислонилась к стене, слушая Ника со все большим интересом. - Этот банк... это некрупный частный банк, с весьма небольшой клиентской базой.
- Что за клиенты? - лисичка начала подозревать...
- Да, ты угадала, - кивнул Ник, видя как засветились пониманием ее глаза, - это один из Семейных банков. - лисичка задумчиво цыкнула. Семейный банк. То-есть, один из банков, которые хранят или отмывают деньги для криминальных Семей Зверополиса. Проще говоря, личный кошелек мафии.
- Это... все осложняет.
- И не говори. - лис вздохнул и протопал вглубь квартиры, на кухню. Там он уселся за стол, а лисичка быстренько сообразила нехитрый ужин из остатков еды из холодильника, после чего они вместе уселись кушать. На некоторое время разговор утих, они оба обдумывали сложившуюся ситуацию.
- А может... - нарушила тишину Роза, когда они уже поели и сейчас наслаждались ароматным чаем с хрустящим шоколадным печеньем.
- Да?
- А если обратиться за помощью к мистеру Бигу? - Роза была одной из немногих, кто знала про все еще хорошие и дружеские отношения Ника с Семьей Биг. - Если он тоже хранит там деньги, то...
- Увы, это не его банк. Там засели другие Семьи, и не со всеми у него хорошие отношения.
- Черт!
- Угу...
- Тогда... что за спектакль ты упомянул?
- Я все-таки обратился к мистеру Бигу, и кое-какие данные по банку он мне дал. Так я вышел на него. - он покопался в кармане брюк и протянул ей фотографию.
- Кто это? - на фото был изображен молодой, лет двадцати пяти-тридцати, довольно приятной внешности койот.
- Майкл Боден. Работник этого самого банка, причем как раз из отдела ответственного за обслуживание счетов и денежных переводов.
- О, понятно. И... как ты намерен заставить его нам помочь?
- Никак! - огорошил он ее. - Не выйдет, он прекрасно знает, на кого работает. Ну, или, по крайней мере догадывается. Так что, ни подкупить, ни запугать я его не смогу.
- Тогда как?
- Я же говорил, мы устроим небольшой спектакль!
- Хм... - ухмыльнулась Роза, начиная загораться азартом. Да, это то, что ей было нужно! - Выкладывай!
- Суть такова... - он вкратце рассказал ей весь план предполагаемого спектакля. Роза по достоинству оценила задумку, тут же, по ходу внося свои коррективы. Например, сказала, что лично займется внешностью Ника, дабы он сумел произвести на койота максимально внушительное впечатление. Ник тут же согласился, решив положиться на нее в этом вопросе, что ее очень обрадовало. Значит, он ей все же доверяет, хотя бы в таком. - И, как только он оставит тебя одну, хотя бы на минуту, тебе нужно найти его ноутбук и просто подключить к нему вот это на несколько секунд. - на стол легла обыкновенная белая флешка.
- Что на ней?
- Специальная программка, ее написал Эдвард.
- О, Эдди! Как он там? Как Саманта?
- Все у них нормально, Сэм тебе привет передает.
- Эх, мы так давно с ней не виделись. - она огорченно нахмурилась. И правда ведь, она уже больше года не общалась с подругой. - Надо ей позвонить хотя бы, поболтать. - она встряхнула головой, возвращаясь к текущим делам. - Так что за программка?
- Что-то вроде вируса, Эдвард лично его разработал. Когда он придет на работу и подключится к их сети, программа скачает нужные нам данные и перешлет их Эдварду. А он - мне. Так мы узнаем, кто же этот таинственный благодетель нашего медоеда. И у нас появится еще одна, хорошая, толстая ниточка в этом деле!
- Стало быть, медоед все же умер не напрасно. - черт! Роза мгновенно пожалела о сказанном, но было уже поздно, в глазах Ника мелькнула грусть. Он все еще винил себя в смерти флориста. Лисичка поколебалась, но больше ничего не сказала, решив промолчать. Через некоторое время лис сбросил тягостные мысли и завершил объяснять план.
- А потом, ты просто уйдешь.
- Хм, а если он что-то заподозрит?
- Ну ты уж постарайся, - развел он лапами, - будь поубедительней. Оставишь ему записку какую-нибудь, чтобы он не слишком задумывался. Ты прирожденная актриса, - подхалимски улыбнулся он, - я в тебя верю!
- Что ж, план неплох. - она хищно оскалилась. - Мне нравится!
***
Ник позевывая поднялся на второй этаж своего дома, направляясь в свою квартиру, она же, по совместительству, и офис. Устало шаркая ногами, он все еще мысленно пребывал где-то далеко. Оставив койота на Розу, он отправился по другим своим делам: навестил пару знакомых, порасспрашивал о том, о сем. Разумеется, только после того как переоделся, поснимал весь этот дурацкий псевдо-пирсинг, переоделся в привычную одежду и, естественно, отодрал наконец эту нашлепку с глаза. Он поежился, вспоминая, какими удивленными и подозрительными взглядами его сверлили работники и немногочисленные посетители хозяйственного магазина. Продавец, кажется, даже собирался вызвать полицию. Стараясь вести себя как можно спокойнее, он купил растворитель для клея и все-таки, спустя еще почти полчаса усилий, высвободил свой многострадальный глаз. Еще почти час ушел на избавление от остатков клея в шерсти. Розе, наверное, в этот момент отчаянно икалось, так часто и эмоционально Ник вспоминал ее. Примерно в это время пришла смс-ка от "несчастной беглянки", она сообщила что все сделала и возвращается домой.
У Ника отлегло от сердца, все же он волновался за нее. Этот Боден, на вид, конечно, тихоня и белый воротничок, но кто знает, что у него творится в голове? А если она на чем-то проколется и он заподозрит ее в обмане? Вдруг он впадет в ярость или буйство? Поэтому, получив успокоительное сообщение, он уже с чистой совестью и спокойной душой отправился по своим делам, добывать очередную порцию информации по медоеду, заодно закрыв и недавнее дело о пропаже автомобиля. Дурацкий, в общем-то, случай: подросток угнал машину отца чтобы покататься, угробил ее, бросил фиг знает где, в не самом приличном районе Зверополиса, а родителям наврал с три короба. У Ника ушло пять минут, чтобы понять, чьих это лап дело, еще пара часов, чтобы убедить в этом родителей, искренне уверенных в примерности своего чада, и почти неделя чтобы найти саму машину. Ее уже успели угнать еще раз, перекрасить и даже начали разбирать на запчасти.
К счастью, наводку Ник получил вовремя, так что сумел быстро найти нужное место и забрать машину. Пришлось припугнуть разборщиков полицией на всякий случай, отдать сотку баксов, чтобы они прикрутили на место все, что успели поснимать, затем он отогнал машину к клиенту. Особой благодарности на их мордах не было - типичная, в общем-то, реакция клиентов, узнавших нечто новое и не слишком приятное о ком-то близком. В своей работе детектива Ник уже привык к таким моментам, они случались сплошь и рядом. Тем не менее, они заплатили оговоренную контрактом сумму, Ник оставил им на всякий случай еще одну свою визитку - лишняя реклама никогда не помешает - и отправился восвояси. Несмотря на малое, казалось бы, количество событий, все вышеописанное заняло у него почти весь день.
Огромный огненный шар на небосводе постепенно тускнел, утрачивая яркость и сгущая краски, подкрашивая город во всевозможные оттенки алого и розового, тени удлинялись прямо на глазах, стремясь, как и солнце, куда-то за горизонт. Первое, что Ник услышал, открыв дверь, был блюз. Он замер на пороге, вслушиваясь. Нежные и пронзительные, горькие и сладкие одновременно звуки саксофона острым лезвием пронзали спертый воздух квартиры и его сердце. В груди лиса словно что-то сжалось, крепко, до боли, а от особо острых, пронзительных обертонов шерстка на затылке встала дыбом, по коже вереницей пробежались ледяные мурашки. В музыке звучала явная грусть и настроение у Ника сразу упало. Как и всегда, когда Роза впадала в депрессию.
Он глубоко вздохнул, аккуратно и тихо закрыл дверь и бесшумно, на цыпочках прокрался к комнате лисички. Там он прислонился к стене рядом с дверью, прикрыл глаза и просто продолжил впитывать душой и телом меланхоличную, грустную, но чувственную и прекрасную музыку. Наконец, прозвучал последний аккорд. Особенно пронзительный, он пробрал его до самых костей, заставив пышный рыжий хвост вытянуться словно палка и встопорщиться. Тело хищника вдруг пробила легкая дрожь, он глубоко, шумно вздохнул, задержал дыхание... и тихо-тихо выпустил воздух из легких. На его губах появилась мягкая, слегка грустная улыбка. Спустя минуту дверь отворилась.
- Привет, Ник.
- Привет. - он склонил голову набок и пытливо взглянул в ее прекрасные глаза, ища в них признаки печали. Но нет, она была грустна, но не более. - Я давно не слышал, как ты играешь.
- Хм... И правда, давненько я не брала в лапы инструмент. - она с интересом прищурилась. - Тебе понравилось? - Ник снова улыбнулся.
- Прекрасно, как и всегда. Тебе стоит делать так почаще. - он заколебался, затем, осторожно подбирая слова сказал. - Хочешь я... устрою тебя в какой-нибудь клуб?
- Зачем? - недоуменно нахмурилась Роза.
- Ты могла бы играть там, по вечерам. Тебе бы даже платили за это. К примеру, есть один бар, его владелец, Бадж, мой старый друг...
- Спасибо. - лисичка качнула головой и прижала пальчик к губам лиса, прерывая его. - Но не стоит. Пока что... я не готова для музыки.
- А как же... - он кивнул на лежащий на кресле саксофон.
- Ну, может же самочка иногда взгрустнуть?
- Из-за меня? - тихо спросил он.
- Ммм... частично. - в ее глазах мелькнули хитрые искорки. - А еще из-за Майкла.
- Бодена? А что с ним не так?
- Мне внезапно стало жаль его. - пожала плечами Роза. Она вернулась в комнату и села на кровать, откинувшись назад и опершись на лапы.
- Жаль?
- Ну да, если вдруг утечка информации вскроется, ему не поздоровится. А он, в общем-то, неплохой парень.
- Выбравший работу в банке мафии. - заметил Ник, подходя и садясь рядом. Лисица снова пожала плечами.
- Уж кто бы говорил! - лис не стал отрицать прошлое, лишь неопределенно хмыкнул. Они оба замолчали.
- Как все прошло?
- Ты волновался за меня? - Ник смущенно отвел взгляд, она тихо хихикнула. - Как по маслу, он ничего не заподозрил. Перед уходом я оставила ему записку, дескать не хочу подвергать его опасности, спасибо за доброту и помощь, бла-бла-бла и так далее.
- Уверен, ты отлично сыграла свою роль. - ухмыльнулся лис, меж тем радуясь про себя. Похоже, грусть потихоньку ее отпускает.
- В отличии от тебя.
- Эй, а что было не так? - возмутился он.
- "От меня не скроешься!" - преувеличенно грозно прошипела она, передразнивая.
- Что, переборщил? - поморщился лис.
- Да я чуть не расхохоталась там, еле удержалась! Откуда такой пафос? - она прыснула от с трудом сдерживаемого смеха, Ник обиженно поджал губы и отвернулся. Но уже через несколько секунд не удержался и рассмеялся вместе с лисичкой.
- Ну и ладно, главное, что все получилось. Осталось лишь дождаться весточки от Эдварда. - она хмыкнула и снова замолчала. Через минуту она вдруг выпрямилась, и обернувшись к сидящему рядом лису серьезно спросила.
- Я ведь неплохо справилась, так?
- Конечно, ты молодец! - страстно закивал Ник.
- А значит... - она плавным, текучим движением поднялась с кровати и встала напротив сидящего самца. - ...я заслужила кое-какую награду. - зашуршала снимаемая блузка. Затем с узких бедер сползли и упали на пол джинсы.
- Роза... - внезапно охрипшим голосом прошептал лис.
Самочка мягко толкнула его в грудь, опрокидывая на спину, затем залезла на кровать, нависнув над ним. Изящные лапки нетерпеливо потянули вверх цветастую рубашку, Ник слегка приподнял торс, помогая ей. Сняв ее, самочка сползла чуть ниже. Несколько секунд возни с ширинками, передней и хвостовой, затем она с громким, резким выдохом буквально сдернула с него брюки. И тут же довольно ухмыльнулась, увидев вполне ожидаемую реакцию самца на ее обнаженное тело и прикосновения. Чуть подрагивающие от возбуждения пальчики ласково обвились вокруг восстающего лисьего достоинства, она замерла на секунду, затем приблизила мордочку вплотную к острому кончику.
Ник вздрогнул, ощутив ее теплое дыхание. Мелькнул розовый язычок и самец громко охнул. Затем простонал. Лисичка тихо, довольно рассмеялась, оторвавшись на мгновение от своего увлекательного занятия, облизнулась и взялась за него уже всерьез. Комнату огласили очередные стоны самца. Лисичка уверенно и умело, словно играя на своем любимом саксофоне, заставляла его корчится в судорогах удовольствия. Наконец, удовлетворенная результатом, вдобавок, тоже уже не в силах терпеть, она вновь нависла над ним. Не выпуская из пальчиков его вздыбленный, налившийся полной силой и статью орган, она мягко и медленно опустилась на него. Лис засопел, закусив губу, невольно выгнувшись дугой и поднимая бедра ей навстречу. На сей раз, от нахлынувших ощущений застонала уже лисичка. Она замерла на несколько мгновений, наслаждаясь сладким, приятным чувством заполненности, затем поерзала попкой, устраиваясь поудобнее. Ник тихо, возбужденно зарычал и ухватил ее за талию, нащупывая кончиками пальцев напряженные горошины сосочков на животике самки. Прерывисто, тяжело дыша, она наклонилась чуть вперед, погрузив пальцы в густую шерсть на груди лиса и вонзив чуть выпущенные коготки ему в кожу, и принялась плавно, постепенно убыстряя темп двигаться. Комнату заполнили звуки совместной страсти, прерываемые время от времени тихими паузами, когда лисичка склонялась к нему, чтобы сполна насладиться его губами и умелым языком. Этой ночью Ник впервые за долгое время спал спокойно, без тревог и сновидений.
